Ang magarang bahay na tatsuluhan ni Aling Perlita ngayon ay tila nakalulungkot, salungat sa pekeng ngiting nakasulat sa kanyang mukha. Si Lian, ang kanyang manugang, ay nakaluhod sa sahig at pinupunasan ang bawat tile, habang si Selena, ang malanding kapitbahay, na parang isang di-nakikitang reyna ang pagdating sa tahanan, ay nakapaa sa sopa, hinahaplos ang kanyang malaking tiyan at may mapang-uyam na ngiti.

Nauuhaw si Aling Perlita sa isang apo. Tatlong taon nang kasal sina Lian at Mateo ngunit hindi pa nabubuntis si Lian. Naubos na ang pasensya ng matanda. Isang masamang gabi dalawang buwan ang nakalipas, inplano niya ang isang malupit na hakbang. Pinalasing niya si Mateo gamit ang kanilang “pamanang” alak na may halong halamang gamot, at pinalusot ang kapitbahay na si Selena sa kwarto ng anak. Kinabukasan, nang umuwi si Lian mula sa night shift, napatigil siya nang makita ang asawa sa tabi ng ibang babae.

Nagising si Mateo na parang may martilyo sa ulo at naguluhan. Ngunit tapos na ang lahat. Umiyak si Selena at sinisi ni Aling Perlita si Lian bilang isang “halamang di namumunga”, at pinilit itong tanggapin ang sitwasyon. Makalipas ang dalawang buwan, ipinakita ni Selena ang ultrasound result ng kambal. Tuwang-tuwa si Aling Perlita, at ipinasok agad si Selena sa bahay para “alagaan ang kanyang apo”. Pinalipat niya si Lian sa madilim at basa-basang bodega, at ibinigay ang master bedroom sa “pangalawang misis”.

Mula nang dumating si Selena, parang alila na ang buhay ni Lian. Kailangan niyang gumising ng maaga para magluto ng *goto* at *tinola*, at ihatid ito sa kama ni Selena. Sinamantala ni Selena ang kanyang pagbubuntis at inapi si Lian sa lahat ng paraan. Kapag medyo maalat ang pagkain, itinatapon niya ang mainit na sabaw sa mga paa ni Lian. Kapag may alikabok sa bahay, nagpapanggap siyang masakit ang tiyan at nagbabanta na maaagasan, kung kaya’t mabilis na pinagmumura ni Aling Perlita si Lian.

Sa buong panahong iyon, parang naging pipi si Mateo. Papasok siya sa trabaho, at pag-uwi, pumupunta agad sa kanyang home office, hindi pinapansin ang ginagawa ng ina at ng kabit. Ang katahimikan ni Mateo ay labis na ikinasakit ni Lian, na inakalang nagbago na ang puso nito at nabulag ng pagbubuntis ni Selena. Samantala, tuwang-tuwa si Selena, at inakalang hawak na niya ang puso ng lalaki at ang yaman ng pamilya.

**Ang Kasuklam-suklam na Plano**

Isang gabi, malakas ang ulan. Biglang naisipan ni Selena na “turuan” si Lian ng leksyon para patatagin ang kanyang posisyon bilang magiging ina. Sa hapunan, nanggigil kay Aling Perlita si Selena: “Nay, sabi ng matatanda, kapag may taong ‘malas’ at ‘halamang di namumunga’ sa bahay, mahihirapan ang apo na lumaki nang malusog. Ngayong gabi ay bagong buwan, gusto kong magsagawa ng ritwal para mapalayas ang masamang espiritu.”

Namula ang mga mata ni Aling Perlita: “Anong gusto mong gawin? Susundin ko.”

Tiningnan ni Selena si Lian na naghahain ng hapunan, at ngingisi nang masama: “Sabi ng mangkukulam, kailangang ibuhos ang pinakamaruming bagay sa ulo ng taong malas para matanggal ang malas. Sa likod ng bahay ay may tapunan ng dumi ng baboy para sa halamanan, baka pwedeng…”

Napatigil si Lian at nahulog ang kanyang mga chopsticks. Hindi niya akalain na may taong ganito kasama ang puso. Medyo nagdalawang-isip si Aling Perlita, ngunit nang tingnan ang tiyan ni Selena, napabuntong-hininga siya: “Sige, basta para sa apo ko. Mateo, kumuha ka ng timba ng dumi sa likod!”

Matagal nang nakaupong parang estatwa si Mateo, ngunit nang utusan siya ng ina, dahan-dahan siyang tumayo. Tiningnan siya ni Lian nang may takot at pagmamakaawa, ngunit hindi siya tinignan ni Mateo. Tahimik na lumabas ito sa likod ng bahay sa gitna ng malakas na ulan. Makalipas ang limang minuto, bumalik si Mateo na may dalang mabahong timba ng dumi. Umalingasaw ang baho sa buong silid kung kaya’t kailangang takpan ni Selena ang kanyang ilong, ngunit kitang-kita pa rin sa kanyang mga mata ang masamang kasiyahan.

