Sumakay ka ng subway pa-norte. Manatili sa 24-oras na kainan. Huwag kang aalis hanggang madaling araw. Bumalik ka rito bukas. Ipapaliwanag ko ang lahat.’”

Ang Multo ng Night Shift
Ako si Clara, at sa nakalipas na tatlong taon ay isa akong “multo” sa San Judas Medical District sa Mexico City. Bilang isang lab technician sa night shift, ang buhay ko ay nabubuhay sa ilalim ng kumikislap na fluorescent lights, nagpoproseso ng mga sample ng dugo at datos habang natutulog ang iba pang bahagi ng lungsod.

Tuwing gabi, alas-3:15 ng umaga, umaalis ako sa service entrance at doon ko matatagpuan si Silas.

Bahagi siya ng eskinita, halos parang isa pang piraso ng muwebles: nakabalot sa isang sira-sirang navy blue na parka, ang kanyang balbas ay may bahid ng kulay abo, ang kanyang kulay abong mga mata ay matalas na may katalinuhan na kayang tumagos. Habang ang ibang mga empleyado ay naglalakad mismo sa kanya na parang isa lamang siyang itinapong karton, nakita ko siya. Sa loob ng tatlong buwan, dinalhan ko siya ng mainit na turkey sandwich at isang thermos ng black coffee. Hindi kami masyadong nag-usap. Tumango siya, tiningnan ako nang mabuti, at sinabing,

“Salamat, Clara. Ikaw lang ang nakakakita ng hangin.”

Akala ko isa siyang nawawalang mala-tulang kaluluwa sa kalye. Mali ako.

Noong nakaraang Huwebes, nagising ang lungsod na nababalot ng makapal at mapang-aping hamog. Nang lumabas ako sa eskinita, wala si Silas sa kanyang karaniwang kahon. Nakatayo siya.

Iba ang kanyang tindig: tuwid, halos parang militar. Kinapa ko ang bag para kunin ang kanyang sandwich, ngunit hindi niya ito tinanggap. Sa halip, hinawakan niya ang aking pulso. Hindi ito marahas, ngunit ang kanyang lakas ay parang bakal.

“Clara,” bulong niya, na may pagmamadali na nagpalamig sa akin. “Pinakain mo ako sa loob ng siyamnapung araw. Tinatrato mo ako na parang tao samantalang ang mundo ay tinatrato ako na parang basura. Ngayong gabi, babayaran ko ang bayarin.”

Sinubukan kong humiwalay, ang aking puso ay kumakabog sa aking dibdib.

“Silas, tinatakot mo ako.”

Binitiwan niya ang braso ko at, bago pa ako makapagtanong, nawala na siya sa dilim.

“Huwag kang dumaan sa shortcut sa parke,” bulong niya, habang ang mga mata ay nakatuon sa isang itim na SUV na nakaparada sa kanto. “Huwag kang bumalik sa apartment mo. Sumakay ka sa subway pa-norte. Manatili sa isang kainan na bukas buong gabi. Huwag kang aalis hanggang sa pagsikat ng araw. Bumalik ka rito bukas. Ipapaliwanag ko ang lahat.”

Binitawan niya ang braso ko…

at nawala sa dilim bago pa ako makapagtanong sa kanya.

👉 Wala akong naintindihan.

Pero kung binalewala ko ang babalang iyon… hindi na ako mabubuhay para ikuwento ang nangyari.

Ikalawang Bahagi: Ang nalaman ko sa balita nang umagang iyon ay nagpakaba sa akin.

Ang Balita sa Umaga
Ginawa ko ang eksaktong sinabi niya. Gumugol ako ng anim na oras na nakaupo sa isang Neon Plate booth, hawak ang isang malamig na kape at nakatitig sa pinto. Para akong baliw… hanggang sa tiningnan ko ang telepono ko ng alas-7:00 ng umaga. Ang headline ng lokal na balita ay nagparamdam sa akin ng lamig:

“Pagsabog ng Gas Leak, Sinira ang Apartment Complex sa Medical District.”

