Nagsimulang maglakad si Femi nang dahan-dahan papunta sa pasilyo.

Bawat hakbang niya ay umuugong sa sahig na may tiles, kalmado ngunit nakakatakot, parang wala siyang kahit anong pagmamadali. Para bang sigurado siyang kontrolado niya ang lahat.

Halos hindi ako makahinga.

Ang supot ng jollof rice sa aking mga kamay ay unti-unti nang lumalamig, pero hindi ko iyon napansin. Nanigas ang aking mga daliri sa pagkakahawak sa plastik, na para bang kapag binitawan ko iyon ay mabubunyag ang presensya ko.

Isa pang hakbang.

At isa pa.

Ang tibok ng puso ko ay napakalakas na pakiramdam ko maririnig niya iyon mula sa sala.

—Chioma? —tawag ni Femi sa kalmadong boses.

Hindi iyon boses ng isang may sakit.

Matatag.

Pinag-isipan.

—Ikaw ba ’yan?

Hindi ako sumagot.

Dahan-dahan akong umatras papunta sa kusina, maingat na gumagalaw, sentimetro bawat sentimetro. Kung makakalabas ako sa likurang pinto, makakaalis ako bago siya makahalata.

Pero may narinig akong bagay na nagpatigil ng dugo ko.

Ang pag-krik ng sahig sa likod ko mismo.

Napalingon ako.

Nasa bungad na ng pasilyo si Femi.

Direktang tumitig ang kanyang mga mata sa akin.

Sa loob ng isang segundo, wala ni isa sa amin ang nagsalita.

Bumaba ang tingin niya sa supot ng pagkain sa aking mga kamay.

Pagkatapos ay bumalik sa mukha ko.

—Bumalik ka —sa wakas ay sinabi niya.

Hindi iyon tanong.

Isang pahayag iyon.

Napilitan akong lumunok.

—Akala ko… —mas mahina ang boses ko kaysa inaasahan ko— …baka kailangan mong kumain.

Bahagya kong itinaas ang supot.

—Jollof rice. May saging. Paborito mo.

Hindi ngumiti si Femi.

Hindi man lang siya nagkunwaring ngumiti.

Dahan-dahang lumipat ang kanyang mga mata papunta sa sala, kung saan naroon pa rin ang folder sa mesa.

Pagkatapos ay bumalik sa akin.

At sa unang pagkakataon sa pitong taon naming pagsasama, may nakita ako sa kanyang mukha na hindi ko pa kailanman nakita.

Pagkalkula.

Purong pagkalkula.

—Hindi mo kailangang pumunta —sabi niya.

—Alam ko.

Katahimikan.

Parang may mabigat na nakadagan sa dibdib ko.

Alam kong kailangan kong magsalita.

Pero alam ko rin na isang maling salita lang ay maaaring sirain ang anumang kalamangan na mayroon ako.

Kaya ginawa ko ang tanging naisip ko.

Umakto ako.

—Sino ang kausap mo? —tanong ko, pilit na nagpapaka-normal.

Nagkibit-balikat si Femi.

—Trabaho.

Kasinungalingan.

Masyadong mabilis ang sagot niya.

Masyadong handa.

Lumapit ako ng isang hakbang papunta sa sala.

—Trabaho?

Napatingin ang mga mata ko sa folder.

Agad ang reaksyon niya.

Lumapit si Femi at isinara ang folder nang biglaan.

Huli na.

Nakita ko na.

—Sino si Aisha Bello? —tanong ko.

Lumabas ang mga salita bago ko pa mapigilan.

Nagbago ang hangin sa silid.

Napatigil si Femi.

Nanliit ang kanyang mga mata.

—Ano’ng sinasabi mo?

—Yung pangalang nakasulat sa titulo ng bahay natin.

Katahimikan.

Mahaba.

Mabigat.

Pagkatapos ay dahan-dahang bumuntong-hininga si Femi.

At sa labis kong pagkagulat…

Ngumiti siya.

Pero hindi iyon ang ngiting kilala ko.

Malamig.

Sumuko.

Parang ngiti ng taong tumigil na sa pagpapanggap.

—Mukhang narinig mo ang lahat.

Parang umalog ang sahig sa ilalim ng paa ko.

