Nang umagang iyon, tila mas maputi ang Madrid kaysa dati—ngunit, kakaiba ang saya ng mood ko. Ako si Sofia, at inaayos ko ang kurbata ng asawa kong si Ricardo habang nakatayo siya nang tuwid sa harap ng napakalaking salamin sa aming suite. Ang aming marangyang bahay sa La Moraleja ay naging tahimik na saksi sa limang taon ng inaakala kong kaligayahan. Kahit papaano…iyon ang naisip ko hanggang sa araw na iyon.

“Sigurado ka bang ayaw mong mag-empake ako ng gamit mo para sa biyahe?” marahang tanong ko, habang tinatapik ang kanyang malapad na dibdib.

“Malayo ang Valencia.”

Ngumiti si Ricardo—ang ngiting palaging nagpapawala ng aking mga alalahanin. Mabagal niya akong hinalikan sa noo.

“Hindi, mahal. Nagmamadali ako. Gusto ng kliyente sa Valencia ng isang agarang pagpupulong ngayong gabi. Mahalaga ang proyektong ito para sa aking portfolio.” Gusto kong ipakita sa tatay mo na kaya kong magtagumpay nang hindi nagtatago sa likod ng apelyido mo.

Tumango ako, proud sa kanya. Si Ricardo ay isang “masipag” na asawa… samantalang ang totoo ay ang pera ng kompanya niya, ang Mitsubishi Montero na minamaneho niya, at ang mga designer suit na suot niya ay lahat galing sa akin—mula sa mga dibidendo ng kompanyang minana ko at ngayon ay pinapatakbo ko. Pero hindi ko siya kailanman ikinagalit. Sa isang kasal, ang akin ay kanya rin… di ba?

“Mag-ingat ka,” sabi ko. “I-text mo ako pagdating mo sa hotel.”

Pumayag siya, kinuha ang mga susi niya, at umalis. Pinanood ko siyang mawala sa likod ng inukit na pinto na gawa sa oak—at nakaramdam ako ng bahagyang kirot sa dibdib ko. Isang babala ang binalewala ko. Siguro dahil lang iyon sa guilt relief na ako lang ang nakatira sa bahay nang ilang araw.

Nang hapong iyon, pagkatapos ng ilang meeting sa opisina, naalala ko si Laura—ang matalik kong kaibigan simula noong kolehiyo. Nagpadala siya sa akin ng mensahe noong isang araw bago iyon at sinabing na-admit siya sa isang ospital sa Segovia dahil sa acute typhoid fever. Mag-isa lang nakatira si Laura sa lungsod na iyon, na napaka-estranghero para sa akin. Noon pa man ay sinisikap ko na siyang tulungan. Ang maliit na bahay na tinitirhan niya ay bahagi na ng aking ari-arian, at hinayaan ko siyang tumira doon nang libre dahil sa awa.

“Kawawa naman si Laura…” bulong ko. “Nakakalungkot siguro.” Tiningnan ko ang oras—alas-dos. Biglang bumukas ang hapon ko, at may naisip ako: bakit hindi ko siya bisitahin? Ilang oras lang ang layo ng Segovia kung maayos ang trapiko. Maaari ko siyang sorpresahin ng paborito niyang nilaga at isang basket ng sariwang prutas.

Tinawagan ko ang aking driver, si José—tapos naalala kong tumawag siya para sa sick. Kaya kinuha ko ang aking pulang Mercedes at nagmaneho, iniisip na lumiwanag ang mukha ni Laura nang makita niya ako. Plano ko pa ngang tawagan si Ricardo mamaya at sabihin sa kanya kung gaano kaganda ang kanyang asawa. Naririnig ko na ang pagbati niya sa akin.

Alas-singko na nang makarating ako sa parking lot ng isang napakagandang pribadong ospital sa Segovia. Sinabi sa akin ni Laura na nasa VIP suite 305 siya. VIP.

Iyon pa lang ay napakurap ako. Hindi nagtatrabaho si Laura. Paano niya kayang bayaran ang isang kwartong ganoon? Ngunit mabilis na naayos ng aking optimismo ang aking hinala. Marahil ay may ipon siya. At kung wala—hindi mahalaga. Ako ang magbabayad.

Hawak ang basket ng prutas, naglakad ako sa mga pasilyo na amoy antiseptiko, kahit na ang lahat ay mukhang malinis at mahal. Umalingawngaw ang aking mga yabag sa marmol. Hindi natatakot ang aking puso—ito ay balisa.

Tumunog ang elevator sa ikatlong palapag. Natagpuan ko ang kwarto 305 sa dulo ng isang tahimik at medyo liblib na pasilyo. At habang papalapit ako, napansin kong hindi pa ganap na nakasara ang pinto—nakabukas lamang.

