“Kuya, naglalaro ka na naman ba pinu-pimple mo sa likod?”

Nanlaki ang mata ko, tapos mabilis akong ngumiti para magpaliwanag:

“Siguro nahawakan ko lang nang hindi sinasadya habang naliligo, okay lang ‘yun.”

Tinitigan ko ang maliit na sugat, napapalibutan pa ito ng isang hugis-puso na iginuhit gamit ang pulang gamot, katabi nito ay may markang “bb”. Napa-iling lang ako nang bahagya, hindi na nagsalita pa.

Hindi nagtagal, narinig ko ang regular na paghinga niya sa aking tainga. Dahan-dahang umupo ako, at bumaba sa basement parking.

1.

Bumalik ang mga alaala.

Alam kong ang asawa ko — si Feng Siyuan — ay napaka-meticulous. Ilang araw nang mayroon ‘yung pimple na ‘yon, nag-aalala siyang baka magka-infection kaya hindi niya hinahawakan. Maingat akong bumili ng ointment para ipahid sa kanya, ngayon lang bigla itong nawala.

Pero ‘yung sugat na ‘yon ay iginuhit ng pulang gamot bilang hugis-puso. Kahit magkaroon pa siya ng dagdag na mata sa likod, hindi niya magagawa ‘yon mag-isa.

Paulit-ulit kong iniisip, tuluyan nang nawala ang antok.

Sa dilim, ang asul na ilaw ng dash cam sa kanyang kotse ay kumikislap nang mag-isa. Nanlamig ang kamay ko, nanginginig hanggang sa halos hindi ko mabuksan ang pinto. Hinanap ko sa dash cam, pero ang pinakabagong recording ay mula pa ilang buwan na ang nakalipas.

Sa pagiging meticulous ni Feng Siyuan, kahit isang araw lang masira ang device, hindi siya mapapanatag magmaneho. Alam kong hindi ito coincidence.

Bumalik ako sa kwarto, hindi ko napigilan ang pagdududa, kinuha ko ang cellphone niya sa tabi ng unan niya.

‘Yung password ay birthday ko pa rin. Ang wallpaper ay ang larawan ng Switzerland na kinunan namin ilang taon na ang nakalipas.

Parang walang nagbago. Pero ramdam kong may iba na.

Humigpit ako ng hininga, binuksan ang WeChat niya.

Mabilis kong tiningnan ang mga recent na chat, lahat ay mga kaibigan at katrabaho na kilala ko, walang kahit isang pangalang kahina-hinala.

Nakunot ang noo ko. Baka… ako lang ang paranoid?

Sa sandaling iyon, isang babae na may pangalang “Bingbing 3.18” nag-like sa pinakabagong post niya.

Binuksan ko ang chat window nila, walang laman, walang kahit isang mensahe.

“3.18”… malamang birthday niya, tiyak itinatala ni Feng Siyuan.

Tiningnan ko nang matagal ang pangalang iyon, bigla kong napansin na may grey na clock icon sa likod — simbolo ng “do not disturb” mode.

Isang taong hindi naman nakapagpadala ng kahit isang mensahe, bakit kailangan i-on ‘yon?

Sa sandaling iyon, biglang gumalaw si Feng Siyuan, at inaantok na bumukas ang mga mata.

“Honey, ano ‘yun?”

Tahimik lang ako, dahan-dahang ibinalik ang cellphone sa dati nitong lugar.

Bigla siyang nagising nang tuluyan, may bahid ng pang-aasar ang boses:

“Sinespy mo ba ang cellphone ko?”

Pagkatapos, sinadyang humikab siya, at hinila ako sa kanyang dibdib.

“Akala ko hindi ka interesadong mag-check ng cellphone ng asawa mo. Akala ko wala kang pakialam sa akin.”

“Bukas, tingnan mo, malinis ako, wala akong itinatago sa’yo.”

Napa-iling ako nang bahagya, at nagsalita nang mahina:

“Hindi, nahawakan ko lang nang hindi sinasadya ang cellphone mo.”

Kinabukasan ng umaga, parang gusto patunayan ni Feng Siyuan ang kanyang pagkawalang sala. Aktibo niyang ibinigay sa akin ang cellphone, ang ngiti ay masyadong kumpiyansa:

“Alam mo naman ang password, tingnan mo nang dahan-dahan.”

Pagkatapos, bumalik siya sa kusina, at sinimulan ang pagpapainit ng gatas at pag-toast ng tinapay.

Sa kanyang kalmadong pag-uugali ay may nakatagong kayabangan — pakiramdam na kontrolado niya ang lahat.

Hindi ko hinawakan ang cellphone.

Tahimik lang akong bumalik sa kwarto, at kumuha ng cotton swab na may iodine.

“Honey, lagyan ko ng iodine ‘yung pimple mo sa likod, baka magka-infection.”

Bigla siyang napahinto, umiiwas ang tingin:

“Hindi na kailangan, malapit na rin ‘yan gumaling.”

Inilabas niya ang almusal mula sa kusina, inilapit sa akin ang plato ng pritong itlog, kalmado at mahusay na pinalitan ang paksa:

“Kain na, baka lumamig.”

Dalawang subo pa lang kinain ko, nawala na ang gana.

“Honey, kunin ko na lang ang kotse ngayon, kailangan kong magpa-checkup sa ospital.”

“Sige, mag-ingat ka.”

Pagkaalis ni Feng Siyuan, nagmaneho ako diretso sa 4S shop.

Pinalitan ko ng bagong dash cam na kapareho ng luma, pagkatapos tumawag ako sa ate ko.

“Ate, gusto kong imbestigahan si Feng Siyuan…”

Noon, hindi gusto ng ate ko siya, halos mag-away pa kami noon dahil diyan.

Nang marinig niya ang sinabi ko, napa-buntong hininga lang siya:

“Luo Yanyan, ano ba talaga ang nangyayari sa asawa mo?”

Pinigilan ko ang boses:

“Pinaghihinalaan kong may kabit siya.”

Sa kabilang linya, natawa nang bahagya si Luo Menglin, may halong pang-uuyam ang boses:

“Siya pa? Huwag kang mag-alala, hahanap ako ng tao para imbestigahan nang mabuti.”

Sana nga wala akong mahanap.

Pero pakiramdam ko, talagang hindi ito simple.

2.

Pagkatapos ma-install ang dash cam, nagmaneho ako diretso sa kumpanya.

Mula nang magpa-opera sa mata, kalahating taon na, ito ang unang beses na bumalik ako.

Sa ilalim ng gusali, may bagong bukas na coffee shop.

Ang asawang umiinom lang ng tsaa, hindi kumakapa ng kape — naging regular na customer dito.

Sa desk ni Feng Siyuan may dalawang tasa ng kape, malinaw ang pangalang “Bing Drinking Room” sa paper cup. Ang pangalang iyon ay biglang sumikip sa dibdib ko, pamilyar.

Hindi ko hinintay matapos ang meeting niya, bumaba ako, umorder ng kape at umupo sa sulok.

Ang may-ari na naka-white cotton maxi dress, ang mahabang buhok hanggang baywang, tumatakip sa kalahati ng mukha tuwing nakayuko.

Tiningnan ko ang certificate sa dingding, malinaw ang pangalan: Yuan Bingbing.

Baka… siya ang “Bingbing”?

Ang markang “bb” sa likod ni Feng Siyuan — sa kanya?

