Dahan-dahang binuksan ni Consuelo ang pinto, umaasa na sa isa pang reklamo tungkol sa mga kahoy na nagpapalamuti sa kanyang bubong na parang isang koral sa panahong medieval. “Consuelo, alang-alang sa Diyos, ano ba itong kabaliwan sa iyong bubong?” singhal ni Socorro, itinuturo ang sampu-sampung matutulis na panukol na nakausli mula sa bahay na parang ngipin ng lagari. “Sinabi na ng kartero na hindi na niya ihahatid ang iyong mga sulat dahil natatakot siyang tamaan sa ulo.” Bumuntong-hininga si Consuelo at lalo pang inayos ang balabal na lana sa kanyang balikat.

Ang malamig na hangin ng umaga ay tumatagos sa kanyang balat sa pamamagitan ng simple niyang damit na koton. “Magandang umaga rin po sa inyo, Socorro. Gusto niyo po bang pumasok para magkape?” “Ayaw ko ng kape. Gusto ko ng paliwanag. Sinasabi ng lahat dito sa kolonya na nawalan ka ng bait pagkatapos umalis ni Manuel. Hindi ito normal, Consuelo. Ang normal na tao ay hindi gumagawa ng ganitong kakatwang bagay.” Dahil sa pangalan ng kanyang namayapang asawa, mahigpit na pinagsalikop ni Consuelo ang kanyang mga kamay.

Umalis si Manuel dalawang taon na ang nakalipas, iniiwan siyang mag-isa sa bahay na kahoy na kanilang itinayo nang magkasama, tabla-tabla, noong sila ay bata pa at puno ng pangarap.

“Ang mga kahoy ay mananatili kung saan ko gusto manatili, Socorro. Ito ang bahay ko, ang ari-arian ko.” “Ang iyong ari-arian?” mapanlibak na tawa ni Socorro. “Alam mo naman na ang munisipyo ay maaaring gumawa ng hakbang laban sa mga irregular na konstruksyon. At isa pa, natatakot ang maliit kong apo na dumaan dito sa harap. Mukha itong bahay ng mangkukulam.”

Naramdaman ni Consuelo na kumirot ang kanyang dibdib. Sa buong buhay niya ay iginagalang siya sa komunidad. Si Manuel ay kilala bilang isa sa pinakamahuhusay na karpintero sa rehiyon at lagi siyang tumutulong sa mga pista ng parokya, sa mga charitable bazaar at sa mga kampanyang pagkakaisa. Ngayon ay tinitingnan siya bilang ang baliw na babae ng mga matutulis na kahoy.

“Hindi ako mangkukulam, Socorro, at hindi ako baliw.” “Kung gayon, ipaliwanag mo kung ano ang mga bagay na iyan sa iyong bubong, dahil lahat ay nagkokomento na nawala ka nga sa katinuan.” Tumingala si Consuelo, kung saan ang mga kahoy ay buong pagmamalaking nakausli laban sa kulay-abong kalangitan ng umaga. Bawat isa ay maingat na pinili, pinutol sa eksaktong anggulo, at inilagay sa tamang distansya. Hindi ito kabaliwan, ito ay pangangailangan. “Proteksyon ito,” bulong niya. “Proteksyon sa ano?” “Sa kung anong darating.”

Umiling si Socorro, malinaw na hindi nasiyahan sa mailap na sagot. “Kailangan mo ng tulong, Consuelo, tulong medikal. Hindi ito asal ng isang malusog na tao.” Nang lumayo si Socorro, isinara ni Consuelo ang pinto at sumandal dito, nararamdaman ang pagbigat ng pag-iisa sa kanyang dibdib. Sa bintana ay nakita niya ang ibang mga kapitbahay na masiglang nag-uusap sa bangketa, pasulyap-sulyap sa kanyang bahay. Mabilis na kumalat ang mga tsismis sa Arteaga.

