Trabaho lang ang hiniling niya para mapakain ang kanyang mga anak na na-stranded sa kalsada. Ngunit ang lalaking nasa harap niya ay nagbigay sa kanya ng isang hindi maisip na alok. Isang desisyon na ginawa sa gitna ng alikabok at gutom ang nagpabago sa kanyang kapalaran magpakailanman. – Tamy
Si Emily Carter ay na-stranded nang ilang oras sa gilid ng isang desyerto na interstate highway, kung saan ang alikabok ay pumapailanlang sa hangin tuwing may sasakyang dumadaan nang walang pagbagal.

Ang araw sa hapon ay hindi na kasing-tindi ng tanghali, ngunit tumatama pa rin ito sa aspalto, na nagpapakintab sa kalsada. Sa paligid niya, wala nang iba kundi init, katahimikan, at paghihintay.

Sa kanyang paanan ay may dalawang sira-sirang maleta na may mga gusot na gilid, isang plastic bag na puno ng gusot na damit, at isang walang laman na lunchbox na walang pangako. Sa kanyang bulsa, ang ilang barya na naiwan niya ay tumutunog: halos hindi sapat para sa dalawang tiket sa bus at marahil isang rolyo na maaaring pagsaluhan ng tatlong tao.

“Nay… darating na ba ang bus?” tanong ng walong taong gulang na si Noah, ang kanyang boses ay paos dahil sa pagod.

Ang limang taong gulang na si Sofia ay sumandal sa isa sa mga maleta, ang kanyang tiyan ay kumakalam.

“Gutom na ako…”

Naramdaman ni Emily na parang may bumara sa lalamunan niya, pero ngumiti pa rin siya. Natuto siyang ngumiti kahit na pakiramdam niya ay parang nababasag na ang lahat sa loob niya.

“Malapit na, mga mahal ko. Sandali na lang.”

Pero malupit ang katotohanan. Hindi dumarating ang bus. Hindi ito dumating kahapon o noong isang araw. Ang babae sa boarding house—nakangiti habang sinasabing, “Lagi silang dumarating”—ay ipinagbili ang kanyang maling pag-asa na parang tiket.

Pagkatapos ay nakarinig siya ng ibang tunog. Hindi ito ang dagundong ng makina ng isang lumang pickup truck, kundi ang mahina at matatag na ugong ng isang luxury car.

Huminto ang isang itim na sedan, may ulap ng alikabok na umiikot dito. Umubo si Emily at likas na hinila palapit si Sofia. Bumaba ang bintana ng driver.

Sa loob ay isang lalaking nakasuot ng madilim at perpektong suit. Ang kanyang ekspresyon ay hindi nagpapakita ng awa o kayabangan, tanging nakatuong atensyon at isang bagay na parang pag-aalala.

“Kailangan mo ba ng tulong?” mahinahon niyang tanong.

Humakbang paatras si Emily at hinigpitan ang pagkakayakap sa kanyang mga anak.

“Salamat po, ginoo. Naghihintay na kami ng bus.”

Sumulyap ang lalaki sa walang laman na kalye at pagkatapos ay sa mga maleta.

“Walang dumaang bus dito sa loob ng tatlong araw,” sabi niya. “Kinansela ang ruta. Nagsara ang negosyo ng kumpanya.”

Parang isang toneladang ladrilyo ang tumama sa kanya.

“Anong ibig mong sabihin…?” bulong ni Emily. Tiningnan niya ang kanyang mga anak, na nanonood sa kanya nang may buong tiwala, iyong tipong mas mabigat kaysa sa anumang pasanin. “Hindi ko alam…”

Bumaba ang lalaki sa kotse. Nasa kalagitnaan na siya ng kwarenta, matangkad, mapayapa, na may presensyang hindi na kailangang magtaas ng boses.

Nawa’y magustuhan mo

Hindi Inaasahang Muling Pagkikita: Paano Nagpasalamat ang Isang Dating Ampon sa Babae Pagkalipas ng Ilang Taon…- tamy

Noong araw ng kasal ng aking anak na babae, binigyan siya ng kanyang biyenan ng isang kahon ng regalo. Pagkabukas nito, nakita niya ang isang uniporme ng katulong.-nhuy

Mga lugar sa mundo kung saan ang kalikasan ay hindi lamang nangingibabaw, kundi kumukunsumo rin…-phuongthao
“Ang pangalan ko ay Jonathan Reeves,” sabi niya, iniabot ang kanyang kamay.