Nginuya ko ang labi, nagulo ang puso, pero kalmado pa rin ang mukha, tahimik na hinawakan ang cellphone.

Tulad ng inaasahan, dahil sa location, lumabas ang kanyang Xiaohongshu account sa screen ko.

Isang maikling video, mahigit sampung libong likes: Ipinagmamalaki ni Yuan Bingbing ang kalahating dingding na puno ng limited edition na mga modelo.

“Ang cute, ‘di ba? Lahat ‘yan regalo ng asawa ko! ‘Yung kalahati ng dingding, walang laman, asawa, kailangan mong magsumikap pa~”

At kabalintunaan, ang mga modelong iyon ay produkto ng kumpanya ko. Kasama rito ang ilang discontinued na modelo, kahit ako hindi makabili.

Pinindot ko ang profile niya, nakita ko ang video na na-upload kaninang umaga: siya nagluluto ng mung bean soup.

“Mainit ngayon, nagka-pimple ang asawa ko, kailangan kong magluto ng mung bean soup para detox.”

Nanlaki ang daliri ko, nagsikip ang puso.

Basta naisip ko ang mga maliliit na kamay na iyon sa likod ng asawa ko, nasusuka na ako.

Sa sandaling iyon, katatapos lang ng meeting ni Feng Siyuan, agad niya akong tinawagan.

“Sabi ni Secretary Zhang andito ka sa kumpanya, bakit hindi mo ako hinintay?” — mabilis na boses ni Feng Siyuan sa telepono.

Humigpit ang kamao ko, pinilit kumalma:

“Naghihintay ako, nasa coffee shop ako sa baba, pagkatapos ng meeting, hanapin mo ako.”

Sandali siyang nahinto, nagmamadali ang boses:

“Bakit ka pumunta doon? Pumunta ka sa opisina, at dadalhin kita kumain.”

“Kailangan mo namang bumaba. Doon na tayo magkita.”

Bahagyang umubo siya, medyo awkward:

“Uh… May isa pang meeting si Secretary Zhang. Pumunta ka na lang sa opisina para maghintay?”

Ngumiti ako, kalmado ang boses:

“Hindi naman nagmamadali, maghihintay ako dito.”

Makalipas ang kalahating oras, dahan-dahang pumasok siya sa shop, may hindi magandang ekspresyon.

Nakita siya ni Yuan Bingbing, hindi maitago ang kasiyahan.

Pero parang hindi nakita ni Feng Siyuan, tumungo lang at dumiretso sa akin.

“Alis na tayo, gutom na ako.”

Lumingon ako, sinadyang tumawag nang malakas:

“May ice mung bean soup ba kayo? Hindi umiinom ng kape ang asawa ko, pwede rin ‘yung iba.”

Sandaling natigil si Yuan Bingbing, namumula ang mga mata. Nabubulol siya:

“Wala… wala.”

Hindi pinansin ni Feng Siyuan ang malungkot na tingin, dahan-dahang itinulak ako palabas:

“Coffee shop ang bukas nila, tinatanong mo pa ang mung bean soup, parang mahirap.”

Sa pagkain, nakaupo siya sa tapat pero ang isip niya ay nasa ibang lugar. Tuwing ilang minuto, titingin sa cellphone, nakakunot ang noo.

“Honey, anong ginagawa mo?” — tanong ko, at kumuha ng maanghang na sili at inilagay sa bowl niya.

Hindi tumingala, nagte-text pa rin, at kinain ito nang hindi sinasadya.

Agad, nasakal siya sa anghang, uminom ng ilang basong tubig bago humupa.

“Honey, hindi dapat sakim ang tao. Kumain at magtrabaho nang sabay, baka mawala ang lahat.”

Bigla siyang tumingin sa akin, may bahid ng pag-iingat ang tingin.

Tahimik lang akong nagpunas ng bibig, at kinuha ang cellphone, binuksan ang chat sa admin department ng kumpanya.

【Boss Luo, gusto kong i-report ang tungkol sa Mid-Autumn cake order. Nakapili na kami ng ilang supplier, pero sabi ni Boss Feng, huwag nang kumplikado, orderin na lang sa coffee shop sa baba.】

【Sa tingin ko, medyo kilala ang kumpanya natin sa startup scene, bakit hindi mag-order ng maayos na brand? Mas masaya rin ang mga empleyado.】

Ngumiti nang bahagya. Nakakatawa, ginamit niya ang pera ng kumpanya para pasayahin ang ibang babae.

Ano ba talaga ang halaga ng mga taon na magkasama kami sa hirap?

Direkta akong nag-text:

【Ipadala mo sa akin ang listahan ng supplier. Ang mga empleyado natin, dapat kinain ang pinakamasarap!】

3.

Sa tanghalian, pareho kaming hindi gaanong kumain.

Itinapon ko sa kanya ang susi ng kotse, at tumawag ng taxi pauwi.

Habang pinapanood ang kanyang pagmamadaling umalis para aliwin si Bingbing, nanginig ang buong katawan ko.

Maraming kakilala ang ate ko, hindi nagtagal ay nagpadala sa akin ng isang folder.

Nang kumonekta ang telepono, rinig ang galit na mura ng ate:

“Talagang basura si Feng Siyuan! ‘Huan You’ ay itinayo mo mula sa wala, ngayon may sakit ka at umatras, akala niya hari na siya! Anong karapatan niyang maghanap ng kabit?”

“Ate… talaga bang… may…” Nahihirapan akong magsalita, parang nabara sa lalamunan.

“Napaka-alerto niyang tao, wala pa akong solidong ebidensya, pero malapit nang magkamali siya.”

Napa-buntong hininga ako. Sa ilalim, may natitira pang konting ilusyon.

“Ah, may BOP coffee bean auction mamayang gabi. Nakita kong nakalista si Yuan Bingbing. Sa kakayahan niya, talagang hindi sapat. Tiyak si Feng Siyuan ang nagdala. Ipinadala ko sa’yo ang address at mga materyales, kung kailangan, kasama kita para may suporta.”

Puno ng tao ang auction, milyun-milyong manonood online.

Nakatayo ako sa madilim na sulok, tumingala at nakita si Yuan Bingbing na nakaupo sa guest row.

Sa tabi niya, nakaupo si Feng Siyuan, magkaharap ang dalawa at nag-uusap nang mahina, napakalapit. Maliwanag, ang alitan kaninang tanghali ay parang hindi nangyari.

Ang ngiti ni Yuan Bingbing ay matamis, paminsan-minsan ay masaya hanggang sa hinawakan ang kamay ni Feng Siyuan.

Kinuha ko ang cellphone, tumawag sa bank manager:

“Tulungan mo akong i-lock agad ang supplementary card, ngayon na

Sa hapunang iyon, halos wala ni ako ni Phùng Tư Viễn ang nakakain.

Iniwan ko sa kanya ang susi ng kotse, saka ako tumawag ng taxi pauwi.

Habang pinapanood ko ang likod niyang nagmamadaling umalis para suyuin si Băng Băng, isang malamig na pakiramdam ang gumapang sa buong katawan ko.

Malawak ang koneksyon ng ate ko; hindi nagtagal, ipinadala niya sa akin ang isang buong folder ng mga dokumento.

Pagkasagot ko ng tawag, agad bumungad ang galit na pagmumura ng ate:

“Si Phùng Tư Viễn ay tunay na basura! Mula sa wala, ikaw ang nagpatayo ng ‘Huyễn Du’. Ngayong may sakit ka at napilitang umatras, inakala na niya ang sarili niyang parang diyos! Sa anong karapatan siyang maghanap ng kabit?”

