Ang Grand Canyon ay isa sa mga pinakamagandang tanawin sa buong mundo, ngunit sa kabila ng ganda nito, nagtatago ang mga bangin nito ng mga kwento ng panganib, misteryo, at mga taong hindi na muling nakabalik. Sampung taon na ang nakalilipas, isang masayang turista ang tila naglaho na lang na parang bula sa gitna ng malawak na disyerto. Walang bakas, walang gamit, at walang paliwanag. Ang kanyang pagkawala ay naging isa sa mga pinakamalaking cold case sa kasaysayan ng naturang parke—hanggang sa isang hindi inaasahang hapon, nang ang isang backpacker ay lumihis sa kanyang dinadaanan at nakatagpo ng isang bagay na magpapayanig sa buong mundo.

Nagsimula ang lahat noong 2016 nang ang isang dalaga, na kilala sa kanyang pagiging mahilig sa adventure, ay nagpasyang mag-hike nang mag-isa. Ayon sa mga saksi, huli siyang nakitang masigla at handa sa kanyang paglalakbay. Ngunit nang hindi siya makabalik sa itinakdang oras, nagsimula ang isang malawakang search and rescue operation. Ginamitan ito ng mga helicopter, infrared cameras, at mga batikang tracker, ngunit matapos ang ilang buwang paghahanap, idineklara siyang nawawala at kalaunan ay ipinagpalagay na pumanaw na.

Lumipas ang isang dekada. Ang mga poster ng “Missing Person” ay kumupas na sa araw, at ang pamilya ay pilit na ring nagmo-move on sa kabila ng kawalan ng closure. Ngunit ang tadhana ay may ibang plano. Isang batikang hiker at backpacker, na mahilig kumuha ng mga litrato sa mga liblib na bahagi ng Canyon, ang nakapansin sa isang kakaibang liwanag na nagmumula sa isang makitid na crevice o biyak sa bato na hindi karaniwang pinupuntahan ng mga turista.

Sa pag-aakalang ito ay basura lamang na naiwan ng ibang tao, nilapitan niya ito. Ngunit habang papalapit siya, ang kaba sa kanyang dibdib ay tumitindi. Doon niya natagpuan ang isang lumang backpack na halos balot na ng alikabok at tuyong dahon. Sa loob nito, natagpuan niya ang isang camera at isang diary na nananatiling tuyo sa kabila ng paglipas ng panahon. Ngunit hindi ang mga gamit ang nagpagimbal sa kanya, kundi ang huling video message na nakarekord sa camera at ang nakasulat sa huling pahina ng diary.

Ang natuklasan ng backpacker ay hindi lamang basta mga gamit. Ito ay isang sunud-sunod na ebidensya na nagpapahiwatig na ang dalaga ay hindi biktima ng isang simpleng aksidente. Ang mga huling sandali ng kanyang buhay ay naitala sa paraang walang sinuman ang nakahanda. May mga koordinado, mga pangalan, at isang babala na nagtuturo sa isang madilim na operasyong nagaganap sa loob mismo ng pambansang parke na pilit na itinatago ng mga may kapangyarihan.

Dali-daling lumabas ang backpacker sa trail at agad na nakipag-ugnayan sa mga awtoridad, ngunit dito nagsimula ang isa pang misteryo. Sa halip na pasalamatan, tila naging mailap ang mga opisyal at pilit na kinukuha ang mga gamit nang walang kaukulang dokumento. Napagtanto ng backpacker na ang kanyang natagpuan ay maaaring maglagay din sa kanya sa panganib. Ang sampung taon na pananahimik ng Canyon ay hindi dahil sa kawalan ng sagot, kundi dahil may mga taong gustong manatiling lihim ang katotohanan.

