Namatay si Isabella habang nanganganak habang ang kanyang asawa at biyenan ay nag-toast ng kanilang kayamanan gamit ang champagne. Ang hindi nila inaasahan ay ang heart monitor ay may sikretong sisira sa kanila magpakailanman… Ang tunog ng beep ay tumusok sa akin na parang talim na nakatutok sa buto. Beep… beep… beep… beeeeeeeeeep.

Ang mahaba at walang humpay na tonong iyon ay dapat sana’y hudyat ng katapusan ni Isabella Montgomery. Iyon ang naisip nila habang ang aking katawan ay lumulubog sa malamig at artipisyal na kadiliman ng sedation. Ngunit kahit na hinihila ako ng droga, isa pa rin akong ina. At naririnig ng isang ina ang lahat.

Walang hikbi. Wala ring tigil na iyak mula sa isang asawang kaka-“nawalan” lang ng asawa pagkatapos ng labindalawang oras ng panganganak. Ang nakarinig sa aking mga tainga, sa halip, ay isang hininga—mabagal, nakahinga nang maluwag.

“Sa wakas,” bulong ni Nathaniel Pierce, ang lalaking minsan kong pinagkatiwalaan ng aking puso.

“Kalooban ng Diyos,” bulong ng kanyang ina, si Margaret Pierce, ang kanyang boses ay nababalot ng huwad na kabanalan. Halos makita ko siyang nakahawak sa kanyang rosaryo, kinakalkula na ang magiging kahulugan ng aking kamatayan para sa imperyo ng Montgomery International Hotels.

At naroon si Chloe Bennett—ang kanyang katulong, ang kanyang kasintahan. Ang kanyang pabango ay umapaw sa aking kama habang siya ay nakayuko sa kanya.

“Nagawa namin,” bulong niya. “Ngayon ay iyo na ang lahat. Amin.”

Isang mukha lamang sa silid na iyon ang may katotohanan: si Dr. Andrew Collins. Ang pinakamalapit na kaibigan ng aking ama. Dahan-dahan niyang ibinaba ang kanyang maskara.

“Oras ng kamatayan: 9:47 p.m.,” anunsyo niya. “Pasensya na po, Mr. Pierce.”

Hindi man lang hinawakan ni Nathaniel ang aking noo. Tinitingnan na niya ang kanyang telepono.

Pero hindi lumayo si Dr. Collins.

“May iba pa,” sabi niya sa mahinahong tono. “May mga komplikasyon… pero matagumpay ang panganganak. Kambal.”

“Kambal?” basag ang boses ni Nathaniel, hindi sa tuwa, kundi sa takot. “Imposible iyon.”

“Minsan, may mga sorpresa sa buhay,” sagot ni Dr. Collins. “Isang lalaki at isang babae. Nasa neonatal intensive care unit sila.”

Napakakapal ng katahimikan na parang nakakasakal.

“Dalawang tagapagmana,” mahinang bulong ni Margaret. “Dadagdagan niyan ang allowance sa guardianship.” Ngumiti siya.

Akala talaga nila wala na ako.

Hindi nagsimula ang kwento ko sa silid ng ospital na iyon sa Boston. Nagsimula ito anim na buwan na ang nakalilipas, sa aming ari-arian sa Weston, Massachusetts: noong araw na natuklasan kong hindi ambisyoso ang aking asawa. Siya ay sistematiko.

Ako ang nag-iisang tagapagmana ng Montgomery International, isang pandaigdigang imperyo ng hotel na itinayo ng aking ama, si Charles Montgomery. Pagkatapos ng kanyang pagkamatay, ako ay mahina. Si Nathaniel ay mukhang kaakit-akit, maunawain, at nagsasalita tungkol sa lipunan at pamana. Ngunit ang singsing sa kasal ay halos lumambot nang dumulas ang kanyang maskara.