Naglakad siya patungo sa kusina at inihanda ang kanyang kape sa umaga, ang parehong ritwal na ginagawa niya simula nang umalis si Manuel. Ang matibay na mesa na kahoy ay nagtatago pa rin ng mga marka ng kanilang baso, ang mga gasgas na naiwan ng tasa na ginagamit niya tuwing umaga sa loob ng 40 taon ng kasal.

Tumunog ang telepono, binabasag ang mabigat na katahimikan ng umaga. Sumagot si Consuelo na may masikip na dibdib, agad na nakilala ang nag-aalalang boses ng kanyang anak na si Beatriz. “Mama, kailangan ko pong kausapin kayo tungkol sa isang seryosong bagay.” “Magandang umaga, anak. Ayos ba kayo ng mga bata?” “Ayos naman po kami, Mama, pero nag-aalala po ako. Alam niyo po na si Lupita, ang anak ni Socorro, ay kaibigan ko sa Facebook, di po ba?” Bumuntong-hininga si Consuelo.

Alam niya kung saan patungo ang usapang ito. “Opo. Nag-post siya ng ilang litrato ng bahay niyo na may kakatwang kahoy sa bubong. Mama, ano po ba iyon? Lahat dito sa Monterrey ay nagtatanong sa akin kung ayos ka lang. Nakakahiya po talaga.” Ang mga salita ng kanyang anak ay parang saksak. Laging masyadong nag-aalala si Beatriz sa opinyon ng iba. Isang katangian na labis niyang kinaiinisan.

“Walang masama sa mga kahoy, Beatriz.” “Paano pong walang masama? Mama, tingnan niyo lang po ang isinulat ni Lupita sa post. ‘Mga tao, nabaliw na siguro si Doña Consuelo. Anong kakatwang bagay.’ At mayroon nang mahigit 50 komento mula sa mga taong kilala natin.” Naramdaman ni Consuelo ang galit na umakyat sa kanyang lalamunan. “Anong karapatan ng batang iyon na kumuha ng litrato ng aking bahay at i-post ito sa internet?”

“Mama, hindi po tungkol sa karapatan niyo, tungkol po ito sa ginagawa niyo. Hindi ito normal. Mula nang mamatay si Papa, gumagawa na po kayo ng mga kakaibang bagay.” “Kakaiba, paano?” “Tulad ng ayaw lumabas ng bahay, hindi sumasagot sa telepono, hindi na pumupunta sa parokya, at ngayon itong mga kahoy. Mama, kailangan niyo po ng tulong.”

Ipinikit ni Consuelo ang kanyang mga mata, lumalaban sa mga luhang nagbabanta na bumuhos. “Ang tanging tulong na kailangan ko ay pag-unawa, ngunit tila maging ang sarili kong anak ay hindi maibigay iyon.” “Mama, pakipaliwanag po kung ano ang mga kahoy na iyon. Bakit niyo po inilagay sa bubong?” “Para sa proteksyon.” “Proteksyon sa ano?” “Hindi mo maiintindihan?” “Siyempre maiintindihan ko. Ako ang anak niyo, Mama. Kausapin niyo po ako.” Nag-alinlangan si Consuelo. Paano niya ipapaliwanag ang isang bagay na hindi niya lubos na naiintindihan? Paano ikuwento ang tungkol sa mga panaginip na dumarating tuwing gabi? Tungkol sa patuloy na pakiramdam na may isang kakila-kilabot na bagay na papalapit. Tungkol sa hindi maipaliwanag na katiyakan na ang mga matutulis na kahoy ay ang tanging posibleng proteksyon.

