ANG PAGHIHIGANTI NG HEREDERA: ANG MADUGONG PAGSABOG SA ALTAR

Kabanata 1: Ang Pelus na Kurtina at ang Kasinungalingan

Ang Manila Hotel ay amoy mga bulaklak ng lily at amoy ng “old money.” Ito ang banyos na kinalakihan ko—isang halimuyak ng kapangyarihan na kumakapit sa mga kurtinang pelus at mga kristal na chandelier. Ngunit ngayong araw, ang amoy na ito ay nakakasuffocate. Ito ang araw ng kasal ko, ang araw kung saan si Elena Carter, ang “dreamy artist” ng pamilya Carter, ay nakatakdang i-merge ang kanyang buhay kay Ethan Miller, ang golden boy ng venture capital.

Limang daang bisita ang kasalukuyang nakaupo sa Grand Ballroom. Naririnig ko ang bulungan ng mga senador, tycoon, at mga socialite ng Maynila sa likod ng mabigat na pinto ng bridal suite. Narito sila para masaksihan ang isang “fairytale.”

Humarap ako sa salamin habang inaayos ang lace ng aking Vera Wang gown. “Kailangan ko ng hangin,” bulong ko. Palihim akong lumabas sa isang service alcove, isang tahimik at maalikabok na sulok para sa mga staff. Gusto ko lang ng katahimikan bago magsimula ang gulo.

Ngunit may narinig akong mga boses mula sa vent na konektado sa kwarto ni Ethan.

“Huwag kang pabalik-balik, Ethan. Nahihilo ako sa iyo,” boses iyon ni Linda, ang magiging biyenan ko. Pero ang boses niya ay hindi malambing; ito ay matalim at parang nakikipag-negosasyon sa negosyo.

“Gusto ko lang itong matapos, Ma,” sagot ni Ethan. “Hindi ko na kaya ang isa pang oras ng pag-iinarte niya tungkol sa ‘energy’ ng seremonya. Diyos ko, nakakapagod siya.”

Napatigil ang mundo ko.

“Pasensya na,” bulyaw ni Linda. “Isipin mo ang premyo, Ethan. Ang Carter Real Estate trust. Ang mga ari-arian pa lang sa BGC at Makati ay nagkakahalaga na ng bilyon.”

“Alam ko,” buntong-hininga ni Ethan. “Ang kaso… napaka-uto-uto niya. ‘Mahal mo ba talaga ang sining ko, Ethan?’ ‘Soulmates ba tayo?’ Kulang na lang ay pagtawanan ko siya sa harap niya. Isa siyang baka, Ma. Isang mayaman at bodong baka.”

Hindi lang nadurog ang puso ko; naging abo ito.

“Hindi siya baka,” tawa ni Linda, na parang tunog ng ahas. “Siya ay gintong bibe. At mahina siya. Iyan ang importante. Kapag wala na ang tatay niya, ibibigay niya sa asawa niya ang susi ng kaharian para lang hindi siya mahirapan. Kapag naisuot na ang singsing, ang imperyo ng mga Carter ay sa ating mga Miller na. Kailangan lang nating panatilihin siyang emosyonal at tanga.”

Doon, sa madilim na sulok na iyon, namatay ang Elena na mahina. Ang mga luhang dapat pumatak ay natuyo sa galit na naglalaboy sa dibdib ko. Kinuha ko ang aking phone at nag-text kay Mark, isang kaibigan na sound engineer sa hotel.

“Mark, i-patch mo ang remote mic sa main PA system. Ngayon na. Huwag kang magtanong.”

Kinuha ko ang maliit na transmitter mula sa aking clutch bag at ibinaon ito nang malalim sa loob ng aking bouquet ng lily-of-the-valley.

Kabanata 2: Ang Paggising ng Tigre

Naglakad ako pabalik sa bridal suite at humarap sa salamin. Naglagay ako ng lipstick—isang matingkad na pulang kulay. Mukha itong “war paint.”

“Handa ka na ba, anak?” tanong ng daddy ko sa pinto.

“Higit pa sa inaakala mo, Dad,” sagot ko.

Bumukas ang mga pinto ng ballroom. Ang liwanag ay nakakasilaw. Limang daang mata ang nakatingin sa akin. At sa dulo ng altar, nakatayo si Ethan. Mukha siyang perpekto. Nagpunas pa siya ng pekeng luha habang papalapit ako. Isa itong masterclass sa panloloko.

Nang makarating ako sa altar, kinuha ni Ethan ang kamay ko. “Napakaganda mo, mahal ko,” bulong niya. “Ito ang pinakamasayang araw ng buhay ko.”

Inilapit ko ang aking bouquet sa aming mga mukha. “Sigurado ka ba?” bulong ko pabalik.