“Ate… totoo ba talaga… siya ay—” nabulol ako, parang naipit sa lalamunan ang tanong.

“Napakaingat ng hayop na ’yon. Sa ngayon wala pa akong hawak na matibay na ebidensya, pero lalabas at lalabas din ang baho niya.”

Marahan akong napabuntong-hininga. Sa kaibuturan ng puso ko, may natitira pang kaunting ilusyon.

“Ah, may auction ng BOP coffee beans ngayong gabi. Nakita ko ang pangalan ni Viên Băng Băng sa listahan ng mga kalahok. Sa kakayahan niya, hinding-hindi siya pasado. Siguradong si Phùng Tư Viễn ang kasama niya. Ipinadala ko sa’yo ang address at mga资料; kung kailangan mo, sasama ako para may sandigan ka.”

Siksikan ang auction hall; milyon-milyon din ang nanonood ng live stream online.

Nakatayo ako sa isang madilim na sulok. Pag-angat ko ng tingin, malinaw kong nakita si Viên Băng Băng na nakaupo sa hanay ng mga VIP.

Sa tabi niya, nakapwesto si Phùng Tư Viễn. Magkalapit ang kanilang mga ulo, pabulong na nag-uusap—sobrang lapit. Halatang parang hindi kailanman nangyari ang gulo kanina.

Matamis na parang pulot ang ngiti ni Viên Băng Băng; paminsan-minsan, sa sobrang tuwa, hinahawakan pa niya ang kamay ni Phùng Tư Viễn.

Kinuha ko ang telepono at tinawagan ang bank manager:

“Pakilock po agad ang supplementary card, ngayon na.”

Ang highlight ng gabi ay ang auction ng Panama Nido7 coffee beans. Ang panimulang presyo ay 100,000 yuan bawat kilo, at ang kabuuang halaga ng lote ay umaabot sa 2 milyon.

Masiglang ipinakilala ng host sa entablado ang lasa at mga katangian ng beans. Napailing lang ako—isang daang libo bawat kilo, parang lumulunok ka ng bungkos ng cash.

Nagsimula ang bidding.

Agad na itinaas ni Viên Băng Băng ang placard:

“Isang daan at sampung libo.”

“Isang daan at dalawampung libo.” — mula sa isang sulok, umalingawngaw ang mababang tinig ng isang lalaki. Nagulat ako; may nag-aagawan pala talaga sa ganitong kamahal na beans.

Pagkaraan ng ilang rounds, nagsimulang magpakita ng inis si Viên Băng Băng.

Iniakbay niya ang braso ni Phùng Tư Viễn at nagpa-cute:

“Mahal, may nang-aapi sa akin.”

May halong ngiti ang mga mata ni Phùng Tư Viễn:

“Magpakabait ka, magbi-bid ako ng isang daan at limampung libo para sa’yo.”

Namula ang pisngi ni Viên Băng Băng; hinalikan niya ang pisngi niya sa harap ng lahat, saka malakas na sinabi:

“Isang daan at limampung libo.”

Agad na umatras ang iba.

“Napakaswerte ni Băng Băng—sobrang spoiled ng asawa!”

“Tatlong milyon kung gumastos, parang tubig lang, ni hindi kumurap!”

Umalingawngaw ang pagbati sa buong bulwagan. Nanikip ang dibdib ko, at hirap akong huminga.

Agad na pumalibot ang mga reporter, inaabot ang mikropono para magtanong.

Maingat na inalis ni Viên Băng Băng ang buhok sa isang gilid at mayuming sinabi:

“Ang Nido7 ay hindi lang basta coffee beans. Kung nakarating ka na sa Panama—nakita mo ang mga plantasyong balot ng hamog, ang mapuputing bulaklak na may hamog sa umaga, at ang malinaw at makatas na mga bunga ng kape—doon mo maiintindihan ang parang panaginip na tanawin.”

“Lubos akong nagpapasalamat sa pinakamahalagang tao sa buhay ko. Siya ang laging sumusuporta sa akin sa pagtupad ng mga pangarap ko.”

“At sa pagkakataong ito, may magandang balita rin ako: Sa susunod na taon, magbubukas ang Uống Băng Quán ng 30 sangay sa buong bansa at magiging nangunguna sa industriyang ito.”

Pagkababa ng boses niya, sumabog ang palakpakan sa buong hall.

Kumikinang ang mga mata ni Viên Băng Băng habang nakatingin kay Phùng Tư Viễn—punô ng paghanga at lambing.

At siya—may matamis na ngiti, buong lambing na sumagot:

“Baby, basta masaya ka.”

Habang abala ang lahat sa masigabong palakpakan, dahan-dahan akong tumayo at pumalakpak din… sadyang kalahating kumpas na huli.

Ang kakaibang tunog na iyon ay agad nakakuha ng mga di-natutuwa na tingin.

Nakunot ang noo ni Phùng Tư Viễn nang lumingon; ang mga mata niya’y aksidenteng tumama sa akin.

Sa sandaling iyon, bahagya siyang nanginig; tumigas ang mukha niya na parang tinamaan ng mabigat na martilyo.

---

4.

Lahat ng tingin sa hall ay bumaling sa akin; malinaw na narinig ng lahat ang hindi tugmang palakpakan kanina.

Naamoy ng media ang tsismis; may isang malakas ang boses na nagtanong:

“Miss, may hindi po ba kayo ikinasisiya sa naganap na auction?”

Marahan akong ngumiti at tumingin kay Phùng Tư Viễn.

Agad niyang inalis ang kamay ni Viên Băng Băng at mahigpit na ikinrus ang mga braso.

Yumuko si Viên Băng Băng, aligagang hinawakan ang bag at tila aalis.

Nanatili ang ngiti ko:

“Kung sakaling hindi makabayad si Ms. Băng Băng sa huling halaga, ano po ang mangyayari?”

Sabay silang tumingala at masamang tumitig sa akin, nagliliyab ang galit sa kanilang mga mata.

Natakot ang host na magkagulo kaya agad na sumabat:

“Miss, ang mga isyung may kinalaman sa proseso ay puwedeng pag-usapan nang pribado. Huwag po sanang makaapekto sa kaayusan ng auction.”

Ngunit mabilis nang nag-alab ang mga bulungan sa paligid:

“Kung hindi kayang magbayad, bakit sasali sa auction? Nakakahiya.”

“Tama! Maliit lang naman ang Uống Băng, walang pangalan. Pero may backer siya—kung hindi makabayad, asawa niya ang magbabayad.”

“Talagang sinasadya ng babaeng ’to ang manggulo, ang dami niyang oras.”

Nilinaw ko ang lalamunan at nagsalita nang mabagal, kalmado ngunit matalim:

“Ms. Viên Băng Băng, anim na buwan pa lang bukas ang Uống Băng ninyo; wala pang dalawampung libo ang buwanang kita. Ang renta pa lang ay labingwalong libo. Isama pa ang iba pang gastos—palugi talaga kayo, hindi ba?”

Biglang nag-iba ang kulay ng mukha ni Viên Băng Băng; mabilis ang paghinga:

“Ano ang pakialam mo riyan?”

Tumango ako, malamig ang tono:

“Tama, wala naman talagang kinalaman sa akin kung magkano ang lugi ninyo bawat buwan. Nagtataka lang ako… sa ganyang kita, may kakayahan ba talaga kayong mag-auction ng coffee beans na nagkakahalaga ng tatlong milyong yuan?”