—Sapat na.

Naglakad si Femi papunta sa sofa at umupo.

Hinaplos niya ang kanyang buhok.

—Hindi ko planong malaman mo ito sa ganitong paraan.

Nanatili akong nakatayo.

—Kung gano’n, paano ko dapat nalaman?

Tumingin siya sa akin.

Diretso.

—Hindi mo dapat nalaman.

Ilang segundo bago tuluyang pumasok sa isip ko ang mga salita.

At nang mangyari iyon, may malamig na kirot na sumaksak sa tiyan ko.

—Ano ang ibig mong sabihin?

Ipinatong ni Femi ang kanyang mga siko sa tuhod.

—Ibig sabihin, sa Biyernes tapos na sana ang lahat.

Natuyo ang lalamunan ko.

—Tapos na… ano?

Tumingin siya sa akin.

—Ang kasal natin.

Parang tumigil ang mundo.

—Ano?

—Hindi sa tradisyunal na paraan —dagdag niya nang kalmado—. Walang abogado. Walang korte.

Nawalan ako ng hangin.

—Ibebenta mo ang bahay natin?

—Ililipat ang pagmamay-ari.

—Kanino?

—Kay Aisha.

Nagsimulang buuin ng isip ko ang bawat usapan namin nitong mga nakaraang linggo.

Bawat maliit na pagtatalo.

Bawat kakaibang komento.

—Yung pera… —bulong ko.

Tumango si Femi.

—Bayad na niya.

Napaangat ang hilo sa lalamunan ko.

—Binayaran niya… para saan?

Tiningnan niya ako na parang malinaw ang sagot.

—Para sa bahay.

—Pero atin ang bahay!

—Dati.

Nagsimulang manginig ang mga kamay ko.

—Hindi mo puwedeng ibenta ang bagay na akin din.

Bahagyang tumagilid ang ulo ni Femi.

—Diyan ka nagkakamali.

Tumayo siya.

Binuksan ang folder.

Kumuha ng dokumento.

Inilapag sa harap ko.

—Pinirmahan mo ’to anim na buwan na ang nakalipas.

Tinitigan ko ang papel.

Naroon ang pirma ko.

Pero hindi ko kilala ang dokumento.

—Ito ay… update sa bangko.

—Paglipat ng pagmamay-ari —itinuwid ni Femi.

Parang gumuho ang mundo ko.

At naalala ko.

Yung gabing pinapirma niya ako ng ilang papeles dahil “ina-update ng bangko ang records namin.”

Pagod ako noon.

Nagtiwala ako sa kanya.

Hindi ko man lang binasa.

—Nilinlang mo ako.

—Hindi —kalmadong sagot niya—. Sobra kang nagtiwala.

Napuno ng luha ang mga mata ko.

—Ano ang plano mong gawin pagkatapos?

Sandaling nag-atubili si Femi.

Isang segundo lang.

Pero sapat na iyon.

—Umalis.

—Kasama siya?

—Oo.

Sumikip ang dibdib ko.

—At ako?

Ang sagot niya ay napakalamig na masakit pa ring alalahanin.

—Makakaraos ka.

Sa sandaling iyon, akala ko babagsak ako.

Pero may nangyaring hindi inaasahan.

May kung anong tumigas sa loob ko.

Bigla kong may naalala.

Isang maliit na bagay.

Isang bagay na malinaw na nakalimutan ni Femi.

Huminga ako nang malalim.

—Kung gano’n, sa Biyernes matatapos ang lahat.

—Oo.

—At bayad na siya?

—Oo.

Dahan-dahan akong tumango.

—Naiintindihan ko.

Mukhang nakahinga si Femi.

Para bang iniisip niyang wala nang laban.

—Pasensya na, Chioma —sabi niya—. Pero ito ang pinakamabuti para sa ating dalawa.

Tiningnan ko siya.

At sa unang pagkakataon…

Ngumiti ako.

—Tama ka.

Kumunot ang noo niya.

—Ano?

—Talagang matatapos ito sa Biyernes.

May kung ano sa tono ko ang nagpakaba sa kanya.

—Ano’ng ibig mong sabihin?

Kinuha ko ang phone ko mula sa bulsa.

Nag-dial ako ng numero.

