“Tay… Ninanakaw ng Babaeng Iyan ang Pera Mo” Isang Takot na Tawag sa Telepono ng Isang Limang Taong Gulang ang Nagpadala sa Isang Milyonaryo na Umuwi — Ang Natuklasan ng Milyonaryo Nang Magmadali Siyang Umuwi ay Nagbago ng Lahat

Ang boses ay dumating bago ang anumang paliwanag.

“Tay… ninanakaw ka niya,” bulong ng batang babae—nang napakahina na parang nagtatago siya. Pagkatapos ay katahimikan.

Binaba ang tawag.

Si Ethan Reynolds ay nakahiga nang hindi gumagalaw sa kama ng hotel sa Dallas, ang kanyang telepono ay nakadikit pa rin sa kanyang tainga na parang kaya niyang hilahin pabalik ang boses mula sa ere. Sa labas, ang lungsod ay nagpapatuloy—malayo ang trapiko, tawanan sa pasilyo, isang elevator na tumutunog. Sa loob niya, may lumamig na walang kinalaman sa air conditioning.

Ang kanyang mga anak na babae ay limang taong gulang.

Sina Emma at Grace.

Kambal sa mukha, magkaiba ang espiritu. Si Emma ang nagtanong kung bakit sa lahat ng bagay—kahit ang mga ulap. Si Grace ang unang nagmasid, nagsalita kalaunan, na parang ang mga salita ay marupok na bagay.

Wala sa kanila ang nag-imbento ng mga bagay na ganoon.

Hindi sa hatinggabi.
Hindi sa boses na iyon.

Tumawag siya pabalik. Minsan. Dalawang beses. Tatlong beses.
Diretso sa voicemail.

Nakatayo na si Ethan sa loob ng ilang segundo—naka-half-button ang damit, malamya ang mga kamay, walang pag-iisip na kinuha ang mga susi at pitaka. Hindi siya huminto sa front desk. Sa parking garage, umugong ang kanyang SUV na parang naiintindihan nito ang pagmamadali.

Minamaneho niya ang highway nang nakakuyom ang panga at may isang bagay na pumapasok sa kanyang isipan:

Umuwi ka na bago mahuli ang lahat.

Nakabala ang mga ilaw sa kalye sa windshield. At sa kanyang alaala, isang pag-uusap mula sa mga nakaraang araw ang pumasok—si Mark Sullivan, ang kanyang matalik na kaibigan, na nakaupo sa tapat ng kanyang mesa sa Houston.

“Wala akong tiwala sa kanya, Ethan,” sabi ni Mark. “Ang matandang yaya, si Mrs. Alvarez—nag-aalala siya. Sabi niya nagbabago ang mga babae kapag wala ka.”

Hindi na ito pinapansin ni Ethan. Tsismis. Pag-aayos. Pagseselos. Kahit ano maliban sa pag-amin na baka nagkamali siya.

Hindi niya piniling maging isang tatay na laging wala sa bahay.

Dalawang taon na ang nakalilipas, naging tahimik ang bahay nang biglang mamatay si Laura, ang ina ng mga batang babae. Simula noon, nakaligtas si Ethan sa tanging paraan na alam niya: trabaho, istruktura, kontrol. Umalis siya nang maaga. Umuuwi nang huli. Niyakap nang mahigpit—ngunit minsan ay mula sa pintuan, takot na hawakan ang anumang maaaring masira.

Dumating si Natalie Brooks apat na buwan na ang nakalilipas bilang ang “perpektong solusyon.”
Tatlumpu’t tatlo. Kalmadong asal. Makinis na ngiti. Handa na ang hapunan. Nakaayos na ang mga kama. “Huwag kang mag-alala, kaya ko,” sabi niya nang may kasanayan.

Pagod na pagod, gusto na sana siyang paniwalaan ni Ethan.

Ngayon, habang lumilitaw ang karatula para sa kanyang gated neighborhood sa unahan, ang katahimikang iyon ay parang mali—parang pabangong sinusubukang takpan ang usok.

Pumasok siya sa garahe nang hindi pinapatay nang lubusan ang makina. Madilim ang bahay, maliban sa isang manipis na linya ng liwanag na pumapasok sa mga kurtina ng study room.

