Sabi nila, ang kapangyarihan ang nagpapakita ng tunay na kalikasan ng mga tao, ngunit may natutunan si Elena Valenzuela na kakaiba sa paglipas ng mga taon: ang pagpapakumbaba ang nagpapakita ng katotohanan.

Nang umagang iyon sa Monterrey, nakatayo sa harap ng salamin sa kanyang mansyon, hindi nakita ni Elena ang babaeng kilala bilang Iron Lady, ang negosyanteng namamahala sa Valenzuela Consortium na may mga kontratang nagkakahalaga ng milyun-milyong piso at isang kamaong bakal. Sa harap niya ay nakatayo ang isang ordinaryong babae, nakasuot ng murang damit, kupas na plaid apron, at mga tsinelas na goma na hindi pa natatakpan ng Italian marble. Tinanggal niya ang kanyang mga hikaw, ang kanyang relo na Cartier, ang singsing na sumisimbolo sa mga dekada ng kapangyarihan at sakripisyo, at inilagay ang mga ito sa aparador na parang nag-iiwan ng isa pang buhay.

“Roberto,” sabi niya sa kanyang matagal nang drayber, nang walang pag-aalinlangan, “mula ngayon, ako na si ‘La Mari,’ ang bagong babaeng tagalinis.” Kung makita mo ako sa kumpanya, hindi mo ako kilala. Magmasid… at manahimik.

Alas-5:45 ng umaga, pumasok siya sa service entrance ng corporate building. Bahagya pang tumingala ang guwardiya nang mapansin ang peke niyang pangalan: María Elena Mena, pansamantalang empleyado. Walang mag-aakalang ang isang babaeng naglilinis ng sahig ay maaaring maging may-ari ng lugar. Bumaba siya sa basement, kung saan niya nakilala si Lupe, isang babaeng magaspang ang mga kamay at pagod ang tingin, na tumigas dahil sa mga taon ng pagiging di-nakikita.

“Mag-ingat ka sa ikalabinlimang palapag, Mari,” bulong niya habang inihahanda nila ang mga balde. “Doon nagtatrabaho sina Anita at Linda… nangangagat sila. Tinanggal ni Anita ang isang babae sa trabaho dahil humingi ito ng permiso na dalhin ang kanyang may sakit na anak sa doktor.”

Nakaramdam si Elena ng matinding guilt. Mula sa kanyang opisina sa ika-dalawampung palapag, na napapalibutan ng salamin at katahimikan, hindi niya kailanman inakala na ang kanyang kumpanya ay nakakalanghap ng ganitong lason.

Nang araw ding iyon, na-assign siya sa ikalabinlimang palapag, ang Sales area. Habang nagmo-mop ng mga pasilyo, nakarinig siya ng mga boses sa likod ng isang cubicle. Malakas na nag-usap sina Anita at Linda, kumbinsido na walang sinumang naglilinis ang nararapat na makarinig ng mga sikreto.

“Darating si Diego Valenzuela bukas,” sabi ni Linda na may pekeng ngiti. “Siya ang one-way ticket ko papuntang Miami. Kaunting cleavage, kaunting pambobola… at siguradong magugustuhan niya.”

“Siguro baliw o may sakit ang nanay niya,” natatawang sabi ni Anita. “Malinaw ang daan.”

Mahigpit na hinawakan ni Elena ang mop kaya pumuti ang mga buko-buko niya. Hindi para sa sarili niya… kundi para sa anak niya.

Sa sandaling iyon, lumitaw si Ximena, isang batang intern na may sira-sirang sapatos at malinis na itsura. Natisod siya sa balde at, sa halip na magreklamo, agad siyang humingi ng tawad.

“Pasensya na po, ma’am… hindi po ba kita nabasa? Ako po si Ximena. Kung kailangan ninyo ng tulong sa paglipat ng mabibigat na mesa, ipaalam ninyo sa akin.”

Siya ang unang taong tumingin sa kanya na parang tao.

Alas-onse nang matingkad, dumating si Diego. Sinalubong siya nina Anita at Linda ng labis na tawa at nagsanay ng mga kilos. Tumugon si Diego nang may magalang na paggalang at, habang dumadaan siya, huminto sa harap ni Elena, na nagkukunwaring naglilinis ng sahig.

“Mag-ingat ka, ginang,” sabi niya nang may tunay na pag-aalala. “Madulas ang sahig.”

Mapanghamak na singit ni Linda:

“Huwag mong sayangin ang oras mo sa tagalinis, ginoo.”

Matatag na binawi ni Diego ang kanyang braso.

“Nililinis ng mga taong ito ang kanilang mga mesa tuwing umaga. Magpakita ka naman ng respeto, sana.”

Umikot si Elena sa kanyang sarili. May puso ang kanyang anak.

Pero nakita rin niya ang mga mapangutyang titig mula kina Anita at Linda. At alam niyang nagsisimula pa lang ang digmaan.

Kinabukasan, naging malinaw ang lason.

“Matandang babae, huwag kang masyadong magpalaki ng iyong ari dahil lang sa ipinagtanggol ka ng amo,” bulong ni Anita. “Gagawin kong impyerno ang buhay mo.”

