Ang tatlong palapag na bahay nina Mang Thành at Aling Mai ay minsang naging huwaran sa buong kapitbahayan. Hinangaan ng lahat si Aling Mai—isang babaeng mahinahon, matiyaga, nagtitinda sa kanto para mapag-aral ang asawa, nag-iipon ng bawat baryang hawak niya. Dahil sa kanyang pagsisikap, nakapagtayo si Mang Thành ng negosyo at malaking bahay.

Pero habang umaangat ang buhay ng lalaki, lalo naman siyang lumalayo sa asawa. Sunod-sunod na “business trips”, mga tawag sa kalagitnaan ng gabi, at ang amoy ng pabango ng ibang babae sa kuwelyo ng kanyang polo… Para kay Aling Mai, bawat isa ay parang patalim na unti-unting sumasaksak sa puso niya.

Matagal na niyang alam. May babae si Mang Thành—ang sekretaryang si Diễm, mas bata, mas magaan kausap, mas bago sa paningin ng lalaki.

Sa sampung taong pagdurusa, nanahimik lang si Aling Mai. Hindi dahil mahina siya, kundi dahil ayaw niyang masira ang buhay ng dalawang anak. Tiniis niya ang sakit, umasa na isang araw ay babalik ang asawa sa dati. Pero ang pag-asang iyon, hindi kailanman dumating.

Habang lumilipas ang mga buwan, bihira nang umuuwi si Mang Thành para kumain kasama nila. Ang malaking bahay ay tila naging nitso ng katahimikan, tanging tik-tak ng orasan ang kasama ng babae. Dahil sa bigat ng sama ng loob at sakit sa puso na taglay niya mula pagkabata, unti-unting bumagsak ang kalusugan ni Aling Mai.

Hanggang isang gabi ng taglamig, bigla siyang isinugod sa ospital. Hawak ang kamay ng anak, mahina niyang bulong:

— “Patawarin niyo ako… hindi ko na kayang manatili dito. Mahalin niyo ang isa’t isa. At huwag ninyong tularan ang sinumang nagtataksil sa taong nag-alay ng lahat.”

At tuluyan na siyang pumikit.

Hindi pa man natutuyo ang usok ng insenso sa burol, si Diễm ay nag-empake at diretsong lumipat sa bahay. Ang babaeng minsang nagtatago sa anino, ngayo’y lumakad palapit sa pintuan bilang “bagong asawa.”

Nagsitanguan ang mga kapitbahay, ang dalawang anak nama’y naglayas, ayaw nang makita ang amang nagkanulo sa kanilang ina.

Si Mang Thành, bulag sa pagnanasa, itinuring si Diễm bilang tunay na pag-ibig. Sa wakas daw, “malaya” na siya.

Pero ang buhay… hindi kailanman nagbibigay ng kalayaan sa taong nagkasala.

At limang buwan lang ang lumipas bago nagsimulang lumabas ang mga aninong matagal nang nakatago…

Limang buwan matapos pumanaw si Aling Mai, nagsimulang mabasag ang ilusyon ni Diễm. Noong una, maingat siyang kumikilos—magiliw, malambing, at tila masunurin kay Mang Thành. Pero paglipas ng ilang linggo, lumabas ang tunay na ugali: agresibo, mapag-utos, at ubod ng yabang.

“Bakit ganito kabagal ang mga katulong? Mga inutil!” sigaw niya tuwing umaga.

Si Mang Thành, na inaasahan niya sanang magiging sunod-sunuran, ay unti-unting napapansin ang pagbabago. Pero bulag pa rin sa pagnanasa, pinipili pa ring ipagtanggol ang babae.

Isang gabi, habang kumakain sila ng hapunan sa mesa kung saan dati’y nakaupo si Aling Mai, napansin niya si Diễm na may hawak na credit card.

“Akin na ang PIN. Kailangan ko ng bagong bag,” utos niya.

Nagtaas ng kilay si Mang Thành. “Hindi ba bago lang ang binili mo noong isang linggo?”

Nagngingitngit si Diễm. “Gano’n? Binibilang mo na ang gamit ko? Kung ayaw mo, lilipat ako sa ibang mayaman—maraming gustong tumanggap sa akin.”

Para siyang binuhusan ng malamig na tubig. Pero bago pa siya makapagsalita, may kumalabog sa labas—isang malakas na hampas sa gate.

Tok! Tok! Tok!

Dalawang pulis ang dumating.

“Ginoong Thành Nguyễn?” tanong ng isa.

“O-oo… bakit po?”

“Ito po ang warrant. Kayo ay iniimbestigahan dahil sa pinaghihinalaang money laundering at tax fraud.”

Nalaglag ang kutsarang hawak ni Thành.

“Ano? Hindi posibleng—”

Pero bago pa siya makatayo, ngumisi si Diễm. Kunot ang noo niya, ngunit may kakaibang ningning sa mata.

