Sa kauna-unahang pagkakataon pagkatapos ng walong taon, bumalik si Miguel Ángel upang makatapak sa basang lupa ng isang maliit na bayan sa estado ng Oaxaca, Mexico. Katatapos lang bumuhos ng ulan at naging madulas na putik ang makipot na daan. Dala niya ang isang lumang backpack – ang tanging mga gamit niya – at suot pa rin ang orange na uniporme na isinusuot niya hanggang sa kanyang huling araw sa bilangguan.

Nanginginig ang kanyang mga binti.

Hindi dahil sa pagod ng mahabang biyahe mula sa terminal ng bus, kundi dahil sa nerbiyos.

Sa wakas ay muli niyang makikita ang kanyang lola na si Esperanza, ang nag-iisang tao na hindi kailanman tumalikod sa kanya.

Ngunit nang lumitaw ang bahay kung saan siya lumaki sa dulo ng kalsada, naramdaman niya na parang may pumipigil sa kanyang puso.

Nasira ang mga bintana. May mga butas ang bubong. Ang patyo, kung saan ang kanyang lola ay nagtatanim ng mga rosas, ay natatakpan ng matataas na damo.

“Hindi… Hindi ganyan ang bahay ni Lola,” bulong niya.

Isang bahay na puno ng mga alaala… at nakakatakot

Dahan-dahan siyang lumapit. Nawasak ang kahoy na bakod. Ang balkonahe na pininturahan niya noong binata siya ay may maluwag na tabla. Ang pintuan sa harap ay gumagalaw sa hangin, na nagbubunga ng isang malamig na pag-urong.

“Bakit mo hinayaang masira ang bahay na iyon?” nagtataka siya.

Bigla siyang nakarinig ng mga yapak sa loob ng bahay, mabilis at magaan.

Isang lamig ang dumadaloy sa likod ng kanyang leeg.

May nakatira ba roon? Mga magnanakaw?

Nagtago siya sa likod ng isang lumang puno ng mangga sa bakuran at pinagmamasdan.

Kaya… May lumabas.

Siya ay isang batang babae na mga sampung taong gulang. Ang kanyang buhok ay gusot, ang kanyang mga damit ay marumi at punit-punit, at niyayakap niya ang isang lumang manika.

Nang makita niya ito, bigla siyang tumigil.

“Sino ka?” Tanong niya sa nanginginig na tinig, na kalahating nagtatago sa likod ng poste ng veranda.

Isang hindi inaasahang pagkikita

“Ako… Dapat ko bang itanong iyan sa iyo,” sagot ni Miguel nang dahan-dahan itong lumabas mula sa likod ng puno, at itinaas ang kanyang mga kamay.

“Hindi kita sasaktan. Ito… Ito ang bahay ng lola ko.

Napatingin sa kanya ang dalaga, lalo na ang kanyang uniporme.

“Galing ka ba sa bilangguan?” Tanong niya nang tahasan.

Tumango si Miguel.

“Oo. Pero hindi naman ako masamang tao.

Natahimik sandali ang dalaga.

“Ang pangalan ko ay Sofia,” sabi niya kalaunan. Nakatira ako dito.

“Nag-iisa?” Tanong ni Miguel, nagulat.

“Oo,” sagot niya, na para bang normal lang.

Ang Katotohanan sa Likod ng Katahimikan

Pumasok sila sa loob ng bahay. Naroon pa rin ang ilang kasangkapan: ang mesa sa kusina, ang lumang rocking chair kung saan nakaupo ang kanyang lola sa gabi, at ang kalan kung saan lumalabas ang pinakamasarap na pagkain.

“May kakainin ka ba dito?” tanong niya.

“Oo,” sagot ni Sofia. May puno ng mangga sa likod. Kung minsan ay binibigyan ako ni Doña Mercedes ng tinapay. At pinapayagan ako ni Don Toño na gamitin ang gripo sa kanyang tindahan.

Nakita ni Miguel kung paano inayos ng dalaga ang lugar: isang pansamantalang kama, maingat na nakatiklop na damit, at ilang lumang aklat.

“Bakit ka umalis ng bahay mo?”

Niyakap ni Sofia ang kanyang pulso.

