“Pinatay ng asawa mo ang preno! Huwag mong paandarin ang kotse!” sigaw ng katulong… “Huwag mong paandarin ang kotse, pinatay ng asawa mo ang preno!” sigaw pabalik ng katulong sa milyonaryo. “Huwag mong kalimutang banggitin kung saang bansa ka nanonood.” Si Laura, isang eleganteng babae na may determinadong tingin, ay umalis ng mansyon na nakakunot ang noo matapos ang mainit na pagtatalo nila ng kanyang asawang si Julián. Siya, isang negosyanteng kasing-tagumpay ng kanyang pagkalkula, ay kumikilos nang malamig at umiiwas nang ilang linggo, ngunit nang araw na iyon ay lumampas sa mapanganib na hangganan ang mga salita. Si Laura, na sawa na sa mga nakatagong kahihiyan at sa paghamak na itinuring niya hindi lamang sa kanya kundi pati na rin sa mga kawani ng bahay, ay nagpasyang umalis patungong lungsod nang walang sinasabi kahit kanino.

Ang hindi niya inakala ay may isang taong nakarinig sa loob ng bahay na iyon ng isang nakakatakot na bagay. Si Ana, ang katulong, ay nagtrabaho para sa pamilya nang mahigit 15 taon. Isa siya sa mga taong maingat na alam ang napakaraming bagay ngunit kakaunti ang nagsasalita, dahil sa mga mayayamang tahanan, ang mga dingding ay may mga tainga, at ang mga kahihinatnan ay kadalasang malupit. Gayunpaman, nang umagang iyon, habang naglilinis ng aklatan, narinig niya si Julián sa telepono, ang kanyang boses ay malamig. Ang mga salitang “aksidente” at “pagputol ng preno” ang nagpahinto sa kanya sa kanyang paglalakad.

Hindi siya makapaniwala sa kanyang naririnig. Naisip niya na baka hindi ito pagkakaunawaan hanggang sa marinig niya nang malinaw: “Ngayon na ang huling biyahe niya.” Kumakabog ang kanyang puso, si Ana ay nahati sa pagitan ng takot at pagmamadali. Alam niya na kung akusahan niya ito nang walang ebidensya, maaari niyang mawala hindi lamang ang kanyang trabaho kundi pati na rin ang kanyang buhay. Si Julián ay may mga koneksyon, kapangyarihan, at kasaysayan ng madaling pag-alis ng mga problema. Ngunit nang makita niyang lumabas si Laura dala ang mga susi ng kotse at tumungo sa gate, alam niyang hindi siya maaaring manahimik.

Hinabol niya ito, sinisigaw ang kanyang pangalan, ngunit ang ingay ng makina at musika ng kotse ay natabunan ang kanyang mga salita. Lumingon si Laura nang makita niyang si Ana ay tumatakbo nang desperadong-desperado, ang kanyang mukha ay namumula sa takot. Pinaandar niya ang preno at ibinaba ang bintana, nalilito. “Anong problema mo? Nababaliw ka na ba?” sabi niya, na may bahid ng pagkainis. Si Ana, hinihingal, ay halos hindi makapagsalita. “Huwag mong bilisan. Alam ko ang plano niya. Pinutol ng asawa mo ang preno.” Ang katahimikang sumunod ay mas mabigat kaysa sa anumang paliwanag.

Nanlaki ang mga mata ni Laura habang sinusubukan niyang iproseso ang kanyang narinig. Sumulyap ang milyonaryo sa mansyon. Sa balkonahe, pinagmasdan ni Julián ang eksena nang may mahinang ngiti na hindi akma sa sitwasyon. “Ana, kung isa itong uri ng biro, hindi nakakatawa,” tugon ni Laura, sinusubukang panatilihin ang kanyang kahinahunan, kahit na nanginginig ang kanyang boses. Mariing umiling si Ana at pabulong na idinagdag, “Narinig ko ang lahat. Plano niyang mamatay ka bago ka pa man makarating sa lungsod. Sabi niya sa ganoong paraan, ang lahat ay nasa kanyang mga kamay.” Ang pangungusap na iyon ay nagpainit ng dugo ni Laura.