Lumipat si Margaret “upang tumulong habang nagbubuntis.” Lumalim ang bahay.

Isang hapon, apat na buwang buntis, naglakad ako nang walang sapin sa paa papunta sa silid-kainan at nakarinig ng mga boses.

“Hindi mo siya maaaring hiwalayan ngayon,” sabi ni Margaret. “Wala kang iniiwang kahit ano sa prenuptial agreement.”

“Nasasakal na ako,” singhal ni Nathaniel. “Pagod na si Chloe sa pagtatago.”

“Kung gayon, magpasensya ka na. Mapanganib ang pagbubuntis. Medyo stress. Isang halo ng bitamina. Ang kalikasan ay maaaring… makatulong.”

“Kumusta naman ang tsaa?” tanong niya.

“Iniinom niya ito gabi-gabi.”

Nang gabing iyon, ibinuhos ko ang tsaa sa mga hydrangea sa labas ng bintana ng aking kwarto.

Kinabukasan, maitim ang mga ito.

Hindi ko sila hinarap. Hindi ko kaya. May mga koneksyon si Nathaniel. Itinuturing niya akong hindi matatag, hormonal, at paranoid. Mawawala sa akin ang lahat—pati na ang anak ko.

Kaya tinawagan ko si Dr. Collins.

“Mga pampanipis ng dugo ang mga ito,” seryoso niyang sabi, matapos suriin ang mga kapsulang iginiit ni Margaret na inumin ko. “Sapat ang lakas para magdulot ng matinding pagdurugo habang nanganganak.”

“Kailangan nating pumunta sa mga awtoridad,” giit niya.

“Hindi,” sabi ko. “Itatanggi nila ang lahat. Gusto ko silang magtiwala. Gusto ko silang pabaya.”

Sa loob ng ilang buwan, ginampanan ko ang papel ng kahinaan. Pinunasan ko ang aking makeup sa ilalim ng aking mga mata. Nagpanggap akong nahimatay. Hinayaan kong lumala ang kalupitan ni Nathaniel habang nire-record niya ang bawat pag-uusap gamit ang mga discreet device na naka-install sa buong estate. Inalis ko ang laman ng mga poisoned capsule at nilagyan muli ng asukal.

Ipinagdiwang nila ang aking pagbagsak.

Noong araw na nanganak ako, sinigawan ako ni Nathaniel hanggang sa tumaas ang presyon ng dugo ko. Binasag niya ang isang plorera na salamin malapit sa aking mga paa. Nang pumutok ang aking tubig, inubos niya ang kanyang alak bago tinawagan si Chloe.

Sa ospital, nagsimula ang huling aksyon.

Ang gamot na ibinigay ni Dr. Collins ay nagpababa sa aking vital signs sa isang bulong. Ang mga monitor ay nag-flatten. Ako ay naging bangkay sa harap ng kanyang mga mata.

Pero plinano ko ito. Tatlong buwan bago nito, inayos ko ang aking testamento. Isang living clause ang na-trigger ng aking “kamatayan,” nag-utos ng forensic audit at naglabas ng mga digital file na may label na Justice to the Massachusetts Attorney General’s Office.

Dumating ang abogado habang sinusubukan ni Nathaniel ang kanyang pag-arte bilang isang nagdadalamhating biyudo.

“Pagkatapos ng iyong klinikal na kamatayan,” mahinahon niyang binasa, “kung kambal ang ipanganak, dapat kang…”

Iniutos ang isang buong toxicology screen, at inilabas ang ebidensya.

Namutla si Nathaniel.

Pumasok ang district attorney kasama ang mga opisyal.

“Mayroon kaming mga recording,” sabi niya. “Ang pinag-uusapan ninyo ay tungkol sa mga dosis. Mayroon kaming surveillance video ni Miss Bennett na ipinagdiriwang ang pagkamatay ng iyong asawa.”

Tumili si Margaret. Natumba si Nathaniel.

