Hindi umimik si Zhanna habang nagpapaalam sa kanyang asawa. Sinabi ng mga doktor na aalis na ito, dahan-dahan ngunit tiyak. Lumabas siya ng ospital na puno ng kalungkutan, ramdam pa rin ang init ng mga daliri nito sa kanyang mga kamay.

Habang malapit siya kay Denis, nanatiling matatag si Zhanna. Sinubukan niyang huwag magpakita ng takot o kawalan ng pag-asa. Ngumiti siya, nagbiro, at pinalakas ang loob niya:

“Maghintay ka lang nang kaunti, mahal,” sabi niya, marahang inaayos ang kumot sa kanyang mga balikat. “Malapit na itong matapos. Magiging maayos ka rin, at pupunta tayo sa Astoria. Naaalala mo ba kung saan tayo ikinasal? Isusuot ko ang parehong pulang damit na minahal mo nang husto… At ikaw at ako lang, tulad ng dati. Walang bisita, walang komplikasyon. Okay?”

Mahinang ngumiti si Denis, ngunit halos hindi siya makapagsalita. Bumigat ang kanyang paghinga, at halos hindi marinig ang kanyang boses. Nilalamon ng sakit ang kanyang katawan, at sa buong paligid niya, ang mga monitor ay naglabas ng mahinang tunog ng beep, nire-record ang bawat tibok ng puso, na parang binibilang ang mga huling minuto ng kanyang buhay.

Sinubukan ni Zhanna na manatiling kalmado sa kanyang tabi. Ngunit nang maisara niya ang pinto at marating ang pasukan ng ospital, nanghina ang kanyang lakas. Bumagsak siya sa isang bangko na parang biglang nanghina ang kanyang mga binti at humagulgol. Ang kanyang mga luha ay nag-aalab, mapait, bunga ng kawalan ng pag-asa.

“Para saan? Bakit tayo? Nagsisimula pa lang tayong mabuhay…” sigaw ng kanyang kaluluwa, bagama’t nanatiling tahimik ang kanyang bibig.

Maikli lamang ang buhay nina Denis at Zhanna. Nagkita sila sa unibersidad, nagpakasal pagkatapos ng kanyang pagtatapos, at nagsimula sa simula. Nagbukas sila ng sarili nilang negosyo: isang maliit na workshop para sa mga muwebles. Si Denis ay nagtrabaho gamit ang kanyang mga kamay: nag-assemble ng mga mesa, aparador, at kuna. Si Zhanna ang humawak ng accounting, tumatanggap ng mga order, at naglingkod sa mga customer. Nagtrabaho sila nang walang pagod.

Unti-unti, nagsimulang maayos ang mga bagay-bagay: nakakuha sila ng mga regular na customer at nakakuha ng isang maluwang na apartment. Sa wakas, nakalimutan nila ang kanilang takot sa hinaharap at nagsimulang gumawa ng mga plano. Pinag-usapan nila ang pagkakaroon ng anak. At nang ibinahagi ni Zhanna ang masayang balita ng kanyang pagbubuntis, nagkagulo ang lahat. Nagsimulang magreklamo si Denis ng pagkapagod, panghihina sa kanyang mga binti, at hirap sa paghinga, kahit na matapos ang isang maikling paglalakad papunta sa tindahan.

Sa una, iniugnay niya ito sa labis na trabaho. Buweno, tumaas ang workload. Ngunit dumating ang mga pagsusuri, ang mga eksaminasyon, at ang kakila-kilabot na diagnosis: ang progresibong pagpalya ng puso.

Isinugod siya sa ospital. Hindi matiis ni Zhanna na mag-isa sa loob ng apat na pader, kung saan ang bawat sulok ay nagpapaalala sa kanya ng kaligayahan. Lumipat siya sa mga magulang ni Denis, sina Nadezhda Alekseevna at Nikolai Ivanovich. Mas naging malapit sila sa kanya kaysa sa kanyang sariling mga magulang, na nakatira sa malayo. Sinuportahan nila siya nang tahimik, nang walang malalaking pahayag, sa pamamagitan lamang ng pagiging nandiyan para sa kanya.

