Alas-6:37 ng umaga nang isara ni Andrés Herrera ang pinto ng kanyang maliit na apartment sa kapitbahayan ng uring manggagawa.
Namamaga ang kanyang mga mata dahil sa kakulangan ng tulog, at nanginginig ang kanyang mga kamay dahil sa labis na pag-iisip sa sitwasyon.
Mahigpit niyang hinawakan ang isang murang briefcase na naglalaman ng kanyang tanging pag-asa.

Isang USB drive na may video na, ayon sa kanya, ay maaaring magpabago ng lahat.

Kailangan niyang nasa korte sa downtown ng alas-7:30.

Hindi siya maaaring mahuli.
Hindi na naman.

Ang kanyang puting Tsuru, na ngayon ay mas tape na kaysa kotse, ay umuungal nang malakas habang umaandar ito.

Mabilis siyang nagkrus, tulad ng ginagawa niya tuwing umaga, at tumungo patimog.

Mabigat ang trapiko, na parang alam ng lungsod na hindi siya nito bibiguin sa araw na iyon. Habang lumiliko siya sa isang kurbada sa isang pangalawang kalsada, nakita ni Andrés ang isang babaeng nakatayo sa tabi ng isang kulay abong sedan na bukas ang trunk nito at may nakalatag na reserbang gulong sa lupa.

Nakatalikod siya sa kanya.

Halatang dismayado, ikinumpas niya ang kanyang mga braso nang desperadong-desperado, at walang signal ang kanyang cellphone.

Hindi nag-iisip si Andrés.

Mas malakas ang kanyang likas na ugali kaysa sa kanyang pagkabalisa.

“Kailangan mo ba ng tulong, ma’am?” tanong niya, habang ibinababa ang kanyang bintana.

Lumapit ang babae: maitim ang buhok, balingkinitan, nakatali ang buhok at ang mga matang may halong katatagan at bahid ng paghihirap.

Hindi siya mukhang mas matanda sa kanya, bagama’t dinala niya ang sarili na parang isang taong sanay na maging kontrolado ang sasakyan.

“Opo, pakiusap.

Na-flat ang gulong, at wala akong lakas para palitan ito.

Mahuhuli na ako.”

Walang pag-aalinlangang nag-park si Andrés, kinuha ang kanyang jack mula sa trunk, at yumuko sa tabi ng kotse ng babae.

“Huwag kang mag-alala, babalik din ito sa daan sa loob ng 10 minuto.” Hindi siya masyadong nagsalita habang nagtatrabaho ito, pinapanood lang siya, halos pinag-aaralan siya.

Si Andrés naman, iniwasan ang pakikipagtitigan sa kanya.
Naramdaman niya ang pag-ihip ng oras sa kanyang leeg, ngunit may kung ano sa pagtulong sa kanya na nagdulot sa kanya ng kapayapaan, na parang binibigyan siya ng sansinukob ng pahinga.

“Mayroon ka bang mahalagang appointment?” tanong niya, binasag ang katahimikan.

“Opo, ginang, napakahalaga.

At ikaw?”

“Ako rin, unang beses ko lang sa bagong trabaho at huli na ako.

Nakakahiya!”

Ngumiti si Andrés nang hindi tumitingin.

“Minsan ang mga araw na hindi maganda ang simula ay nagtatapos nang maganda, o kahit papaano iyon ang gusto kong paniwalaan.”
Nang matapos niyang ayusin ang gulong, pinunasan niya ang kanyang mga kamay gamit ang isang maruming basahan at tumingin pabalik sa kanya.
Tinitigan siya ng babae nang matagal.

“Salamat.
Ano ang pangalan mo?”

“Andrés, Andrés Herrera.”

“Salamat, Andrés.

Hindi ko alam kung ano ang gagawin ko kung wala ka, dahil mahuhuli rin ako tulad mo.”

Tumawa siya nang may kaba. “Sige, umalis ka na at good luck sa bagong posisyon mo.”

Ngumiti ang babae sa kanya, sumakay sa kotse niya, at nawala sa gitna ng iba pang mga sasakyan.

Pumasok si Andrés sa sarili niyang kotse nang hindi napansin na sa pagmamadali niya, ang kanyang maliit na USB drive ay nadulas mula sa loob ng bulsa ng kanyang briefcase at napunta sa passenger seat ng kabilang sasakyan.

Alas-7:42 na nang sumugod si Andrés sa pinto ng ikalimang korte sibil.

Basang-basa ng pawis ang kanyang damit, at ang kanyang briefcase ay tila malapit nang mabasag dahil sa lahat ng pagtutulakan.