Namula ang mukha ni Viên Băng Băng. Mahina niyang hinila ang laylayan ng damit ni Phùng Tư Viễn, luhaang-luha ang mga mata, parang labis na api.

Pero siya ay parang troso—walang anumang reaksyon.

Hindi ako umatras; malamig ang boses kong umalingawngaw sa buong hall:

“Bakit mo hinihila ang asawa ko? Isang milyon lang halos ang taunang sahod niya. Gusto mo bang gumastos siya ng tatlong taong sweldo para sa coffee beans mo?”

Umugong ang hall na parang may sumabog na bomba:

“Grabe! Akala ko high-end na romansa—murang pag-aalaga lang pala sa kabit!”

“Matindi rin ang kabit na ’to—sa harap ng daan-daang libong nanonood ng live stream, lantaran ang PDA.”

“Sabi ko na nga ba—hindi mukhang mayaman. Nagtaka pa ako nang mag-bid siya.”

Nakatayo si Viên Băng Băng sa gitna ng bagyo ng opinyon, marupok na parang maliit na bulaklak sa unos.

Luhaan siyang tumingin kay Phùng Tư Viễn at nabulol:

“Umalis ka na… Hindi mo siya kayang talunin. Ayokong makita kang minumura; hindi ko talaga kaya.”

Nanginig ang pilikmata ni Phùng Tư Viễn; nanigas ang buong katawan. Sa huli, hindi na niya napigilan—mahigpit niyang niyakap ang babae.

Nagmamadali niyang pinunasan ang luha nito, nanginginig ngunit matatag ang tinig:

“Hindi ka kabit. Kapag sinabi kong hindi, hindi.”

Sumikip ang puso ko—para sa kanya, itinapon pa niya ang sarili niyang dignidad.

“Kuya,” marahan kong tawag, may bahagyang ngiti, “baka mas mabuting isipin mo muna kung saan kukunin ang pambayad?”

Sa sandaling iyon, may empleyadong nagmamadaling umakyat sa entablado at yumukong nag-ulat:

“Ms. Viên, may tila problema po sa account na ibinigay ninyo para sa kaltas.”

Agad na tumalim ang tingin ni Phùng Tư Viễn sa akin—punô ng matinding galit, parang gusto niya akong pira-pirasuhin.

Ang babaeng nasa bisig niya’y pabulong na umalo:

“Tama na, huwag na. Hindi natin siya kayang talunin. Kahit ang deposito, hindi ko na kailangan.”

Pagkasabi noon, lalo pang nag-alburoto si Phùng Tư Viễn, halos sumigaw:

“Băng Băng, huwag kang mag-alala! Sa loob ng palugit ng pagbabayad, tiyak na makakahanap ako ng pera. Ang lote ng coffee beans na ’to—kailangan kong makuha!”

Ang gulong sa auction house ay nawala sa kontrol.

Nang amoy ng mga reporter ang iskandalo, agad nilang pinalibutan sina Yuan Bingbing at Feng Si Yuan, at sabay-sabay silang tinanong:

“Ms. Yuan, totoo po bang ikaw ay isang kabit? Nang-akit ka ng may asawang lalaki, at ngayon ay nandito ka pa upang magmayabang?”

“Mr. Feng, totoo po ba ang sinabi ng misis kanina? Ang kita mo lang bawat taon ay isang milyon, kaya paano ka nakabili ng napakamahal na kape? Gamit mo ba ang pera ng iyong asawa?”

“Apektado ba ang planong pagpapalawak ng ‘Uminom ng Yelo’ na chain sa susunod na taon dahil sa isyung ito?”

Nagtatakip ng mukha si Yuan Bingbing, kitang-kita ang pagkadismaya at pagkabahala sa kanyang anyo.

Namumutla si Feng Si Yuan, sinisikap niyang ilabas siya mula sa pagsasakal ng mga reporter, at nang lingunin niya, sadyang tumingin siya sa akin sa gitna ng karamihan—puno ng banta at babala.

Na-broadcast nang live ang auction online, at mabilis na umakyat sa trending ang insidente.

Nahukay ang personal na account ni Yuan Bingbing, at ang mga komento sa ilalim ng kanyang video ay puno ng pang-iinsulto:

【Gumastos ng perang pinaghirapan ng iba, napakakapal ng mukha!】

【Tinawag pang “asawa” ang lalaki ng iba, nakakadiring isipin!】

【Grabe, bumili pa naman ako ng kape sa tindahan nila, mula ngayon boykot na!】

【Wag kang maglakas-loob magbukas ng branch sa lungsod namin, nakakadiri!！】

Hindi nagtagal, nag-post si Feng Si Yuan ng status:

【Huwag maging sandata ng iba bago maging malinaw ang katotohanan.】

Pinili pa rin niyang panigan si Yuan Bingbing.

Pag-uwi, pagod na pagod ako at bumagsak sa sopa, pakiramdam ko’y nanlalambot ang buong katawan.

Aminado ako, talagang matalino si Yuan Bingbing.

Alam niya ang kahinaan ni Feng Si Yuan.

Pinilit niya siyang patunayan sa lahat na hindi niya ako kayang talunin—mas masakit pa ito para sa kanya kaysa sa pagkamatay.

Samantala, ang pagmamahalan naming dalawa sa loob ng maraming taon… ay tila hindi na nagkakahalaga.

Feng Si Yuan, gusto mo ba talagang makipaglaban sa akin hanggang sa huli?

May tumunog na mensahe mula sa aking ate—Luo Menglin:

【Tingnan mo ito, desperado na ba talaga si Feng Si Yuan?】

Nanginginig kong binuksan ang link na ipinadala niya, at nanginginig ang buong katawan ko.

【CEO ng Huanyu Group na si Luo Yi, binabantaan ng balitang nakipagrelasyon sa kanyang tagapayo para makapagtapos】

May nakalakip na larawan sa post.

Gulat na itinapon ko ang telepono sa tabi, sumikip ang tiyan ko at naduduwal.

Sa sandaling iyon, tumunog ang doorbell.

“Luo Yi, nandiyan ka ba?”

Napaatras ako nang buksan ang pinto. Nang makita kong nakatayo roon ang aking ate, bumuhos ang luha ko, at umiyak ako nang malakas sa kanyang mga bisig.

Mahigpit niya akong niyakap, at marahan niyang hinilot ang aking ulo:

“Pagkakita ko sa balita, agad akong dumiretso dito. Huwag kang matakot, nandito ako para sa iyo.”

Umiiyak ako hanggang sa mapagod, at unti-unting kumalma.

Binalot ako ng aking ate sa kumot, at binigyan ako ng baso ng mainit na gatas, inalok niya ako ng bawat patak.

Tiningnan ko siya ng puno ng luha, at sinaktan ang sarili ko sa tanong:

“Totoo… ginawa ito ni Feng Si Yuan?”

Mariin siyang tumango.

“Pinatunayan ng aking mga tauhan na si Feng Si Yuan ang nagpadala ng larawang iyon sa kanya.”

“Imposible… paano siya naging ganito?”

Yumakap ako sa aking mga tuhod, gulong-gulo ang isip ko at pakiramdam ko’y manhid na ako.

Mabilis na bumalik ang mga alaala—

Noong ako’y nahihirapan at inaabuso ng propesor, si Feng Si Yuan ang tumakbo upang iligtas ako.

