Pitong taon na ang nakalilipas, lumuhod si Isabella sa paanan ng kanyang asawang si Adrian, nagmamakaawa na panatilihin ang sanggol. Tatlong buwan na siyang buntis, mahina, at walang katiyakan sa kanyang kinabukasan, ngunit nananatili pa rin siyang umaasa na maililigtas ang kanilang pamilya.

Ngunit malamig na tiningnan siya ni Adrian. Para sa kanya, hindi na si Isabella ang asawang dati niyang minahal. Mayroon siyang ibang babae—mayaman, elegante, mula sa isang makapangyarihang pamilya sa Makati. Ang anak ni Isabella, para sa kanya, ay isa lamang hindi kinakailangang pasanin.

“Ilabas mo na ‘yan, Bella. Ayoko nang matali sa iyo.”

Ang mga salitang iyon ay parang kutsilyong humihiwa sa kanyang huling kislap ng pag-asa.

Nang gabing iyon, tahimik na nag-impake si Isabella ng ilang damit, nagmaneho papunta sa istasyon ng bus sa Quezon City, hawak ang kanyang tiyan na parang natatakot na may magnakaw ng maliit na buhay sa loob. Walang nakakaalam na pagdating sa Maynila, ang doktor ay maghahatid ng mapaminsalang balita.

Buntis siya… may kambal.

Umiyak si Isabella buong gabi sa kanyang maliit na inuupahang silid. Ngunit nang magbukang-liwayway, pinunasan niya ang kanyang mga luha at gumawa ng pinakamalaking desisyon sa kanyang buhay:

Siya ang magkakaanak. At siya ang magpapalaki sa kanila nang mag-isa.

Pitong taon ang lumipas.

Ang kambal na lalaki—sina Miguel at Kai—ay lumaking malusog, matalino, at matalino. Sila ang tanging dahilan kung bakit nagtiyaga si Isabella sa mahihirap na taon sa Cebu.

Nagsimula siya sa wala: nagtitinda online, nagbukas ng maliit na tindahan, at unti-unting nagtatayo ng negosyo ng suplay. Sa wakas ay naging matatag ang buhay.

Pagkatapos isang araw, lumitaw ang isang malaking oportunidad sa negosyo.

Isang malaking korporasyon sa Bonifacio Global City (BGC) ang naghahanap ng bagong supplier. Ang kumpanya ni Isabella ang napili para sa huling round ng negosasyon.

Nangangahulugan ito… kailangan niyang bumalik sa Metro Manila—ang lugar kung saan nakalibing ang kanyang nakaraan.

Pagbalik niya, lumitaw si Isabella na nakasuot ng eleganteng puting suit, maayos na nakatali ang kanyang mahabang buhok, matalas at kalmado ang kanyang mga mata. Hindi na siya ang dating mahinang babae.

Tanging alam niya na ang pagbabalik na ito… ay hindi para maghanap ng kahit sino.

Kundi para tapusin ang isang bagay na hindi natapos.

Nang hapong iyon, pumasok si Isabella sa marangyang glass lobby ng headquarters ng BGC para pumirma ng kontrata.

Wala siyang ideya kung sino ang bagong CEO ng korporasyon.

Hanggang sa bumukas ang mga pinto ng meeting room.

Sandaling napahinto ng lalaking nakatayo roon ang kanyang mundo.

Si Adrian.

Siya pa rin ang dating lalaki—matangkad, elegante—ngunit ang kanyang mga mata ay mas pagod at matanda.

Natigilan din si Adrian nang makita siya.

“Bella… ikaw ba ‘yan?”

Bahagya lamang ngumiti si Isabella, isang ngiting magalang at malayo.

“Hello, Mr. Santos,” mahinahon niyang sabi. “Matagal na panahon na.”

Ilang segundo bago umupo si Adrian sa upuan ng chairman. Sinubukan niyang panatilihin ang kahinahunan ng isang CEO, ngunit nakakuyom ang kanyang kamay sa mesa.

“Hindi ko inaasahan sa pagkakataong ito… ang iyong partner.”

Bahagya ring tumango si Isabella.

“Maraming twist at turns ang buhay. Nandito ako para sa trabaho.”

Malamig at propesyonal ang pagpupulong. Ang proyektong kinakatawan ni Isabella ay isang supply chain na lubhang kailangan ng korporasyon ni Adrian upang mailigtas ang isang bumagsak na segment ng negosyo.

Napakahigpit ng mga tuntunin ng pakikipagsosyo na kanyang iminungkahi kaya’t walang iniwang butas.

Pinirmahan ni Adrian ang kontrata, ngunit ang kanyang isipan ay lubos na nagugulo. Hindi niya maintindihan kung bakit ang babaeng dating lumuhod at nagmakaawa sa kanya ilang taon na ang nakalilipas ay nakatayo na ngayon sa harap niya nang may kumpiyansa at lakas.

Habang palabas ng silid ng pagpupulong ang lahat, pinigilan ni Adrian si Isabella.

“Kumusta ka nitong mga nakaraang taon…?” tanong niya, mahina ang boses.

Kinuha ni Isabella ang kanyang mga dokumento.

“Mabuti,” sagot niya.

Nag-atubili siya sandali.

“May asawa ka na ba…?”

Tumingala si Isabella sa kanya. Napakakalma ng kanyang tingin kaya hindi mapakali si Adrian.

“Oo, kasal na ako.”

Biglang bumilis ang tibok ng kanyang puso.

Kinuha ni Isabella ang kanyang telepono at inilagay ito sa mesa.

Lumabas ang screen…

Makikita sa larawan ang dalawang kambal na lalaki na nakangiti nang maliwanag. Ang kanilang mga mukha… ay hindi maikakailang kay Adrian.

“Mga anak ko,” dahan-dahang sabi ni Isabella.

“Pitong taong gulang.”

Napuno ng nakakasakal na katahimikan ang silid-pulungan.

Tumayo si Adrian.

“Imposible… Nagsisinungaling ka…”

Pinatay ni Isabella ang screen, kalmado ngunit malamig ang kanyang boses.

“Sabi mo sagabal ang mga bata. Kaya kinuha ko sila. Hindi kita kailangan.”

Humakbang paatras si Adrian. Biglang nagtugma ang lahat ng piraso sa kanyang isipan.

“Sila… mga anak ko?” tanong niya, halos pabulong.

Tumayo si Isabella, isinabit ang kanyang bag sa kanyang balikat.

“Sa papel, hindi.

Sa kanilang buhay… hindi ka rin nila kailangan.”

Naglakad siya papunta sa pinto, pagkatapos ay huminto sandali bago sinabi ang kanyang mga huling salita:

“Pitong taon na ang nakalilipas, pinili mong itapon ang lahat.

Pagkalipas ng pitong taon, bumalik lamang ako para ipaalala sa iyo…

May mga bagay na, kapag nawala na, ay hindi na mababawi.”

Sumara ang pinto ng conference room.

Si Adrian ay nakatayong mag-isa sa malawak na silid, ang kanyang paghinga ay mabigat.

Pero hindi niya alam na… ito pa lamang ang simula.

Dahil bukod sa kanyang dalawang anak na hindi siya kailanman tinawag na “Papa,” isa pang katotohanan ang naghihintay sa kanya—isang katotohanan na maaaring magdala sa buong imperyong itinayo niya sa Maynila sa bingit ng pagbagsak.

At sa pagkakataong ito…

Ayaw nang bumalik ni Isabella.