Tumunog ang telepono ko noong 2:47 a.m.

Nang sagutin ko ito, ang tanging narinig ko sa simula ay ang putol-putol, nanginginig, at halos hindi makontrol na paghinga.

— Papa… — bulong ng anak ko. — Nasa ospital ako. Tinulak ako ni Tito Ryan mula sa pantalan. Sinasabi niya sa lahat na nadulas ako… at naniniwala ang pulis sa kanya.

Sa background, naririnig ko ang matunog na beep ng mga monitor at mga boses sa malayo: mga boses na kalmado at klinikal, na hindi tumutugma sa takot na naririnig sa boses niya.

— Huminahon ka, Lily — sabi ko, pinipilit na panatilihing matatag ang sarili kong boses. — Sabihin mo sa akin nang eksakto ang nangyari.

— Hindi ako nadulas — humagulgol siya. — Tinulak niya ako. Naramdaman ko ang dalawa niyang kamay sa likod ko. Lumubog ako at hindi ako makahinga. Napakalamig ng tubig. Akala ko mamamatay na ako.

Napalunok siya nang malalim.

— Patuloy niyang sinasabi sa mga nurse na lampa ako. Naniniwala si Mama na nalilito lang ako dahil tumama ang ulo ko. Narito ang pulis, pero siya ang pinapakinggan nila.

Ang salitang iyon — nalilito — ay tumama sa akin na parang isang suntok.

— Lily — mahina kong sabi, habang mahigpit na nakahawak sa telepono hanggang sa mamuti ang aking mga buko ng daliri. — Naniniwala ako sa iyo. Sa bawat salita.

— Mag-aalas tres na ng umaga — bulong niya. — Nakangiti pa rin siya sa akin na parang walang nangyari. Natatakot ako na baka ulitin niya.

Nakatayo na ako, hawak ang aking mga susi.

Ang Paglalakbay

Nagbabakasyon si Lily sa bahay sa lawa ng kanyang Tito Ryan sa Gravenhurst, dalawang oras sa hilaga ng Ottawa. Ipinilit ng ex-wife ko na si Claire na makakabuti ito para mas mapalapit siya sa pamilya.

Pumayag ako, kahit labag sa loob ko. Mayroon kay Ryan na noon pa man ay nagpapabagabag na sa akin, pero sinabi ko sa sarili ko na baka nagiging masyado lang akong mapagbantay.

Ngayon, ang salitang iyon ay lasang mapait sa akin. Mapagbantay.

Walong taon na ang nakalilipas, ang pagiging mapagbantay ay nangangahulugan ng kaligtasan.

— Saang ospital ka? — tanong ko. — South Muskoka Memorial. — Manatili ka sa tabi ng nursing station — sabi ko sa kanya. — Huwag kang aalis. Papunta na ako riyan.

Matapos ibaba ang tawag, naupo ako sa aking truck sa loob ng eksaktong tatlumpung segundo. Pagkatapos, ang bahagi ng aking pagkatao na ibinaon ko na maraming taon na ang nakalilipas ay biglang nagising.

Gumawa ako ng dalawang tawag.

1. Una: Sa dati kong commanding officer sa isang special operations unit na iniwan ko noong pinili ko ang mas tahimik na buhay bilang guro ng civics sa high school.

2. Ikalawa: Kay Daniel Reyes, na isa nang detective sa provincial police.

— Kailangan ko ang lahat tungkol kay Ryan Caldwell — sabi ko sa kanya. — Pananalapi. Mga reklamo. Mga ari-arian. Anumang nakatago.

Ang Katotohanan

Ang dalawang oras sa kalsada ay parang walang katapusan. Nagsimulang dumating ang mga mensahe mula kay Daniel.

Ryan Caldwell. Apatnapu’t dalawang taong gulang. Senior partner sa isang private equity firm. Multi-milyong ari-arian sa tabi ng lawa. Mga mamahaling sasakyan. At tatlong selyadong reklamo sa nakalipas na dekada para sa “hindi nararapat na pag-uugali” sa mga menor de edad… lahat ay tahimik na naibasura.

Ang mga nakagawian ay hindi nawawala dahil lang itinago ito ng mga papel.

Nang makarating ako sa paradahan ng ospital, ang tibok ng puso ko ay naging malamig at nakapokus na. Sa loob ng ER, nakita ko sila.

• Claire: maputla, pagod na pagod.

• Ryan: kalmado, mahinahong nakikipag-usap sa isang naka-unipormeng pulis.

• Lily: nakabalot sa kumot, basa pa ang buhok, at may mga matang mukhang masyadong matanda para sa isang sampung taong gulang.

Nang pumasok ako, nag-angat ng tingin ang pulis… at nakita ko ang bahagyang pagkilala sa kanyang mga mata.

— Ako ang tatay ni Lily — sabi ko sa patag na tono. — At inaasahan kong seseryosohin ninyo ang kanyang pahayag.

Ang kampanteng ngiti ni Ryan ay bahagyang nayanig sa loob ng isang segundo. Lumuhod ako sa harap ng aking anak.

— Narito na ako — sabi ko sa kanya. — Simulan mo sa pinaka-umpisa.

Huminga siya nang malalim.

— Nasa pantalan kami pagkatapos mag-hapunan. Maagang natulog si Mama. Sabi ni Tito Ryan mas maliwanag daw ang mga bituin sa ibabaw ng tubig. Tapos may narinig akong mga boses sa boathouse. Nagtanong ako kung sino pa ang naroon. Bigla siyang naging tensyado.

Hinigpitan niya ang kapit sa kumot.

— Lumingon ako para tumingin… at doon niya ako tinulak.

Natahimik ang buong silid. Bahagyang tumawa si Ryan.

— Na-trauma lang siya. Madilim noon. Nadulas siya.

— Kung nadulas siya — mahina kong sabi — bakit may mga selyadong reklamo sa ilalim ng pangalan mo?

Nagbago ang tindig ng pulis.

Ilang minuto ang lumipas, dumating ang isa pang detective, isang tao na malinaw na mas marami nang alam kaysa sa sinasabi nito. Humingi si Ryan ng abogado.

At doon ko nalaman. Hindi lang ito basta pagtulak mula sa pantalan. Isa itong paglala ng sitwasyon. At may nakita ang anak ko na hindi niya dapat nakita.

Ang Katapusan

Sa pagbubukang-liwayway, inihahanda na ang mga search warrant. Kinaumagahan, papunta na ang mga pulis sa bahay na iyon sa lawa.

At nang tuluyan nang sumikat ang araw, hindi na nakangiti si Ryan Caldwell.

Nasa ilalim na siya ng kustodiya.