Noong umaga ng kasal ng anak ko, itinulak ako ng aming tsuper ng pamilya papunta sa baul at binalutan ako ng kumot. “Ano ba ang ginagawa mo?!” sigaw ko. “Ma’am, magtago po kayo rito. Huwag kayong magsalita. Kailangan niyong makita ito… magtiwala po kayo sa akin,” sabi niya. Ilang minuto ang lumipas, ang nakita ko sa siwang ay nagpatigil sa akin.

Ito ang salaysay ng sarili kong kudeta: hindi laban sa isang gobyerno, kundi laban sa isang kasinungalingang napakasopistikado na halos lamunin ang buong pamilya ko. Sabi nila, ang likas na ugong ng isang ina ay parang isang tahimik na ugong, ngunit noong umaga ng kasal ng anak ko, ang akin ay isang nakabibinging ungol.

Ako si Margot Hayes. Kung nakita mo ako tatlong oras bago ang seremonya, makikita mo ang isang tahimik na babae, nababalot ng isang kulay abo na damit na sutla na bumubulong ng “lumang pera” at pagmamalaki ng ina. Ngunit nang magsimulang tumunog ang mga kampana ng simbahan, hindi na ako isang panauhing nagdiriwang. Ako ay naging isang siruhano, handang alisin ang isang kanser bago pa man ito umabot sa puso ng anak ko.

———-

Nakatayo ako sa aking kwarto, ang katahimikan ng Hayes Manor ay tumatama sa aking mga tainga. Ang damit ay nakapatong sa mannequin, elegante at malamig. Dapat ay umiiyak ako sa tuwa, tinatawagan ang aking bridge club upang ipagmalaki na ang aking Blake—ang aking matamis, may kumpiyansa, at napakatalinong si Blake—ay sa wakas ay nakikipagtipan na kay Natasha Quinn.

Perpekto si Natasha. Masyadong perpekto. Isa siyang babaeng may makintab na mukha at nagsasanay ng mga ngiti. Pumasok siya sa aming buhay dalawang taon matapos pumanaw ang aking asawang si Bernard. Siya ang balsamo ni Blake para sa kalungkutan: isang makintab na sosyalista na alam na alam kung aling tinidor ang gagamitin at kung aling simpatikong tango ang gagamitin kapag nabanggit ang pangalan ni Bernard.

Ngunit habang isinusuot ko ang aking mga hikaw na perlas, nanginginig ang aking mga kamay. May kung anong nararamdaman, isang mabigat at mabatong lamig sa aking tiyan. Sinulyapan ko ang litrato ni Bernard sa aking nightstand. “Tingnan mo ang kanyang mga mata, Margot,” madalas niyang sabihin sa akin noong itinatayo namin ang aming imperyo sa hotel. “Maaari mong sanayin ang iyong bibig, ngunit ang iyong mga mata ang talaan ng iyong kaluluwa.”

Ang langitngit ng graba ang pumigil sa akin mula sa aking mga iniisip. Maagang dumating si Frederick Palmer, ang tsuper ng aming pamilya sa loob ng labinlimang taon. Alas-siyete y medya pa lang ng umaga.

Paglabas ko sa mamasa-masang bukang-liwayway ng Atlanta, ang hangin ay mabango ng jasmine, ngunit ang mukha ni Frederick ay maputla. Nakatayo siya sa tabi ng itim na sedan, ang kanyang panga ay nakakuyom na akala ko’y mababasag. Hindi lamang tauhan si Frederick; siya ang lalaking humawak sa aking kamay sa libing ni Bernard. Hindi siya nataranta.

“Mrs. Hayes,” sabi niya, ang kanyang boses ay isang paos na bulong. “Kailangan mong magtago. Ngayon na.”

“Frederick? Ano ba ‘to—”

“Pakiusap,” lumapit pa siya, ang kanyang mga mata ay lumilipat patungo sa bahay kung saan nagbibihis si Blake. “Pumasok ka sa likod. Sa ilalim ng kumot. Nangako ako kay Mr. Bernard na aalagaan ko ang pamilyang ito. Sa ngayon, kailangan kong magtiwala ka sa akin.”

Ang pagbanggit sa pangalan ni Bernard ang dahilan. Hindi ako nakipagtalo. Umakyat ako sa likod, kinuha ang aking mga palda na seda, at nagtago sa ilalim ng isang makapal na kumot na lana. Nagdilim ang mundo, amoy katad at lavender.