Kumalabog ang kanyang puso sa kanyang tadyang.

Binuksan niya ang pinto at pumasok sa loob.

Amoy lumang kape at isang bagay na metal ang hangin—parang isang lumang drawer na hindi nabuksan nang maraming taon. Tahimik siyang gumalaw, ngunit ang pagkaapurahan ay nag-aalab sa kanyang mga paa.

“Emma? Grace?” mahina niyang tawag.

Walang sumagot.

Pagkatapos ay narinig niya ito—isang maliit at tumpak na pag-click sa pasilyo.

Isang kandado.

Narating niya ang pinto ng kwarto ng mga babae. Sinubukan ang hawakan.

Naka-lock.

“Natalie?” Mas mahina ang boses niya kaysa sa ibig niyang sabihin.

Bumukas ang pinto ng study room. Lumabas si Natalie na nakasuot ng maputlang roba, suot ang ngiting dating nagpapakalma sa kanya.

“Babe,” mahina niyang sabi. “Anong ginagawa mo sa bahay? Tinakot mo ako.”

Hindi gumalaw si Ethan.

“Bakit naka-lock ang pinto nila?”

Nawala ang kanyang ngiti—sa loob lamang ng kalahating segundo. Tama na.

“Oh… may ubo sila. Ayokong gumala sila sa pasilyo. Alam mo na—magpahinga ka na.”

Yumuko si Ethan, idinikit ang kanyang tainga sa pinto.

Isang mahinang hikbi.

May kung anong nagliyab sa kanya.

“Buksan mo.”

Itinaas ni Natalie ang kanyang baba. “Huwag mo akong pagsalitaan nang ganyan.”

Tiningnan siya ni Ethan nang may kalmadong dating na hindi naman talaga kalmado.

“Buksan. Ang pinto. Ngayon na.”

Dahan-dahan niyang hinugot ang susi mula sa kanyang bulsa, parang teatro, na parang may ginagawa siyang pabor sa kanya. Lumiko ang kandado.

Bumukas ang pinto.

Magkayakap sina Emma at Grace sa kama na parang baluti ang mismong yakap. Maitim na bilog sa ilalim ng kanilang mga mata. Maputlang mga mukha. Mahigpit na nakahawak si Grace sa isang lumang stuffed rabbit sa kanyang dibdib. Tiningnan ni Emma si Ethan tulad ng pagtingin ng mga tao sa isang taong dumating pagkatapos ng sunog.

Lumuhod siya at hinila ang mga ito palapit.

“Nandito ako, mga anak ko. Ako ay—”

Humiyaw nang malalim at nanginginig si Emma—ang uri na nagmumula sa ilang araw na takot na nilamon. Tahimik na nanginig si Grace, na parang natatakot pa rin siyang marinig ng hangin.

Sumandal si Natalie sa hamba ng pinto.

“Nagda-drama ka,” sabi niya. “Mga bata sila. Nagmamalabis sila.”

Dahan-dahang inangat ni Ethan ang kanyang ulo.

“Sino ang tumawag sa akin?” tanong niya, nang mahina—at matalas.

Napalunok si Emma. “Ako nga, Daddy… dahil binubuksan niya ang mga gamit mo… sinasabi ang mga numero… at sinasabi sa amin na kung mag-uusap kami, paghihiwalayin niya kami.”

Tumawa si Natalie nang isang beses, maikli at matalas. “Hindi kapani-paniwala. Ngayon ay gumagawa na lang sila ng kwento.”

May kung anong pumutok sa loob ni Ethan—nagsasalpukan ang galit at pagkakasala. Minsan ay sinabi sa kanya ni Laura, Kung sakaling magduda ka, tingnan mo ang kanilang mga mata. Hindi alam ng mga bata

kung paano magpanggap na takot.

At ito ay totoong takot.

Hindi siya nakipagtalo nang gabing iyon. Hindi dahil naniniwala siya kay Natalie—kundi dahil may naintindihan siyang mapanganib:

Pakiramdam niya ay may karapatan siya.

At ang mga taong nakakaramdam ng karapatan ay hindi humihinto kapag tinatanong nang maayos.