Naaalala ko pa, nanginginig siyang hawak ang upuan, buong katawan niya’y tensyonado dahil sa galit.

Sinabi niya:

“Kung makikita kong ginagawa mo ulit ito, babaliin ko talaga ang iyong mga tadyang.”

Palagi kong inisip na siya ang ilaw sa dilim, ang aking kabalyero.

Ngunit ngayon, siya mismo ang kumuha ng litrato nang akapin ako ng propesor, itinago ito sa loob ng maraming taon, at ginamit ito upang sirain ako.

Marahil mula pa sa simula, ang pagprotekta at paglapit ni Feng Si Yuan sa akin… ay bahagi na ng kanyang plano.

At ngayon, nang magpasya siyang tapusin ang aming relasyon alang-alang kay Yuan Bingbing, hindi siya nag-atubiling ilabas ang lumang larawan at saktan ako nang husto.

Nakaupo sa tabi ko ang aking ate, puno ng pag-aalala ang boses:

“Kahit na maaga nating nalaman, sadyang pinalakas ni Feng Si Yuan ang alingawngaw, at baka may epekto pa rin ito.”

Piniga ko ang aking mga kamao, huminga nang malalim, hinayaan ang malamig na hangin na dumaloy sa aking baga, at pilit na pumayapa ang puso.

“Sa huli, iyon lang ang kanyang magagawa.

Iyon na ang lahat ng ‘malaking alon’ na kaya niyang gawin.”

Lumamig ang tingin ko. Kung gusto niyang makipaglaban, ipararanas ko sa kanya ang halaga ng pagpili ng maling kalaban.

 

6.

Pinilit kong manatiling kalmado upang harapin ang mga mababang paraan niya.

Ngunit nang makita ko ang mga pang-iinsulto sa online, nanlamig pa rin ang puso ko.

【Mabilis ang pagbabago ng kwento. Kanina pa ako naaawa sa legal na asawa, pero ngayon parang hindi naman siya kawawa. Noong kolehiyo, ginamit na ang katawan para sa grado, baka hindi lang iyon ang beses na nagsinungaling siya sa asawa niya.】

【Hindi na ako nagtataka kung bakit nambabae ang asawa niya. Kung ikukumpara sa legal na asawa, mas dalisay at malinis si Bingbing.】

【Narinig ko na CEO siya ng isang kumpanya, dapat siyang imbestigahan nang mabuti, at hindi na ako bibili ng mga produkto ng kanyang kumpanya.】

Natatakot akong maapektuhan ang kumpanya, kaya agad akong nakipag-ugnayan sa departamento ng PR upang maghanda ng mga plano sa emerhensiya.

Ngunit habang nag-uusap kami, biglang sinabi ng kasamahan ko sa PR:

“Ms. Luo, parang nagbabago ang opinyon ng publiko.”

Yun pala, ang matalik kong kaibigan noong kolehiyo ang unang lumabas upang ipagtanggol ako gamit ang totoong pangalan:

【Kaibigan ako ni Luo Yi. Nang nagtapos siya, nasa top 10 siya ng aming programa. Hindi ko talaga maintindihan kung bakit niya kailangang gumamit ng katawan para humingi ng pabor? Sa halip, may mga taong nagbabaluktot ng katotohanan, ano ba talaga ang layunin nila?】

Kalakip din ang ranking ng mga marka ko sa kolehiyo—solidong ebidensya na nagpabagsak agad sa mga kasinungalingan ni Feng Si Yuan.

Pagkatapos, isang junior sa paaralan ang matapang na nagsalita:

【Naniniwala akong malinis si Ms. Luo. Kilala ko rin ang propesor na iyon. Noong nag-intern ako sa kanya, marami rin akong hindi kanais-nais na karanasan. Sa totoo lang, ayaw ko nang alalahanin iyon, ngunit baka hindi lang kami ni Ms. Luo ang biktima. Kung kailangan, handa akong lumabas at isumbong siya para sa sekswal na pang-aabuso.】

Hindi ko inaasahan na isa-isa silang lumabas upang ipagtanggol ako, at may direktang nagsiwalat sa mukha ng manyakis na propesor.

Nanlalata ako sa emosyon.

Sa gitna ng malakas na ulan ng mga salita online, unang beses kong naramdaman na hindi na ako nag-iisa.

“CEO Luo, sa tingin ko kailangan nating tumugon sa isyung ito. Maaari tayong manatiling hindi mapagmataas o mapagpakumbaba, linisin ang mga kasinungalingan, at hikayatin ang iba pang mga babae na magsalita kapag may nangyaring hindi tama.”

Ang mungkahi ng kasamahan ko sa PR ay nagbigay liwanag sa akin.

“Sige, hayaan mong maglabas ng opisyal na pahayag ang kumpanya.”

Ngunit mayroon pa ring isang bagay na nag-aalala sa akin: Ang Huanyu ay itinatag namin ni Feng Si Yuan, posible bang hayaan niyang maapektuhan ito?

Lumingon ako sa aking ate:

“Ate, gusto kong malaman kung anong mga kumpanya ang kinausap ni Feng Si Yuan habang nagpapahinga ako.”

Lumaki ang mga mata ng aking ate, at agad niyang naintindihan ang ibig kong sabihin.

Sa malawak na network niya sa industriya, mabilis niyang nalaman ang resulta.

“Plano niyang ibenta ang core IP ng kumpanya. May ilang beses na siyang lihim na nakipag-ugnayan sa ilang mga negosyo.”

Pagkatapos sabihin iyon, galit na galit na sinuntok ni Luo Menglin ang sopa:

“Magbenta ng IP? Grabe!”

Napangiti ako nang malamig:

“Talagang magaling. Nakakita na ako ng mga nagbebenta ng hindi magandang ari-arian, ngunit ito ang unang beses na may nagbebenta ng core asset.”

Yun pala, habang wala ako dahil nagpapagaling, palihim na nagplano si Feng Si Yuan—ibebenta ang pinakamahalagang asset ng kumpanya, at gamitin ang pera upang magtayo ng bagong negosyo.

Masyado ko siyang minamaliit.

Hindi ko inaasahan na ganito kalaki ang kanyang plano.

Marahan akong umiling, hindi makapaniwalang nakarating kami sa puntong ito.

Ang Pagpupulong ng mga Shareholder ng “Fantasy” ay ginanap sa conference room sa pinakamataas na palapag.

Ang huling pagkakataon na nakita ko ang lahat ay noong inanunsyo kong pansamantalang magpapahinga para sa kalusugan at ipinasa ang pansamantalang pamamahala kay Feng Siyuan.

Hindi inaasahan na pagkaraan lamang ng kalahating taon, ang tanawin ay nanatili ngunit ang mga tao ay nawala, at ang mga puso ay nagbago.

Ang mga tsismis kamakailan ay maingay at magulong, at lahat ng mga shareholder ay nakarinig nito nang higit pa o mas kaunti.

Nang makita akong pumasok, ang kanilang mga ekspresyon sa mukha ay iba: ang ilan ay mausisa, ang ilan ay nahihiya, at may ilan ding naghihintay.

Galit na hinampas ni Feng Siyuan ang isang account book sa mesa:
“Luo Yan, talagang mapanlinlang ka. Sinadya mong gumawa ng gulo sa auction at kinansela ang order ni Bingbing. Naghanda siya ng mga materyales para sa order na iyon nang matagal, at ngayon ay lugi siya hanggang sa hindi na makabayad ng upa.”

