Parang nagyelo ang buong simbahan.

Walang nagsalita. Walang nangahas gumalaw. Ang tunog ng sapatos ng lalaking iyon ay umalingawngaw sa marmol na sahig—pantay, mabagal, at matatag—na para bang wala siyang pakialam sa pagkabigla at takot na bumabalot sa paligid.

Huminto siya sa gitna ng pangunahing pasilyo.

Ang liwanag mula sa mga makukulay na bintana ng salamin ay tumama sa kanyang balikat, inilantad ang bahagyang uban sa kanyang buhok at ang kulay-abong suit na maayos ang tahi. Hindi marangya, hindi mapagpakitang-yaman, ngunit sapat na ang kanyang tindig upang ipaalam sa lahat na sanay siyang pakinggan.

Si Donya Miranda ang unang nakabawi sa sarili.

Mabilis siyang humakbang pasulong, mas tensyonado ang boses kaysa dati.

– Ginoo, paumanhin po kung may hindi pagkakaunawaan. Pribadong seremonya po ito ng pamilya Delos Reyes. Kung kayo po ay nagkamali ng lugar—

Marahang itinaas ng lalaki ang kanyang kamay, banayad ngunit mariin.

– Hindi ako nagkamali.

Lumingon siya, ang tingin ay dumaan kay Donya Miranda, kay Trixie, kay Sophia na nasa unahan suot ang magarang wedding gown, kay Gavin na namumutla sa kalituhan… at huminto sa akin.

Ang tinging iyon ay hindi matalim, hindi malamig. Ito ay mabigat at malalim, na parang matagal na niyang hinihintay ang sandaling ito.

– Señorita Ella.

Muling binigkas ang aking pangalan, malinaw at walang pag-aalinlangan.

Nanghina ang aking mga tuhod.

– N-narito po ako.

Halos pabulong ang aking boses, hindi ko na alam kung narinig pa ba.

Lumapit sa akin ang lalaki. Sa bawat hakbang niya palapit, lalong sumisikip ang hangin sa simbahan.

Sumimangot si Donya Miranda.

– Tinatawag ninyo siyang… señorita?

Tumingin ang lalaki sa kanya, kalmado.

– Oo. May problema ba roon?

– Isa lamang siyang—

– Ang legal na may-ari ng lupang kinatatayuan ng simbahang ito.

Parang tinamaan ng kidlat ang lahat.

Umalingawngaw ang bulungan sa bawat hanay ng upuan. Napaatras si Sophia. Nakatunganga si Trixie. Si Gavin ay nakatitig sa akin, halo ang takot at pagkalito.

– Ella… ano ang ibig sabihin nito?

Hindi ko rin alam kung paano sasagot.

Kinuha ng lalaki mula sa kanyang bag ang isang folder, binuksan ito, at nagsalita na parang nagbabasa ng hatol.

– Labingwalong taon na ang nakalipas, isang trust fund ang itinatag sa pangalan ng isang batang ulilang babae. Ang trust na ito ang nagmamay-ari ng ilang ari-arian, kabilang ang lupang ito. Isang guardian ang itinalaga upang pangalagaan ang mga ari-arian hanggang sa magdalawampu’t limang taong gulang ang bata.

Tumingin siya sa akin.

– Ikaw ang batang iyon, Ella.

Nawala ang lahat ng ingay.

Parang sumikip ang dibdib ko.

– Hindi po maaari… lumaki ako sa ampunan… wala akong alam—

– Nauunawaan ko.

Bahagya siyang tumango.

– Iyan ang kahilingan ng taong nagtatag ng trust.

Piliting ngumiti si Donya Miranda.

– Isa po ba itong biro? Paanong ang isang ulila ay—

– Ginang Miranda,

Lumalim ang boses ng lalaki.

– Nilagdaan ng inyong asawa ang kontrata ng pag-upa sa lupang ito dalawampung taon na ang nakalipas. Malinaw sa kontrata: karapatang gumamit lamang, hindi pagmamay-ari.

Namuti ang mukha ni Donya Miranda.

– Ngunit kami ay nag-renew—

– Oo, nag-renew kayo. Ngunit tatlong buwan na ang nakalipas, nang magdalawampu’t limang taong gulang si Señorita Ella, ang buong karapatan ay nailipat na sa kanya.

Humarap siya sa akin.

– At pinili mong huwag nang mag-renew.