Ang unang aral ng araw na iyon: minsan kailangan mong pumunta sa dilim para makita ang liwanag.

Bumukas ang pinto ng kotse. Ilang sandali pa ay narinig ko ang tunog ng mga yabag: mabilis, magaan, at balisa.

“Handa nang umalis, Fred!” Ang boses ni Blake ay parang pagsabog ng liwanag. “Maniniwala ka ba? Ang malaking araw.”

“Sa eksaktong oras, Mr. Blake,” sagot ni Frederick, sa isang boses na isang obra maestra ng propesyonal na neutralidad.

Naramdaman kong lumubog ang upuan habang nakaupo si Blake sa passenger seat. Ang kanyang cologne—ang parehong amoy ng kahoy na dating suot ni Bernard—ay pumuno sa masikip na espasyo. Naninikip ang lalamunan ko. Gusto kong abutin, hawakan ang kanyang balikat, sabihin sa kanya na tumakbo. Ngunit nanatili akong tahimik, parang multo sa ilalim ng lana.

Sampung minuto sa paglalakbay, nag-vibrate ang telepono ni Blake sa console.

“Hi, love,” sabi ni Blake, habang inilalagay ang kanyang speakerphone. Napuno ng boses ni Natasha ang kotse, malambot na parang pulot.

“Magandang umaga, gwapo. Kumusta ang pakiramdam mo?”

“Kinakabahan,” natatawang sabi ni Blake. “Pero sa magandang paraan. Hindi na ako makapaghintay para sa araw na ito. Nagbabago ang lahat pagkatapos ng ‘I do.’”

“Oo,” sagot ni Natasha. Nagkaroon ng sandaling katahimikan: masyadong mahaba, masyadong mabigat. “Sa wakas. Nagbago ang lahat.”

Hindi siya parang nobya. Parang isang business executive na nagsasara ng isang multi-milyong dolyar na merger.

“Nasaan ang nanay mo?” tanong niya, tumatalas ang tono.

“Kusang dumating. Kinailangan ng kaunting panahon,” sabi ni Blake.

“Mabuti,” bulong ni Natasha. “Mabuti naman.”

Bakit ayos lang? Nanginig ang balat ko. Bigla, may isa pang tawag na sumubok na pumasok. Umungol si Blake. “Hindi kilalang numero na naman. Pangatlong beses na ngayong umaga.”

“Huwag mo na lang pansinin,” agad na sabi ni Natasha. Hindi na matamis ang boses niya; parang bakal na ito ngayon. “Malamang spam lang. Huwag mong hayaang may makagambala sa iyo ngayon, Blake. Mahal kita. Magkita tayo sa altar.”

Naputol ang tawag. Nanatiling tahimik ang sasakyan nang tatlumpung segundo, hanggang sa muling tumunog ang telepono. Isang malakas at malakas na ring.

“Para sa—!” bulalas ni Blake. “Hello? Sinabi ko nang huwag mong tawagan ang numerong ito! Sabi ko ako na ang bahala! Tigilan mo na ang pagtawag!”

Ibinaba niya ang telepono gamit ang marahas na pagkislot ng kanyang hinlalaki. Kumabog ang aking puso. Natakot si Blake. Ang anak ko, ang lalaking hindi kailanman nagtago ng kahit ano sa akin, ay nagsisinungaling sa babaeng malapit na niyang pakasalan. O nagsisinungaling ba siya para sa kanya?

Bumagal ang takbo ng sasakyan. Naramdaman ko ang pagbabago: isang matalim na pagliko pakaliwa kung saan dapat sana ay dumiretso kami patungo sa Katedral ng San Felipe.

“Fred? Saan tayo pupunta?” tanong ni Blake, ang kanyang boses ay puno ng pagkalito.

“Medyo lumihis lang po, ginoo,” sabi ni Frederick.

Tumunog ang telepono ni Blake. “Sandali lang… may mensahe ito mula kay Natasha. Sabi niya may emergency sa bahay ng isang kaibigan. Kailangan niya akong sunduin bago siya pumunta sa simbahan. Pinadalhan niya ako ng address.”

Umusad ang sasakyan sa mga baku-bakong daan; naiwan ang maayos na highway, napalitan ng maindayog na pag-alon ng isang residential neighborhood.

“Nandito na,” bulong ni Blake. “Pero itong neighborhood… ang mga kaibigan ni Natasha ay nakatira sa Buckhead, Fred. Hindi… dito.”