“Hmm. Akala ko mas matatag ka. Mukhang hindi mo talaga kayang protektahan ang babae mo,” bulong niya sabay talikod.

“Diễm! Hindi mo ba ako tutulungan?” halos pasigaw niyang tanong.

Ngunit lumingon si Diễm na para bang ito ang matagal niya nang hinihintay.

“Ako? Tutulong? Thành… siguro panahon na para malaman mo ang totoo.”

Huminga siya nang malalim, ngumiti nang malupit.

“Wala akong pakialam kung makulong ka. At tungkol sa mga kaso? Hindi ako ang gumawa niyan. Ikaw ang bumili ng problema mo. Ang tagal kong naghihintay para bumagsak ka.”

Parang may sumabog sa dibdib ni Thành.
“Bakit? Ano’ng nagawa ko sa’yo?!”

“Wala,” sabi ni Diễm, ngumiting may halong kabaliwan. “Pero alam mo ba kung sino ang gumawa? Ang dalawang taong pinalayas mo. Mga anak mo.”

Natigilan si Mang Thành.
Hindi siya makapaniwala.

———

Sa loob ng selda, dalawang araw matapos siyang madakip, tumambad sa kanya ang dalawang taong matagal na niyang hindi nakita: ang anak niyang si Huy và Linh.

Pareho silang nakasuot ng damit pang-abogado.

“O-opo… kayo ba ang…?” nauutal niyang tanong.

Tumayo si Huy, malamig ang tingin.

“Oo, tatay. Kami ang nag-report. Kami ang naghukay ng lahat ng katiwaliang tinangkang itago ni Diễm—at ikaw, na pinayagan mo siyang gamitin ang pangalan mo sa mga ilegal na transaksyon.”

“Hindi ko alam! Linlang ako!” sigaw ni Thành, desperado.

Ngunit malamig ang sagot ni Linh.

“Hindi mo alam? Tatay… sampung taon mong sinaktan si Mama. Sampung taon siyang umiiyak mag-isa, habang ikaw ay nagtatago sa pagiging ‘abala’. Ngayon tinanggap mo ang babaeng sumira sa pamilya natin. Ano pa ba ang dapat naming ipaglaban para sa’yo?”

Napasubsob si Mang Thành, halos di makahinga sa bigat ng konsensya.
“Anak… patawarin n’yo ako… patawarin n’yo si Papa…”

Si Huy, puno ng hinanakit, sumagot:

“Hindi kami nandito para sa paghihiganti. Nandito kami para sa hustisya ni Mama. Ang kaso mo—maaari pa naming ayusin. Pero may kondisyon.”

Napalunok si Thành.
“Ano’ng kondisyon?”

“Dapat kang bumalik sa bahay. Hindi bilang asawa ni Diễm. Hindi bilang mayamang negosyante. Kundi bilang taong handang magsimula muli. Sa paraan kung paano nagsimula si Mama—mula sa wala.”

———

Habang nasa proseso ang mga kaso, isa pang pangyayari ang nagpasabog sa lahat: si Diễm ay biglang umalis. Naiwan ang buong bahay na magulo, wala siyang tinira kundi mga gamit na peke, damit na ninakaw, at mga contract ng ilang bank account na nakapangalan kay Thành.

“Tinangay niya ang kalahati ng savings mo,” sabi ng pulis.

Parang biglang pumuti ang buhok ni Thành.

“Pero paano siya nakalabas ng bansa? May hold departure dapat!”

Dito ngumiti ang isang pulis.

“Hindi siya lumabas, ginoo. Siya’y nasa ospital ngayon. Critical condition.”

“What?!” halos sumigaw si Thành.

“Nalason.”

Nalaglag ang panga niya.

At dito pumasok si Huy.

“Tatlong linggo naming minanmanan si Diễm. At tatlong linggo rin siyang nagpanic dahil alam niyang mahuhuli siya. Sinubukan niyang sunugin ang mga dokumento, pero aksidenteng nalanghap niya ang kemikal ng sarili niyang itinago.”

Tahimik ang kulungan. Tanging hikbi ni Thành ang maririnig.

“Anak… kahit anong ginawa niya, hindi ko siya kayang pabayaan… siya pa rin ang—”

Sumigaw si Linh, puno ng sakit:

“PAANO MO NAGAGAWA?! Mas kaya mo pang kaawaan ang babaeng pumatay kay Mama sa sama ng loob?!”

Nanlambot si Thành. Napaluhod.

“Hindi… pero hindi ko rin kayang maging monster tulad niya…”

Napatigil ang mga anak.

May kakaibang lambot sa tinig ni Thành na matagal na nilang hindi narinig.

———

Lumipas ang dalawang buwan.
Pansamantalang nakalaya si Thành dahil sa testimonya ng mga anak.
Ngunit bumagsak ang negosyo. Ang bahay, kinuha ng bangko.
Nagsimula siyang magtrabaho bilang empleyado sa isang maliit na xưởng gỗ—kung saan dati, si Aling Mai ang nagtatrabaho tuwing weekend para dagdag kita.

