Ang pangalan ko ay Margarita Ellington at sa edad na pitumpu, hindi ko kailanman inakala na ang pinakamasasakit na salita na maririnig ko ay magmumula mismo sa anak na mag-isa kong pinalaki. Anim na buwan na ang nakalipas, kumatok sa pinto ko ang anak kong si Lily, bagong hiwalay sa asawa at desperado ang kalagayan, kasama ang dalawa niyang anak.

Mag-isa akong nakatira sa isang malaking bahay na may limang kuwarto sa isang tahimik na subdivision sa Quezon City mula nang mamatay ang aking asawa. Nang ikuwento ni Lily sa pagitan ng mga hikbi na iniwan siya ng dating asawa para sa mas batang babae, agad kong binuksan ang pinto nang walang pag-aatubili. “Ma, wala na akong ibang matatakbuhan,” iyak niya. “Pansamantala lang… hanggang makabangon ako ulit.”

Ang mga unang araw ay parang himala. Matapos ang mga taon ng katahimikan, muling nagkaroon ng kulay ang buhay ko dahil sa tawanan ng mga bata. Ipinagluluto ko sila, tinutulungan sa takdang-aralin, at binabasahan ng kuwento bago matulog. Nagpasalamat pa nga si Lily. “Ma, iniligtas mo ako,” sabi niya, at sa isang sandali, inakala kong muli kaming naging isang pamilya.

Ngunit pagkalipas ng dalawang linggo, nagsimula ang mga puna.

“Ma, puwede bang mas madalas mong gupitin ang mga kuko mo? Mukha kasing… matanda.”
“Ma, baka puwede kang maligo nang mas madalas. Minsan may kakaibang amoy.”
“Ma, ‘yang suot mo, mukha kang napapabayaan.”

Sinubukan kong magbago. Bumili ako ng bagong damit. Naliligo ako dalawang beses sa isang araw. Iniiwasan ko pang kumain malapit sa kanya dahil sabi niya “ang lakas mong ngumanga.” Habang lalo kong sinusubukang umayon, lalo namang lumalala ang lahat.

Isang hapon, habang inaalagaan ko ang mga rosas na itinanim ng aking yumaong asawa sa bakuran, narinig ko si Lily na may kausap sa telepono ang kapatid niyang si Emma.

“Hindi ko na kaya tumira kasama siya, Emma. Nakakadiri siya. Nakakadiri parang isang matandang babae. Ang paraan niya kumain, umubo, maglakad… lahat sa kanya nakakasuka. Pero kailangan ko muna ng matitirhan hanggang makahanap ako ng trabaho, kaya titiisin ko muna.”

Napatigil ako. Nadulas sa kamay ko ang gunting pangputol ng halaman. Ang sarili kong anak, ang nag-iisa kong anak, ay nagsasalita tungkol sa akin na parang ako’y isang kasuklam-suklam na tao. Nang gabing iyon, mahinahon ko siyang kinausap. Binalewala niya lang. “Naglalabas lang ako ng sama ng loob,” giit niya. “Alam mong mahal kita.”

Pero hindi nagbago ang lahat. Hiwalay na ang pagkain ko, dahil sabi niya nasusuka raw ang mga bata kapag nakikita akong kumakain. Hindi niya ako pinapaupo sa sofa sa sala dahil “umaamoy matanda.” Lagi siyang may dahilan para ilayo ang mga apo ko sa akin.

Isang umaga sa kusina, habang naghahanda ako ng tsaa, tuluyan nang binigkas ni Lily ang mga salitang sumira sa lahat.

“Ma… hindi ko na alam kung paano ko sasabihin. Nakakadiri ang presensya mo. Ang paghinga mo, pagkain mo, paglalakad mo… hindi ko na matiis. Ang mga matatanda ay… nakakadiri.”

May kung anong nabasag sa loob ko, pero nanatiling kalmado ang boses ko.

“Lily, totoo ba talagang nakakadiri ako sa’yo?”

Nag-atubili siya, ngunit tumango.

Kinagabihan, ginawa ko ang pinakamatapang na desisyon sa buong buhay ko: maglalaho ako. At dadalhin ko ang lahat ng natitira kong pera…

Hindi ako umiyak. Hindi ako sumigaw. Tahimik lang akong umakyat sa silid ko, isinara ang pinto, at umupo sa gilid ng kama kung saan minsan kaming magkatabi ng asawa ko habang pinag-uusapan ang kinabukasan ng anak namin. “Alagaan mo si Lily,” iyon ang huling bilin niya bago siya pumanaw. Buong buhay ko, tinupad ko iyon. Pero ngayong gabi, napagtanto kong may isang taong hindi ko kailanman inalagaan—ang sarili ko.

Kinuha ko ang maliit na kahon sa ilalim ng kama. Nandoon ang mga dokumento: titulo ng bahay, mga papeles ng lupa sa Batangas na minana pa ng asawa ko, at ang mga bank book na tahimik kong pinunan sa loob ng maraming taon. Hindi alam ni Lily na bukod sa bahay na ito, may dalawa pa akong paupahang apartment sa Marikina. Hindi niya alam na ang perang iniwan ng ama niya ay hindi ko ginastos—pinalago ko iyon. Akala niya, isang matandang babaeng umaasa na lang sa pensiyon ang kanyang ina.

Ngumiti ako nang bahagya. Hindi dahil sa paghihiganti. Kundi dahil sa wakas, may malinaw na akong desisyon.

