“Don’t hit me anymore!”: Umuwi siya para sa isang limot at natuklasan ang malupit na katotohanan na itinatago ng kanyang nobyo. Agad na kinansela ang kasal. Nasa kanya na si
Alejandro ang lahat. Sa edad na tatlumpu’t dalawa, hindi lamang siya nagtayo ng isang imperyo ng real estate mula sa simula, ngunit naniniwala rin siya na natagpuan niya ang pag-ibig ng kanyang buhay: si Valeria. Siya ang imahe ng pagiging perpekto; Elegante, may kultura, at may ngiti na nagliliwanag sa anumang silid. Para sa mataas na lipunan ng lungsod, sila ang ginintuang mag-asawa. Ngunit sa mansyon na marmol at salamin kung saan sila nakatira, may ikatlong tao na sumasakop sa tahimik at maingat na lugar: si Doña Clara, ang ina ni Alejandro.

Si Doña Clara ay isang babae na may mga kamay na may mga kamay at isang mukha na nakakunot sa mga kulubot ng mga taon ng sakripisyo. Ilang dekada na siyang naghugas ng damit ng ibang tao at naglilinis ng sahig para makapag-aral ang kanyang anak at maging lalaki na siya ngayon. Ngayon, sa takipsilim ng kanyang buhay, iginiit ni Alexander na mamuhay siya sa kanila na parang isang reyna.

“Inay, hindi mo na kailangang iangat ang isang daliri,” paulit-ulit na sabi ni Alejandro sa tuwing nakikita niya itong nagsisikap na linisin ang mesa. Iyon ang dahilan kung bakit mayroon kaming mga tauhan. Magpahinga ka lang.

Si Valeria, sa presensya ni Alejandro, ay puro tamis sa matandang babae. “Hayaan mo na siya, mahal ko, ihahatid ko siya ng tsaa.” Parang ina din sa akin si Doña Clara,” sabi ni Valeria, hinalikan ang noo ng matandang babae habang nakatingin si Alejandro nang may pag-ibig.

Ngunit alam ni Doña Clara ang totoo. Ang mga mata ng isang ina ay hindi nalinlang, lalo na ang mga mata ng isang babae na nakakita ng kalupitan ng buhay. Naramdaman ni Clara kung paano naglaho ang ngiti ni Valeria pagkalabas ni Alejandro ng pintuan. Naramdaman ko ang mga buntong-hininga ng kawalan ng pasensya, ang mga hitsura ng paghamak habang dahan-dahan siyang naglalakad sa mga pasilyo, at kung paano iniiwasan ni Valeria na hawakan ang anumang bagay na hinawakan ni Clara. Pero tahimik lang si Clara. Tahimik lang siya dahil sa pag-ibig. Ayaw niyang maging biyenan na naghahasik ng damo, ayaw niyang burahin ang liwanag ng kaligayahan na nakita niya sa mga mata ng kanyang anak. “Hangga’t masaya siya, magtitiis ako,” sabi niya sa sarili gabi-gabi sa kanyang silid.

Isang Martes ng umaga, ang kapaligiran sa bahay ay mabaliw. Si Alejandro ay nagkaroon ng isang mahalagang paglalakbay sa negosyo sa New York; Isang pagsasanib na magdadala sa kanyang kumpanya sa susunod na antas. Habang inilalagay ng driver ang mga maleta sa loob ng kotse, nagpaalam si Alejandro sa lobby.

“Babalik ako sa loob ng tatlong araw,” sabi niya, habang inaayos ang kanyang kurbata. Mommy: Mommy, siguraduhin mo na lang sa tamang oras ang pag-inom ng gamot ni Mommy. Sinabi ng doktor na medyo hindi matatag ang kanyang presyon ng dugo.

“Siyempre, buhay ko,” sagot ni Valeria, na maingat na pinutol ang kwelyo ng kanyang polo. Huwag mag-alala tungkol sa anumang bagay. Ang iyong ina ay nasa pinakamahusay na mga kamay. Humayo at lupigin ang mundo.

Mahigpit na niyakap ni Alejandro ang kanyang ina. “Mahal kita, Inay.” Mag-ingat. Dadalhin ko sa iyo ang sutla na scarf na nagustuhan mo mula sa magasin. “Sumama ka sa Diyos, anak. Nawa’y sumainyo ang Birhen,” bulong ni Clara, na binabasbasan siya.

Sumakay si Alejandro sa itim na kotse at ang sasakyan ay tumakbo palayo sa mahabang driveway. Nakatayo si Valeria sa pintuan at kumakaway hanggang sa mawala ang kotse sa likod ng bakal na gate.