Kaya pala ang pagbagsak ng “Ice Drink Cafe” ay nagmula rito.

Napaamo akong ngumiti:
“Kaya pala ang kanyang kakayahan sa pagtutol sa panganib ay napakahina.”

Lumaki ang mga mata ni Feng Siyuan sa galit:
“Ikaw ay talagang nang-aapi sa kapangyarihan!”

Lumingon ako at diretsong tinanong ang aking katulong:
“Mr. Wen, ang aming kumpanya ba ay pumirma ng kontrata sa cafe sa ibaba para sa mga benepisyo sa Mid-Autumn Festival?”
“Wala po, G. Pangulo,” agad niyang inilingon ang kanyang ulo.

Bahagyang ikiniling ko ang aking ulo, may bahid ng pag-uuyam sa aking tinig:
“Kaya kanino ako nang-aapi? Ang kasalanan ay sa kanya na nagmadaling mag-import ng mga materyales nang hindi pa pirmado ang kontrata. Sino ang nagbigay sa kanya ng tapang na gawin iyon?”

Nahinto si Feng Siyuan sa pagsasalita, malinaw na alam niyang mali ang kanyang katwiran, kaya tinitigan na lang niya ako nang galit, halos kinain ako ng buo.
“Nakakagawa ka ng napakaraming negatibong balita para sa kumpanya, at ngayon ay tinipon mo ang mga shareholder, ano ba talaga ang gusto mong gawin?”

Inilapag ko ang aking mga kamay sa mesa, nakatingin nang diretso sa kanya, ang aking puso ay puno ng pagkasiphayo.
“Ang pangunahing dahilan kung bakit tinawag ko ang lahat dito ngayon ay para ipahayag nang hayagan ang isang bagay: Maghihiwalay na ako kay Feng Siyuan.”

Kahit na ang mga tsismis kamakailan ay kumalat nang malawak, nang marinig ang salitang “hiwalay” mula sa aking bibig, ang buong silid ay umalimbukay sa bulungan.
“Luo Yan, ano ang ibig mong sabihin?” Sumigaw si Feng Siyuan, hinampas ang mesa at tumayo, ang kanyang tinig ay puno ng paghihiyaw.

Isang shareholder ang sumang-ayon:
“Oo, G. Luo. Pagkatapos ng lahat, si G. Feng ay namamahala sa kompanya. Ang mga tsismis sa labas ay laganap na, at kung magpapahayag ka ng hiwalay ngayon, lalo lang nitong papangitin ang sitwasyon.”

Lumingon ako, ang aking tinig ay kalmado ngunit ang bawat salita ay parang martilyo:
“Noong Hulyo 3, sa Cloud Peak Bar, nakilala mo si G. Luo, pangulo ng Kasoo Entertainment.
Noong Hulyo 23, sa Eastern Culture Lounge, nakilala mo si G. Su, pangulo ng Yue Zheng.
Feng Siyuan, bakit hindi mo sabihin sa mga shareholder kung ano ang pinag-usapan ninyo sa mga pagpupulong na iyon?”

Namutla agad ang mukha ni Feng Siyuan.

Isang shareholder ang mabilis na nakakilala ng problema:
“Ano? Hindi ba’t ang Yue Zheng ang direktang kakumpitensya natin? Siyuan, hindi ka naman ganoon ka ignorante, ‘di ba?”

Tumigil ako sandali, at tumingin nang diretso sa bawat isa:
“Mga ginoo, ang dahilan kung bakit tinipon ko ang pulong na ito ngayon ay para malinaw na ipakita ang aking paninindigan:
Isang taong hindi inuuna ang interes ng Fantasy at ng mga shareholder… ako, si Luo Yan, ay hindi tatanggapin.”

“Ikaw… sinusubaybayan mo ako?” Nanginginig ang kamay ni Feng Siyuan habang nakaturo siya sa akin.

Pagkatapos, mariin niyang ngumiti:
“Ngunit huwag mong kalimutan, hawak ko ang 30% ng mga share ng Fantasy. Hindi madaling patalsikin ako.”

Ngumiti ako—iyon ang hinihintay ko.
“Kaya’t pakitingnan mo ito nang mabuti.”

Inihagis ko ang shareholder agreement sa harap niya.
Doon, malinaw na nakasulat sa itim at puti: Kung maghihiwalay ang mag-asawang Feng Siyuan at Luo Yan, ang partidong may kasalanan ay dapat ilipat ang lahat ng kanilang mga share sa presyong isang yuan bawat share.

“Ikaw… inilagay mo ako sa isang bitag?” Ang kanyang mga mata ay nag-aapoy, para bang gustong punitin ang papel na iyon.

Sa totoo lang, ang probisyong ito ay sinadya ring idagdag ng abogado noong mga nakaraang taon ni Luo Menglin.
At ako—hindi ko inakalang isang araw ay magiging nakamamatay itong sandata.

Minsan sinabi ng aking kapatid na babae, nakasaksi siya ng napakaraming mag-asawang nagsimula ng negosyo na sa huli ay nagkawatak-watak at nag-away nang walang katapusan.
Kung matibay ang relasyon, ang probisyong iyon ay parang isang puting papel, ganap na hindi nakakapinsala.
Ngunit kapag nagkataon na kayo ay magkaharap sa korte, ito ay magiging ang pinakamalaking garantiya.

Namumula ang mga mata ni Feng Siyuan, ang kanyang tinig ay puno ng galit:
“Luo Yan, mula sa simula, hindi ka kailanman nagtiwala sa akin, hindi ba?”

Umupo ako nang tuwid, ang aking paningin ay kalmado, at ang bawat salita ay malamig na lumabas:
“Ikaw… karapat-dapat ka bang pagkatiwalaan?”

8.

Matapos malaman ang hangarin ni Feng Siyuan na ibenta ang pangunahing IP upang magtayo ng sariling kumpanya, ganap na nawalan ng tiwala sa kanya ang mga shareholder.

Matapos mapanatag ang mga shareholder, ang natitira na lang ay ang proseso ng paghihiwalay.

Habang dumadaan ako sa Ice Drink Cafe, napagtanto kong sarado na ang mga pinto.
Ang roller door sa labas ay puno ng graffiti, at hindi mabilang ang mga nakakasirang salita.

Nang ako ay tatalikod na, may narinig akong “kalansing,” at bahagyang bumukas ang pinto.
Nakatayo doon si Yuan Bingbing, namamaga ang kanyang mga mata, puno ng poot ang kanyang tingin.
“G. Luo, pakiusap, patawarin mo ako, hindi ko na talaga kayang mabuhay.”

Hindi ako sumagot, at nang inilakad ko ang aking paa para umalis, agad niya akong hinadlangan.
“Huwag kang umalis… tingnan mo ako, tingnan mo kung gaano ako kahina.”
“Ngayon na bumagsak ang cafe, naubos na ang aking ipon, wala na talaga akong mapupuntahan.”

Ang kanyang mga mata, na basa na, ay nagmukhang mas kahabag-habag.
Ang ganoong klase ng pag-iyak, para sa mga lalaki, ay madaling magbukas ng kanilang protektibong instincts.
Hindi tulad ko—kahit nabasag ang aking mga ngipin, kailangan ko lang itong lunukin nang buo.

Nang makita niyang tumigil ako, agad niyang hinawakan ang aking kamay:
“Talagang wala akong kasalanan, G. Luo. Dapat kang maniwala sa akin. Hindi kailanman sinabi sa akin ni Feng Siyuan na may asawa siya. Noong pumunta ka sa cafe, tsaka ko lang nalaman na ako ang pangatlo.”