Itinuro siya ng isang guwardiya sa courtroom 2B.

Tila walang katapusan ang pasilyo.

Bawat hakbang ay parang tibok ng puso, bawat pinto ay isang banta.

Pumasok siya sa korte, at ang unang napansin niya ay ang presensya ni abogado Salgado.
Isang mamahaling terno, isang nakakapangilabot na ngiti, at ang hitsura ng isang taong pakiramdam niya ay nanalo na.

Sa tabi niya, ang klerk na si Paula Aguilar, simple ang pananamit, ngunit ang mga matang kasinglamig ng yelo. At pagkatapos ay nakita niya itong nakaupo sa harap na nakasuot ng itim na roba, ang kanyang ekspresyon ay seryoso—ang hukom, ang parehong babaeng nawalan ng gulong.

Nangilabot si Andrés.

Sa isang segundo, naisip niya na ito ay pagod na nagloloko sa kanya. Ngunit hindi. Walang duda. Ang babae mula sa kotse, ang may gulong, ang parehong babaeng tinulungan niya ilang minuto ang nakalipas… ay nakaupo na ngayon sa korte, nakasuot ng itim na roba, pinagmamasdan ang silid nang may awtoridad.

Ang hukom.

Ang taong magpapasya kung mawawala sa kanya ang lahat… o kung may pagkakataon pa siya.

Nakilala rin niya ito.

Isang kislap lamang ito, isang bahagyang tensyon sa kanyang seryosong mukha, ngunit napansin ito ni Andrés. Nagtama ang kanilang mga mata sa isang segundo na parang masyadong matagal.

Pagkatapos ay ipinagpatuloy niya ang kanyang propesyonal na ekspresyon.

“Ituloy na natin,” matatag niyang sabi. “Kasong numero 2487/25. Aguilar v. Herrera. Kaso sa paggawa para sa maling pagtanggal sa trabaho at paghingi ng danyos.”

Napalunok si Andrés at umupo sa tabi ng kanyang abogadong itinalaga ng korte, isang matandang lalaki na nagngangalang Licenciado Rojas, na tila mas pagod kaysa interesado.

“Huli ka,” bulong ni Rojas. “Muli.”

“Alam ko… pero…”

Binuksan ni Andrés ang kanyang briefcase para kunin ang USB drive.

At saka niya naramdaman ang kawalan.

Tiningnan niya ulit.

Muli.

Pagkatapos ay nagsimula siyang maghanap nang desperadong-desperado.

Mga papeles. Mga invoice. Mga kopya. Mga litrato. Nandoon ang lahat… maliban sa drive.

Nagsimulang kumabog ang kanyang puso sa kanyang mga tainga.

Hindi maaaring mangyari iyon.

Hindi maaaring mangyari iyon.

Ito lang ang kanyang ebidensya.

Malinaw na nakita ang video kung saan sina Paula Aguilar at ang abogadong si Salgado…

pamemeke ng mga dokumento at pagbabago ng mga rekord para ibintang sa kanya ang isang paglustay na hindi niya kailanman ginawa.

Ang video na iyon ang kanyang kaligtasan.

At wala ito roon.

Tumagas ang malamig na pawis sa kanyang likod.

“Abogado…” bulong niya, nabasag ang kanyang boses. “Hindi ko mahanap ang ebidensya.”

Tiningnan siya ni Rojas, naiinis.

“Ano?”

“Ang USB drive… wala na.”

Pinikit ng abogado ang kanyang mga mata bilang pagsuko.

“Kung gayon, tayo ay mapapahamak.”

Sa kabilang panig ng korte, nakangiti na si Salgado.

Nanatili sa ibaba ang tingin ni Paula, ngunit isang halos hindi mahahalatang ngiti ang naglalaro sa kanyang mga labi.

Sinuri ng hukom ang file ng kaso.

“Mayroon bang karagdagang ebidensya ang akusado?”

Bumuntong-hininga si Rojas.

“Kagalang-galang… hindi.”

Tila ba mahuhulog ang martilyo ng tadhana.

At pagkatapos…

Bumukas ang pinto ng korte.

Lumingon ang lahat.

Isang sekretarya ang sumugod, lumapit sa hukom, at iniabot sa kanya ang isang bagay na nakabalot sa panyo.

Nakaramdam ng kirot sa kanyang dibdib si Andrés.

Ito ang kanyang USB drive.

Tiningnan ito ng hukom nang ilang segundo at pagkatapos ay tumingin nang diretso kay Andrés.

“Bago natin simulan ang pagdinig,” sabi niya, “kailangan ko munang magpaliwanag.”

Tumahimik ang korte.