Sa sandaling iyon, ang pagbabagong-anyo ay nakakatakot. Ang matamis na ngiti ni Valeria ay naging isang grimace ng pagkasuklam. Lumingon siya at tiningnan si Doña Clara, na nakatayo pa rin sa bulwagan, na may lamig na dahilan kung bakit nanlamig ang dugo.

“Well, sa wakas ay wala na siya,” bulalas ni Valeria, sa tono ng tinig na ngayon lang narinig ni Clara. Makinig ka sa akin, walang silbi na matandang babae. Sa tatlong araw na ito ay hindi ka makakasagabal sa aking sala o marumi ang aking mga karpet.

“Valeria, anak,” panimula ni Clara, na nagulat sa biglaang pagbabago.

“Huwag mo akong tawaging anak!” Sigaw ni Valeria, na lumapit nang nagbabanta. “Hindi ako anak mo at hindi ako kailanman magiging anak mo. Tiisin ko lang kayo dahil si Alejandro ay may hangal na pagkahumaling sa isang ‘mabuting anak.’ Ngunit ngayon wala na siya. Kaya pupunta ka sa kuwarto mo at hindi ka lalabas maliban kung sasabihin ko sa iyo. At huwag mong hingin ang mga empleyado ng mga bagay-bagay, binigyan ko na sila ng day off. Kung gusto mo ng tubig, pumunta ka sa kusina at ibuhos mo ito sa iyong sarili.

Ibinaba ni Doña Clara ang kanyang ulo, nakaramdam ng bukol sa kanyang lalamunan. Ayaw niyang lumaban. Dahan-dahan siyang naglakad papunta sa kanyang silid, nakasandal sa mga pader, habang umaalingawngaw ang mapanlait na tawa ni Valeria sa kanyang likuran.

Mabagal at masakit ang lumipas ng umaga. Bandang tanghali, nagsimulang pisil ng gutom ang tiyan ni Clara. Alam niyang nasa terrace si Valeria at nakikipag-usap sa telepono kasama ang kanyang mga kaibigan, nagtatawanan at umiinom ng champagne. Maingat na lumabas si Clara ng kanyang silid at nagtungo sa kusina. Gusto lang niya ng tinapay at isang basong gatas.

Pagpasok sa kusina, ang kanyang nanginginig na mga kamay ay hindi sinasadyang nahulog ang isang kristal na baso habang sinusubukan niyang abutin ito. Malakas ang dagundong. Nabasag ang salamin sa imported na sahig ng porselana.

Makalipas ang ilang segundo, pumasok si Valeria sa kusina. Ang kanyang mga mata ay nagpapalabas ng purong galit.

“Ano ang ginawa mo?!” Sumigaw siya, nang makita ang mga kristal sa sahig. “Malikot ka! Ang set ng baso na iyon ay mas mahal kaysa sa kinita mo sa iyong buong kaawa-awang buhay!”

“Patawarin mo ako, nadulas ko ito, lilinisin ko ito,” natatawang sabi ni Clara, na nahirapang yumuko sa pagpulot ng mga piraso.

“Itigil mo iyan!” Sinipa ni Valeria ang kamay ni Clara, at itinulak ito palayo. “Magaling ka lang sa pag-aaklas! Nasasaktan ako sa iyo, nasasaktan ako sa dati mong amoy, nasasaktan ako sa pagpapanggap na nagmamalasakit ako sa iyo!”

Mahigpit na hinawakan ni Valeria ang braso ng matandang babae, at hinukay ang mahaba at perpektong mga kuko nito sa marupok na balat. Bigla niya itong itinaas. Napaungol si Clara sa sakit.

“Ituturo ko sa iyo na igalang ang aking bahay!” Sigaw ni Valeria, bulag sa galit, itinaas ang kanyang nakabukas na kamay upang sampalin ang babaeng nagbigay buhay sa lalaking diumano’y mahal niya.

Samantala, ilang kilometro ang layo, naglalaro ang tadhana. Si Alejandro, na malapit nang dumating sa airport, ay tumingin sa kanyang briefcase para sa merger contract para tingnan ito sa huling pagkakataon. Nagyeyelo ang kanyang dugo. Wala ito roon. Iniwan niya ito sa mesa sa kanyang opisina sa kanyang pagmamadali na umalis.

“Tumalikod ka,” utos niya sa driver, ang kanyang puso ay tumibok sa stress. “Bilisan mo! Kailangan kong umuwi.”

Tumalikod ang kotse at bumilis pabalik sa mansyon. Tinawagan ni Alejandro ang numero ni Valeria para ipaalam sa kanya na babalik ito, ngunit hindi ito sumagot. “Siguro nasa hardin siya,” naisip niya.