“Komplikado, anak.” “Mama, kailangan ko pong pumunta diyan kung hindi po kayo titigil sa mga kakaibang bagay na ito. Hindi ko po kayo maiiwan mag-isa sa paggawa ng mga kabaliwan na ito.” “Hindi mo kailangan pumunta, ayos lang ako.” “Hindi po kayo ayos. Mama, pakinggan niyo po ang sasabihin ko. Alinman sa tatanggalin niyo ang mga kahoy na iyon sa bubong at bumalik sa pag-arte bilang normal na tao, o kailangan kong gumawa ng hakbang. Hindi ko po kayo hahayaang sirain ang sarili niyo ng ganyan.” Natapos ang tawag kay Consuelo, hawak ang tahimik na telepono, pakiramdam ay mas nag-iisa kaysa kailanman. Ang mga luhang kanyang pinigil ay tuluyang bumuhos sa kanyang kulubot na mukha, nag-iwan ng mainit na bakas sa kanyang malamig na balat.

Sumilip siya sa bintana at nakita si Mateo Castillo, ang batang karpintero na lumipat sa bayan ilang buwan na ang nakalipas na nagtatrabaho sa bakuran ng kapitbahay. Si Mateo ay marahil mga 25 taong gulang, laging magulo ang maitim na buhok, at may kaliskis ang mga kamay sa sobrang pagtatrabaho sa kahoy. Hindi tulad ng ibang mga kapitbahay, hindi niya kailanman ipinakita ang malisyosong pagtataka tungkol sa mga matutulis na kahoy.

Isang malakas na ihip ng malamig na hangin ang pumasok sa bintana na hindi maayos na nasara, dahilan para mangilabot si Consuelo. Lubhang malamig ang Nobyembre sa Arteaga at ipinahayag na ng mga meteorologist na ang taglamig ay magiging isa sa pinakamahigpit sa mga nakaraang taon. Nagpasya siyang kailangan niyang pumunta sa serbisyo ng koreo upang kunin ang kanyang mga sulat, dahil tumanggi ang kartero na ihatid ang mga ito.

Isinuot niya ang kanyang pinakamabigat na abrigo at lumabas ng bahay, hindi pinansin ang mga usyosong tingin ng mga kapitbahay na tila laging nagbabantay.

Mahal kong tagapakinig, kung nasiyahan ka sa kwento, samantalahin ang pagkakataong i-like at lalo na mag-subscribe sa channel. Malaki ang tulong nito sa aming mga nagsisimula pa lamang. Patuloy.

Ang daan patungo sa serbisyo ng koreo ay maikli lamang, anim na bloke, ngunit bawat hakbang ay tila isang walang hanggan sa ilalim ng bigat ng mga matang humuhusga. Itinigil ni Doña Carmen, na nagwawalis ng bangketa sa harap ng panaderya, ang kanyang trabaho upang obserbahan siyang dumaan. Ang binata na nagtatrabaho sa gasolinahan ay bumulong sa kanyang kasamahan, na sinundan ng mahihinang tawanan.

Sa serbisyo ng koreo, si Verónica, ang tagapaglingkod na kilala niya sa loob ng maraming taon, ay halos hindi maitago ang kanyang pagkabalisa habang iniaabot ang kanyang mga sulat. “Doña Consuelo, may sulat po mula sa bangko dito at ilang bills. Ayos lang po ba kayo?” “Ayos lang ako, Verónica. Bakit mo natanong?” “Ay, wala po. Kasi po, nagkokomento po ang mga tao tungkol sa ilang bagay.” “Anong uri ng bagay?” Iniwas ni Verónica ang tingin, malinaw na hindi komportable, “Tungkol po sa bahay niyo, tungkol po sa mga pagbabagong ginawa niyo. Nag-aalala po ang mga tao.” “Nag-aalala o mausisa?” “Konti ng dalawa, siguro po.”

Kinuha ni Consuelo ang kanyang mga sulat at naghahanda nang umalis nang marinig niya ang pamilyar na boses sa kanyang likuran. “Consuelo. Diyos ko, ang tagal na!” Lumingon siya at nakita si Elena Rojas, ang dati niyang kapitbahay, na lumipat sa Saltillo dalawang taon na ang nakalipas. Si Elena ay laging pakialamera, ngunit nagpapanatili ng anyo ng tunay na pag-aalala na nakakalinlang sa maraming tao.