“Naaksidente ako kaninang umaga. Na-flat ang gulong at nalagay ako sa panganib na mahuli sa aking unang araw bilang presiding judge ng korteng ito.”

Ilang bulungan ang umalingawngaw sa korte.

Kumunot ang noo ni Salgado.

“Isang mamamayan ang huminto para tulungan ako nang walang hinihinging kapalit. Salamat sa kanya, narito ako sa tamang oras para gampanan ang aking tungkulin.”

Parang sasabog ang puso ni Andrés.

Itinaas ng hukom ang USB drive.

“Ang mamamayang iyon… ay si Mr. Andrés Herrera.”

Sumabog ang mga bulungan sa korte.

Itinaas ni Paula ang kanyang ulo, nababahala.

Nawala ang ngiti ni Salgado.

Nagpatuloy ang hukom:

“Habang hinahalungkat ko ang aking sasakyan, natagpuan ko ang aparatong ito sa upuan ng pasahero. Ipinapalagay kong kay Mr. Herrera ito, at bago magsimula ang pagdinig, inutusan ko itong suriin upang mapatunayan kung naglalaman ito ng anumang impormasyon na may kaugnayan sa kaso.”

Agad na tumayo si Salgado.

“Pagtutol, Kagalang-galang! Hindi ito katanggap-tanggap!”

Malamig niya itong tiningnan.

“Maupo po kayo, abogado. Pinapayagan ng batas ang pagtanggap ng mga kaugnay na ebidensya pagdating sa liwanag bago ang paghatol. At maniwala kayo sa akin… may kaugnayan ito.”

Sumulyap ang hukom sa klerk.

“I-project ang nilalaman.”

Lumiwanag ang screen ng korte.

At pagkatapos ay lumabas ang video.

Isang nakatagong kamera ang nagre-record ng opisina ni Paula Aguilar.

Malinaw nitong ipinakita ang kanyang pagbabago ng mga dokumento sa accounting habang nakikipag-usap kay Salgado.

“Si Herrera ang mananagot dito,” sabi ni Paula sa video. “Walang maniniwala sa kanya.”

“Perpekto,” sagot ni Salgado. “Sa ganoong paraan, mapapatay natin siya at mapapanatili ang pera ng proyekto.”

Gulat na gulat ang korte.

Tumayo ang ilang dumalo.

Napasinghap si Rojas sa gulat.

Halos hindi makahinga si Andrés.

Namutla si Paula.

“Minanipula lang iyan!” sigaw niya.

Ngunit nagpatuloy ang video.

Mga ilegal na paglilipat.

Mga pekeng email.

Mga kinopyang lagda.

Lahat.

Ebidensya sa dami ng ebidensya.

Lubos na katahimikan.

Pinatay ng hukom ang projection.

“May idadagdag ka ba, Ms. Aguilar? Mr. Salgado?”

Pinagpapawisan si Salgado.

“Ito… wala itong pinatutunayan…”

“Sa kabaligtaran,” sagot ng hukom. Ipinapakita nito ang isang pagtatangka sa pandaraya, pagpapalsipika ng ebidensya, at moral na pinsala laban kay Mr. Herrera.

Nahulog ang maso.

“Si G. Andrés Herrera ay napawalang-sala sa lahat ng mga kaso.”

Parang tumigil ang mundo ni Andrés.

“Bukod pa rito, isang imbestigasyong kriminal ang iniutos laban sa mga nagsasakdal at sa kanilang mga kinatawang legal.”

Nagsimulang umiyak si Paula.

Sinubukan ni Salgado na umalis, ngunit dalawang opisyal ng pulisya ng hukuman ang nasa pintuan na.

Nagpatuloy ang hukom:

“At ang pagbabayad ng mga naantalang sahod, kabayaran, at danyos sa nasasakdal ay iniutos na.”

Ang maso ay bumagsak sa huling pagkakataon.

“Ang sesyon ay na-adjourn na.”

Nanatili si Andrés sa kanyang upuan.

Hindi nagre-react.

Parang hindi pa rin matanggap ng kanyang katawan na tapos na ang lahat.

Na nanalo siya.

Tinapik siya ni Rojas sa likod.

“Bata… iniligtas mo lang ang iyong sarili mula sa pagsira ng iyong buhay.”

Nagsimulang umalis ang mga tao.

Inipon ni Andrés ang kanyang mga gamit, nalilito pa rin.

Habang naglalakad siya papasok sa pasilyo, may narinig siyang boses.

“Mr. Herrera.”

Lumingon siya.

Ang hukom pala iyon.

Ngayon, wala na ang kanyang roba, nakasuot lamang ng matino na suit, ang kanyang ekspresyon ay mas makatao.

