Habang kasama ang kanyang kerida sa isang hotel, nakatanggap siya ng tawag na isinugod ang kanyang asawa sa emergency room. Gumamit ang taksil na asawa ng dahilan na may kaugnayan sa trabaho upang hilingin sa kanyang matalik na kaibigan na alagaan ang kanyang asawa. Pagkatapos ng 10 araw na “paglabas ng lahat” kasama ang kanyang batang kasintahan, unti-unti siyang namatay pagkauwi.

Malakas na tumunog ang telepono, na sumira sa maulap na kapaligiran at sa matapang na amoy ng mamahaling pabango sa marangyang silid ng hotel sa Bonifacio Global City (BGC). Kumunot ang noo ni Miguel, inabot ang teleponong nag-vibrate sa mesa na salamin, tahimik na isinumpa ang sinumang maglakas-loob na guluhin ang kanyang sandali ng “ekstasiya” kay Cindy – ang kanyang mabait na batang kerida, na isang dekadang mas bata sa kanya.

Naka-display sa screen ang pangalang “Jun” – ang kanyang matalik na kaibigan mula sa kolehiyo.

– “Hello? Ano ‘yan? Hatinggabi na…” – reklamo ni Miguel.

– “Miguel! Nasaan ka? Bumalik ka agad! Si… Si… Si, ang asawa mo, hinimatay siya. Dinala ko lang siya sa St. Luke’s Hospital. Sabi ng doktor, pumutok ang appendix niya, may komplikasyon ng sepsis, at kailangan niya ng emergency surgery! Bumalik ka at pirmahan mo agad ang consent form!”

Mabigat ang boses ni Jun, at hingal na hingal. Sandaling pumigil ang puso ni Miguel. Si – ang asawa niya, ang masipag na babae sa bahay. Pero sa mismong sandaling iyon, marahang dumampi ang malambot na kamay ni Cindy sa kanyang hubad na dibdib, dahilan para manginig si Miguel. Ang mapang-akit nitong titig ay parang kadenang humihila sa kanya pabalik.

Nag-isip si Miguel. Kung babalik siya ngayon, mawawala ang 10-araw niyang bakasyon na pinaghirapan niyang pagsisinungalingan sa kanyang asawa – isang business trip sa Cebu – para makasama ang kanyang kabit. Naka-book na ang mga tiket sa eroplano, nabayaran na ang 5-star resort room sa Boracay (nagsinungaling siya sa kanyang asawa tungkol sa pagpunta sa Cebu, pero lumipad pala siya papuntang Boracay kasama ang kanyang kasintahan).

– “Uy, pare! Nasa… Cebu ako. Walang direktang byahe papuntang Maynila ngayon. Ma… matutulungan mo ba ako? Maari mo ba akong pirmahan? Papayagan ko ito sa telepono. Ikaw ang matalik kong kaibigan, may tiwala ako sa iyo. Iligtas mo ang asawa ko, hahanap ako ng paraan pabalik sa lalong madaling panahon!”

Si Miguel ay umakto na parang takot na takot at walang magawa kaya kahit siya ay inakala na may kakayahan siyang umarte.

Pagkababa ng tawag, nakahinga nang maluwag si Miguel. Yumakap si Cindy sa kanyang mga bisig: “Anong problema, mahal? May problema ba sa asawa mo? Pupunta pa ba tayo sa Boracay?”

Niyakap ni Miguel si Cindy at ngumisi: “Tara na. Inaalagaan ni Jun ang asawa ko sa bahay. Isa siyang doktor, at isang matalik na kaibigan; mas kaya niya ang mga bagay-bagay kaysa sa akin. Kung babalik ako, tatayo lang ako at manood, wala akong magagawa. Naku, maikli lang ang buhay.”

Kaya pinatay ni Miguel ang kanyang pangunahing telepono, gamit lamang ang isang burner SIM para kontakin si Cindy, sinimulan ang kanyang mga araw ng “pagpapalipas-oras” sa paraiso ng Boracay, kasama ang asul na dagat at puting buhangin nito.

Sampung araw ang lumipas na parang panaginip. Nagpakasasa siya sa mga handaan ng pagkaing-dagat sa White Beach, at mga gabi ng lasing na pagsasaya sa mga bar kasama ang kanyang bata at magandang kasintahan. Tiwala si Miguel na mabait at mapagkakatiwalaan si Si; ang kailangan lang niyang gawin ay mag-isip ng mga dahilan tungkol sa mga problema sa trabaho at bumili ng mamahaling regalo para sa kanya, at magiging maayos din ang lahat.

Sa ikasampung araw, nagpaalam si Miguel kay Cindy sa Caticlan Airport at sumakay ng eroplano pabalik sa Maynila. Para mas lalong maging kapani-paniwala ang senaryo, sinadya niyang gawing magulo ang kanyang damit at maging matamlay ang kanyang mukha, na nagbibigay ng impresyon na kagagaling lang niya sa isang magulong biyahe sa negosyo sa isang bayan sa probinsya.