Itinaas ko ang aking kamay para kumatok… at natigilan.

May narinig akong tawa mula sa loob.

At isang boses ng lalaki—mainit, mapaglaro, at masakit na pamilyar—ang nagpalamig sa akin. “Ibuka mo ang iyong bibig, mahal. Narito na ang maliit na eroplano…” Kumikirot ang aking tiyan. Hinalikan ng boses na iyon ang aking noo nang umagang iyon. Nangako sa akin ang boses na iyon ng Valencia.

Hindi. Hindi posible.
Nanginginig akong lumapit sa siwang ng pinto at pigil ang hininga habang sumisilip sa loob.

Parang isang toneladang ladrilyo ang tumama sa akin sa eksena.

Nakaupo si Laura sa kama—malusog, masigla, hindi maputla. Nakasuot siya ng satin pajama, hindi hospital gown. At sa tabi niya, matiyagang pinapakain ang mga piraso ng mansanas, ay si Ricardo.

Ang aking asawa.

Malambot ang kanyang mga mata—dedikado, katulad noong simula ng aming pagsasama.

“Napakalaki ng spoiled ng aking asawa,” bulong ni Ricardo habang pinupunasan ang sulok ng bibig ni Laura gamit ang kanyang hinlalaki.

Ang aking asawa.

Nagsimulang umugoy ang pasilyo. Kinailangan kong sumandal sa pader para hindi mahulog. Pagkatapos ay ang boses ni Laura—matamis, malungkot, at matalik—ay lumutang na parang lason.

“Kailan mo sasabihin kay Sofía? Sawang-sawa na akong magtago. Isa pa… ilang linggo na akong buntis. Kailangang kilalanin ang ating anak.”

Buntis.

Ang ating

“Anak.”

Parang tinamaan ako ng kidlat sa dibdib ko.

Inilapag ni Ricardo ang kanyang plato, hinawakan ang mga kamay ni Laura, at hinalikan ang mga daliri nito na parang isa siyang reyna.

“Magpasensya ka na. Kung hiwalayan ko si Sofia ngayon, mawawala sa akin ang lahat. Matalino siya—lahat ay nasa pangalan niya. Ang kotse, ang relo, ang kapital ng proyekto… pera niya lahat iyon.”

Mahina siyang tumawa, halos humanga sa aking pagiging kapaki-pakinabang.

“Pero huwag kang mag-alala. Dalawang taon na tayong palihim na kasal.”

Napanguso si Laura.

“Kaya patuloy kang magiging parasito niya? Sabi mo proud ka.”

Nagpakawala si Ricardo ng isang relaks at may kumpiyansang tawa.

“Dahil nga sa proud ako. Kailangan ko ng mas maraming kapital. Inililipat ko na ang pera mula sa kompanya niya papunta sa account ko—mga sobrang gastos, mga kathang-isip na proyekto. Maghintay ka lang. Kapag sapat na ang ipon natin para sa bahay at negosyo natin, itatapon ko siya na parang lumang medyas. Sawang-sawa na akong magpanggap na mabait sa kanya. Kontrolado niya.” Mas mabuti ka… sunud-sunuran ka.

Mahinang tumawa si Laura.

“At ang bahay sa Segovia, ligtas ba? Hindi ba aangkinin ito ni Sofia?”

“Ligtas,” sagot niya. “Hindi pa sa pangalan ko ang titulo, pero inosente si Sofia. Iniisip niyang bakante ang bahay. Hindi niya alam na ang ‘kawawang kaibigan’ na tinutulungan niya ay ang reyna sa puso ng asawa niya.”
Sabay silang tumawa—isang malinaw, magaan, at malupit na tawa.

Napahigpit ang pagkakahawak ko sa basket kaya bumaon ang hawakan sa balat ko. Gusto kong basagin ang pinto. Gusto kong punitin ang buhok niya, sampalin siya hanggang sa malimutan ng bibig niya kung paano magsinungaling.

Ngunit isang boses—isang lumang payo na narinig ko noon—ang tumusok sa aking galit: “Kung aatake ang isang kaaway, huwag lumaban gamit ang emosyon. Umatake kapag hindi nila inaasahan. Sirain ang pundasyon, at pagkatapos ay pabagsakin ang buong gusali.”

Ang nanginginig kong kamay ay pumasok sa aking bulsa. Kinuha ko ang aking pinakabagong telepono, inilagay ito sa silent, at nagsimulang mag-record. Maingat kong itinutok ang camera sa siwang.

Ni-record ko ang lahat.

Si Ricardo na hinahalikan ang tiyan ni Laura. Ang kanilang “lihim na kasal.” Ang kanyang pag-amin tungkol sa paglustay ng pondo mula sa aking kumpanya. Ang kanyang pagtawa sa aking pagkabukas-palad. Lahat ng ito, malinaw at walang awa, sa 4K.

