Umuwi ako at natagpuan ko si Yaya na nakasuot ng damit na sutla, na nagpapakita ng mahaba at makinis na mga binti. Wala akong maisip na iba pa—tumalon ako nang diretso sa…

Alas 11 na ng gabi. Pagkababa ko ng taxi, ang amoy ng alak ay tumatagos sa bawat hininga ko. Naging matagumpay akong nakipagkita sa mga kliyente kaya mataas ang pakiramdam ko. Ngunit sa ilalim ng kasiyahan na iyon, may madilim na pagnanasa na matagal ko nang itinatago sa likod ng isang disenteng mukha—si Huệ, ang bagong kasambahay na mahigit 20 anyos, mula sa probinsya, na pinalitan ng asawa ko dalawang buwan pa lang ang nakararaan.

Si Huệ, sariwa at bata, ay tulad ng isang bulaklak na bago sa bukas. Kahit na nagsusuot siya ng isang simpleng daster araw-araw, imposibleng itago ang mga kurba na ilang beses ding nagpahina sa aking mga tuhod. Iba si Lan—ang aking asawa. Pagkatapos ng dalawang panganganak, lumaki ang kanyang katawan, nagdilim ang kanyang kutis, at ginugol niya ang buong araw na nakatuon sa bahay at sa mga bata. Ang pagkainip ng buhay may-asawa, kasama ang “tukso” sa loob mismo ng bahay, ay nagtulak sa akin sa bingit ng pagkakamali nang maraming beses.

Pagpasok ko sa bahay, madilim na, at ang ilaw lamang sa kusina ang nakabukas. Dumiretso na sana ako sa kuwarto ngunit natigil ako. Sa ilalim ng malabong liwanag mula sa minibar, may isang pigura na nakabaligtad, na nagsasalin ng tubig. Hindi iyon ang matandang babae. Nakasuot siya ng malasutla na pulang nightgown—ang malibog na damit na binili ko para kay Lan para sa aming anibersaryo, ngunit hindi niya ito isinuot kahit minsan dahil “masyadong nakalantad.”

At ang mga binti…

Ang napakaikli at manipis na tela ay nagpapakita ng mahaba at puting mga binti, tuwid sa ilalim ng malabong liwanag. Ang kanyang mahaba at itim na buhok ay hinila pabalik sa isang ponytail. Ang paninindigan, ang kabataan—hindi ito si Lan.

“Huệ…” Biglang pumasok sa isip ko ang aking isipan.

Agad kong naisip ang isang senaryo: marahil ay matagal na niya akong binibigyang-pansin—ang aming mayaman at maayos na damit. Maaaring sinamantala niya ang pagtulog ng kanyang misis, isinuot ang kanyang damit, at nagbigay ng “signal.” Ang init ng alak ay dumaloy sa aking utak at nilamon ng libog ang natitirang bahagi ng aking budhi. Nakalimutan ko ang aking asawa sa itaas.

Dahan-dahan akong lumapit, huminga nang mabilis. Hindi niya ako napapansin—o marahil ay nagkukunwaring hindi. Mga isang milya ang layo, hindi ko mapigilan ang aking sarili. Hinawakan ko siya nang kaunti mula sa likuran. “At…” Tumango siya nang bahagya, ngunit hindi siya nag-aalinlangan.

Kinumpirma pa nito ang naisip ko—na tama ako.

Sumandal ako at bumulong, naramdaman ko ang init ng alak sa aking hininga:
“Itinatago mo ito. Matutulog ka ba nang ganito? Gusto mo talagang mapabilib ang boss, hindi ba? Huwag kang mag-alala, aalagaan kita ngayong gabi.”

Nanatiling tahimik siya, bahagyang nanginginig. Akala ko dahil sa namamagang lalamunan o namamagang lalamunan. Hindi na ako nag-aksaya ng oras. Iniharap ko siya sa akin ngunit nakabaon pa rin ang mukha niya sa dibdib ko kaya hindi ko makita ang mukha niya. Binuhat ko siya at nagmamadaling pumasok sa guest room sa unang palapag.

Itinapon ko siya sa malambot na kama. Mas komportable ako sa kadiliman ng silid. Hinalikan ko siya, napakainit ng kanyang katawan.
“Your Excellency… “Ang iyong amoy…” Bulong ko habang hindi komportable ang aking mga kamay.