Kinabukasan, umakto nang normal si Ethan. Almusal. Si Natalie ay nagtitimpla ng kape gamit ang matatag na mga kamay. Tahimik ang mga batang babae, masunurin sa paraang nakakatakot sa kanya.

Lumuhod siya sa tabi nila.

“Papasok kayo sa paaralan ngayon, ha? Klase ni Ginang Carter. Susunduin ko kayo.”

Humigpit ang mga daliri ni Natalie sa kanyang tasa. “Hindi. Dapat silang manatili sa bahay. May sakit pa rin sila.”

Ngumiti si Ethan nang hindi nakangiti. “Hindi. Aalis na sila.”

Hindi nakipagtalo si Natalie. Pinagdikit lang niya ang kanyang mga labi—may iniingatan para mamaya.

Sa kotse, mahigpit na hinawakan ni Grace ang kanyang backpack. Sa loob ay isang laruang robot—isa na kayang mag-record ng sampung segundo ng tunog. Natagpuan niya ito ilang araw na ang nakalipas. Hindi niya lubos na naintindihan kung bakit, pinindot niya ang “record” habang may kausap si Natalie sa telepono sa study room.

Bago lumabas, lumapit si Grace.

“Daddy… kung may mangyari… hanapin mo ang robot.”

Tumango si Ethan, na may kaba, at pinanood silang magmadaling pumasok, sumulyap na parang kakagat ng pinto.

Pag-uwi, sinundan siya ni Natalie papasok sa study room dala ang isang tray.

“Kape,” matamis niyang sabi. “Mukhang pagod ka na.”

Humigop siya.

Mali ang lasa.

Matapang. Mapait. Naka-off.

“Napaka… intense,” bulong niya.

“Bagong brand,” sagot niya, hindi tinitignan ang mga mata niya.

Bigla siyang napagod na parang nalalaglag na kurtina. Bumigat ang kanyang mga talukap. Inakay siya ni Natalie papunta sa sofa gamit ang isang “mapagmalasakit” na kamay.

Nang idilat ni Ethan ang kanyang mga mata, nasa mesa niya si Natalie.

Nagta-type.

Sa screen: mga bank transfer. Mga numerong gumagalaw.

Ayan na.

May nabangga sa kanyang paa.

Nasa ilalim ng mesa ang robot.

Kinuha niya ito, hinanap ang play button, at pinindot.

Napuno ng boses ni Natalie ang silid—malinaw, walang maskara.

“Walang maghihinala. Ngayong gabi, tapos na ang mga dokumento, tapos na ang paglilipat… at kung magsasalita ang mga batang babaeng iyon, sasabihin kong may problema sila. Sino sa tingin mo ang paniniwalaan nila—ako o ang dalawang bata?”

Naramdaman ni Ethan na namanhid ang mukha niya.

Namutla si Natalie, namutla nang ilang segundo—tapos nanlamig.

“Oh,” mahina niyang sabi. “Ang maliliit na espiya.”

Tumayo siya.

“Ginutom mo sila. Ikinulong mo sila. Pinagbantaan mo sila.”

Pinagkrus niya ang mga braso. “Disiplina. Hindi mo alam kung paano magpalaki ng mga bata. Ang alam mo lang ay umalis.”

Hinigpitan ni Ethan ang pagkakahawak sa robot hanggang sa sumakit ang kamay niya.

“Umalis ka sa bahay ko.”

Ngumiti si Natalie—pero hindi ito maganda. Delikado.

“Hindi ko kaya,” sabi niya. “Hindi pa.”

Isang katok ang tumunog sa pinto sa likod.

Mga yabag.

Isang matangkad na lalaki ang lumitaw—si Ryan Cole. May kumpiyansa. Pamilyar.

“Problema ba dito?” tanong niya, na parang papeles.

Napalunok si Ethan. “Sino ka?”

Hindi iyon sinagot ni Ryan. Ngumiti lang siya.

“Yung lalaking nagsisigurong nakikipagtulungan ang mga tao.”

Itinuro ni Natalie ang screen. “Inilipat ko na ang bahagi nito. Ang iba ay mangyayari ngayong gabi. At kung mag-iingay ka…” Mahinahon niyang tiningnan si Ethan. “…Hindi ko magagarantiya kung ano ang mangyayari kapag umalis na sa paaralan ang mga anak mong babae.”

