“Tatlumpu’t pitong taong gulang ako noon nang makakita ako ng isang lalaking may sakit sa pag-iisip sa tabi ng batis… at pinakasalan ko siya

Nang araw na ako’y manganak, nawala siya. Ngunit kinabukasan, bumalik siya na may dalang isang bagay na ikinatakot ng buong nayon…

Ako si Huong, ako ay 37 taong gulang, at nakatira ako sa isang mahirap na nayon sa kabundukan. Sa edad na iyon, sa paningin ng mga taga-nayon, isa na akong “matandang dalaga.”

Isang maulan na hapon, habang umaakyat sa bundok para manguha ng mga halamang gamot para sa aking ina, natuklasan ko ang isang lalaking nakahiga nang hindi gumagalaw sa tabi ng batis.

Nataranta ako at tumakbo papunta sa kanya.

“Ginoo! Naririnig mo ba ako?”

Matangkad at guwapo ang lalaki, ngunit puno ng dugo ang kanyang ulo at wala siyang malay.

Hindi masyadong nag-isip, hinila ko siya pauwi.

Matapos siyang alagaan ng aking ina nang ilang araw, nagising siya… ngunit wala siyang maalala.

Tumingin siya sa akin nang walang ekspresyon:

“Sino… ka?”

Muling nagtanong ako:

“Naaalala mo ba ang iyong pangalan?”

Umiling siya na parang bata.

Mula noon, pinangalanan ko siyang Minh.

Ngunit sa aming mahirap na nayon, ang kwento ng isang dalagang walang asawa na nakatira kasama ang isang estranghero ay mabilis na naging paksa ng tsismis.

Ang aming kapitbahay, si Ginang Sau, ay nangutya sa tindahan ng tsaa:

“Si Huong ay labis na naghahangad ng asawa kaya’t isang tanga ang kanyang nahanap!”

Tumitindi ang pressure. Sa wakas, may sinabi ang aking ina na nagpatigil sa akin:

“Huong… bakit hindi mo pakasalan si Minh?”

Nag-atubili ako:

“Pero… hindi siya normal…”

Bumuntong-hininga ang aking ina:

“Pero mabait siya, mahal ka niya.”

Pagkatapos ng maraming gabing pag-iisip… Tumango ako.

Nagkaroon kami ng maliit na kasal.

Ang lalaking ikakasal ang lalaking natagpuan ko sa tabi ng batis.

Nagtawanan at kinutya kami ng buong nayon.

Ngunit ang buhay pagkatapos noon ay hindi pangkaraniwang mapayapa.

Si Minh ay simple ngunit napakabait. Nagtrabaho siya na parang baka, palaging inaalagaan ako at ang aming mga anak.

Tuwing umaga ay nagdadala siya ng tubig at nagsisibak ng panggatong.

Tuwing hapon ay umaakyat siya sa bundok upang mamitas ng mga ligaw na bulaklak at ibabalik ang mga ito para sa akin.

Ngumiti siya nang inosenteng:

“Ang aking asawa… ay maganda.”

Dalawang simpleng salita lang… ngunit pinainit nito ang aking puso.

Nagkaroon kami ng dalawang magkakasunod na anak.

Pagkatapos, ilang taon ang lumipas… nabuntis ako sa aming ikatlong anak.

Noong gabing nanganak ako, madilim ang langit.

Sinuri ako ng nars ng nayon at sinabing:

“Isang breech presentation! Kailangan mong pumunta agad sa district hospital, kung hindi ay mapanganib!”

Isang buong bundok ang layo ng kalsada sa kagubatan mula sa ospital.

Walang imik si Minh. Naglatag siya ng kumot sa kanyang likod at yumuko.

“Sakay… Kakargahin kita.”

Sa loob ng dalawang oras, kinarga niya ako sa kagubatan noong gabi.

Nang dalhin ako sa delivery room, nakatayo siya sa labas ng pinto, nanginginig sa pag-aalala.

Ligtas na isinilang ang aming ikatlong anak na lalaki.

Pero kinabukasan…

Nawala si Minh.

Nataranta ang aking ina:

“Sabi niya may hahanapin siyang importanteng bagay… tapos hindi na siya bumalik.”

Buong araw… at buong gabi… wala pa rin siya.

Nagsimulang kumalat ang mga nakakakilabot na tsismis sa nayon.