Naalala ko ang kanyang gulat noong araw na iyon—marahil si Feng Siyuan ay talagang nandaya sa kanya.
“Alam ko lang na magmahal ng isang tao, ibigay ang lahat para sa kanya, at ngayon ay napunta ako sa ganitong sitwasyon. Kanino ako hahanap ng hustisya?”

Habang pinakikinggan ko ang kanyang pag-iyak at pagrereklamo, isang piraso ng inis ang bumangon sa aking puso.
“Ano ba talaga ang gusto mong sabihin?”

Tumigil si Yuan Bingbing, ang kanyang mga mata ay basa at nakatingin nang matindi sa akin:
“Alam kong malalim ang relasyon ninyong dalawa, magkasama na kayo sa loob ng maraming taon. Alam ko ring mahal na mahal mo si Siyuan… Kaya, handa akong umatras, handa akong sumuko.”

Bahagyang nakuunahan ako ng kilay, tinitingnan siya nang may pag-aalinlangan:
“Oo?”
“Isang milyon. Bigyan mo lang ako ng isang milyon, agad akong aalis sa lungsod na ito, magpakailanmang mawawala sa harap mo, at hindi na muling makikipag-ugnayan kay Feng Siyuan.”

Nanumpa siya, ang kanyang ekspresyon ay seryoso hanggang sa katatawanan.
Nang makita niyang tahimik ako, mahinang nagpatuloy siya:
“Kung masyadong malaki ang isang milyon… kaya rin ang limang daang libo, limang daang libo lang.”

Tumawa ako nang malakas. Kaya, sa kanyang puso, si Feng Siyuan ay nagkakahalaga lamang ng ganoon.

Tinanggal ko ang kanyang kamay, ang aking tinig ay may bahid ng pag-uuyam:
“Ang hindi mo gusto, ayaw ko rin.”

Nang lumingon ako, nakita ko si Feng Siyuan na lumabas mula sa isang sulok.
Ang kanyang mga mata ay nag-aapoy, ang kanyang mukha ay nabaluktot sa galit.
“Yuan Bingbing! Sa iyong mga mata, nagkakahalaga lang ba ako ng limang daang libo?
Para bumili ng kape beans para sa iyo, kinailangan kong isangla ang aking bahay.
Para sa iyong kaarawan, nagmaneho ako magdamag para dalhin ka sa dagat.
Para magbukas ng daan para sa iyo, kinailangan kong makipag-ayos sa napakaraming supplier.
Ang mga bagay na ginawa ko, sa iyong mga mata… wala?”

Takot na umatras si Yuan Bingbing ng ilang hakbang:
“Ako… hindi ko naman pinilit…”
“Smack!”

Isang matunog na sampal ang sumunod, kasunod ng pag-iyak, pagtatalo, at kaguluhan sa likuran.

Tiningnan ko nang walang emosyon ang eksena, at isang pag-iisip lamang ang nasa aking isip:
Isang aso na kumagat sa ibang aso, talagang isang magandang palabas.

Habang abala ang dalawang ‘iyon’ sa pagpapamalas ng kanilang mga kakayahan, bumaba ako sa basement.

Ang bagong dashcam ay talagang kapaki-pakinabang; mabilis na na-sync ang datos sa aking telepono.

Pagkatapos ng stockholder meeting, bumalik ako sa kumpanya at personal na humawak ng mga gawain.

Si Lac Mộng Lâm ay nabahala na baka ako ma-overwork, kaya nagrekomenda siya ng ilang propesyonal na manager.

Sa totoo lang, maraming may kakayahan sa labas; kung sapat ang sweldo at equity, handa silang ituring ang kumpanya na parang sariling bahay.

Sa kabilang banda, si Phùng Tư Viễn—ilang beses ko siyang inimbita para pag-usapan ang diborsyo, pero palagi siyang umiiwas.

Hanggang sa huli, nagbigay ako ng ultimatum: kung hindi niya ako makikipag-usap, magkikita na lang kami sa korte.

Nang gabing iyon, tumunog ang telepono. Siya ang tawag, at medyo lasing ang boses.
“Nhạn Nhạn, alam mo ba kung gaano karaming ininom ko ngayon?”
“Isang buong bote ng whiskey.”
Tumawa siya nang malungkot, at medyo paos ang boses.

Mahinahon kong sinagot:
“Pag-usapan natin ‘to kapag malinaw na ang isip mo.”
“Wag mong i-end… ‘wag.”
Biglang may narinig akong paghikbi.
“Nhạn Nhạn, ikaw ay laging mataas ang lipad, at hinahamak mo ako. Ngayon, kahit para lang makausap ka, kailangan kong magmakaawa.”

Nanlamig ako at hindi makapagsalita.
“Noong kolehiyo, ikaw ay laging outstanding student, madali lang ang mga exam, at nananalo sa bawat kompetisyon.
At ako… minsan naiisip ko ang mga madidilim na bagay, na sana ay mahulog ka nang malala, madumihan ng putik, para lang magkapantay tayo.”

Biglang sumikip ang puso ko, at nanginig ang boses:
“Kaya… sinadya mong kunin ‘yung litrato?”
Hindi siya nagkaila, at ngumisi nang may halong kahulugan.
“Si Viên Băng Băng… wala siya kumpara sa’yo. Hindi siya kasing ganda mo, kasing talino mo, o kasing galing mo.
Pero… sa kanyang mga mata, nakikita niya ako.
Hinahangaan niya ako, itinuturing akong bayani.
Ginagawa niya akong… pakiramdam ko ay ‘napakagaling’ ko.”

Si Phùng Tư Viễn ay humahagulgol, paos ang boses:
“Nhạn Nhạn, napakababa ko. Kahit hindi mo ako pansinin, mahal pa rin kita.
Ayokong makipaghiwalay… mahal kita…”

Parang desperadong pag-ungol ang tunog.
Nanginginig ako, pero malinaw ang boses ko:
“Kung hindi kita nakikita, bakit ako pumayag na pakasalan ka?
Kung hindi kita nakikita, bakit ako paulit-ulit na nagpatawad sa mga pagkakamali mo sa kumpanya, at itinulak ka pa sa pwesto ng temporary CEO?
Kung hindi kita nakikita, bakit nung hindi pa ako ganap na gumagaling, nagluto pa ako ng bawat pagkain para sa’yo?”

Bigla siyang napahinto, nabigla, at hindi makasagot.
“Phùng Tư Viễn, ikaw mismo ang pumatay sa ating pag-aasawa.”

…

Makalipas ang ilang araw, ipinadala sa akin ng finance department ang isang folder.
Sa huli, kailangan pa rin naming magkita sa korte.
Sa harap ng mga paratang ko, si Phùng Tư Viễn ay parang lasing pa rin, pagod ang buong katawan, at may mapait na ngiti:
“Hindi ako nangangaliwa. Hindi ako makikipaghiwalay.”
Sigurado siyang wala akong ebidensya.

Hanggang sa ilabas ko ang recording mula sa dashcam—
Ang tunog ay malinaw na umalingawngaw sa husgado.
Kaagad na namutla ang mukha ni Phùng Tư Viễn, na parang hinubaran ng huling pagkukunwari.

 

10.