Huminto ang taxi sa harap ng isang maluwang na bahay sa isang marangyang residential area sa Quezon City. Bukas pa rin ang bahay, ngunit may kakaiba. Ang Toyota Fortuner ni Miguel – ang itinabi niya sa bahay para imaneho ng kanyang asawa – ay wala sa lugar. Sa halip, naroon…

Isang maliit na trak ang nakaparada sa bakuran, at ilang estranghero ang may dalang mga kahon palabas. Sumugod si Miguel papasok, nataranta: – “Hoy! Anong ginagawa mo? Sino ang nagbigay sa iyo ng pahintulot na ilipat ang mga gamit ko?”

Walang sumagot sa kanya. Sumugod si Miguel sa sala.

Nakaupo si Si, sa pamilyar na sofa. Malaki ang kanyang nabawas na timbang, namumutla ang kanyang mukha, ngunit ang kanyang mga mata ay hindi pangkaraniwang tuyo at malamig. Sa tabi niya ay si Jun, at isang lalaking naka-ayos ng maayos na suit – tila isang abogado.

– “Si! Ikaw… mas maayos ka na ba? Nag-aalala ako nang husto! Ang bagyo sa gitnang Vietnam ay nakagambala sa paglalakbay nitong mga nakaraang araw, wala ang signal ng telepono, hindi ako makauwi…” – Sumugod si Miguel upang hawakan ang kamay ng kanyang asawa, nagkunwaring labis na pagkabalisa.

– “Umalis ka na!” – Tinanggal ni Si ang kamay ni Miguel, matalas ang kanyang boses, naiwan siyang natigilan.

Inihagis niya ang isang makapal na tumpok ng mga litrato sa mesa. Napakadetalyado ng mga litrato: Si Miguel na nakaakbay sa baywang ni Cindy sa dalampasigan ng Boracay, si Miguel na hinahalikan si Cindy sa isang bar, at maging ang isang mainit na “studio scene” na sumisilip sa nakasaradong bintana ng resort.

Natigilan si Miguel, nanginginig ang kanyang mga paa’t kamay.

“Ito ba ang ‘business trip mo sa Cebu’?” nakangising sabi ni Si, isang ngiting puno ng paghamak. “Sa tingin mo ba ay tanga ako, Miguel? Ang email ng kumpirmasyon para sa reserbasyon ng resort sa Boracay ay ipinadala sa iyong nakabahaging email address, at nakalimutan mo? Nakita ko ito noong gabing umalis ka. Hindi ako nagsalita dahil gusto kong makita kung gaano katagal mo ituloy ang pag-arte. Sino ang mag-aakala… May mga mata ang Diyos, at ipinadala sa akin ang halos makamatay na sakit na ito para makita ko ang tunay mong mukha.”

Nauutal na sabi ni Miguel: “Mahal ko… makinig ka sa aking paliwanag… Nagpapakatanga lang ako sandali…”

“Hindi na kailangan ng paliwanag,” putol ni Si, sabay tulak ng isang tambak ng mga file kay Miguel. – “Ito ang petisyon para sa diborsyo, napirmahan ko na ito. At ito ang dokumento ng paghahati ng ari-arian.”

– “Tingnan mong mabuti,” patuloy ni Si, dahan-dahang binibigkas ang bawat salita. – “Binili ang bahay na ito gamit ang pera ng mga magulang ko, pero dahil nagtiwala ako sa iyo, hinayaan kitang mailista bilang co-owner. Pero sa kabutihang palad, sa nakalipas na 10 araw, habang abala ka sa ‘paglilibang,’ pinarepaso ko sa abogado ko ang mga dokumento para patunayan ang pinagmulan ng pera, at dahil sa ebidensyang ito ng pagtataksil, aalis kang walang dala. Hindi mo rin madadala ang kotse; nakarehistro ito sa ilalim ng kompanya ng pamilya ko.”

– “Ikaw… sinisira mo ang buhay ko! Tutal, mag-asawa naman tayo…” pagmamakaawa ni Miguel, habang humihingi ng tulong kay Jun.

Pero umiling lang si Jun, at tiningnan siya nang may pagkadismaya: – “Pinayuhan kitang umuwi. Binigyan kita ng huling pagkakataon. Pinili mo ang iyong kerida kaysa sa iyong asawa. Noong nasa operating table si Si, ako ang pumirma sa mga papeles ng buhay at kamatayan, ako ang nanatili sa kanyang tabi 24/7. Wala kang karapatan dito.”

Tumayo si Si, itinuro ang pinto: – “Ang mga kahon sa labas ay mga damit mo. Naimpake ko na ang mga ito para sa iyo. Ang maleta mo ay nasa tabi mismo ng pinto. Pirmahan mo ang mga papeles ng diborsyo at umalis ka agad sa aking paningin.”

Nilingon ni Miguel ang maluwang na bahay, ang asawang dating inakala niyang maamo at madaling apihin, na ngayon ay nakatayong parang isang matibay na kuta. Sampung araw ng kasiyahan para sa isang habang-buhay na pagsusumikap. Nawala sa kanya ang kanyang asawa, ang kanyang bahay, ang kanyang karangalan, at ang kanyang matalik na kaibigan.

Nanginginig si Miguel habang pinipirmahan ang mga papeles ng diborsyo, tahimik na kinakaladkad ang kanyang maleta palabas ng bahay. Malamig na sumara ang bakal na gate sa likuran niya.

Mainit ang araw sa labas, ngunit naramdaman ni Miguel na dumilim ang kanyang paningin. Tunay siyang walang pera.