Hindi inosente si Laura. Nasaksihan niya mismo ang ambisyon ng kanyang asawa at ang paraan nito ng pagmamanipula sa sinumang humahadlang sa kanyang daan. Gayunpaman, hindi niya kailanman inakala na aabot ito sa ganito kalaking punto. Kung nasisiyahan ka sa kwento, huwag kalimutang mag-like, mag-subscribe, at magkomento sa iyong mga saloobin. Sinubukan ni Ana na buksan ang pinto ng kotse para pigilan si Laura sa paggalaw, ngunit si Laura, na hindi pa rin makapaniwala, ay nakatitig sa dashboard na parang may nakikitang ebidensya ng sabotahe.

Ang bantay-pinto, na kanina pa nagmamasid sa lahat mula sa pasukan, ay maingat na nagsimulang lumapit, ngunit si Julián, mula sa balkonahe, ay nagtaas ng kamay, sinenyasan siyang huwag makialam. Ang tahimik na pakikipagsabwatan na iyon ay nagparamdam ng kilabot sa gulugod ni Ana. Si Laura naman, ay nakaramdam ng pagkakulong sa pagitan ng dalawang katotohanan: ang pagtitiwala sa katapatan ng isang empleyado sa loob ng maraming taon o ang paniniwalang ito ay isang kathang-isip lamang para magdulot ng gulo. Nagpasya si Ana na tumingin pa. “Hindi lang iyon, Laura. Hindi siya nag-iisa dito.

May mga taong naghihintay sa daan, mga taong sisiguraduhin na kahit mabuhay ka, hindi ka makakarating sa iyong patutunguhan.” Hinawakan ni Laura ang manibela gamit ang kanyang mga puting buko-buko at nakatitig sa exit gate na parang isang bitag na hindi niya matatakasan. Bumilis ang kanyang paghinga, at sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, nakaramdam siya ng tunay na takot para sa kanyang buhay. Ang malayong ugong ng isa pang sasakyan na papalapit ay sumira sa nakakapagod na katahimikan. Humakbang paatras si Ana, ngunit hindi tumigil ang kanyang mga mata sa pagmamakaawa kay Laura na huwag paandarin ang makina.

Muling tumingin si Laura kay Julián, na hindi na nakangiti kundi pinagmamasdan siya nang may malamig at nagbabalang ekspresyon. Sa sandaling iyon, alam niyang may mangyayaring kakila-kilabot at ang maling desisyon ay maaaring magdulot ng lahat ng kapalit. Naramdaman ni Laura ang pagbilis ng kanyang pulso nang huminto ang sasakyang narinig niya sa di-kalayuan sa kanyang likuran. Isang hindi kilalang lalaki ang lumabas na may mapanlinlang na mga hakbang, nakasuot ng maitim na dyaket na halos natatakpan ang halos buong mukha niya.

“Ayos lang ba ang lahat dito?” tanong niya sa tonong tila isang utos. Sumulong si Ana, sinusubukang harangan ang pinto ng sasakyan ni Laura, ngunit binigyan siya ng lalaki ng nagbabantang tingin na nagtulak sa kanya na umatras.

Si Laura, na naipit sa pagitan ng kawalan ng katiyakan at takot, ay nakaramdam ng paglakas ng hangin. Lahat ng nasa eksenang iyon ay sumisigaw ng panganib. Dahan-dahang bumaba si Julián sa hagdan ng mansyon, inaayos ang mga posas ng kanyang kamiseta na parang naghahanda para sa isang maingat na kalkuladong aksyon.

“Mahal ko, ano ba ang mga palabas na ito? Maniniwala ka ba sa kalokohan ng isang galit na katulong?” mahina niyang sabi, ngunit ang bawat salita ay may dalang di-nakikitang lason. Binuka ni Laura ang kanyang bibig upang sumagot, ngunit ang lalaking naka-jacket ay lumapit sa pinto ng driver’s side at, nang walang paghingi ng pahintulot, ay may tiningnan sa ilalim ng dashboard. “Ginawa na niya ang hiniling niya,” bulong niya, hindi alam na naririnig siya ni Laura. Si Ana, nanginginig ang mga kamay, ay sumigaw, “Huwag mo siyang pakawalan. Walang preno ang kotseng iyon.” Biglang lumingon si Julián sa kanya, tumigas ang mukha nito, at naglakad patungo sa kanya.

Isa pang salita at ginagarantiyahan kong hindi ka gagana kahit sa pinakasimpleng bahay sa bansang ito. Pakiramdam ni Laura ay gumuguho ang kanyang mundo sa paligid niya. Kinukumpirma ng bawat sulyap ng kanyang asawa ang sinabi ni Ana. Nanatiling hindi gumagalaw ang bantay-pinto, nakulong sa pagitan ng pagsunod sa kanyang amo at ng lumalaking tensyon na pumipigil sa kanya. Yumuko ang lalaking naka-dyaket kay Laura. “Tumakbo ka na at umalis, ginang. Binayaran na niya ako,” sabi niya nang may pilyong ngiti. Napalunok si Laura, napagtanto na hindi na ito isang aksidente, kundi isang planadong pagpatay.