Huminto ang kotse sa harap ng pasukan. Tumakbo si Alejandro pababa, at sinabihan ang driver na maghintay habang tumatakbo ang makina. Binuksan niya ang pinto gamit ang kanyang susi, umaasang makikita niya ang karaniwang katahimikan ng hapon. Ngunit ang narinig niya ay tumigil sa kanyang mga track.

Sumigaw sila. Galing sila sa kusina.

Nakasimangot si Alexander. Mabilis siyang naglakad, ang kanyang hakbang ay matatag ngunit tahimik sa mga karpet ng Persia. Habang papalapit siya, lalong luminaw ang mga tinig. Narinig niya ang tunog ng isang bagay na nababasag, at pagkatapos ay ang tinig ng kanyang nobya, ngunit hindi sa matamis na tono na alam niya, ngunit may hindi nakikilalang kamandag.

At pagkatapos, narinig niya ang tinig ng kanyang ina. Isang sirang pakiusap, puno ng takot at sakit

“Hindi! Pakiusap, Valeria! Huwag mo na akong hampasin!” Ang sigaw ni Doña Clara ay napunit sa hangin at tumagos sa puso ni Alejandro na parang sibat ng yelo.

Itinulak ni Alejandro ang pinto ng kusina nang malakas na tumama ito sa pader. Ang tagpong natagpuan niya ay mananatiling nakaukit sa kanyang retina magpakailanman.

Ang kanyang ina, ang babaeng kumuha ng tinapay mula sa kanyang bibig upang pakainin siya, ay nakorner sa counter, tinatakpan ang kanyang mukha gamit ang kanyang mga braso, nanginginig tulad ng isang dahon. At si Valeria … Ang kanyang nobyo, ang kanyang “anghel,” ay nakatayo sa kanyang harapan, nakataas ang kanyang kamay, ang kanyang mukha ay nasira sa galit, at ang kanyang mga mata ay napuno ng poot.

Parang tumigil ang oras. Naging mabigat ang hangin sa kusina, nakakapagod.

Nanlamig si Valeria, nakahawak pa rin ang kamay niya sa hangin. Nang lumingon siya at makita si Alejandro na nakatayo sa pintuan, ang kulay ay tumakas sa kanyang mukha sa isang iglap. Ang kanyang ekspresyon ay nagpunta mula sa galit ng demonyo hanggang sa ganap na takot sa isang split segundo. Dahan-dahan niyang ibinaba ang kanyang kamay, nanginginig.

“Alejandro,” napabuntong-hininga si Valeria, sa mataas at kinakabahan na tinig. Mahal ko, anong sorpresa! Hindi… Hindi ito kung ano ang tila. Siya… Naging hysterical siya, pinipilit ko lang siyang pakalmahin… Sinalakay niya ako, Alejandro! Nabaliw ang nanay mo!

Walang sinabi si Alejandro. Ang kanyang katahimikan ay mas nakakatakot kaysa sa anumang sigaw. Dahan-dahan siyang naglakad papunta sa kanila. Umalingawngaw ang kanyang mga yapak na parang mga sentensya ng kamatayan sa katahimikan ng kusina. Hindi niya tiningnan si Valeria. Dumiretso siya sa kanyang ina.

Sa walang katapusang pag-ibig, hinawakan niya ang mga kamay ni Doña Clara at tiningnan ang mga braso nito. Naroon sila. Ang mga pulang marka sa mga daliri ni Valeria, at isang dumudugong gasgas kung saan ang mga kuko ay tumagos sa balat ng papel ng matandang babae.

“Nasaktan ka ba niya, Inay?” tanong ni Alejandro, napakababa at kontrolado ng boses kaya nakakatakot.

Humihikbi si Doña Clara, kumapit sa jacket ng kanyang anak. “Hindi, anak, wala lang… Halika na, please… Huwag kang makikipag-away sa kanya dahil sa akin.

Hinalikan ni Alexander ang noo ng kanyang ina at tumayo nang matangkad tulad nito. Dahan-dahan siyang bumaling kay Valeria. Ang kanyang tingin, karaniwang mainit at puno ng pag-ibig, ngayon ay dalawang madilim na hukay ng pagkabigo at nakakulong na galit.

“Alejandro, please, you have to believe me,” pilit na lumapit si Valeria, inilagay ang isang kamay sa kanyang dibdib, pilit na ginagamit ang kanyang karaniwang anting-anting. Binasag niya ang baso… Ininsulto niya ako. Alam mo naman na matanda na siya, delirious…

Itinulak ni Alejandro ang kanyang kamay palayo sa biglang paggalaw, na tila nasusunog ang contact.