Ang doktor na tumingin sa akin ay si Propesor Razumovsky, isang bihasang cardiologist na direktang nagsasabi ng katotohanan ngunit maingat.

“Zhanna, alam mo, karaniwang nangyayari ito sa mga matatandang pasyente,” sabi niya. “Pero minsan sa mga nakababata rin. Sa kasamaang palad, ang asawa mo ay kabilang sa mga mabilis lumala ang sakit. Kung walang heart transplant, maliit ang tsansa. Inilagay ko na siya sa waiting list, pero ayaw kitang linlangin: halos wala talagang donor, at ang kapares ay nangangailangan ng halos perpektong compatibility. Ang magagawa lang natin ay maghintay.”

“Pero may paraan!” pagmamakaawa ni Zhanna. “Medisina? Mga eksperimental na pamamaraan? Kahit ano?”

“Hindi kami mga salamangkero,” sagot ng doktor, at sa wakas ay winasak ng salitang iyon ang kanyang puso.

Kumapit siya sa bawat posibilidad, ginugugol ang lahat ng kanyang libreng oras sa tabi ng kanyang asawa. Sinabi niya rito kung ano ang magiging hitsura ng kanilang sanggol, kung anong mga pangalan ang gusto nila, kung paano sila lalakad nang magkasama bilang isang pamilya na may tatlong miyembro. Sa labas ng silid, muling tumulo ang mga luha. Walang katapusan, nag-iisa, puno ng sakit.

Isang araw, habang palabas na siya ng ward, narinig ni Zhanna ang isang pag-uusap sa pagitan ng doktor at ng mga medical staff. Nasa pasilyo sila, hindi namamalayan ang kanyang presensya.

“Siya nga pala, halos perpekto na ang puso niya,” sabi ng propesor. “Para sa kanyang kalagayan… Dalawang beses na siyang klinikal na namatay, at tumitibok pa rin ito. Ang utak niya lang… hindi na magagamit. Dapat nating suriin kung compatibility… Ang mga miyembro ng pamilya lang ang hindi makatuwiran. Ang kanyang asawa at kapatid ay sumisigaw, nagmumura…”

Parang tinamaan ng kidlat si Zhanna. “Puso,” “donor,” “compatibility”: umalingawngaw sa kanyang kalooban ang mga salitang iyon na parang isang senyales. Hindi pa niya lubos na nauunawaan, ngunit likas niyang napagtanto na ito ay isang pagkakataon. Marahil ang nag-iisa.

Pagkatapos ay tiningnan siya ng doktor at agad na tinawag:

“Zhanna Ivanovna, kailangan kitang makausap. Ngayon na.”

Patay na ang asawa ko; tumitibok pa rin ang puso niya. Ipinakita ng mga pagsusuri na halos perpektong tugma siya kay Denis. Ngunit para maisagawa ang operasyon, kailangan nila ang pahintulot ng pamilya.

Nasa pasilyo ang kanyang asawa at kapatid. Sinusubukan ng nars na makipag-ayos, ngunit ayaw nilang makinig. Maaari ka bang tumulong?

Pumasok si Zhanna sa waiting room. Doon niya nakita ang isang babaeng magulo ang buhok at namumula ang mga mata, at isang lalaking sumisigaw at kumakaway ng kanyang mga kamay.

“Siya ang unang nakialam!” sigaw ng babae. “Kasalanan niya!”

“Kung gayon, maaari siyang manatili roon!” tugon ng lalaki. “Bakit nila kinuha ang Volodia ko?”

Pinudlot nila ang isa’t isa, nagbabatuhan ng mga akusasyon, walang kamalayan sa katotohanan na ang taong kanilang pinag-uusapan ay halos patay na. Umatras si Zhanna, sinusubukang unawain: maaari bang magkaroon ng pagkakataon ang kanyang asawa?

Di nagtagal ay napagtanto niya na walang saysay ang pag-uusap tungkol sa pakikiramay o sangkatauhan doon. Sa harap niya ay may mga taong ang tanging layunin sa buhay ay pera. Walang pag-aalinlangan, kinuha ni Zhanna ang lahat ng bagay mula sa kanyang pitaka—isang tumpok ng mga perang papel—at iniabot ito sa babaeng umalingawngaw pa rin ang kanyang mga sigaw sa pasilyo.