Doon ko iminulat ang aking mga mata.

Ang takot sa kanyang mukha ay halos nakakatawa. Napaatras siya, nalaglag ang isang tray.

“Hindi ako patay, Nathaniel,” sabi ko, paos ngunit matatag ang aking boses. “At hindi rin ang hustisya.”

Nang gabing iyon ay inaresto sila: tangkang pagpatay, sabwatan, pandaraya.

Nang ilagay nila ang aking mga sanggol sa aking mga bisig—ang aking anak na lalaki, na pinangalanan kong Julian, at ang aking anak na babae, si Eleanor—naunawaan ko ang kaligtasan sa pinakadalisay nitong anyo.

Mabilis ang paglilitis. Ang mga recording ay tumugtog sa korte: si Nathaniel ay tumatawa tungkol sa kung paano niya babaguhin ang dekorasyon kapag wala ako. Si Margaret ay nagsasalita tungkol sa “pagkalkula ng oras ng pagdurugo.” Si Chloe ay nagyayabang sa pasilyo.

Tatlumpung taon ang natanggap ni Nathaniel. Dalawampu’t lima si Margaret. Labinlima si Chloe.

Pero hindi nabura ng tagumpay ang mga epekto nito.

Sa loob ng ilang buwan, natulog akong bukas ang mga ilaw. Nagising ako mula sa mga bangungot ng mga flat-screen monitor at mga walang laman na kuna. Ang trauma ay hindi nawawala sa isang sentensya.

Pagkatapos ay dumating ang sabotahe.

Mga inspeksyon. Maliliit na sunog. Mga tsismis tungkol sa mga hindi nagpapakilala na sumisira sa halaga ng stock.

At isang gabi, isang sulat ang lumitaw sa kuna ni Eleanor.

“Nanatili ang utang.”

Ang daan ay patungo pabalik kay Margaret—mula sa bilangguan—sa pamamagitan ng isang kasamahan, ang real estate mogul na si Victor Langston.

Hindi ako nagretiro.

Nag-organisa ako ng isang benefit gala sa flagship Montgomery Hotel sa downtown Boston. Inimbitahan ko si Victor. Sinigurado kong pupunta siya.

Sa kalagitnaan ng gabi, kumurap ang mga screen ng ballroom.

Isang na-record na pag-uusap ang pinatugtog sa bilangguan: Si Margaret ang nagkokoordina sa paghinto ng mga suplay kapalit ng mga paglilipat sa mga tax haven.

Nabasag ang champagne glass ni Victor sa marble slab nang pumasok ang mga opisyal.

Pagkalipas ng dalawang araw, binisita ko si Margaret sa bilangguan.

“Mukhang pagod ka,” sabi ko mula sa salamin.

Dinuraan niya ako.

“Ililipat ka nila,” mahinahong pagpapatuloy ko. “Sa solitary confinement. Walang komunikasyon.”

“Hindi mo kaya!”

“Ginawa ko na.”

Sampung taon na ang lumipas.

Sina Julian at Eleanor ay matatalino, mabangis, at mahabagin. Namatay si Nathaniel sa bilangguan dahil sa isang alitan sa sugal. Ang pag-iisip ni Margaret ay lumala at naging dementia. Si Chloe ay naglaho sa dilim.

Hindi na ako muling nag-asawa. Gumawa ako ng pundasyon para sa mga babaeng tumatakas sa karahasan sa tahanan. Itinayo ko muli ang aking kumpanya nang may transparency at lakas.

May mga gabi na naririnig ko pa rin ang monitor.

Beep… beep… beep…

Ngunit hindi na ito nagbabadya ng kamatayan.

Ipinapaalala nito sa akin ang muling pagsilang.

Mainit na ngayon ang bahay na ito sa Weston. Puno ng tawanan. Puno ng liwanag.

At ganap na akin.

Kawili-wili Para Sa Iyo