Huminto ang sasakyan. “Babalik ako agad,” sabi ni Blake. Bumukas at sumara ang pinto.

“Mrs. Hayes,” nagmamadaling boses ni Frederick. “Lumabas ka na. Ngayon na.”

Bigla kong inihagis ang kumot; kulubot ang aking kulay abo na damit na seda, medyo magulo ang buhok ko. Wala akong pakialam. Humakbang ako sa isang basag na bangketa sa harap ng isang maliit at maputlang dilaw na bahay. Malalaki ang damo. Isang kinakalawang na tricycle ng bata ang nakahiga sa lupa.

Mababasa sa mailbox: ANG PAMILYANG COLLINS.

“Bantayan mo ang pinto sa gilid,” bulong ni Frederick, habang itinuturo ang isang maliit na pasukan na nakatago sa likod ng mga halamang bakod. “Hindi yung nasa harap. Yung nasa tabi.”

“Frederick, ano ba ang hinahanap ko?”

“Ang totoo, Margot. Tingnan mo lang.”

Parang panghabambuhay ang sampung minuto. Pagkatapos ay bumukas nang may langitngit ang pinto sa gilid.

Lumabas si Natasha. Pero hindi ito ang babaeng kilala ko. Wala na ang damit na may disenyo, napalitan na ng lumang maong at kupas na sweater. Nakatali ang buhok niya sa magulo na bun.

“¡Mami!”

Isang batang babae—hindi hihigit sa limang taong gulang—na may blond na kulot na kapareho ng kay Natasha, ang tumakbo palabas ng pinto at niyakap ang mga binti ni Natasha.

“Kailangan mo na ba talagang umalis?” angil ng batang babae.

“Sa ngayon lang, mahal,” lumuhod si Natasha, ang kanyang boses ay lumambot sa tunay na lambing na hindi ko pa naririnig mula sa kanya noon. “Kung gayon, mag-iiba ang lahat. Mapapasa natin ang malaking bahay. Ligtas tayo.”

Isang lalaki ang lumitaw sa pintuan. Mga trenta pataas, pagod ang mga mata, nakasuot ng mantsa ng grasa na T-shirt. Si Brett Collins.

“Tumawag siya ulit, Natasha,” sabi ng lalaki, nanginginig ang boses. “Randall. Sabi niya kung hindi natin mababayaran ang utang pagsapit ng Lunes, siya na ang bahala sa bahay. Si Zoe na ang bahala sa kanya.”

“Hindi niya siya hahawakan,” angil ni Natasha, sabay tayo. “Nasa loob si Blake, sa sala. Iniisip niya na isa akong ‘kaibigan’ na nasa gulo. Wala siyang ideya. Pera ng pamilya niya… ang kayamanan ni Hayes… ito lang ang paraan palabas, Brett. Isang taon ng kasal, isang malinis na diborsyo na may kasunduan, at malaya na kami. Makukuha ni Randall ang pera niya at mawawala kami.”

Tinapat ko ang kamay ko sa bibig ko para pigilan ang pagsigaw. Ang pamana ni Bernard. Ang kinabukasan ng anak ko. Tinatrato na parang isang sakripisyo para bayaran ang utang ng isang manlalaro.

“Ayoko nito,” bulong ni Brett.

“Hindi mo kailangang magustuhan ang sarili mo,” hinalikan siya ni Natasha: isang tunay at desperadong halik, isang halik ng pinagsasaluhang kasaysayan. “Kailangan mo lang magtiwala sa akin, Dad.”

Sumara ang pinto sa gilid. Ibinalik ang maskara. At nawasak ang mundo ko.

“Frederick,” bulong ko, “dalhin mo ako sa lalaking iyon.”

Habang paalis sina Blake at Natasha sakay ng kanyang kulay pilak na sedan—iginiit ni Natasha na gusto niya ng “huling sakay bilang isang dalaga”—tinungo ko ang dilaw na bahay. Parang kampana ng libing ang pagtama ng aking mga takong sa semento.

Kumatok ako. Binuksan ng lalaki, si Brett, ang pinto. Nang makita niya ako—ang damit na seda, ang mga perlas, ang mukha na nasa pabalat ng Business Journal—nawala ang dugo sa kanyang mga labi.

“Ang pangalan ko ay Margot Hayes,” sabi ko, ang boses ko ay kasinglamig ng lapida. “Naniniwala akong mayroon kang isang bagay na pagmamay-ari ng anak ko.”