“May bago na namang boyfriend ang nanay ko. Hindi niya ako gusto. Palagi siyang nagagalit. Laging lasing.

Naninikip ang dibdib ni Miguel.

“Hindi ka ba ipinagtanggol ng nanay mo?”

Umiling ang dalaga.

Isang desisyon sa kalagitnaan ng gabi

“Irereport mo ba ako?” tanong ni Sofia.

“Hindi,” agad na sagot ni Miguel. Ngunit hindi ko rin kayo maiiwan nang ganito.

Nang gabing iyon, sa sirang bahay na puno ng mga alaala, nagtagpo ang dalawang malungkot na kaluluwa.

Kahit na hindi ko alam, ito na ang simula ng isang bagong pamilya.

Ang pagdating ng panganib

Habang kumakain sila ng tinapay at mangga, nakarinig sila ng malakas na tinig sa daan.

Napatigil si Sofia.

“Ito ay… Boyfriend ng nanay ko.

Pinatay ni Miguel ang ilaw at itinago ang dalaga.

Makalipas ang ilang sandali, bumukas ang pinto.

Pumasok ang isang lalaki na nakaamoy ng alak, kasama ang dalawa pa.

“Hanapin mo na ang bata,” utos niya. May utang pa rin sa amin ang nanay niya.

Lumabas si Miguel mula sa kadiliman.

“Naghahanap ka ba ng babae?”

Nagtawanan ang mga lalaki nang makita ang kanyang uniporme.

“Fresh out of the prison?”

Tumango si Miguel.

“At hindi ko plano na bumalik.

Isang away ang sumiklaban.

Bumagsak ang mga upuan. Nasira ang mga plato. Ngunit hindi umatras si Miguel.

Hindi na ako nakikipaglaban para sa kanya.

Ngunit para sa isang walang pagtatanggol na batang babae.

Sa bandang huli, tumakas ang mga lalaki.

Lumabas si Sofia at niyakap siya.

“Babalik ba sila?”

“Hindi,” sagot niya.

Balita tungkol sa kanyang lola

Kinabukasan ay pinuntahan niya si Doña Mercedes.

Doon niya nalaman ang masakit na katotohanan.

Dalawang taon na ang nakararaan nang pumanaw ang kanyang lola.

Iniabot sa kanya ng babae ang isang kahon na may sulat at susi.

Miguel, alam kong babalik ka… Sana ay makapagsimula ka na dito.
“Ang lola mo.”

Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng walong taon, umiyak si Miguel.

Pagbabalik ni Sofia

Makalipas ang ilang sandali, dumating ang ina ni Sofia para kunin ang kanyang anak.

Humingi siya ng paumanhin at inamin na nagkamali siya.

Maya-maya pa ay umalis na ang dalaga kasama ang kanyang ina.

Naiwan na naman si Miguel na mag-isa.

Makalipas ang ilang linggo ay may kumatok na naman sa pinto. Si Sofia ay kasama ang kanyang ina.

“Pwede ka bang manatili dito kahit sandali?” Tanong ng dalaga, nahihiya. Naghahanap pa rin ako ng trabaho.

Ngumiti si Miguel.

“Laging bukas ang bahay.

Isang Bagong Simula

Lumipas ang mga buwan.

Inayos na ang bahay.

Tumubo na naman ang mga rosas sa hardin.

Isang gabi, habang magkasama silang nagtatanim, napatingin sa kanya si Sofia.

“Tito Miguel?”

“Oo?”

“Salamat at hindi mo ako pinabayaan.”

Ngumiti si Miguel.

“Salamat sa pagdating.”

Tumingala siya sa kalangitan.

Naramdaman niya na para bang may isang matandang babae na nakangiti sa isang lugar.

Matapos ang walong taon sa bilangguan…

Natagpuan niya ang kalayaan na hindi niya inaasahan.

Hindi sa pera.

Hindi sa lungsod.

Ngunit sa isang sirang bahay sa isang maliit na bayan sa Mexico na itinayo niyang muli.

At sa isang batang babae na nagpapaalala sa kanya na, gaano man kalaki ang mga pagkakamali ng isang tao…

Laging may pagkakataon na magsimulang muli.

At sa pagkakataong ito—

Hindi na siya nag-iisa.