Pinagmasdan niya ako, naguguluhan.

—Sino ang tinatawagan mo?

Nang may sumagot, malinaw akong nagsalita.

—Hello, Ginoong Adewale. Ako si Chioma Okeke.

Nanigas si Femi.

—Ano’ng ginagawa mo?

Nagpatuloy ako.

—Oo. Tungkol sa kaso ng mortgage fraud na pinag-usapan natin noong nakaraang buwan… sa tingin ko nakuha ko na ang ebidensyang kailangan ninyo.

Nawala ang kulay sa mukha ni Femi.

—Chioma…

Tinakpan ko ang mikropono.

—Naalala mo noong pinilit mo akong kumonsulta sa abogado tungkol sa investments ko?

Dahan-dahang lumaki ang mga mata niya.

—Ginawa ko.

Bumalik ako sa tawag.

—Oo, sir. Nasa akin ang mga dokumento. At may ebidensya rin ng ilegal na paglipat ng ari-arian.

Nakinig ako sandali.

—Perpekto —sabi ko—. Puwede nang pumunta ang pulis kahit kailan.

Binaba ko ang tawag.

Ganap na katahimikan.

Tinitigan ako ni Femi na parang ibang tao na ako.

—Ano ang ginawa mo?

Lumapit ako sa mesa.

Kinuha ang folder.

—Ang nakalimutan mong gawin.

Binuksan ko ang dokumento.

—Basahin ang maliit na detalye.

Ipinakita ko sa kanya.

Naging hindi pantay ang kanyang paghinga.

—Yung pinapirma mong transfer… hindi iyon natapos.

—Imposible ’yan.

—Posible.

Tinuro ko ang isang linya.

—Kailangan ng pangalawang beripikasyon mula sa pangunahing may-ari.

Itinuro ko ang sarili ko.

—Ako.

Pinagpapawisan na si Femi.

—Kung gano’n… ang bahay…?

—Kalahati ko pa rin.

Isinara ko ang folder.

—At ang pagbebenta ng ari-arian nang walang pahintulot ng co-owner ay pandaraya.

Nanginginig ang boses niya.

—Chioma… maaayos pa natin ito.

Umiling ako.

—Hindi.

Biglang narinig ang sirena sa malayo.

Mahina muna.

Pagkatapos ay palapit nang palapit.

Napatigil si Femi.

—Tumawag ka ng pulis?

—Hindi.

Nagkibit-balikat ako.

—Ang abogado ko ang tumawag.

Makalipas ang tatlumpung segundo, may kumatok sa pinto.

Malakas.

Mabigat.

—Pulis! Buksan ang pinto!

Hindi makagalaw si Femi.

Ako ang lumapit sa pinto.

Binuksan ko.

Pumasok ang dalawang pulis.

—Ikaw ba si Gng. Chioma Okeke?

—Oo.

—May natanggap kaming ulat tungkol sa posibleng real estate fraud.

Itinuro ko ang sala.

—Sa tingin ko matutulungan kayo ng asawa ko diyan.

Naupo si Femi sa sofa.

Maputlang-maputla.

Kinuha ng isang pulis ang folder.

Sinuri ang dokumento.

Pagkatapos ay tumingin kay Femi.

—Ginoo… kailangan ninyo kaming samahan.

Tumingin si Femi sa akin sa huling pagkakataon.

Punong-puno ng desperasyon.

—Chioma… pakiusap.

Pero wala na akong nararamdaman.

Walang galit.

Walang lungkot.

Isang malalim na katahimikan na lang.

—Sa Biyernes, matatapos nga ito —sabi ko.

Itinaas siya ng mga pulis mula sa sofa.

Habang dinadala siya palabas, bumulong siya:

—Pasensya na.

Hindi ako sumagot.

Nagsara ang pinto sa likod nila.

Muling napuno ng katahimikan ang bahay.

Tiningnan ko ang supot ng jollof rice sa kamay ko.

Ipinatong ko iyon sa mesa.

Pagkatapos ay umupo ako.

At sa unang pagkakataon sa loob ng maraming araw…

Huminga ako.

Natapos na ang kasal.

Pero hindi ako.

At iyon lang ang tagumpay na tunay na mahalaga.