Gawa ko iyon. Sinabi ng mga bumbero na may sira ang boiler, pero ipinakita ng larawan na ang apartment ko, yung nasa kanto, ang sentro ng pagsabog. Dapat ay nasa kama na ako. Dapat ay abo na ako.

Tumakbo ako pabalik sa eskinita ng ospital. Hinihintay ako ni Silas, pero hindi na niya suot ang parka niya. Nakasuot siya ng malinis na tactical vest, may hawak na tablet, at napapaligiran ng apat na lalaking naka-dark suit na mukhang galing sa kung anong ahensya ng gobyerno.

“Sino ka?” Napasinghap ako, nanginginig ang boses.

Humakbang si Silas paharap.

“Ako si Silas Vance. Hindi ako palaboy, Clara. Isa akong private security consultant.” Tatlong buwan na ang nakalipas, kinuha ako ng estate ng tatay mo.

“Namatay ang tatay ko sa isang aksidente sampung taon na ang nakalilipas,” sabi ko, nalilito.

“Hindi namatay ang tatay mo sa isang aksidente. Isa siyang whistleblower laban sa Aethelgard Pharmaceuticals, ang parehong kumpanyang nagmamay-ari ng ospital na ito. Natuklasan niyang pinamemeke nila ang datos ng clinical trial. Itinago niya ang master disk at alam niyang hahabulin ka nila sa oras na mag-trenta ka.”

Napatitig ako sa kanya. Kahapon ang aking ika-tatlumpung kaarawan.

“Hindi gas leak ang pagsabog,” patuloy niya. “Ito ay isang ‘cleanup’ crew. Akala nila nasa iyo ang disk. Hindi nila alam na dala-dala mo pala ito nang harapan sa nakalipas na tatlong buwan.”

“Ano’ng pinagsasabi mo?”

Inabot ni Silas ang basurahan kung saan ko itinapon ang kanyang dinner bag noong nakaraang gabi. Inilabas niya ang thermos na ibinigay ko sa kanya. Binuksan niya ang isang pekeng ilalim. Sa loob ay isang maliit, naka-encrypt, at pilak na disk.

“Hindi mo alam,” sabi niya, na may malungkot na ngiti. “Itinago ito ng tatay mo sa mga gamit mo noong bata ka pa. Noong lumipat ka sa apartment na iyon, sinimulan mong gamitin itong lumang termos. Siyamnapung araw na akong nandito sa eskinita na ito, hindi dahil sa gutom ako, kundi dahil kailangan kong siguraduhing hindi ka maaabutan ng mga ‘cleaning’ team bago ko makuha ang mga decryption key.”

“Kaya… kasinungalingan lang ang lahat?” Nakaramdam ako ng pait sa dibdib ko. “Ang tsaa, ang mga sandwich… nagtatrabaho ka lang ba?”

Tiningnan ni Silas ang silver disc at pagkatapos ay tumingin sa akin.

“Natapos na ang misyon isang linggo na ang nakalipas, Clara. Mayroon na akong sapat na ebidensya para mapabagsak sila. Maaari na sana akong umalis. Nanatili ako sa huling pitong araw dahil naintindihan ko na kung aalis ako, babalik ka agad sa isang patibong. Nanatili ako para sa turkey sandwiches… at dahil ikaw ang unang tao sa loob ng sampung taon na tumingin sa akin at hindi nakakita ng multo.”

Binigyan niya ako ng bagong pasaporte at isang set ng mga susi.

“Nasa mga awtoridad na ang disc. Sinasalakay ngayon ang Aethelgard. Isa kang napakayamang babae, Clara. Pero, mas mahalaga, malaya ka na.”

Habang palayo ang mga itim na sasakyan, tinitigan ko ang walang laman na eskinita. Hindi na ako multo sa ospital, at hindi na si Silas ang lalaking naka-parke. Pareho kaming nagsisimulang muli… at, sa unang pagkakataon sa buhay ko, malinis ang pakiramdam ng hangin.