“Ibuhos mo sa ulo niya! Para sa kapayapaan ng anak natin!” sigaw ni Selena, at itinuro si Lian. Sumang-ayon din si Aling Perlita: “Bilisan mo, anak, para makapagpahinga na ang asawa at anak mo.”

Ipinikit ni Lian ang kanyang mga mata, at tumulo ang kanyang luha. Hinintay niya ang pinakamasaklap na sandali sa kanyang buhay. Narinig niya ang mga yabag ni Mateo papalapit. Isang hakbang. Dalawang hakbang. Malamig na simoy mula sa katawan nito at ang mabahong amoy ang umalingawngaw sa kanyang ilong.

“PSSSHHH!”

Ang malakas na tunog ng pagbuhos ng tubig, kasabay ng isang nakakakilabot na hiyaw na pumunit sa katahimikan ng gabi. Ngunit hindi naman ginawin o nadumihan si Lian. Dali-dali niyang ibinuka ang kanyang mga mata.

Sa harap niya, si Selena ang sumisigaw nang palabugso-bugso, nababasa ng dumi mula ulo hanggang paa. Ang kanyang makinis na buhok at mamahaling damit ay natakpan ng dumi ng baboy. Pinunasan niya ang kanyang mukha, at nagsuka sa sahig. Napatigil si Aling Perlita sa kinauupuan, at napanganga: “Anak… ano’ng ginawa mo? Baliw ka ba? Apo ko ‘yan, apo ko ‘yan!”

Inihagis ni Mateo ang walang lamang timba sa sahig, na may malakas na “kalansing”. Lumapit siya kay Lian, kinainitan ang luha nito, at tiningnan ang dalawang babae nang may matalas at malamig na tingin. “Anak ko?” natawang sabi ni Mateo, na may awtoridad sa boses. “Nay, gustong-gusto mo ng apo hanggang sa nawawala na ang pag-iisip mo?”

Kinuha niya mula sa dibdib ang isang gusot na sobre at inihagis sa mukha ng nanginginig na Selena. “Nung gabing iyon, pinainom mo ako, Nay. Ngunit nakalimutan mo, allergic ako sa isang sangkap ng halamang gamot mo kaya nagsuka ako agad pagpasok ko sa banyo. Nagkunwari akong lasing para malaman ko kung ano ang balak ninyo. At ikaw…” itinuro ni Mateo si Selena, “Akala mo ba hindi kita nakita na pumasok ka? Nakatulog ako sa sahig, ikaw sa kama, hindi kita ginalaw kahit kuko!”

Namutla si Selena at nangatog: “Sinungaling! Ang bata…” “Ang bata?” agad na pinutol ni Mateo, matatag ang boses. “Sinundan kita nang palihim. Matagal ka nang may relasyon si Rodrigo, ang sugarol sa dulo ng kalye, at dahil naghihirap ka, sumabay ka sa balak ng nanay ko para magmina ng ginto. Siya mismo ang umamin sa akin na buntis ka sa kanya bago pa ang gabing iyon. Ang sanggol sa tiyan mo, walang dugong Delgado!”

Nanginginig, nahulog sa upuan si Aling Perlita. Dinala niya sa bahay ang isang demonyo, itinuring itong reyna, at tinulungan pang apiin ang mabait na manugang. Tiningnan ni Mateo si Selena, malamig ang boses: “Umalis ka sa bahay ko bago ko tawagan ang pulis para sa estafa. At dalhin mo ang baho ng iyong pagkatao!”

Napahiya at walang imik, kumuha si Selena ng kanyang mga gamit at tumakbo palabas ng bahay, papasok sa madilim na ulan. Sa loob ng bahay, tanging silang tatlo na lang ang naiwan. Tahimik ang paligid. Nanghihina si Aling Perlita at hindi kayang tumingin kay Lian. Hinawakan ni Mateo ang kamay ng asawa, at determinado ang boses:

“Lian, humihingi ako ng tawad sa pagpapahirap sa iyo. Kailangan ko ng oras para makakalap ng sapat na ebidensya laban sa kanya, para matauhan ang nanay ko. Bukas, aalis na tayo dito. Hindi ko kayang hayaang manatili ka sa bahay na ito kahit isang araw pa.”

Tiningnan ni Lian ang asawa, at muling tumulo ang luha, ngunit sa pagkakataong ito, luha ito ng kalayaan at kasiyahan. Tiningnan niya ang biyanang nagsisisi na, at bumalik sa kwarto kasama si Mateo para mag-empake. Ulan pa rin sa labas, ngunit sa puso ni Lian, tapos na ang bagyo.