Isang hapon, habang nagpapahinga siya, nakita niya ang isang matandang katulong na dati nilang kasama.

“Ginoong Thành… ang laki ng pinagbago ninyo.”

Mapait siyang ngumiti.

“Marahil huli na ang lahat.”

Umiling ang matanda.
“Hindi huli ang lahat kung nagsisimula ka.”

Sa sandaling iyon, parang narinig niya ang tinig ni Mai—ang tinig ng isang babae na nag-alay ng buong buhay para sa kanya.

“Huwag mong sayangin ang pagkakataong mabawi ang sarili mo.”

At doon niya napagtanto:
Hindi siya binigyan ng Diyos ng kaparusahan.
Binigyan siya ng isa pang pagkakataon.

———

Isang gabi, biglang tumawag ang ospital.

“Ginoong Thành? Nagising na po si Ms. Diễm… pero humihingi siya ng isang tao. Ikaw.”

Hindi siya makapaniwala.
Pero pumunta siya.

Pagpasok niya sa kwarto, nakahiga si Diễm—payat, halos walang kulay ang mukha, parang naubos ng kapalaran.

“T-Thành…” mahina niyang tawag.

Tumayo siya sa paanan ng kama.
“Bakit mo ako pinatawag?”

Umiyak si Diễm, marahang nagsalita.

“Palayain mo na ako… pagod na pagod na ako. Akala ko kapag nakuha ko ang lahat, magiging masaya ako. Pero habang nakahiga ako dito, naramdaman ko… wala pala akong sarili kong buhay. Wala akong pag-ibig, wala akong pamilya, wala akong tao.”

Nanginginig ang boses niya.
“Lagi kitang sinisisi… pero ang totoo, ako ang sumira sa sarili ko.”

Nagulat si Thành.
Hindi niya inasahan.

“Binigyan ka ng pagkakataon ni Mai,” mahina niyang sabi.
“Pero pinili mong ilibing ang sarili mo sa sakit.”

Humagulgol si Diễm.
“At ngayon… wala na akong hinihiling kundi… patawarin mo ako. Kahit hindi mo tanggapin… sabihin mo lang na hindi ako namuhay nang walang saysay.”

Lumapit si Thành, inilapat ang kamay sa balikat niya.

“Hinding-hindi ko palalampasin ang pagkakataon na gawin ang tama… sa huling pagkakataon.”

At tinawag niya ang nurse.

“Ipagawa ninyo ang best treatment para sa kanya. Ako ang sasagot.”

Nanginig si Diễm. “Bakit… bakit mo ginagawa ’to? Sinira kita.”

Huminga siya nang malalim.

“Dahil kung hindi ako magpapatawad… wala akong karapatang humingi ng kapatawaran sa mga anak ko. At kay Mai.”

Natahimik ang buong kwarto.
Walang ingay kundi ang pagpatak ng luha.

———

Lumipas ang anim na buwan.

Nasa probinsya na si Thành, tumutulong sa proyekto ng mga anak niya—isang foundation para sa mga kababaihang inabuso sa relasyon.
Si Huy at Linh ang namamahala; si Thành ay tagapaglinis, tagahatid, tagabulong ng mga istoryang dapat matutunan ng mga kabataan.

Isang hapon, may dumating na sulat mula sa ospital.

Galing kay Diễm.

“Thành, salamat sa pagbibigay ng pag-asa sa huling yugto ng buhay ko. Hindi ko alam kung kaya mo pa akong ipagdasal, pero ako mismo ay nagdarasal para sa pamilya mo. Ang hiling ko lang: ibalik mo kay Mai ang buhay na ninakaw ko.”

At sa ibaba, isang maliit na papel:

“Nirehistro ko ang lahat ng ari-arian na dapat sa iyo—ibinalik ko ang kalahati sa mga anak mo. Sana ito ang maging simula ng kapayapaan mo.”

Napayuko si Thành, hawak ang sulat na nanginginig.

Lumapit ang anak niyang si Linh.

“Tatay… tapos na. Tanggap ka na namin.”

Humagulgol si Thành.
Hindi dahil sa awa.
Kundi dahil sa unang beses sa napakahabang panahon… nakahinga siya bilang isang tao.

———

ARAL NG KUWENTO

Ang pagtataksil ay hindi agad binabayaran ng tadhana — minsan, dahan-dahan nitong ipinapakita kung paano nawawasak ang isang tao mula sa loob. Ngunit ang tunay na kalayaan ay hindi nakukuha sa paghihiganti, kundi sa pag-ako ng kasalanan, pagbangon, at pagpapatuloy sa buhay nang may dangal.

At ang pinakamahalagang bahagi:
Ang pagpapatawad — hindi para sa lumayo, kundi para sa ating sarili.