Napangisi si Ginang Sau:

“Kita mo? Natuto na ang hangal na iyon, iniwan niya si Huong para sa isang mayamang babae!”

Durog ang puso ko.

Pagkalipas ng dalawang araw, nakalabas na ako ng ospital at nakabalik sa aking nayon.

Pero pagkarating ko sa gilid ng nayon… nanigas ako.

Halos 30 luxury cars ang nakahanay sa kalsadang lupa.

Rolls-Royce. Bentley. Mercedes.

Nagsiksikan ang mga taga-nayon sa magkabilang gilid.

Isang lalaking naka-puting suit ang nagbukas ng pinto ng unang Rolls-Royce.

Pagkatapos ay lumabas si Minh.

Pero hindi na siya ang inosenteng si Minh.

Nagsuot siya ng mamahaling suit, malamig ang kanyang mga mata, at ang kanyang makapangyarihang aura ay nagpatahimik sa buong nayon.

Yumuko ang isang butler at malakas na nagsabi:

“Narito kami upang salubungin si Chairman Nguyen Vinh Minh ng Vinh Gia Group.”

Tumahimik ang buong nayon.

Si Minh… ang chairman ng isang malaking real estate group.

Dumaan siya sa akin… at lumuhod sa gitna ng kalsada ng nayon.

“Huong… Pasensya na.”

Tumulo ang luha sa aking mga mata.

Kinuwento niya sa akin noong gabing iyon, habang naghahanap ako ng mga halamang gamot, nadulas siya at nahulog pababa ng bundok. Ang pagtama ay nagpabalik ng mga lumang alaala… ngunit pansamantala niyang nakalimutan ang panahong ginugol niya kasama ako.

Pagkalipas ng ilang araw… unti-unting bumalik ang lahat ng kanyang mga alaala.

Naalala niya ang lahat.

Naalala niya ang babaeng nagligtas ng kanyang buhay.

Naalala niya ang kanyang mga anak.

Kaya agad siyang bumalik.

Hinawakan ni Minh ang aking kamay at sinabi sa buong nayon:

“Si Huong ay aking asawa.
Ang mga bata ay aking mga tagapagmana.

Sinumang mangahas na hindi gumalang sa kanila… ay sumusuway kay Nguyen Vinh Minh.”

Nanginig si Ginang Sau at lumuhod upang humingi ng tawad.

Malamig na inihagis ni Minh ang isang tumpok ng pera.

“50 milyon. Kabayaran para sa ‘mabuting pagtrato’ mo sa akin.”

Tumahimik ang buong nayon.

Pagkatapos, isinama niya kami ng aking ina sa kanyang Rolls-Royce… palayo sa mahirap na nayon.

Pumasok ako sa isang ganap na kakaibang buhay.

Isang marangyang villa, isang makapangyarihang pamilya… ngunit ang pinakanagulat ko ay hindi ako minamaliit ng kanyang mga magulang.

Hinawakan ng kanyang ina ang aking kamay at sinabing:

“Salamat… sa pagliligtas sa buhay ni Minh.”

Sa mga sumunod na taon, magkasama naming nalampasan ang maraming pagsubok.

Binalikan ni Minh ang aksidente noong mga nakaraang taon at natuklasan na ang sarili niyang tiyuhin ang nasa likod ng planong saktan siya at agawin ang kontrol sa korporasyon.

Sa wakas, nahuli ang salarin.

Para sa akin… mula sa isang dalagang taga-probinsya, unti-unti akong natuto, nag-mature, at naging bise presidente ng korporasyon.

Pero ang pinakaipinagmamalaki ko ay hindi ang pera.

Kundi ang pagbabalik namin upang tulungan ang aming dating mahirap na nayon: paggawa ng mga kalsada, paaralan, at mga klinika.

Sampung taon na ang lumipas…

Ang nayong iyon ay naging isang sikat na destinasyon ng mga turista.

At si Minh, sa tuwing bibisita siya sa kanyang bayan… ay pumipitas pa rin ng mga ligaw na bulaklak para sa akin at inosenteng ngumingiti:

“Ang aking asawa… ay maganda.”

At naiintindihan ko na…

Kahit gaano pa magbago ang buhay,

ang lalaking natagpuan ko sa tabi ng batis ilang taon na ang nakalilipas…

ay palaging magiging mabait na asawang pinakamamahal ko.