Pagkatapos ng ilang sandali ng pag-aalinlangan, inalog niya ito.

Emily Carter. At ito sina Noah at Sofia.

Tiningnan ni Jonathan ang mga bata, at lumambot ang kanyang ekspresyon.

“Gaano katagal ninyo planong maghintay dito?” malumanay niyang tanong.

Huminga si Emily. Namuo ang pagmamalaki sa kanyang dibdib, ngunit mas lalong naging apurahan ang pangangailangan.

“Sir… may alam ba kayong trabaho sa malapit?” mahina niyang tanong. “Kahit ano. Naglilinis ako, nagluluto, nagbabantay ng bata… Mabilis akong matuto.”

Natahimik sandali si Jonathan, hindi awkward, kundi parang nag-iisip ng desisyon.

“Oo,” sa wakas ay sabi niya. “Mayroon akong bukas.”

Kumislap ang pag-asa sa kanyang mga mata.

“Anong klase?”

Tumingin siya nang diretso sa kanyang mga mata.

“Mayroon akong pagkakataon… para sa isang asawa.”

Natigilan si Emily. Hindi niya alam kung isa ba itong malupit na biro o ang tanging natitirang salbabida sa kanya.

Nanatili ang katahimikan sa pagitan nila.

“Ano ang sinabi mo?” tanong niya.

“Alam ko ang pakinggan,” mahinahong sagot ni Jonathan. “Hayaan mong ipaliwanag ko. Kung hindi ka papayag, ako na mismo ang maghahatid sa iyo sa pinakamalapit na terminal.”

Kumapit si Noah sa palda ni Emily. Nakatitig si Sofia sa sasakyan na parang hindi totoo.

“Mayroon kang isang minuto,” sabi ni Emily. “Iyon lang.”

Tumango si Jonathan.

Pumanaw ang lola ko anim na buwan na ang nakalilipas. Iniwan niya sa akin ang isang mana, ngunit may isang kondisyon: Matatanggap ko lang ito kung magpapakasal ako at makapagpapakita ng matatag na buhay pamilya sa loob ng anim na buwan. Akala niya mag-iisa ako, mababaon sa aking trabaho.

“Kung gayon, maghanap ka ng taong may gusto niyan,” singhal ni Emily.

“Sinubukan ko,” mahina niyang sabi. “Nabigo ako. Nawala ko ang pamilya ko… at muntik ko nang mawala ang mga negosyo ko noong pandemya. Ang manang iyon ay hindi isang luho; sinusuportahan nito ang daan-daang tao.”

Hinila ni Noah ang kamay niya.

“Nay… Nagugutom na ako.”

Napansin ni Jonathan at nagpatuloy.

“Hindi ako humihingi ng pag-ibig. Isang kasunduan lang. Anim na buwan. Isang legal na kasal. Pagpapakita kung kinakailangan. Wala nang iba. Bilang kapalit…” Iniabot niya sa kanya ang isang kard. “Dalawang daang libong dolyar, isang bahay, pagkain, edukasyon, pangangalagang medikal. Lahat ay nakasulat. Lahat ay legal.”

Nahilo si Emily. Hindi ito kasakiman, ito ay pagtakas.

“Kailangan kong makita kung saan tayo titira,” sabi niya. “At makausap ang mga anak ko.”

“Sige,” sagot ni Jonathan. “Pero kumain muna tayo.”

Maliit at maaliwalas ang restawran, amoy sopas at bagong lutong tinapay. Walang imik si Jonathan habang kumakain ang mga bata, isang bagay na hindi nila nagawa nang ilang araw.

Ganito nagsimula ang kasunduan, isang kasunduan na hindi nila naunawaan na magiging isang tunay na bagay.

Pagkalipas ng isang linggo, ikinasal sila sa munisipyo. Isang simpleng asul na damit. Dalawang saksi. Isang malambing na halik sa pisngi.

Ang nagsimula bilang isang kontrata ay unti-unting naging isang tahanan.

At nang bumalik ang nakaraan (isang dating asawa, isang nawalang anak), nabuhay ang katotohanan nang higit pa sa kasinungalingan.

Dahil hindi iniligtas ni Emily ang kanyang buhay gamit ang pera.

At hindi nakahanap ng asawa si Jonathan.