Kinabukasan, habang abala si Lily sa paghatid ng mga bata sa eskuwela, tinawagan ko ang abogado ng pamilya. Isang linggo pa lang ang nakalipas nang magtanong siya kung nais ko bang ayusin na ang huling habilin ko. Noon, nag-atubili pa ako. Ngayon, malinaw na ang isip ko.

“Attorney,” sabi ko sa telepono, “ibebenta ko ang bahay. Lahat. At gusto kong asikasuhin agad.”

Hindi siya nagtanong nang marami. Kilala niya ako bilang babaeng hindi basta-basta nagpapasya.

Sa loob ng isang buwan, naibenta ko ang bahay sa halagang mas mataas pa sa inaasahan ko. Ang mga apartment, isinunod ko. Ang lupa sa Batangas, may negosyanteng matagal nang gustong bumili—tinanggap ko ang alok. Lahat ng iyon, tahimik kong ginawa. Sa harap ni Lily, nanatili akong mahinahon, tila walang nagbabago.

Isang gabi, habang kumakain sila sa hapag at ako’y nakahiwalay sa maliit na mesa sa kusina, nagsalita ako.

“Lily,” sabi ko nang kalmado, “naibenta ko na ang bahay.”

Natigilan siya. “Ano? Ma, anong ibig mong sabihin?”

“May bagong may-ari na. May dalawang linggo tayo bago tuluyang lumipat.”

Namula ang mukha niya. “Ma, hindi ka puwedeng magdesisyon nang hindi man lang sinasabi sa akin! Saan tayo pupunta?”

“Tayo?” Mahinahon kong inulit ang salita. “Ikaw at ang mga bata, makakahanap kayo ng mauupahan. May sapat kang oras.”

“Paano naman ang mana ko?” Bigla niyang nabitawan ang totoo. “Iyan na lang ang natitira sa amin!”

Tiningnan ko siya nang diretso. Sa unang pagkakataon, hindi ako umiwas. “Akala mo ba, Lily, na kaya kita pinatuloy dito ay para maghintay kang mamatay ako?”

Hindi siya nakasagot.

“Ang perang iyon,” patuloy ko, “ay pinaghirapan namin ng ama mo. Hindi iyon gantimpala para sa sinumang hindi marunong rumespeto.”

Nanginginig ang kamay niya. “Hindi mo puwedeng gawin ito sa akin.”

Ngumiti ako, hindi nang may galit, kundi may kalungkutan. “Ginawa mo na sa akin ang mas mabigat.”

Pagkaraan ng dalawang linggo, umalis ako bago pa sila magising. Isang maliit na maleta lang ang dala ko. Ang lahat ng pera—na ngayon ay nasa isang bagong account sa ilalim ng sarili kong pangalan lamang—ay handa na. May ticket na ako papuntang Palawan. Doon, sa isang tahimik na baybayin, may maliit na bahay na binili ko nang hindi niya alam.

Hindi ako nag-iwan ng drama. Isang sulat lang sa mesa.

“Lily, mahal kita. Pero hindi ako nabuhay ng pitumpung taon para maramdaman na ako’y nakakadiri sa sarili kong tahanan. Panahon na para piliin ko ang sarili ko. Sana balang araw, matutunan mong igalang ang mga kamay na minsang nag-aruga sa’yo.”

Sa Palawan, iba ang hangin. Maalat, malaya. Sa umaga, naglalakad ako sa tabing-dagat. Sa hapon, nagbabasa sa lilim ng niyog. May ilang kapitbahay na kaedad ko, mga biyuda rin, na natutong magsimula muli. Hindi nila ako kilala bilang “nakakadiring matanda.” Kilala nila ako bilang Margarita—isang babaeng marunong magtanim ng rosas at magluto ng masarap na adobo.

Lumipas ang tatlong buwan bago tumawag si Lily.

“Ma…” mahina ang boses niya sa kabilang linya. “Wala na kaming matirhan. Umalis na ang may-ari sa inuupahan namin. Hindi ko alam ang gagawin.”

Tahimik akong nakinig. Hindi ako nagmadali.

“Lily,” sabi ko sa wakas, “may trabaho ka na ba?”

“Oo… may part-time na ako.”

“Mabuti. Ibig sabihin, kaya mo.”

Umiyak siya. “Ma, patawarin mo ako.”

Ipinasara ko sandali ang mga mata ko. Naalala ko ang batang Lily na minsang natakot sa dilim at kumapit sa damit ko. Ang batang iyon, mahal ko pa rin.

“Pinapatawad kita,” sagot ko. “Pero ang paggalang, natututunan. Hindi hinihingi.”

Hindi ko siya pinabalik. Hindi ko rin siya tinulungan sa pera. Sa halip, tinulungan ko siyang maghanap ng murang apartment sa pamamagitan ng kaibigan kong ahente. Iyon ang tulong na kaya kong ibigay—hindi bilang bangko, kundi bilang ina na may hangganan.

Sa unang pagkakataon sa mahabang panahon, payapa ang gabi ko. Hindi ako nawala para maghiganti. Nawala ako para mabuhay.

At kung sakaling balang araw ay magbago ang puso ng anak ko, alam niya kung saan ako hahanapin—hindi bilang kayamanang mamanahin, kundi bilang inang piniling huwag hayaang yurakan ang sariling dangal.

Sa pitumpung taon ng buhay ko, ngayon ko lang tunay na natutunan: ang pagmamahal ay hindi nangangahulugang paglimot sa sarili. At ang pera? Hindi iyon ang tunay na nawala sa kanya.

Ako iyon.