Napatitig ako sa kanya.

– Hindi po ako pumirma—

– Pumirma ka.

Ngumiti siya nang bahagya.

– Limang buwan na ang nakalipas, bilang Executive Assistant, nilagdaan mo ang mga dokumento ng restructuring ng trust. Kasama roon ang probisyon ng pagtatapos ng kontrata ng pag-upa sa lupang ito.

Naalala ko ang mga papel. Ang makapal na folder. Ang mga pirma.

– Lumagda ka bilang kinatawan noon. At ngayon, lumalagda ka bilang may-ari.

Inilagay niya sa aking palad ang isang susi.

Malamig. Mabigat.

– Ang mansyon sa likod ng simbahan. At ang buong lupang nakapaligid dito. Lahat ay sa iyo na.

May humikbi.

Nanginig si Sophia.

– Hindi… hindi maaari…

Humarap si Donya Miranda kay Gavin.

– Sabihin mo nga! Alam mo ba ito?

Umiling si Gavin, nanginginig ang boses.

– Hindi… hindi ko alam… hindi sinabi ni Ella…

Tiningnan ko siya. Sa unang pagkakataon, nakita kong maliit si Gavin.

Muling nagsalita ang lalaki.

– Ayon sa legal na abiso, ang kontrata ng pamilya Delos Reyes ay opisyal nang tapos simula ngayong araw. Mayroon kayong tatlumpung araw upang lisanin ang lugar.

– Hindi ninyo puwedeng gawin ito!

Sigaw ni Donya Miranda.

– Araw ng kasal ng anak ko ngayon!

Tinitigan siya ng lalaki, walang emosyon.

– Tama. At mukhang si Señorita Ella ay tinanggihan din ng sarili niyang kasal.

Isang mahabang katahimikan.

Naririnig ko ang tibok ng aking puso.

Lumapit si Gavin sa akin, puno ng pagsisisi ang mga mata.

– Ella… kung alam ko lang—

– Kung alam mo, ano ang gagawin mo?

Putol kong tanong.

Nanahimik siya.

Sapat na iyon.

Humarap ako sa lalaki.

– Ginoo… ayokong palayasin sila ngayon.

Nagulat si Donya Miranda.

– Ikaw—

– Ngunit ayokong manatiling minamaliit.

Huminga ako nang malalim.

– Ang kasal na ito… dito na nagtatapos.

Tinanggal ko ang singsing at inilapag sa upuan.

– Hindi ako bagay na ipinagpapalit.

Hinarap ko si Gavin sa huling pagkakataon.

– At ikaw… nakapili ka na.

Umiyak si Sophia. Yumuko si Trixie. Nanatiling nakatayo si Donya Miranda, tila nawalan ng higit pa sa kapangyarihan.

Tumango ang lalaki sa akin.

– Ang desisyon ninyo ay naitala na.

Humarap siya sa lahat.

– Tapos na ang seremonya.

Lumabas ako sa holding room, tinahak ang pasilyong sana’y nilakaran ko bilang nobya.

Walang bulaklak. Walang musika.

Ngunit hindi ako yumuko.

Sa labas, sinalubong ako ng araw. Nilanghap ko ang hangin ng kalayaan.

Sumunod ang lalaki.

– Ayos ka lang ba, Señorita?

Ngumiti ako, may luha ngunit wala nang sakit.

– Sa unang pagkakataon sa buhay ko… oo.

Iniabot niya sa akin ang isa pang folder.

– Narito ang buong detalye ng trust. Ang nagtatag nito ay ang iyong tunay na ina.

Napatigil ako.

– Ang nanay ko…?

– Umalis siya upang protektahan ka.

Mahina niyang sabi.

– Hindi ka niya kayang alagaan nang ligtas noon, kaya iniwan niya sa iyo ang kaya niya: isang kinabukasang hindi kayang agawin ng kahit sino.

Mahigpit kong niyakap ang folder.

– Salamat po.

Ngumiti siya.

– Maligayang pag-uwi, Ella.

Lumingon ako sa simbahan sa huling pagkakataon—ang lugar kung saan ako pinalayas dahil “mahirap” daw ako.

Ngayon, hindi ako umaalis bilang isang nobyang pinalitan…

Kundi bilang isang babaeng lumalakad palabas sa sarili niyang paa.

At sa pagkakataong ito, wala akong nawala.

Natagpuan ko lang muli ang aking sarili.