Humakbang si Ana palapit sa kanya, binabasag ang takot. “Laura, kung tatakbo ka, hindi ka makakarating sa kanto. Makinig ka muna sa akin.” Ang kanyang boses ay isang desperadong pagmamakaawa, ngunit isa ring utos na puno ng katotohanan. Hindi matiis ang pressure. Si Julian, halatang naiinis, ay sumigaw, “Tama na! Tapos na ito. Laura, pumasok ka na sa loob ng bahay ngayon o harapin ang mga kahihinatnan.” Ngunit ang mga salitang iyon ay hindi parang pag-aalala, kundi parang ganap na kontrol. Noon biglang huminto sa driveway ang pangalawang kotse, isang kulay abong sedan.

Isang matipunong lalaki na naka-itim na suit ang lumabas at nagpakilala bilang isang inspektor ng pulisya. “Nakatanggap kami ng isang hindi nagpakilalang tawag tungkol sa isang posibleng tangkang pagpatay,” matatag niyang anunsyo. Mas lalong tumigas ang ekspresyon ni Julian, na parang nagsisimula nang mabuwag ang isang maingat na plano. Nauna nang pumunta ang inspektor kay Laura. “Kailangan ko pong bumaba kayo ng kotse, ma’am.” Sumunod siya, ngunit bago pa man siya makahakbang, sumigaw si Ana, “Tingnan ninyo ang sistema ng preno!” Tumango ang opisyal, at sa tulong ng isang mekaniko na dumating sakay ng parehong kotse, itinaas nila ang hood.

Ilang segundo lang ang lumipas bago nakumpirma ng mekaniko na sadyang natanggal ang brake fluid. Walang brake fluid. Nakaramdam si Laura ng pagkahilo at ginhawa nang sabay. Ngayon ay may patunay na, hindi lang mga salita. Sinubukan ni Julian na manatiling kalmado. “Nakakatawa ito. Kahit sino ay maaaring magkunwari sa akin nang ganyan.” Ngunit dahan-dahan at sinadya siyang nilapitan ng inspektor. “Kawili-wili, dahil narinig ng isa sa aking mga tauhan ang kaibigan mong naka-jacket na nagsasabing ginawa ito nang eksakto tulad ng hiniling mo,” tugon niya.

Sinubukan ng lalaking naka-jacket na tumakas, ngunit hinarang siya ng isa pang opisyal na nanatili sa sedan. Huminga nang malalim si Ana buong umaga habang pinapanood niya ang pagkabasag ng maskara ni Julian. Si Laura, na may halong pagkabasag ngunit matatag na boses, ay tumingin nang diretso sa kanyang asawa. “Ibinigay ko sa iyo ang buhay ko, nagtiwala ako sa iyo, at ganito mo ako babayaran?” Sinubukan ni Julian na sumagot, ngunit pinutol siya ng inspektor. “Naaresto ka dahil sa tangkang pagpatay at pagsasabwatan.” Habang pinosasan nila siya, humarap si Laura kay Ana.

“Iniligtas mo ang buhay ko. Hindi ko alam kung paano kita pasasalamatan.” Mahinang ngumiti si Ana at sumagot, “Ginawa mo na iyon noong tinatrato mo ako nang may dignidad sa loob ng maraming taon. Ngayon ay isa lamang akong sukli.” Pagkalipas ng ilang oras, sa istasyon ng pulisya, nagbigay si Laura ng detalyadong salaysay, tinitiyak na walang natitirang legal na butas para makatakas si Julián. Habang paalis siya, niyakap niya nang mahigpit si Ana. Hindi lamang siya nakaligtas, kundi nakita rin niya ang tunay na mukha ng taong kasama niya sa buhay. Magkasama silang umalis, iniwan ang mansyon at ang isang lalaking naniniwala na ang kapangyarihang iyon ang dahilan kung bakit siya hindi mahahawakan. Hindi mo alam kung sino ang nasa likod ng maskara. Ang hitsura ay maaaring mapanlinlang, ngunit ang respeto at dignidad ay dapat palaging hindi mapag-uusapan.