“Magtago ka sa loob nitong deep freezer. Paparating na ang mommy mo para paluin ka ng tungkod. Huwag kang lalabas hangga’t hindi ko binubuksan ang pinto,” bulong ni Tiya Chidera, ang kasambahay, kay Junior.

Lumuhod si Chidera, umiiyak, hawak ang supot ng ginto.

“Kunin mo! Kunin mo ang ginto! Kunin mo lahat! Bitawan mo lang ako!”

Sinipa ng pinuno ng mga ritwalista ang supot.

“Hindi kami kumakain ng ginto dito,” sabi niya, habang hinahasa ang kanyang itak. “Kailangan namin ng sariwang pulbos.”

Sigaw ni Chidera. Naalala niya si Gloria. Naalala niya si Junior.

“Pasensya na!” panaghoy niya. “Diyos ko, pasensya na! Pinatay ko ang anak ng aking Ginang! Huwag mo sana akong hayaang mamatay nang ganito!”

Itinaas ng lalaki ang itak.

Pinikit ni Chidera ang kanyang mga mata, hinihintay ang katapusan.

VROOOOM!

Biglang bumalot ang mga nakasisilaw na ilaw sa dilim.

WEE-OOO! WEE-OOO!

Isang Police Patrol Van ang tumalon palabas ng masukal na daanan, kasabay ng malakas na tunog ng mga sirena.

“PULIS! WALANG GALAW!”

Umalingawngaw ang mga putok ng baril. KPOW! KPOW!

Binitawan ng mga ritwalista ang kanilang mga itak at tumakbo sa masukal na kagubatan. Iniwan ng drayber ang kanyang sasakyan at tumakas.

Tumalon pababa ang mga pulis, nakahanda ang mga baril. Nakita nila si Chidera na nakaluhod sa lupa, nanginginig, kasama ang bag ng ninakaw na ginto sa tabi niya.

Isang opisyal ang lumapit sa kanya at itinapat ang kanyang flashlight sa mukha niya.

“Maswerte ka, bata,” sabi niya. “Ilang linggo na naming sinusubaybayan ang gang na ito.”

Tiningnan niya ang bag. Binuksan niya ito at nakita ang ginto. Tumingin siya pabalik kay Chidera.

“Pero sandali… saan naman nakakuha ng ganitong klaseng ginto ang isang batang babaeng katulad mo?”

Tiningnan ni Chidera ang opisyal. Tiningnan niya ang ginto. Tiningnan niya ang posas sa sinturon nito.

Napagtanto niyang nailigtas siya mula sa kamatayan, ngunit nahusgahan niya ito.

*

Habang nakaposas si Chidera sa masukal na lugar, kumakatok na ang kamatayan sa pintuan ni Gloria.

Bumalik na si Chief Philip, ang asawa ni Gloria, ngunit hindi niya mahanap ang asawa nito.

Napansin niyang kakaiba ang kusina dahil nakakandado ito. Hindi kailanman nilo-lock ni Gloria ang kusina.

Nakatayo siya sa pintuan ng kusina. Nasa butas ng susi ang susi niya.

GRITY-GRITY.

Sa loob ng kusina, mahigpit na pinisil ni Gloria si Junior, hinihintay ang pagsabog.

Pinihit ni Philip ang susi.

CLICK.

Bumukas ang kandado.
Ngunit huminto si Philip. Hindi niya itinulak ang pinto.

Inamoy niya ang hangin malapit sa hamba ng pinto.

Sniff. Sniff.

“Gas?”

Nanlaki ang mga mata niya sa takot. Nabitawan niya ang kahon ng pizza na binili niya para sa kanyang asawa.

“GLORIA!” ungol niya.

Alam niyang kung itutulak niya ang pintong iyon pabukas, ang friction ng mga bisagra o ang pagdagsa ng sariwang oxygen na humahalo sa gas ay maaaring magdulot ng kislap.

Lumabas siya ng pinto. Tumakbo siya papunta sa pangunahing switchboard sa labas ng bahay.

PAM.

Pinatay niya ang kuryente. Nagdilim ang bahay. Tuluyan nang namatay ang motor ng deep freezer. Walang kislap.