Lumapit siya sa kanya.

“Gusto ko sanang ibalik ito sa iyo nang personal.”

Iniabot niya sa kanya ang USB drive.

“Salamat…” sabi ni Andrés, hindi pa rin makapagsalita.

Pinagmasdan niya itong mabuti.

“Ngayon ay may ipinaalala ka sa akin na isang bagay na mahalaga.”

“Ano?”

“Ang hustisya ay nakasalalay din sa maliliit na gawa ng tao. Kung hindi ka tumigil… Hindi ako darating dito sa tamang oras, at marahil ay naantala ang pagdinig na ito nang ilang linggo. O mas malala pa… nalutas nang hindi sinusuri ang mga bagong ebidensya.”

Ngumiti si Andrés nang may kaba.

“Ginawa ko lang ang ginagawa ng kahit sino.”

Umiling siya.

“Hindi lahat ay humihinto kapag nagmamadali.”

Nagkaroon ng isang mahirap na katahimikan.

“Well… salamat muli,” sabi niya. Siguro ay sinuwerte ako ngayon.

Bahagyang ngumiti ang hukom.

“Minsan ang swerte ay bunga lamang ng paggawa ng tama.”

Nagpaalam siya at naglakad sa pasilyo.

Lumabas si Andrés ng korte.

Dumampi ang sariwang hangin sa kanyang mukha.

At sa unang pagkakataon sa loob ng ilang buwan, nakahinga siya ng maluwag.

Akala niya tapos na ang lahat.

Ngunit marami pa ring darating.

sa isang bagay.

Pagkalipas ng dalawang linggo.

Nakatanggap si Andrés ng isang hindi inaasahang tawag.

Gusto ng kanyang dating kumpanya na magkaroon ng kasunduan sa labas ng korte.

Hindi lamang nila siya babayaran ng kabayaran, kundi mag-aalok din silang muling kumuha sa kanya sa ibang lugar.

Mabilis na umuusad ang imbestigasyong kriminal laban kina Paula at Salgado.

At ang video ay naging pangunahing ebidensya.

Nagsisimula nang maging maayos ang kanyang buhay.

Ngunit ang pinakakagulat-gulat na bagay ay nangyari pagkalipas ng isang buwan.

Nasa isang café si Andrés, tumitingin ng mga job posting, nang may umupo sa tapat niya.

Tumingala siya.

Ang hukom.

Walang roba, walang pormalidad.

Isang babae lamang na may pagod na ngiti.

“Maaari ba?”

“Syempre…” sagot niya, nagulat.

Umorder siya ng kape.

“Day off ko ngayon. At gusto ko ulit magpasalamat sa iyo.”

“Hindi naman kailangan…”

Seryoso niya itong tiningnan.

“Alam mo ba kung gaano kadalas kong makita ang mga taong nasisira ng kasinungalingan, katiwalian, at pang-aabuso?” tanong niya. “Sa araw na iyon… sa pagkakataong iyon… isang taong gumawa ng tama ang nanalo.”

Tumingin si Andrés sa ibaba.

“Bihira itong mangyari.”

“Pero nangyari nga.”

Nagkatinginan sila nang ilang segundo.

May kakaiba na ngayon.

Walang legal na tensiyon.

Dalawang tao lang na nagtagpo ang landas nang hindi sinasadya.

O tadhana.

Tumayo siya.

“Mag-ingat ka, Mr. Herrera.”

“Andrés.”

Ngumiti siya.

“Mag-ingat ka, Andrés.”

At umalis na siya.

Pinanood siya ni Andrés na umalis.

Inisip niya ang lahat ng nangyari.

Kung paano ang isang nakakakilabot na umaga ay naging simula ng isang bagong bagay.

Pagkalipas ng ilang buwan, nakakuha siya ng mas magandang trabaho.

Nabayaran niya ang kanyang mga utang.

Nakatulog siyang muli nang mapayapa.

At sa tuwing may nakikita siyang huminto sa kalsada, naaalala niya ang araw na iyon.

Dahil naunawaan niya ang isang bagay na hindi niya malilimutan:

Minsan, ang pagtulong sa isang estranghero ay hindi lamang nagpapabago sa kanilang buhay.

Maaari rin nitong iligtas ang sa iyo.

At habang minamaneho niya ang kanyang lumang Tsuru, na ngayon ay wala nang tape at mas maayos nang naayos, ngumiti siya, inaalala ang umagang iyon.

Ang umaga na huminto siya nang limang minuto…

At binago ang kanyang kapalaran magpakailanman.

ANG WAKAS