ANG HULING KATOK

Tumigil ako sa harap ng pinto.

Ang kamay ko ay nakapatong sa malamig na doorknob, ramdam ko ang sarili kong paghinga—mabagal ngunit mabigat, parang bawat hinga ay may kasamang alaala ng isang buhay na iniwan ko sa kabilang panig ng mundo.

Muling may kumatok.

Hindi marahas.

Hindi rin nagmamadali.

Isang katok na may tiwala, na para bang ang taong nasa labas ay sigurado na may karapatan siyang naroon.

Doon ko napagtanto—hindi na ako natatakot.

Hindi dahil wala akong pangamba, kundi dahil ang babaeng dating natatakot ay matagal nang iniwan sa isang bahay na puno ng katahimikan at sampung pisong alaala.

Dahan-dahan kong binuksan ang pinto.

Sa labas, nakatayo si Rafael Cruz.

Mas payat siya kaysa sa huli kong alaala. Gusot ang coat, namumula ang mga mata, at ang dati’y tuwid at mayabang na tindig ay napalitan ng isang anyong pagod at halos desperado.

Saglit kaming nagkatitigan.

Walong buwan.

Walong buwang hindi niya alam kung nasaan ako.

At sa loob ng walong buwang iyon, ako’y nabuhay muli.

— Mara…

Hindi ko siya niyakap.
Hindi rin ako umatras.

Tumayo lang ako roon, parang isang estrangherang tumitingin sa isang lalaking minsan ay naging sentro ng kanyang mundo.

— Paano mo ako nahanap? tanong ko, tahimik ang boses.

Napasinghap siya, tila nagulat na hindi galit, hindi rin malambing ang tono ko.

— May mga kakilala ako.
— Akala ko… akala ko dito ka lang sa Queens.
— Hindi ko inakalang Manhattan.

Hindi ko siya inimbitahang pumasok.

Ngunit hindi rin niya tinanong kung maaari.

Tumayo siya roon, parang isang batang nagkamali at hindi alam kung paparusahan o papalayasin.

— May sakit si Mama, Mara, sabi niya, mabilis, parang takot na maputol ang pagkakataon.
— Na-stroke siya.
— Kailangan ng operasyon.
— Wala na akong mahiraman.

Tahimik akong nakinig.

Walang kirot.

Walang galit.

Isang malinaw at malamig na pakiramdam, parang pagtingin sa ulan mula sa loob ng café.

— Kaya mo akong hanapin dito, sabi ko,
— pero hindi mo ako natandaan noong kailangan ko ng limang libo para sa operasyon ng nanay ko.

Nanigas ang mukha niya.

— Hindi pareho ‘yon…

Ngumiti ako.

Hindi mapait.

Hindi rin mapanukso.

Isang ngiting malinaw—at tapos na.

— Pareho iyon, Rafael.
— Parehong may ina.
— Parehong may takot.
— Ang pinagkaiba lang, noong ako ang lumuhod, tinalikuran mo ako.

Tumahimik siya.

Narinig ko ang ingay ng lungsod sa likuran niya—mga bus, yabag ng mga taong hindi kami kilala, hindi kami iniintindi.

— Alam mo ba kung ano ang natutunan ko rito? patuloy ko.
— Na ang pag-ibig na may kondisyon ay hindi pag-ibig.
— At ang pamilya na kailangan mong ipagpalit ang sarili mo ay hindi tahanan.

Pinunasan niya ang mukha niya gamit ang palad.

— Nagkamali ako, Mara.
— Bumalik ka na.
— Aayusin natin.

Ngumiti ako muli, mas malinaw.

— Aayusin mo.
— Hindi na ako bahagi ng “natin”.

Tumayo siya nang tuwid, parang biglang naalala ang dating sarili.

— Asawa kita.

Hindi ako sumagot agad.

Sa halip, pumasok ako sa apartment at kinuha ang isang sobre mula sa mesa malapit sa bintana.

Inabot ko iyon sa kanya.

— Ano ‘to? tanong niya.

— Basahin mo.

Binuksan niya ang sobre.

Nandoon ang mga papeles.

Mga bank statement.
Mga kontrata.
Mga resibo.

Lahat ng perang ipinadala niya sa pamilya niya—may pirma niya.
Lahat ng gastusin ng bahay—may pangalan ko.
Lahat ng utang na inako ko sa loob ng tatlong taon—may petsa at ebidensya.

— Naka-file na ang divorce, sabi ko nang mahinahon.
— At ang claim ko sa conjugal assets.
— Hindi ko kinuha ang higit sa dapat.
— Kinuha ko lang ang hindi mo kailanman ibinigay.

Namutla siya.

— Hindi mo puwedeng gawin ‘to nang ganito…

— Puwede, sagot ko.
— At ginawa ko na.

Saglit siyang natahimik.

Pagkatapos, mahina, halos pabulong—

— Wala na ba talaga?

Tumingin ako sa kanya.

At sa wakas, naramdaman ko ang lungkot.

Hindi para sa kanya.

Kundi para sa babaeng minsang naniwala na ang pagtitiis ay katumbas ng pagmamahal.

— Wala na, Rafael.
— Matagal nang wala.

Isinara ko ang pinto.

Hindi marahas.

Hindi rin dramatiko.

Isang simpleng pagsasara, tulad ng pagsasara ng isang kabanata na binasa nang paulit-ulit hanggang maubos ang luha.

Lumipas ang mga buwan.

Naoperahan ang ina niya.

Hindi ko alam kung paano niya nakuha ang pera.

Hindi ko na rin inusisa.

Ang buhay ko ay puno na.

Na-promote ako sa proyekto.

Lumipat ako sa mas malaking apartment—may balkonahe, may halaman, may araw tuwing umaga.

Tinawagan ko ang nanay ko gabi-gabi.

Hindi na ako humihingi.

Nagbibigay na ako.

Isang gabi, umupo ako sa balkonahe, may hawak na tasa ng kape.

Mapait pa rin.

Ngunit ngayon, may tamis na kasunod.

Nakatanggap ako ng mensahe mula sa isang hindi kilalang numero.

— Mara, sana masaya ka na.
— Pasensya na sa lahat.

Hindi ko sinagot.

Hindi dahil galit ako.

Kundi dahil ang katahimikan ay hindi parusa.

Ito ay hangganan.

Tumingala ako sa langit ng New York.

Maliwanag.

Malawak.

At sa unang pagkakataon sa mahabang panahon, huminga ako nang buo.

Hindi bilang asawa.
Hindi bilang tagapagtiis.

Kundi bilang ako.

WAKAS