Nabalot ang lahat sa isang salita.

Paaralan.

Ibinaba ni Ethan ang kanyang tingin. Nagkunwaring sumuko.

“Pakigamit ako ng banyo.”

Pinagmasdan siya ni Ryan nang mabuti. “Bilisan mo.”

Sa loob, hindi ni-lock ni Ethan ang pinto. Tinawagan niya ang elementarya.

“Ito si Ethan Reynolds. Ang ama nina Emma at Grace. Makinig kayong mabuti—walang susundo sa kanila ngayon. Wala. Kung may babaeng nagngangalang Natalie Brooks na dumating, tawagan ninyo ang pulis. Pakiusap.”

Sumagot ang punong-guro, si Janet Miller, pagkalipas ng ilang segundo na parang mga taon.

“Naiintindihan ko. Ina-activate namin ang protocol. Dito na lang ang mga babae.”

Muntik nang mawalan ng gana ang kanyang mga tuhod.

Ilang minuto ang lumipas, tumunog ang telepono ni Natalie. Sinagot niya—at nagbago ang kanyang mukha.

“Anong ibig mong sabihin na nagtatanong ang paaralan?”

Ibinaba niya ang telepono, nakanganga ang mga ngipin. “Ako na ang kukuha.”

Sa paaralan, dumating si Natalie na may nag-aalalang ngiti na parang ina.

Nanatiling matatag si Janet. Sina Emma at Grace ay nasa likuran niya.

“Gusto mo bang sumama sa kanya?” tanong ni Janet.

Umiling si Emma, ​​pagkatapos ay nagsalita mula sa kaibuturan.

“Hindi.”

Humakbang si Natalie paharap. Hinarangan siya ng isang guro.

“Kailangan namin ng direktang kumpirmasyon mula sa ama,” sabi ni Janet.

Nabasag ang maskara ni Natalie. Sumulyap siya sa parking lot—pagkatapos ay lumingon at tumakbo.

Sumunod ang mga ilaw ng pulis.

Pagbalik sa bahay, lalong lumakas ang mga sirena. Tumakbo si Ryan. Ilang sandali pa ay dumating ang mga pulis.

Itinaas ni Ethan ang robot.

“Iyan ang ebidensya. Nasa paaralan ang mga anak kong babae. Huwag ninyo siyang hayaang lumapit sa kanila.”

Nakinig si Detective Maria Lopez, pagkatapos ay nagsalita sa kanyang radyo nang may katatagan sa kanyang boses.

Sa loob ng study room, marami pa silang nakita—mga larawan, file, pangalan. Mga balo. Mga bata. Mga tagubilin.

“Hindi lang ikaw,” mahinang sabi ni Lopez. “Isang network ito.”

Nang gabing iyon, sinalakay ng mga pulis ang isang bodega. Tatlong bata ang nailigtas.

Inaresto si Natalie. Hindi nakarating si Ryan sa malayo.

Pagsapit ng madaling araw, niyakap ni Ethan sina Emma at Grace sa paaralan. Nanginginig pa rin—ngunit malaya ang paghinga.

“Tama ang ginawa mo,” malumanay na sabi ng kanilang guro.

Tumingala si Emma. “Hindi na siya babalik?”

“Hindi,” sabi ni Detective Lopez, habang nakaluhod. “At kung may sumubok—maniniwala sa iyo ang mga matatanda.”

Sa linggong iyon, binago ni Ethan ang lahat.

Hindi na nawawala para sa trabaho. Hindi na tahimik.

e. Therapy. Presensya. Maliliit na pangakong tinutupad araw-araw.

Isang hapon, natagpuan muli ni Grace ang robot.

“Iniligtas kami ng laruang iyon,” malumanay na sabi ni Ethan. “Pero kayo ang matatapang.”

Tumango si Grace. “Natakot kami… pero nag-usap kami.”

Pilit na lumunok si Ethan. “At kapag nagsasalita ka,” bulong niya, “lumiliit ang takot.”

Sa bahay, ang tunog na bumalik ay hindi mga kandado o susi.

Kundi dalawang batang babae na tumatakbo nang walang sapin sa pasilyo—

At ang kanilang ama na tumatakbo sa tabi nila.