Limang minuto na parang limang buhay.

Pagkatapos ay umatras ako—hakbang-hakbang, nilulunok ang mga hikbi na kumakapit sa aking lalamunan. Sa isang walang laman na silid-hintayan, sa wakas ay naupo ako, ang aking mga mata ay nakadikit sa naka-save na video sa aking screen.
Umugong ang mga luha—sandaling panahon.

Pinahid ko ang mga ito gamit ang likod ng aking kamay.

Ang pag-iyak ay hindi pag-aaksaya ng oras.

“Kaya pala sa lahat ng oras na ito…” bulong ko, nanginginig ang boses ko habang ang pag-ibig ay naging mas malamig, “…nakikipagtalik ako sa isang ahas.” Si Laura—ang kaibigang itinuring kong kapatid—ay walang iba kundi isang linta na nakangiti. Naalala ko ang mga peke niyang luha nang sabihin niyang wala siyang pera para sa pagkain, at kung paano ko siya binigyan ng karagdagang credit card. Naalala ko ang mga dahilan ni Ricardo tungkol sa “masyadong maraming oras ng trabaho”—malamang na ginugol sa bahay na pagmamay-ari ko, kasama ang babaeng tinutuluyan ko.

Tumigas ang sakit at naging yelo.

Binuksan ko ang aking banking app. Mayroon akong ganap na access sa lahat—kasama na ang trading account na “pinamamahalaan” ni Ricardo, dahil ako ang tunay na may-ari. Mabilis na gumalaw ang aking mga daliri.

Tingnan ang balanse.

€30,000 na dapat sana ay pondo ng proyekto.

Tingnan ang mga transaksyon.
Mga paglilipat sa mga boutique. Alahas. Isang gynecological clinic sa Segovia.

“Magsaya ka sa iyong pagtawa,” bulong ko. “Habang kaya mo pa.”

Hindi ko sila haharapin sa silid na iyon. Napakadali lang nito—mga luha, pakiusap, dahilan, murang teatro.

Hindi.

Gusto ko ng pagdurusa na karapat-dapat sa pagtataksil.

Tumayo ako, inayos ang aking dyaket, at itinuon ang aking tingin sa pasilyo patungo sa silid 305 na parang isang target.

“Mag-enjoy ka sa iyong honeymoon sa ospital,” bulong ko. “Dahil bukas… magsisimula na ang iyong impyerno.”

Sa labas, sa aking sasakyan, hindi ko pa nga pinaandar ang makina bago ko tinawagan si Hector—ang aking pinagkakatiwalaang IT at security manager.

“Magandang umaga, Hector,” sabi ko sa mahinahong boses na hindi na parang akin.

“Mrs. de la Vega? Ayos lang ba ang lahat?”

“Kailangan ko ang tulong mo ngayong gabi. Agaran. Kumpidensyal.”

“Lagi po, ma’am.”

“Una: harangan ang platinum card ni Ricardo. Pangalawa: i-freeze ang trading account na pinamamahalaan niya—sabihin nating may biglaang internal audit. Pangatlo: ipaalam sa legal team para maghanda para sa pagbawi ng asset.”

Sandaling katahimikan—matalino si Hector para hindi magtanong kung bakit.

“Naiintindihan ko. Kailan natin isasagawa?”

“Ngayon. Agad-agad. Gusto kong dumating ang abiso sa mismong oras na sinubukan niyang magbayad.”

“Ako na ang bahala.”

“Isa pa,” dagdag ko. “Maghanap ka ng pinakamagaling na locksmith na kaya mo. At kumuha ka ng dalawang high-powered security guard. Bukas ng umaga pupunta tayo sa bahay sa Segovia.”

“Handa po kayo, ma’am.”

Ibinaba ko ang telepono, pinaandar ang kotse, at tiningnan ang aking repleksyon sa rearview mirror.

Wala na ang babaeng umiyak sa pasilyong iyon.

Si Sofia na lang—ang CEO—ang natitira, sa wakas ay nalaman ko na ang halaga ng awa.

Nag-vibrate ang telepono ko: isang mensahe sa WhatsApp mula kay Ricardo.

“Love, nakarating na ako sa Valencia. Pagod na ako. Matutulog na ako. Halik. Mahal kita.”

Tumawa ako—mahina, tuyo, walang saya.

Pagkatapos ay tinayp ko ang aking reply

Kalmado siya nang husto.

“Sige, mahal. Matulog ka nang mahimbing. Mga matamis na panaginip—dahil bukas ay baka magising ka sa isang… nakakagulat na katotohanan. Mahal din kita.”

Ipadala.

At nang magdilim ang screen, isang pilit na ngiti ang lumawak sa aking mga labi.
Opisyal nang nagsimula ang laro.