“Malamang na marami kang gastusin ngayon… Marahil ay mapapagaan nito nang kaunti ang sitwasyon. Pakipirmahan ang mga dokumento,” malumanay na sabi ni Zhanna, habang inilalahad ang tumpok ng mga perang papel.

Biglang natahimik ang babae, na parang may nagpatahimik sa kanya. May kung anong interes ang sumilay sa kanyang mga mata, hindi sa mga papel mismo, kundi sa pagkakataong manalo. Nagpalitan siya ng tingin sa lalaking nakatayo sa malapit, malamang na kapatid ng namatay. Ang kanilang mga ekspresyon ang nagsasabi ng lahat: interesado sila sa pera.

Pagkatapos ay humakbang muli si Zhanna: tinanggal niya ang isang gintong kadena sa kanyang leeg, kumuha ng ilang hikaw na may batong hiyas, at inilagay ang mga ito sa ibabaw ng pera. Tama na iyon. Walang ibang sinabi, pinirmahan ng mga kamag-anak ang lahat ng kinakailangang dokumento at mabilis na umalis, na parang walang nangyari.

Agad na tinawag si Propesor Razumovsky. Nagsimulang maghanda ang operating room para sa mahirap na pamamaraan. Nagtipon ang surgical team at sinuri ang kagamitan sa huling pagkakataon. Naiwan si Zhanna na nag-iisa at iniisip ang mga bagay-bagay. Ngayon, ang lahat ay nakasalalay sa kanya. Ginawa na niya ang lahat ng posible; ngayon, tanging pananampalataya at kasanayan na lamang ng mga doktor ang natitira.

Walang pag-aaksaya ng oras, tinawagan niya ang mga magulang ni Denis.

“Natagpuan na ang isang donor. Magsisimula na ang operasyon anumang oras,” sabi niya sa kanila, nanginginig ang boses. “Pumunta kayo agad…”

“Papunta na kami roon, mahal,” sagot ni Nadezhda Alekseevna. “Malapit na kami. Hintayin ninyo kami sa ospital.”

Hindi makatiis si Zhanna. Lumabas siya sa looban at nagsimulang maglakad-lakad, sinusubukang pakalmahin ang kanyang pagkabalisa. Lumilipad ang mga iniisip na parang mga ibong nagulat sa kanyang isipan. Pinatahimik ng isa ang isa, ngunit walang nagdala sa kanya ng kapayapaan.

“Magiging maayos din ang lahat… Gagaling din siya… Magsasama-sama tayong muli… Sigurado ako!” sabi niya sa sarili.

Sinubukan niyang alalahanin na siyam sa sampung operasyon ang matagumpay. Ngunit ang ikasampung kaso na iyon ay patuloy pa ring gumugulo sa kanya. Paano kung si Denis ay mapabilang sa iilang kapus-palad? Paano siya mabubuhay kung wala siya? Paano niya palalakihin ang isang bata nang mag-isa?

“Nangako siyang lagi siyang nasa tabi ko… At magiging ganoon siya,” bulong niya sa sarili.

Pero kahit alam niyang isa ang klinika sa pinakamahusay sa bansa ay hindi nakatulong. Tutal, tao rin naman ang mga doktor. At walang makakagarantiya.

Tumagal ang mga oras. Nawala sa isip niya ang oras: kung dalawa ba o dalawampu. Nanghina ang kanyang mga binti, nanlalabo ang kanyang paningin. Bahagya siyang nakarating sa isang bangko bago bumagsak, naramdaman ang pagdulas ng sahig sa ilalim ng kanyang mga paa.

Nagising siya sa waiting room. Isang malakas na amoy ng ammonia ang tumama sa kanyang ilong; may hawak siyang blood pressure monitor sa kanyang braso. Malapit, ang mga nag-aalalang mukha ng mga magulang ni Denis.

“Anak, muntik mo na kaming patayin!” “—bulalas ni Nadezhda Alekseevna, pinipisil ang kanyang kamay.

Nang magkamalay si Zhanna, ikinuwento nila sa kanya kung paano nila hinalughog ang buong patyo at natagpuan siyang halos walang malay sa bangko. Patay ang kanyang telepono, walang signal.