Sa recording, patuloy na naririnig ang iyak ni Viên Băng Băng.
May mga ingay ng matinding banggaan at paghinga, at pagkatapos ay unti-unting humupa ang iyak.
“May asawa ka na, bakit ka pa nakikipag-usap sa akin?”
“Napakabagsik niya, hindi katulad mo na masunurin at maganda.”
Pagkatapos ay may mga tunog ng mga halik.
Narinig ang boses ni Phùng Tư Viễn na nang-akit:
“Bigyan mo ako ng konting panahon. Kapag na-divest at na-restructure ko na ang kumpanya, ang Huyễn Du ay magiging hungkag na lamang. Pagkatapos, magbubukas ako ng 30 branch stores para sa iyo.”
“Totoo ba?”—malambing at kaakit-akit na boses ng babae.
“Oo. Pero kailangan mong gawin akong komportable… tulad nung dati…”
Ang mga sumunod na salita ay napakabastos, kahit ang bihasang hukom ay namumukhaan.

Sa loob ng korte, walang makapagsalita.
Tanging ang maruming tunog na iyon ang umiikot sa bawat tainga, na parang isang kutsilyong umiikot sa limitasyon ng pagtitiis.

Sa huli, narinig ang boses ni Phùng Tư Viễn, paos:
“Diborsyo… pumapayag ako sa diborsyo.”

Pagkatapos pirmahan ang kasunduan, ang mukha niya ay malamig at walang dating kayabangan.
Parang nalantang talong ang buong katawan, at naupo nang bigla sa upuan.
“Nanalo ka na. Nasisiyahan ka na ba?”

Mahinahon kong sinabi:
“Malayo pa ‘yun.”

Itinulak ko ang telepono papunta sa kanya.
Lumiwanag ang screen, na nagpapakita ng serye ng mga transfer mula sa corporate account patungo kay Viên Băng Băng.
“Binilang ko, kabuuang 480,000.
Isasakdal ka ng kumpanya para sa misappropriation of corporate property habang nasa pwesto.
Paumanhin, G. Phùng, pero ngayon ay makukulong ka.”
“Lạc Nghiên, ikaw…!”

Galit na galit siya, namutla ang mukha, at sa huli ay naupo nang bigla, tulad ng isang ganap na talo.
Pagkalipas ng maraming taon ng pag-aasawa, wala siyang nakuha.
Sa huli, itinulak niya ang sarili sa bilangguan.
Sapat na para pag-isipan at pagsisihan niya sa loob ng maraming taon.

Ang kumpanya ay kumuha ng ilang bagong batang taga-disenyo.
Ang kanilang katapangan at pagkamalikhain ay laging nagulat sa akin.
Sa isang meeting para sa mga ideya para sa bagong season, may isang batang babae na binanggit ang idolong lalaki na gusto niya, at masiglang nagniningning ang buong mukha.
Nabiro ko:
“Paano kung gumawa tayo ng koleksyon na same style ng idol?”
“Talaga… pwede ba, ate?”

Ngumiti ako, kalahating biro at kalahating seryoso:
“Subukan natin, at kung hindi sila sumagot, wala namang mawawala sa atin.”

Hindi inaasahan, ang mga batang babae ay talagang nag-comment sa Weibo para sa kanilang idol.
Siyempre… walang naging tugon.

…

Pagkatapos ng eskandalo ng harassment noong nakaraan, ako ay naging sentro ng atensyon.
Nang mag-imbestiga ako, nalaman kong yung propesor noon ay namatay na, at ang mga pangyayari ay naging nakaraan, kaya hindi ko na ito maaaring ipagpatuloy.
Pero hindi ako mapalagay na hayaang mawala ang lahat nang tahimik.

Binuksan ko ang aking personal na mailbox, at malinaw na isinulat:
“Kung nakaranas kayo ng harassment mula sa inyong superior, mag-text sa akin.
Susubukan kong tulungan kayong ilantad ang katotohanan, basta’t hindi ito labag sa batas.
Dapat nating gawing imposible para sa mga daga sa madilim na sulok… na magtago.”

Hindi nagtagal, nakatanggap ako ng dose-dosenang mensahe.
May mga batang babae na takot, hindi makapagreklamo dahil sa takot sa paghihiganti at pagsupil.
May mga matapang na nagsalita para sa kanilang sarili.
Mayroon ding mga batang babae na boluntaryong naging “kapatid na kasama,” dahil ayaw nilang maulit ang trahedya na nangyari sa kanila sa iba.

Kaya’t, hindi sinasadya, nakabuo kami ng isang maliit na organisasyon na may simpleng ngunit makapangyarihang pangalan: “Nandito na ang Ate.”

Isang bagong graduate, na hindi pa nagtatagal sa trabaho, ang nagsabi sa akin nang may nanginginig na boses ngunit may pagmamalaki:
“Noong araw na iyon, sinadya ng boss na magpaiwan sa akin para mag-overtime nang mag-isa. Tiningnan ko siya nang diretso sa mata at sinabi:
‘Kung may masamang intensyon ka sa akin, sasabihin ko sa ‘Nandito na ang Ate’ at ilalantad kita sa liwanag.'”

…

Nabasa ko ang mensaheng iyon, at nagulantang ang puso ko.
Yun pala, mula sa mga sirang sugat, maaari pa ring tumubo ang liwanag—
liwanag ng katatagan, ng mga batang babae na natututong protektahan ang kanilang sarili.

Hindi inaasahan, ang boss na iyon ay napahiya at kinansela ang overtime.
Masayang ibinalita sa akin ng batang babae:
“Tingnan mo, may konting ‘impluwensya’ na rin ako!”

Ipinakita ko ang telepono kay Lac Mộng Lâm.
Binalikan niya ang ilang pribadong mensahe, at ang mga labi niya ay unti-unting naging isang ngiti ng kasiyahan:
“Ang bunso kong kapatid ay talagang lumaki na. Hindi lang ikaw ang nakakapagpasaya sa akin at sa mga magulang natin, kundi natututo ka ring protektahan ang iba.”
Ngumiti ako at may kumpiyansang sumagot:
“Siyempre naman.”

Habang nagsasalita, muling lumiwanag ang telepono. May bagong mensahe.
Si Lac Mộng Lâm ay mabilis na sumilip, at biglang sumigaw:
“Lạc Nghiên, tingnan mo ‘to!”

Nagulat ako at kinuha ang telepono.
Nang makita ko ang nilalaman, sumigaw din ako.
Ito ang mensahe mula sa manager ng male celebrity na kinontak ng mga batang taga-disenyo:

【Ms. Lac, narinig ko na gusto ninyong gumawa ng co-designed collection kasama ang aming artista. Gustung-gusto ko ang ideya ng “Nandito na ang Ate,” at gusto ring sumali ng aming artista sa isang advocacy project na may katulad na tema. Pwede bang mag-schedule ng meeting sa malapit na panahon?】

Kaagad akong tumayo:
“Bilisan, tawagin ang buong design team, marketing department, at PR department para sa emergency meeting!”

…

Gabi na, at ang mga ilaw ng lungsod ay nagniningning.
Sa ibaba, ang Uống Băng Quán mula noong nakaraan ay naging bagong milk tea shop.
Wala nang nakakaalala na minsan ay mayroong isang kapehan na puno ng tsismis dito.

Habang kumakain ako ng unagi rice na binili ng aking assistant, bigla akong natawa.
Nagtataka ako—ano kaya ang “lasa” ng pagkain sa bilangguan ngayon?
Tiyak… hindi ito magiging masarap.

-TAPOS-