“Wala nang higit pa,” sabi niya. Hindi nanginginig ang boses niya, puro bakal lang iyon. Sa loob ng dalawang taon, akala ko ikaw na ang pinakamagandang babae sa buong mundo. Akala ko mahal na mahal mo ang nanay ko tulad ng sinabi mo. Ngunit ang lahat ng ito ay isang pagtatanghal. Isang maldita na dula para habulin ang milyonaryo, di ba?

“Hindi!” Mahal kita! Sigaw ni Valeria, umiiyak na luha na ngayon ay tila huwad sa kanyang mga mata.

“Wala kang ibang mahal kundi ang sarili mo at ang pera ko,” itinuro ni Alejandro ang pinto. May sampung minuto ka pa.

“Ano?” Dumilat si Valeria, nalilito.

“Sampung minuto para umakyat sa silid na iyon, ilagay ang iyong mga gamit sa isang maleta at umalis sa bahay ko. At kung maglakas-loob kang kunin ang isang bagay na binili ko, tatawagan kita ng pulisya at irereport kita para sa pagnanakaw at pagsalakay sa isang matandang tao.

“Hindi mo magagawa ito sa akin!” Sumigaw siya, nawalan ng pag-asa. Tayo na ang mag-asawa ng taon! Isang buwan na lang ang kasal! Ano ang sasabihin ng press!

Nagpakawala si Alejandro ng isang tuyo at walang katatawanan na tawa. “Kinansela na ang kasal. At ang press… Maniwala ka sa akin, malalaman ng press kung bakit. Malalaman nila na ang kaakit-akit na si Valeria ay walang iba kundi isang duwag na nang-aabuso na binubugbog ang mga matatandang babae kapag sa palagay niya ay walang nanonood.

Tiningnan ni Valeria si Alejandro at naunawaan niyang natalo siya. Walang negosasyon na posible. Ang kanyang titig ay isang hindi matatagos na pader. Sinubukan niyang tumingin kay Doña Clara para sa awa, ngunit niyakap ng matandang babae ang kanyang anak, na sa wakas ay ligtas na.

Tumakbo si Valeria palabas ng kusina, humihikbi sa galit, hindi pagsisisi. Makalipas ang sampung minuto, may tunog ng isang maleta na mabilis na gumulong sa lobby at ang huling pinto ay nag-slam. Bumalik ang katahimikan sa mansyon, ngunit sa pagkakataong ito ay malinis ang katahimikan, walang kasinungalingan.

Umupo si Alejandro sa isang upuan sa kusina at pinaupo ang kanyang ina sa kanyang kandungan, na parang noong bata pa siya, ngunit kabaligtaran. Kumuha siya ng mamasa-masa na tela at maingat na pinunasan ang gasgas sa kanyang braso.

“Patawarin mo ako, Inay,” sabi ni Alejandro, at naputol ang boses nito. Isang nag-iisang luha ang bumuhos sa kanyang pisngi. Patawarin mo ako dahil naging bulag ako. And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :).

Hinaplos ni Doña Clara ang mukha ng kanyang anak, pinunasan ang luha na iyon gamit ang kanyang mga daliri na may kalyo. “Huwag kang umiyak, anak. Ang Diyos ay nagsusulat nang tuwid na may mga baluktot na linya. Kung hindi mo nakalimutan ang mga papeles na iyon, baka hindi namin nalaman ang totoo. Ang mahalaga ay nandito ka.

Nang gabing iyon, hindi naglakbay si Alejandro sa New York. Ipinadala niya ang kanyang bise presidente. Umuwi siya at nagluto ng simpleng sabon para sa kanyang ina. Sabay silang kumain sa kusina, nagtatawanan at naaalala ang mga lumang kuwento, malayo sa malamig na karangyaan ng pormal na silid-kainan. Nawalan ng nobya si Alejandro noong araw na iyon, oo, at marahil ay nawalan siya ng pera para sa kinansela na biyahe. Ngunit habang pinagmamasdan niya ang kanyang ina na nakangiti nang mahinahon, alam niyang nailigtas niya ang isang bagay na tunay na walang halaga: ang babaeng nagbigay sa kanya ng buhay at nagmamahal sa kanya nang walang kundisyon.

Sapagkat ang kapalaran ay dumarating at umaalis, at ang mga magagandang mukha ay tumatanda, ngunit ang pagmamahal ng isang ina ay ang tanging kayamanan na tumatagal magpakailanman. At sa aba ng mga nangangahas na hamakin ito, sapagkat ang buhay, maaga o huli, ay tumatagal ng toll nito.