Ngunit ang pinakamahalaga: naging matagumpay ang operasyon. Bumigay na ang kanyang puso. Si Denis ay nasa intensive care sa ilalim ng patuloy na pagmamasid, ngunit ang mga doktor ay maingat na optimistiko. Sa unang pagkakataon sa mahabang panahon, hinayaan nila ang kanilang sarili na makahinga nang maluwag.

Pagkalipas ng isang buwan, umuwi si Denis. Halos pareho ng dati, medyo mas pagod lang. Kailangan niyang sumailalim sa regular na checkup at uminom ng gamot, ngunit sa pangkalahatan, buhay siya. Bawat araw ay inilalapit siya sa kanyang dating buhay.

Tatlong buwan pa ang natitira hanggang sa kapanganakan ng sanggol. Masigasig nilang inihanda ang nursery: bumili sila ng mga muwebles, nilagyan ng wallpaper ang silid, at pumili ng mga nightlight at laruan. Sa gabi, naglalakad-lakad lang sila sa parke, magkahawak-kamay, hindi makapaniwala na hindi ito panaginip, kundi katotohanan.

“Madalas kong naiisip ang taong tumitibok ngayon sa aking puso,” minsang sinabi ni Denis. “Sana makita ko ang pamilya nila. Pasalamatan mo sila.”

“Madalas kong naiisip ang taong tumitibok ngayon sa akin,” minsang sinabi ni Denis. “Sana makita ko ang mga taong nagbenta ng katawan ng kanyang mahal sa buhay para sa pera nang walang bakas ng habag. Nag-iwan sila ng lamig at takot sa kanyang alaala.

“Sa palagay ko ay hindi magandang ideya iyon,” malumanay ngunit matatag niyang sagot. “Ibang-iba silang tao…”

Ngunit pagkalipas ng ilang araw, muling binanggit ito ni Denis. Pumunta siya sa isang lugar at sinabing,

“Alam mo, nahanap ko na ang address. Tara na! Gusto ko lang gawin iyon.”

Ang bahay na kanilang narating ay mukhang abandonado. Marumi, halos sira, may mga nababalat na dingding at basag na mga bintana. Mga sigaw at hiyawan ang nagmula sa loob. Sa loob lamang ng ilang minuto, naging malinaw: kinukuha nila ang isang bata sa utos ng korte.

Isang batang lalaki na mga tatlong taong gulang, payat, marumi, na may malalaki at takot na mga mata, ay hindi umiiyak. Nakatingin lang siya. Napakalaki, napakatakot.

“Ang pangalan niya ay Vanya,” bulong ng isang social worker, habang niyakap siya nang mahigpit.

Si Zhanna at Denis ay umalis nang tahimik. Walang kailangang sabihin; lahat ay nakasulat sa kanilang mga mukha.

Sa bahay, habang kumakain, si Denis ang unang bumasag sa katahimikan:

Ang mga matang iyon… Hindi ko sila makalimutan. Siguro dahil ang puso ng kanyang ama ay tumitibok sa aking dibdib… Sino ang nakakaalam?

Tumango si Zhanna. Ganito rin ang naisip niya.

Kinabukasan, gumawa sila ng desisyon. Ginamit ni Nikolai Ivanovich ang kanyang mga koneksyon upang mapabilis ang proseso hangga’t maaari. Di-nagtagal ay handa na ang mga papeles: opisyal na inampon ang bata.

Nang makalabas si Zhanna mula sa maternity ward kasama ang kanyang bagong silang na sanggol anak na babae, mayroon na siyang panganay na anak na lalaki. Hinihintay na siya ng kanyang mga lolo’t lola sa bahay.

At sa wakas ay nangyari na ang ipinangakong hapunan sa Astoria. Suot ni Zhanna ang parehong pulang damit na gustong-gusto ni Denis. Sila ay halos mag-isa. Dahil sa bahay, dalawang bata ang naghihintay sa kanila, kasama ang pakiramdam na ang buhay ay nagsimula muli. Mula sa simula.

At ngayon alam nila ang isang mahalagang katotohanan: ang bawat minuto ay dapat pahalagahan. Dahil ang mga himala ay nangyayari. Lalo na kapag naniniwala ka sa mga ito.