Nanatiling tahimik si Elena. Nagmasid siya. Nakinig siya.

Sa kainan, nakipagtalik siya kay Ximena. Nagsalita ang dalaga gamit ang nanginginig na boses ng isang taong hindi pa nakaranas ng shortcut.

“Naglalaba ang nanay ko para sa iba para matustusan ang unibersidad ko. Pangarap kong magdisenyo ng mga napapanatiling bahay para sa mga pamilyang may mababang kita.”

Hindi inaasahang lumitaw si Diego at naupo kasama nila. Nag-usap siya tungkol sa trabaho, tungkol sa mga ideya, at napansin ang katapatan ni Ximena. Pumasok si Anita, nakita ang eksena, at namutla. Hindi dahil sa selos… kundi dahil sa takot.

Nang hapong iyon, narinig ni Elena si Anita sa banyo, na may kausap sa telepono.

“Ang pinsan kong si Esteban, yung taga-IT, ay maglalagay ng dalawang milyong piso sa account ni Ximena. Sisirain natin siya.”

Hindi nakialam si Elena. Minsan kailangan pang matapos ang pagtataksil para mabunyag.

Kinabukasan, alas-9:15, pumasok sa ikalabinlimang palapag ang mga ahente mula sa opisina ng tagausig. Inaresto nila si Ximena dahil sa pandaraya. Dalawang milyong piso ang nailipat mula sa kanyang terminal.

Talaga bang pinagtaksilan ni Ximena ang kumpanya…
o may isang taong nagkukubli? Sumasabog ang katotohanan sa Ikalawang Bahagi.

“Isa itong patibong! Inosente ako!” Umiiyak ang dalaga habang umiiyak.

Dumating si Diego sa tamang oras para makita ang kanyang pag-alis. Nagkunwaring takot si Anita.

“Niloko niya kaming lahat…”

Si Diego, nalilito at nasaktan, ay hinayaan silang kunin siya.

Nang gabing iyon, hindi nagpapakilalang binayaran ni Elena ang piyansa at itinago si Ximena sa isang hindi kapansin-pansing bahay. Kalaunan, nakabalatkayo pa rin, kinausap niya ang kanyang anak.

“Boss… hindi nag-iiwan ng ganoong kalaking bakas ang isang magnanakaw. Tanungin mo ang iyong sarili kung sino ang nakikinabang sa pagbagsak ng batang babaeng iyon.”

Ang binhi ng pagdududa

Naroon siya.

Pagkalipas ng ilang araw, nakakita si Elena ng tape recorder sa opisina ni Anita. Malinaw ang pag-amin: Sina Anita at Esteban ang nagpaplano ng panloloko. Pinagtatakpan sila ni Linda. Narinig ni Diego ang lahat. Ang kanyang galit ay hindi isang sigaw… ito ay yelo.

“Bukas, sa gala, mabubunyag ang lahat.”

Nang gabing iyon, binago ni Elena si Ximena. Hindi isang prinsesa, kundi isang babaeng may tiwala sa kanyang halaga.

Sa gala, pumasok si Elena gaya ng dati: ang namamahala. Nasa tabi niya si Ximena. Natigilan sina Anita at Linda.

Umakyat si Diego sa podium. Ipinakita sa screen ang mga video, pinatugtog ang recording, ang katotohanan ay parang martilyo na tumama. Sumigaw, tumanggi, nagmakaawa si Anita. Wala itong silbi.

Inihatid sila palabas ng mga guwardiya.

Lumuhod si Diego sa harap ni Ximena.

“Patawarin mo ako. Bulag ako.”

“Ang kapatawaran ay nakakamit sa pamamagitan ng mga aksyon,” sagot niya.

Nanood si Elena mula sa likuran. Nagtagumpay ang kanyang plano.

Pagkalipas ng ilang buwan, nagbago ang kompanya. Walang pagpaparaya sa pang-aabuso. Si Ximena ay hinirang na Direktor ng mga Proyektong Panlipunan. Ang proyekto ay tumigil na sa pagiging isang shopping center at naging isang napapanatiling komunidad na tinatawag na La Esperanza (Pag-asa).

Pagkalipas ng isang taon, habang iniaabot niya ang mga susi sa mga pamilyang may mababang kita, sinabi ni Ximena:

“Itinayo ito salamat sa isang babaeng nag-mop ng sahig upang matuklasan ang katotohanan.”

Iniabot sa kanya ni Elena ang apron.

“Huwag kalimutan: mula sa ibaba, makikita mo ang pundasyon ng kaluluwa.”

Sumayaw sina Diego at Ximena sa ilalim ng mga bituin.

Tahimik na ngumiti si Elena.

Dahil natagpuan ng kanyang anak ang tunay na pag-ibig.

Dahil nabawi ng kanyang kompanya ang karangalan nito.

At dahil natutunan niya na hindi mo dapat husgahan ang sinuman batay sa kanilang apron… maaaring hinahamak mo ang may hawak ng mga susi sa iyong kaligayahan.