Habang sinasabi niya iyon, nagtawanan ang mga kaibigan niya at tinitigan ang kupas na jacket at lumang sapatos ng anim na taong gulang kong anak na si Leo.
“Maghugas ka na lang ng pinggan kung gusto mong kumain,” dugtong pa niya.
Ngumiti lang ako.
Ngunit sa loob-loob ko, alam kong matatapos ang gabing iyon sa paraang hindi niya kailanman makakalimutan.
Sinasabi nila na mas makapal ang dugo kaysa tubig. Pero sa pamilya ko, ang dugo ay parang pera—ipinagpapalit para sa reputasyon at estado sa lipunan.
Buong buhay ko, itinuring akong kabiguan ng sarili kong ina na si Margaret. Ako raw ang anak na sinayang ang potensyal. Ang babaeng mas piniling magpinta at magmahal kaysa magpakasal sa mayamang lalaki. Ang babaeng nabuntis at iniwan.
Ngunit may isang katotohanang hindi niya alam.
Hindi ako naghihirap.
Ako ang tahimik na pangunahing may-ari ng Aurora Hospitality Group, ang kumpanyang nagmamay-ari ng ilan sa pinakamaluluhong hotel sa bansa—kasama ang Grand Obsidian Hotel kung saan ginaganap ang kanyang party.
Dumating ako roon hindi bilang may-ari.
Dumating ako bilang anak na muli niyang huhusgahan.
—
Mahigpit kong hawak ang kamay ni Leo habang pumapasok kami sa ballroom. Kumikinang ang mga chandelier. Ang mga babae ay nababalutan ng diyamante. Ang mga lalaki ay nasa mamahaling tuxedo.
“Mommy,” bulong ni Leo. “Parang kastilyo dito.”
“Tama lang,” sabi ko. “Dumikit ka lang sa akin.”
Nang makita kami ni Margaret, agad nagbago ang ekspresyon niya.
“At nagpakita ka pa talaga?” pabulong niyang sabi. “At dinala mo pa siya? Sa ganyang itsura?”
Inabot ni Leo ang ginuhit niyang birthday card.
Hindi man lang tiningnan ni Margaret.
Sa halip, hinila niya ako sa gilid.
“Maupo ka roon sa likod. Huwag kang kakausap ng kahit sino. At huwag kayong kakain. Kung magkamali ka, sisiguraduhin kong wala kang makukuhang kahit sentimo sa mana ng tatay mo.”
Tiningnan ko siya sa mata.
Walang pagmamahal.
Puro kahihiyan.
“Huwag kang mag-alala, Mama,” sabi ko. “Hindi mo makakalimutan ang gabing ito.”
—
Naupo kami sa madilim na sulok.
Gutom na gutom na si Leo.
“Mom, pwede ba akong kumuha ng pagkain?” bulong niya.
Bago pa ako makasagot, may dumaan na waiter na may dalang tray ng pagkain.
Kumuha si Leo ng isang maliit na scallop.
At doon sumabog ang galit ng nanay ko.
“MAGNANAKAW!”
Nilaglag niya ang pagkain mula sa kamay ng anak ko.
Tumahimik ang buong ballroom.
“Ang pagkain na ito ay para sa elite!” sigaw ni Margaret. “Hindi para sa pulubi at bastos mong anak!”
May ilang tumawa.
“Naghahanap ka ng pagkain?” dugtong niya. “Maghugas ka ng pinggan sa kusina!”
Nanginig si Leo.
Doon ko naisip:
Tama na.
Lumuhod ako sa harap ng anak ko.
“Pumunta ka sa lobby. Hanapin mo si Uncle Mike. Mag-i-ice cream kayo.”
Tumakbo siya palayo.
Tumayo ako.
At inilabas ko ang cellphone ko.
“Isagawa ang Protocol Omega. Ngayon.”
—
Biglang nagbago ang mga ilaw.
Nawala ang musika.
Tumigil ang lahat ng waiter.
Naguluhan ang mga bisita.
Lumabas ang general manager ng hotel.
Diretso siyang lumapit sa akin at yumuko.
“Ms. Sterling… sigurado po ba kayo?”
“Oo,” sagot ko.
Nang marinig iyon ni Margaret, nanlaki ang mga mata niya.
“Ano’ng kalokohan ito?” sigaw niya. “Ako ang nagbayad!”
“Binayaran mo ang renta,” sagot ko. “Hindi ang karapatang bastusin ang may-ari.”
“Ang may-ari?”
“Ako.”
Parang gumuho ang mundo niya.
“CANCEL THE PARTY,” utos ko.
Pumasok ang mga guwardiya.
Pinalabas ang lahat.
Ipinagbawal ko si Margaret sa lahat ng hotel ng Aurora.
Sa mismong kaarawan niya, nawala sa kanya ang lahat.
—
Sa labas, umuulan.
Mag-isa siyang nakatayo sa gilid ng kalsada.
Walang sumundo.
Walang kaibigan.
Wala nang natira.
—
Pagkalipas ng anim na buwan, ang ballroom ay muli na namang puno.
Ngunit hindi na ng mga elite.
Kundi ng mga single mother.
Mga babaeng naghahanap ng trabaho.
Mga batang muling umaasa.
Nakatayo ang banner:
The Sterling Foundation – Night for New Beginnings
Masaya si Leo.
Kumpiyansa.
At ako?
Hindi na ako takot.
Hindi na ako yuko.
Hindi na ako anak na humihingi ng pagmamahal.
Ako na ang ina na nagbibigay nito.
At doon ko napagtanto:
Hindi lahat ng pamilyang dugo ang nagtatakda ng halaga mo.
Minsan, ikaw mismo ang pipili kung sino ka magiging.
At pinili kong maging
ina na kahit kailan ay hindi ko naranasan.
WAKAS.
ARAL NG KWENTO:
Ang magulang na tunay na nagmamahal ay handang ipaglaban ang anak at hindi ka ikakahiya,na ang pagrespeto sa sarili ay mas mahalaga kaysa sa pagpipilit makuha ang pagmamahal ng mga taong hindi ka mahalaga at patuloy kang sinasaktan.