Ngayon, ang kwentong ito ay muling binubuksan ang sugat ng nakaraan. Ano nga ba ang nakita ng dalaga bago siya naglaho? At bakit ang isang simpleng hiking trip ay nauwi sa isang sabwatan na kinasasangkutan ng mga taong dapat ay nagpoprotekta sa atin? Ang Grand Canyon ay maaaring maging libingan ng mga sikreto, ngunit sa pagkakataong ito, ang lupa mismo ang nagluwa ng katotohanan na hindi na kayang itago pa.

Ang huling video na natagpuan sa loob ng camera ay may haba lamang na tatlumpung segundo, ngunit sapat na ito upang magdulot ng kilabot sa sinumang makakapanood. Sa malabong kuha ng lente, makikita ang dalaga na pilit na humihinga nang malalim habang nagtatago sa likod ng malalaking tipak ng bato. Hindi siya mukhang nahulog o napinsala ng kalikasan; sa halip, ang kanyang mga mata ay puno ng matinding takot habang nakatingin sa malayo. Ang tanging maririnig sa audio ay ang mahinang bulong niya: “Hindi sila mga hiker. Nakita ko ang ginagawa nila sa kweba.” Bago maputol ang video, isang malakas na tunog ng makina ng drone o maliit na aircraft ang umalingawngaw sa paligid.

Sa pagsusuri ng diary na kasama ng camera, mas detalyadong naisulat ang mga huling araw ng biktima. Nakasaad dito na aksidente siyang nakatagpo ng isang hindi rehistradong pasilidad sa ilalim ng isa sa mga liblib na talampas ng Grand Canyon. Inilarawan niya ang mga taong nakasuot ng tactical gear na naglilipat ng mga kahon na may mga kakaibang marka. Ang akala niyang park rangers ay mga miyembro pala ng isang pribadong grupong nagsasagawa ng mga ilegal na aktibidad sa loob ng federal land. Ang diary ay nagsilbing huling habilin niya, kung saan isinulat niya ang mga koordinadong ito sa pag-asang balang araw ay may makakahanap nito at maglalabas ng katotohanan.

Nang dalhin ng backpacker ang mga gamit sa isang independiyenteng forensic expert bago ito tuluyang isuko sa mga pulis, lumabas ang isa pang nakakangilabot na impormasyon. Ang camera ay hindi namatay dahil sa low battery, kundi sadyang na-jam ang signal nito gamit ang isang high-tech na kagamitan. Ibig sabihin, alam ng mga taong sumusunod sa kanya kung nasaan siya, at pinanood nila ang kanyang bawat galaw bago siya tuluyang naglaho. Ang nakapagtataka pa rito, ang mga koordinadong nakasulat sa diary ay tumutugma sa mga “no-fly zones” at mga lugar na permanenteng isinara sa publiko dahil daw sa “environmental protection.”

Dahil sa takot para sa kanyang sariling buhay, nagpasya ang backpacker na i-upload ang mga kopya ng video at mga pahina ng diary sa isang secure na cloud server at ibahagi ito sa mga investigative journalist. Agad itong naging mitsa ng isang malawakang online movement na may panawagang #JusticeForGrandCanyon. Ang mga netizens ay nagsimulang maghukay ng iba pang mga kaso ng nawawalang tao sa parehong lugar, at lumabas na hindi lamang ito ang unang pagkakataon na may naglaho sa bisinidad ng nasabing koordinado.

Sa kasalukuyan, ang pamilya ng dalaga ay muling humihiling ng isang bagong imbestigasyon, ngunit sa pagkakataong ito ay mula sa isang third-party international body. Ang katahimikan ng Grand Canyon ay tila nabasag na ng katotohanang matagal na nating pilit na iniiwasan: na sa likod ng maringal na ganda ng ating mga pambansang parke, may mga madidilim na operasyon at lihim na hindi para sa mata ng karaniwang tao. Ang backpacker na nakahanap ng mga gamit ay nananatili ngayon sa ilalim ng proteksyon, dala ang kaalamang ang isang simpleng paglalakad sa disyerto ay nauwi sa paglantad ng isang sampung taong cover-up na yayanig sa sistema ng hustisya.