Hindi agad sumagot si Ramon.

Hindi dahil wala siyang masasabi, kundi dahil napakaraming salita ang sabay-sabay na umakyat sa kanyang lalamunan, nagsisiksikan, sumasakal sa bawat hininga. Tinitigan niya sina Miguel at Lila—dalawang pangalang minsang ipinagmamalaki niya, minsang naging pangarap na isinama niya sa pagtawid sa kabilang dagat—ngayon ay nakatayo sa ilalim ng sikat ng araw ng Maynila, tila hinubaran ng mundo ng lahat ng natitirang panangga.

Hindi umiwas ng tingin ang babaeng nakatayo sa harap niya.

Sa limang taong hindi pagkikita, inubos siya ng panahon sa paraang hindi kayang abutin ng pera o ng distansya. Nakapusod nang padalus-dalos ang buhok, may ilang hiblang puti sa dating itim. Maitim ang balat sa araw. Malalim ang hukay sa ilalim ng mga mata, ngunit matalim pa rin ang titig—hindi talim ng galit, kundi talim ng taong umiyak na nang umiyak, naubos ang luha, at ngayo’y tanging katotohanan na lamang ang natira.

Si Elena iyon.

Ang babaeng iniwan niya.

Ang babaeng naniwala sa kanya.

Pilít nilunok ni Ramon ang laway, saka lamang nakapagsalita.

• “Elena… ako—”

Itaas ni Elena ang kamay.

Hindi mariin. Hindi marahas. Ngunit sapat para putulin ang sasabihin niya.

• “Huwag kang magsabi ng sorry.”
• “Naubos mo na ang karapatang bigkasin ’yan noong sumakay ka sa eroplano.”

Hinila ni Miguel ang laylayan ng damit ni Elena, marahang bumulong, may pag-aalinlangan.

• “Mama… sino po siya?”

Ang tanong na iyon—banayad na parang hangin—ay tumama diretso sa puso ni Ramon.

Lumuhod si Elena sa harap ng anak, inilagay ang kamay sa balikat nito. Lumambot ang tinig, ngunit hindi ang bigat.

• “Isang taong maraming ipinangako.”
• “Pero ang pangako, hindi iyon nakakabusog.”

Lumuhod si Ramon.

Hindi para magpatawa. Hindi para humingi ng awa.

Hindi na niya kayang tumayo.

Patuloy ang galaw ng Maynila sa paligid nila. Mga taong dumaraan. Mga tawag ng nagtitinda. Mga busina ng sasakyan. Ngunit para kay Ramon, lahat ng iyon ay naging malabong ingay lamang. Ang malinaw na malinaw ay ang dalawang batang nasa harap niya—at ang napakalaking puwang sa pagitan nila.

• “Hindi ko alam…”
• “Sumusumpa ako, hindi ko alam na aabot sa ganito…”

Napatawa si Elena.

Walang kahit anong saya sa tawang iyon.

• “Ano bang akala mo ang mangyayari, Ramon?”
• “Akala mo ba mapapalitan ng padalang pera ang pagiging ama?”
• “Akala mo ba ang maiikling tawag sa screen ay kayang sumalo ng ulan para sa mga anak mo?”

Tumayo siya.

• “Unang taon na umalis ka, pinilit pa naming kayanin.”
• “Ikalawang taon, nawalan ako ng trabaho.”
• “Ikatlong taon, palaging late ang padala mo.”
• “Ikaapat na taon… wala na.”

Tumingala si Ramon.

• “Nawalan ako ng trabaho.”
• “Nakisilong ako sa kaibigan.”
• “Nahihiya ako.”
• “Inakala ko… kung mananahimik ako, kusa ring lilipas ang lahat.”

Matagal siyang tinitigan ni Elena.

Pagkatapos, dahan-dahang sinabi ang mga salitang parang mga batong ibinagsak sa dibdib niya.

• “Ang pananahimik mo ang unti-unting pumatay sa pagkabata ng mga anak natin.”

Hindi lubos na nauunawaan nina Miguel at Lila ang usapan ng mga matatanda. Ngunit sapat ang kanilang nauunawaan para maramdaman ang bigat na nakabitin sa pagitan ng mga ito. Umatras si Lila ng isang hakbang, mahigpit na hinawakan ang damit ng ina. Tumuwid si Miguel, tila pilit na pinatatatag ang sarili.

Humarap si Ramon sa anak.

• “Miguel… naaalala mo pa ba ang papa mo?”

Nag-alinlangan ang bata.

Pagkatapos ay umiling.

Hindi dahil sa galit. Hindi dahil sa sama ng loob.

Dahil iyon ang totoo.

• “May naaalala po akong tao sa screen.”
• “Pero ang papa ko… hindi ko po alam kung sino siya.”

Yumuko si Ramon.

Mahinang nagsalita si Lila.

• “Sabi ni Mama, nagtatrabaho po si Papa sa malayo.”
• “Pero kung malayo lang po, bakit ang tagal?”

Walang nakasagot.

Huminga nang malalim si Elena.

• “Kailangan na naming umalis.”

Hinawakan niya ang kamay ng dalawang bata, naghanda nang umalis.

Biglang tumayo si Ramon, halatang nagpanic.

• “Sandali.”
• “Aayusin ko.”
• “Isasama ko kayo pauwi.”
• “Magsisimula ulit tayo.”

Huminto si Elena at humarap sa kanya.

Wala nang galit sa mga mata niya.

Pagod na lamang.

• “Akala mo ba ang ‘bahay’ ay lugar lang, Ramon?”
• “Ang bahay ay pakiramdam ng kaligtasan.”
• “At wala ka noong panahong kailangan ka nila.”

Sandaling tumahimik.

• “Pero puwede kang magsimula sa isang bagay.”
• “Hindi pangako.”
• “Kundi gawa.”

Paulit-ulit na tumango si Ramon, parang taong nalulunod na nakahawak sa hangin.

• “Anuman.”
• “Sabihin mo lang.”

Itinuro ni Elena ang bangketa.

• “Umupo ka.”
• “Dito.”
• “Ngayon.”
• “Kasama ng mga anak mo.”

Umupo si Ramon sa gilid ng kalsada.

Walang upuan. Walang maayos na suit.

Isang lalaki lang—nakaupo sa tabi ng dalawang batang minsang tumawag sa kanya ng ama.

Inilabas niya ang pitaka, pero huminto.

Inilapag niya ito sa tabi.

Hindi siya bumili ng kapatawaran.

Nanatili siya.

Umupo siya at nakinig kay Miguel na nagkuwento tungkol sa pamumulot ng bote. Nakinig kay Lila na nagsabing mahilig siyang gumuhit pero wala siyang krayola. Nakinig kay Elena na nagkuwento ng mga gabing hindi makatulog, ng takot tuwing may sakit ang anak pero walang pambili ng gamot.

Lumipas ang oras.

Lumubog ang araw.

Nang tumayo sila para umalis, walang yakap ng pagbabalik-loob. Walang luha ng agarang kapatawaran.

Mayroon lamang isang bagong bagay—marupok, ngunit totoo.

Binuhat ni Ramon ang kanyang maleta.

Hindi siya bumalik sa hotel.

Sumunod siya sa kanila.

At sa mabigat na mga hakbang na iyon, naunawaan ni Ramon na—

Ang pagtubos ay hindi nagsisimula sa pagpapatawad.

Nagsisimula ito sa pananatili, kahit gaano kasakit.

At ang landas sa unahan ay hindi maikli, hindi madali, at hindi tiyak kung may masayang wakas.

Ngunit sa pagkakataong ito, hindi na siya aalis pa.