Hindi ko na hinintay ang imbitasyon. Pumasok na ako. Amoy luma at kawalan ng pag-asa ang bahay. Sa isang sulok, ang batang babae, si Zoe, ay naglalaro ng isang manika.

“Asawa ko siya,” humihikbi si Brett pagkalipas ng limang minuto, nakaupo sa isang laminated kitchen table. “Apat na taon na kaming kasal. Nagkaproblema kami sa isang loan shark na nagngangalang Randall Turner. Mga bayarin sa ospital, malas… May nakita si Natasha na artikulo tungkol sa kanyang anak. Isang milyonaryong nagkukunwaring nagluluksa pa rin para sa ama nito. Ilang buwan niya itong iniimbestigahan. Siya ang gumawa ng ‘Natasha Quinn.’ Isang pag-arte lang ang lahat.”

Itinulak niya sa akin ang isang lumang manila folder.

Nasa loob nito ang ledger ng aming pagkawasak. Ang sertipiko ng kasal nina Brett at Natasha Collins. Mga larawan nilang dalawa sa ospital noong ipinanganak si Zoe. At ang mga mensahe.

“Perpekto si Blake,” sabi ng isa. “Sabik na sabik siya sa isang ina at asawa kaya hindi na siya nagtatanong. Ang mga account ng Hayes ay magiging accessible pagkatapos ng kasal. Ako ang unang maglilipat sa reception.”

“Bakit mo sasabihin sa akin ngayon?” tanong ko.

Tiningnan ni Brett ang kanyang anak. “Dahil si Randall Turner ay hindi lang basta loan shark. Isa siyang mandaragit. Sinabi niya sa akin kaninang umaga na kahit makuha ni Natasha ang pera, kukunin pa rin niya si Zoe.

Ayaw niya ng utang; gusto niya ng kalamangan. Hindi ko siya hahayaang gawin ito. Hindi sa isang mabuting lalaking tulad ni Blake.”

Tumayo ako, hawak ang folder. “Frederick,” tawag ko. “Makipag-ugnayan sa aming security team. Gusto kong ang lalaking ito at ang babaeng ito ay nasa isang ligtas na bahay sa loob ng wala pang isang oras. At pagkatapos, dalhin mo ako sa simbahan.”

Dumating ako sa Katedral ng San Felipe tatlumpung minuto bago ang seremonya. Makapal ang hangin dahil sa amoy ng mga liryo at ang ramdam na kasabikan ng tatlong daang bisita.

Natagpuan ko si Blake sa vestry. Hirap na hirap siya sa kanyang kurbata, maputla ang mukha.

“Nay! Saan ka galing?” Niyakap niya ako at naramdaman ko ang kanyang panginginig. “Naguguluhan ako. Gusto ko lang… maayos ito.”

Tiningnan ko siya—ang aking inosente at magandang anak. Nasa bag niya ang folder. Maaari ko sanang sinabi sa kanya noon. Maaari ko sanang dinurog ang puso niya sa katahimikan ng sakristiya. Pero kilala ko si Natasha. Kung pipigilan ko siya ngayon, hahanap siya ng paraan para baligtarin ito. Sasabihin niyang seloso akong ina, na peke ang mga dokumento.

Para makapatay ng ahas, kailangan mo itong palabasin mula sa damuhan.

“Kamukha mo ang tatay mo, mahal,” sabi ko, matatag ang boses. Itinuwid ko ang kurbata niya. “Naaalala mo ba ang sinasabi ni Bernard noon? Ang ugali ay kung ano ang ginagawa mo kapag nanonood ang mundo.”

“Gusto ko lang maging masaya, Nay.”

“Alam ko, Blake. At ipinapangako ko sa iyo na, kapag natapos na ang oras na ito, magiging malaya ka na.”

Tiningnan niya ako, nalilito. “Malaya? Ang ibig mo bang sabihin ay kasal?”

“Ang ibig kong sabihin ay ligtas,” bulong ko.

Nagsimulang lumakas ang musika ng organo. Sumingit si Tyler, ang best man, sa kanyang ulo. “Panahon na para umalis, pare. Handa na ang nobya.”

Pumunta ako sa aking upuan sa unang hanay. Lahat ng mata ay nakatuon sa akin. Ako si Balo Hayes, ang matriarka. Naupo ako, ang aking likod ay tuwid na parang haliging bakal. Sa dulong sulok ng katedral, nakita ko si Frederick. Gumawa siya ng isang kilos na halos hindi ko mahahalata.