Kabanata 3: Ang Pekeng Panata

Nagsimula ang seremonya. “At ngayon,” mithi ng pari, “sasabihin ni Ethan ang kanyang panata.”

Naglabas si Ethan ng papel. “Elena,” panimula niya, ang boses ay tila nanginginig sa “pag-ibig.” “Pinapangako ko na aalagaan kita, hindi dahil sa kung anong meron ka, kundi dahil sa kung sino ka. Ako ang magiging lakas mo sa mundong ito.”

Lumingon ang pari sa akin. “Elena, tinatanggap mo ba ang lalaking ito bilang iyong asawa?”

Hindi ako sumagot. Tumahimik ang buong ballroom. Itinaas ko ang aking bouquet, itinapat ang mic sa aking bibig, at tumingin sa sound booth. Tumango ako kay Mark.

“Bago ko sagutin iyan,” ang boses ko ay dumagundong sa 10,000-watt sound system ng hotel. Nagulat ang mga bisita.

“Bago ko sagutin,” patuloy ko, “sa tingin ko ay dapat marinig ng lahat ang tunay na panata ni Ethan. ‘Yung pinraktis niya sa waiting room sampung minuto ang nakakaraan.”

Kabanata 4: Ang Nakamamatay na Recording

“Elena? Ano ang—” pilit ni Ethan, pero huli na siya.

Isang static ang narinig, at pagkatapos ay ang boses ni Ethan:

“Gusto ko lang itong matapos, Ma… Ang gusto ko lang ay ang pera… Isa siyang baka, Ma. Isang mayaman at bodong baka.”

Sumunod ang boses ni Linda: “Isipin mo ang premyo… ang imperyo ng mga Carter ay sa ating mga Miller na. Kailangan lang nating panatilihin siyang emosyonal at tanga.”

Ang katahimikang sumunod ay nakakabingi. Ang mukha ni Ethan ay naging kasingputi ng papel. Si Linda naman, sa harapang hilera, ay napahawak sa kanyang dibdib. Namutla siya, nahilo, at tuluyang bumagsak sa sahig ng simbahan habang ang mga tao ay nagbubulungan sa shock.

Itinaas ko ang aking bouquet sa huling pagkakataon. “Iyan ang sagot ko. Hindi ako nagpapakasal sa mga linta. Nililipol ko sila.”

Kabanata 5: Ang Pagpapaalis sa Basura

Naging magulo ang paligid. “Ilabas ang mag-inang Miller sa property ko,” utos ko sa mic habang dumarating ang aking mga security guards.

Hinila si Ethan palayo habang nagsisigaw siya ng mga mura. Ang kanyang maskara ay tuluyan nang natanggal. Si Linda naman ay isinakay sa stretcher ng mga paramedics.

Humarap ako sa mga bisita at ngumiti. “Pasensya na, wala pong kasalang magaganap. Pero bayad na ang pagkain at ang bar. Inimbitahan ko kayong uminom para sa pinaka-importanteng okasyon: ang pag-iwas ko sa isang bala.”

Nagpalakpakan ang mga tao. Nilapitan ako ng daddy ko at iniabot ang isang baso ng champagne. “Anak,” sabi niya, “hindi ka nawalan ng asawa. Nakuha mo ulit ang buhay mo.”

Kabanata 6: Ang Bagong Simula (Ang Wakas)

Kinabukasan, sa balcony ng aking suite, tiningnan ko ang sikat ng araw sa Manila Bay. Ang aking $20,000 na gown ay nasa basurahan na.

Binuksan ko ang aking sketchbook. Pero hindi na bulaklak ang iginuhit ko. Iginuhit ko ang mukha ni Linda nang mahulog ang kanyang maskara, at ang takot sa mga mata ni Ethan.

Tumunog ang aking phone. Headline sa lahat ng balita: “Carter Wedding Scandal: Ang Panloloko sa Altar.” Ang stock ng Miller Venture Capital ay bumagsak nang 40%. Sira na ang kanilang pangalan sa buong bansa.

Isinara ko ang aking libro. Bukas, pupunta ako sa Carter Real Estate headquarters. Pero hindi sa design department. Pupunta ako sa boardroom. Uupo ako sa dulo ng mesa bilang bagong CEO.

Akala nila ay “weak” ako dahil mahilig ako sa sining. Pero hindi nila alam, ang sining ay tungkol sa paglikha at pagwasak. At ngayong araw, winasak ko ang mga kaaway ko para makalikha ng bagong bukas.

Ang mundo ay dapat nang maghanda para kay Elena Carter. Dahil ang Reyna ay wala nang kinatatakutan, at wala siyang ititirang buhay sa mga nagtangkang gumuho sa kanyang kaharian.

WAKAS.