Tumakbo siya pabalik sa pinto ng kusina. Huminga siya nang malalim, tinakpan ang kanyang ilong gamit ang kanyang damit, at sinipa ang pinto pabukas gamit ang isang malakas na suntok.

GBAM!

Sumugod siya sa nakalalasong hamog.
Nakita niya ang kanyang asawa at anak na nakahandusay sa sahig.
“Susmaryosep!”

Hinawakan niya si Gloria gamit ang isang kamay at si Junior gamit ang isa pa. Kinaladkad niya sila palabas sa compound, palayo sa gas.

Natumba sila sa damuhan.

“Gloria! Junior! Magsalita ka!” sigaw ni Philip, inalog sila.

Ubo si Gloria. Ubo! Ubo!
Huminga siya nang malalim ng sariwang hangin. “Junior…” hingal na hingal niya.

Ubo rin si Junior. Nagsimula siyang umiyak.
“Salamat po, Hesus,” bulong ni Philip, habang tumutulo ang mga luha sa kanyang mukha. “Salamat.”

KINABUKASAN NG UMAGA – ANG ISTASYON NG PULIS

Ito ay isang araw ng pagtutuos.
Sina Ginang Gloria at Junior ay ginamot na sa ospital at pinalabas na. Pumasok sila sa istasyon ng pulis kasama si Chief Philip.

Sa likod ng counter, nakaupo sa malamig na sahig ng selda, ay naroon si Chidera.

Nang makita niya si Gloria, napaluha siya.
“Ginang! Pasensya na po! Patawarin niyo po ako!” pagmamakaawa ni Chidera, habang nakahawak sa mga bakal na rehas.

“Diyablo iyon! Hindi ko alam kung ano ang nangyari sa akin!”

Inilagay ng DPO (Divisional Police Officer) ang supot ng ginto sa counter.

“Natagpuan namin ito sa kanya,” sabi ng opisyal. “Inamin niya ang lahat. Kung paano niya sinira ang iyong ligtas. Kung paano ka niya ikinulong sa loob.”

Tumingin si Philip kay Chidera nang may apoy sa kanyang mga mata.

“Kinain mo ang pagkain ko,” sabi ni Philip, nanginginig ang boses sa galit. “Binayaran namin ang mga bayarin mo sa paaralan. Tinatrato ka namin na parang anak. At ganito mo kami binabayaran? Sa pamamagitan ng pagtatangkang patayin ang aking asawa at anak?”

“Pasensya na po, Ginoo! Huwag niyo po akong ipadala sa bilangguan!” sigaw ni Chidera. “Pagsisilbihan ko kayo magpakailanman! Patawarin niyo na lang po ako!”

Tumingin si Gloria kay Chidera. Tiningnan niya ang mga luha.

Pagkatapos ay tumingin siya kay Junior, na nakahawak sa kanyang binti, takot kay “Tiya Chidera.”

Humakbang si Gloria paharap.

“Pinapatawad ko po kayo, Chidera,” malumanay na sabi ni Gloria.

Nagliwanag ang mga mata ni Chidera. “Salamat po, Ma! Salamat!”

“Pinapatawad ko po kayo,” patuloy ni Gloria, “para hindi magkimkim ng galit ang Diyos sa puso ko. Ngunit ang pagpapatawad ay hindi nangangahulugan ng kalayaan mula sa mga kahihinatnan.”

Humarap siya sa DPO.

“Opisyal.”

“Opo, Ginang.”

“Sinubukan niyang pumatay. Nagnakaw siya ng milyun-milyon. Hayaan mong ang batas ang magpatupad ng lahat ng ito.”

“HINDI! MADAM PLEASE!” sigaw ni Chidera nang buksan ng mga opisyal ang selda para dalhin siya sa van ng Black Maria.

“PASENSYA NA! JUNIOR, SABIHIN MO SA MUMMY MO NA PATAWARIN MO AKO!”

Pero umiwas lang ng tingin si Junior.

Kinaladkad nila siya palabas. Sumara nang malakas ang mabigat na bakal na pinto ng van ng bilangguan.

GBAM.

Habang papalayo ang van patungo sa pinakamataas na seguridad na bilangguan, niyakap ni Gloria ang kanyang asawa at anak.

Buhay sila. Magkasama sila. At ang kasamaan sa kanilang tahanan ay naalis na.