Nasa posisyon na sina Brett at Zoe. Nakahanda na ang patibong.

Bumukas nang malaki ang mga pinto sa likuran ng katedral.

Lumabas si Natasha, isang pangitain ng puting puntas at seda. Ang kanyang belo ay isang malabong saplot, ang kanyang bouquet ay isang kumpol ng purong puting rosas. Para sa tatlong daang bisita, siya ay isang diyosa. Para sa akin, siya ay isang multo.

Habang naglalakad ako sa koridor, ang musika—ang Wagner’s Wedding March—ay umalingawngaw mula sa mga kisameng may arko. Tiningnan ko si Blake. Umiiyak siya. Akala ko ay pinapanood ko ang kanyang hinaharap na paglalakad patungo sa kanya. Hindi ko alam na nasasaksihan ko ang isang pagbitay.

Naglakad si Natasha sa aisle. Hinawakan niya ang kamay ni Blake. Maliwanag ang kanyang ngiti, ngunit nakita kong lumipad ang kanyang mga mata patungo sa unang hanay. Nakita niya ako. Nakita niya na ako Hindi nakangiti. Isang panandaliang anino ng pagdududa ang dumaan sa kanyang mukha… at naglaho.

Nagsimula si Reverend Gibson: “Mahal kong mga kapatid, nagtitipon tayo rito ngayon…”

Ang mga salita ay pangungutya. Naramdaman ko ang folder sa aking kandungan, mabigat na parang hasaan.

“…upang masaksihan ang pagsasama nina Blake Hayes at Natasha Quinn sa banal na kasal.”

Sumulyap ako sa pasukan sa gilid. Pinapasok sila ni Frederick. Si Brett Collins, magkahawak-kamay sa isang batang babae na nakasuot ng pink na bestida. Nakatayo sila sa madilim na bahagi ng narthex, naghihintay sa aking senyales.

“Ang kasal ay isang sagradong ugnayan,” patuloy ng reverend. “Kung mayroon man dito na nakakaalam ng dahilan kung bakit ganito…”
Sumunod ang tradisyonal na katahimikan, ang katahimikan na dapat ay isang pormalidad, isang paghinto bago ang mga panata.

Tumayo ako.

Ang kaluskos ng aking damit na seda sa kahoy na bangko ay parang kulog sa katahimikan. Tatlong daang ulo ang lumingon. Nanlaki ang mga mata ni Blake. Nanginig ang bouquet ni Natasha.

“Tutol ako,” sabi ko. Hindi malakas ang boses ko, ngunit dala nito ang bigat ng buong pamana ni Hayes.

“Nay?” Ang boses ni Blake ay isang putol-putol na bulong. “Anong ginagawa mo?”

“Mrs. Hayes,” nauutal na sabi ng reverend. “Napaka-irregular nito. Kung mayroon kang mga alalahanin, marahil ay dapat tayong pumunta sa opisina—”

“Hindi,” sabi ko, habang naglalakad patungo sa pasilyo. “Ang mga alalahanin ay para sa mga pulong pangnegosyo, Reverend. Ito ay isang exorcism.”

Humarap ako kay Natasha. Ang kanyang mukha ay isang maskara ng kinakalkulang takot. “Margot, pakiusap,” humihikbi siya, ang kanyang mga luha ay nasa tamang tiyempo. “Alam kong mahirap para sa iyo na tanggapin ako, ngunit ang araw na ito ay tungkol kay Blake. Huwag mong gawin ito sa kanya.”

“Tama ka, Natasha. Tungkol ito kay Blake. Tungkol ito sa pagprotekta sa kanya mula sa isang bigamist at isang magnanakaw.”

Isang sama-samang hingal ang umalingawngaw sa mga upuan. Kinuha ko ang folder.

“Ang babaeng nakatayo sa altar na ito ay hindi si Natasha Quinn,” anunsyo ko sa silid. “Siya si Natasha Collins. Apat na taon na siyang kasal sa isang lalaking tinatawag niyang ‘kaibigang nangangailangan.’ Mayroon siyang anak na babae na itinatago niya sa isang dilaw na bahay sa Maple Street. At ngayon ay narito siya para sa isang dahilan lamang: upang i-liquidate ang kayamanan ni Hayes upang mabayaran ang utang sa sugal.”

“Kasinungalingan iyan!” sigaw ni Natasha, nawalan ng dating sosyalidad. “Baliw siya! Peke niya ito! Blake, sabihin mo sa kanya!”