Ang aking kamay ay nadulas sa ilalim ng manipis na nightgown, pataas. Gusto kong maramdaman ang kinis ng balat. Ngunit…

Habang inilalagay ko ang kamay ko sa ibabang bahagi ng tiyan niya, tumigil ako. Imbes na makinis at matibay ang balat, sinalubong ako ng mga peklat. Isang mahabang peklat sa ibaba ng puso. At sa paligid nito, malambot na balat, stretch marks na inilatag.

Ang pakiramdam na iyon… Bakit pamilyar ito? Ang peklat na ito – isang peklat mula sa isang cesarean section nang ipanganak si Bin dahil sa placenta previa. Stretch marks na sanhi ng dalawang pagbubuntis, balat na napunit at hindi na bumalik na may anumang cream.

“Oh my God…” Agad kong inalis ang kamay ko na para bang nasusunog. Nawala na ang lahat ng pagkalasing. “Mag-click!” —biglang kumikislap ang lampshade. Ipinikit ko ang aking mga mata. Nang ako ay dumilat …

Hindi si Huệ.
Si Lane ang
asawa ko.

Ngunit hindi siya tumingin sa akin nang may galit o umiiyak nang hysterical. Siya ay nakaluhod, walang ekspresyon, ang mga luha ay dumadaloy sa sulok ng kanyang mata, nakatitig sa kisame—nawasak, walang kaluluwa.

“Ano, bakit ka tumigil?” mahinang tanong niya, na tila naghahagod ng baso. “Hinahanap mo ba ang Scarlet Witch?” Pasensya na… ito lang ang mayroon ako—mga peklat.”

Tumango ako at umupo sa sahig. “At… Bakit… Paano—”

Umupo siya, hinila ang gilid para takpan ang peklat na hinawakan ko kanina—ang peklat na nagpahinto sa akin.

“Noong hapon na iyon, nagsulat ka ng liham sa editor. Napapansin ko na lagi kang nahuhumaling sa Huawei. Tatlong araw ko siyang dinala sa bahay. Isinuot ko ang nightgown na binili mo limang taon na ang nakararaan ngunit hindi ko ito maisusuot noon dahil nahihiya ako sa tiyan kong puno ng marka. Pinatay ko ang ilaw. Matagal na kitang hinihintay. Sugal ko ito. Sana ay makilala mo ang iyong asawa, o hindi bababa sa magtanong, “Sino ito?” Ngunit hindi ito … Natulala ka. Tinawag mo ang kanyang pangalan. Pinupuri mo ang balat niya.”

Ngumiti si Lan, mapait at patagilid na ngiti.
“Sa paningin mo, matanda na lang ako. At ang mga peklat na ito—mga kapalit ng dugo ko para mabigyan ka ng anak—iyon ang dahilan kung bakit nawalan ka ng gana sa pagkain, di ba?”

“Hindi! Lan, nagkamali ako! Lasing lang ako—”
lumuhod ako at hinawakan ang kamay niya pero iniwasan niya ito.

Tumayo siya, kumuha ng isang piraso ng papel mula sa dresser—naka-sign na ito.

“Hindi dahil sa alak. Ipinapakita lamang nito ang iyong tunay na pagkatao. Gusto mong maramdaman ang balat ng isang 20 taong gulang, ngunit ang hinawakan mo ay ang sakripisyo ng isang apatnapung taong gulang na asawa. Ang ‘sampal’ na iyon na dati mong nadama na parang sinaksak ka—mas masakit iyan kaysa sa anumang sampal.”

Inihagis niya ang papel sa harap ko.
“Pirmahan mo ito. Malaya ka. Simula bukas, maaari mong dalhin dito si Huệ—o sinumang babae na may mahabang binti. Walang makakababa sa iyong gana sa pagkain dahil sa ‘pangit na peklat.'”

Lumabas siya at iniwan akong mag-isa sa malamig na silid.

Tinitigan ko ang papel ng diborsyo, pagkatapos ay ang aking mga kamay—ang kamay na nakagawa ng kasalanang hindi na maibabalik pa. Naramdaman ko pa rin ang sugat ng peklat na hinawakan ko. Hindi ito pangit—medalya ito ng isang ina, ang sakripisyo na sinira ko.

Nang gabing iyon, nag-iisa akong nakaupo hanggang umaga. Ngunit alam ko—ang umaga ng aming pamilya ay ganap na nagdilim sa sandaling ang aking kamay ay nadulas sa katotohanan sa ilalim ng nightgown.

Huwag hayaang mabulag ka ng pagnanasa sa iyong katinuan. Mawawala ang kagandahan ng kabataan, ngunit ang sakripisyo at tapat na pagmamahal—iyan ang tunay na buhay. Minsan, ang isang maling hawakan lamang ay sapat na upang sirain ang buong buhay.