Tumingin si Blake kay Natasha at pagkatapos ay sa akin, ang kanyang mundo ay biglang nabubuwag. “Ma, pakisabi naman sa akin na ito ay isang pagkakamali.”

“Hindi ko na kailangang sabihin sa iyo, Blake,” sabi ko, habang lumilingon. “Hahayaan ko na lang ang pamilyang iniwan niya kaninang umaga na magsabi sa iyo.”

Naglakad si Frederick patungo sa ilaw sa gitnang pasilyo. Si Brett Collins ay sumunod sa kanya.

Napakalalim ng katahimikan sa katedral kaya’t ang pagkislap ng

Maririnig ang mga kandila sa altar. Dahan-dahang naglakad si Brett, ang tingin ay nakatuon sa babaeng nakaputi.

“Mommy?” Malakas at malinaw na umalingawngaw ang boses ni Zoe, tumatalbog sa mga bintana na may stained glass. “Mommy, bakit mo suot ang damit pangprinsesa? Bakit mo kasama ang lalaking iyon?”

Napaluhod si Natasha. Ang pumpon ng puting rosas ay natapon sa marmol na parang mga durog na bato. Hindi niya tiningnan si Blake. Hindi niya ako tiningnan. Tiningnan niya ang anak na babae na ginamit niya bilang bargaining chip.

“Brett,” bulong niya, ang boses ay walang laman. “Anong ginawa mo?”

“Iniligtas ko ang anak natin,” sabi ni Brett, ang boses ay puno ng luha. “At iniligtas ko ang isang mabuting tao mula sa pagiging isa pa sa iyong mga biktima.”

Dumating ang mga pulis pagkalipas ng sampung minuto. Si Natasha ay inilabas ng katedral suot ang kanyang puting lace dress, ang kanyang mga pulso ay nakatali ng malamig na posas na bakal. Ang mga paratang ay isang walang katapusang listahan ng pandaraya: pandaraya sa kasal, bigamy, tangkang pagnanakaw ng pagkakakilanlan.

Pero ang tunay na pag-aresto ay nangyari nang tawagin siya ni Zoe na “mommy”.

Naupo ako kasama si Blake sa harapang bangko, na ngayon ay walang tao. Umalis na ang mga bisita. Isang tahimik na grupo ang nag-aalis ng mga bulaklak. Ang tuxedo jacket ni Blake ay nakalatag sa sahig.

“Ang tanga ko talaga,” bulong niya, habang nakahawak ang ulo sa kanyang mga kamay.

“Hindi,” sabi ko, sabay yakap sa kanya. “Mahal ka nila. At dahil mahal ka nila, alam na alam niya kung aling mga puwang sa kaluluwa mo ang dapat punan. Hindi iyon katangahan, Blake. Ito ay kahinaan. At iyon ang pinakamagandang bahagi mo.”

“Alam mo,” tumingin siya sa akin, namumula ang kanyang mga mata. “Sumakay ka sa trunk ng kotse para iligtas ako.”

“Gumapang sana ako sa apoy, Blake. Ganoon din sana ang gagawin ni Bernard.”

Pagkalipas ng tatlong buwan, tahimik na muli ang Hayes Mansion. Si Blake ay nasa therapy, muling itinatayo ang tiwala na nasira ng ganitong karahasan. Ngayon ay ginugugol niya ang kanyang mga katapusan ng linggo sa isang lokal na community center, nagtatrabaho kasama ang mga bata.

At ako? Suot ko pa rin ang aking mga perlas. Ako pa rin ang namamahala sa imperyo. Pero ngayon, ibang paraan na ang naririnig kong ugong ng bahay.

Sinisigurado kong nailipat sina Brett at Zoe ng tirahan. Nabayaran namin ang utang kay Randall Turner—hindi dahil sa kawanggawa kay Natasha, kundi para masigurong hindi na muling magiging pion sa laro ng mga anino ang isang limang taong gulang na batang babae.

Ang hustisya ay hindi laging tungkol sa batas. Minsan, ito ay tungkol sa isang ina na nakatayo sa isang pedestal at sinasabi ang isang bagay na ayaw marinig ng sinuman, para sa wakas ay makita ng kanyang anak ang katotohanan.

Tiningnan ko ang litrato ni Bernard sa huling pagkakataon bago matulog ngayong gabi. Ang mga mata. Tama siya. Balanse na ang ledger sa wakas.