“Kumusta, Elena, anong ginagawa mo rito?” “Dumating ako para ayusin ang ilang bagay sa imbentaryo ng aking nanay, ngunit ang ganda ng pagkakataong makita ka. Alam mo bang lagi kitang gusto ikaw at si Manuel?” Magalang na tumango si Consuelo, nararamdaman na may isang bagay na hindi kaaya-aya ang papalapit.

“Consuelo, kailangan kong sabihin sa iyo ang isang bagay. Nakita ko si Ricardo kahapon sa terminal ng bus sa Saltillo.” Nalamig ang dugo sa ugat ni Consuelo. Si Ricardo ang kanyang dating asawa, ang lalaking nag-iwan sa kanya at kay Beatriz noong 6 taong gulang pa lamang ang bata. Hindi niya ito nakita sa loob ng mahigit 20 taon.

“Ricardo, sigurado ka?” “Siguradong-sigurado. Nakausap ko siya. Sabi niya ngayon ay nakatira na siya sa Saltillo at nalaman niyang namatay na si Manuel. Nagtatanong siya tungkol sa iyo.” “Nagtatanong ng ano?” “Kung nakatira ka pa rin sa parehong bahay, kung mag-isa ka – ganoong mga bagay. Consuelo. Napakakakaiba para sa akin na lumitaw siya ngayon. Hindi mo ba iniisip na, ano, na baka interesado siya sa bahay? Alam mo kung gaano siya kalaging ambisyoso?”

Naramdaman ni Consuelo na gumagalaw ang lupa sa ilalim ng kanyang mga paa. Sa lahat ng mga taon na iyon ay nagawa niyang kalimutan si Ricardo at ang lahat ng sakit na idinulot nito. Ang ideya na maaaring may pinaplano ito ay nagdulot sa kanya ng desperasyon. “May sinabi pa siya.” “Sinabi niya na malapit na siyang dumaan sa Arteaga upang balikan ang lumang panahon, ayon sa kanya. Ngunit Consuelo, ang isang lalaking nag-iiwan sa kanyang pamilya ay hindi nangungulila, may gusto iyan.”

Ang natitirang bahagi ng kanyang paglalakbay pabalik sa bahay ay isang hamog ng pagkabalisa at takot. Halos hindi makahinga nang maayos si Consuelo at bawat anino ay tila nagtatago ng banta. Ang mga matutulis na kahoy sa bubong ay biglang tila mas kinakailangan kaysa kailanman.

Pagdating sa bahay, nakita niya si Mateo na nagtatrabaho sa isang bagong bakod sa bakuran ng mga kapitbahay. Binati siya ng binata ng isang palakaibigang kumpas. “Magandang hapon, Doña Consuelo. Kumusta po kayo?” “Magandang hapon, Mateo. Ayos lang?” Nag-alinlangan sandali si Mateo, na tila may gusto pang sabihin, ngunit nagpatuloy sa kanyang trabaho. Napansin ni Consuelo na hindi siya tumitingin sa mga matutulis na kahoy na may masamang pagtataka tulad ng iba. May iba sa kanyang mga mata, halos tila naiintindihan niya.

Sa loob ng bahay, umupo si Consuelo sa mesa ng kusina at binuksan ang kanyang mga sulat. Ang unang sulat ay mula sa bangko, nagpapaalam tungkol sa pagpapaso ng pautang na kanyang kinuha pagkatapos ng pagpanaw ni Manuel upang matugunan ang gastos sa libing. Ang halaga ay mataas, mas malaki kaysa sa kayang bayaran ng kanyang maliit na pensyon. Ang pangalawang sulat ay mula sa Munisipyo. Bumilis ang tibok ng kanyang puso nang basahin niya ang opisyal na letterhead. Ito ay isang abiso tungkol sa mga irregular na konstruksyon sa kanyang ari-arian. May nagsumbong sa mga matutulis na kahoy bilang hindi awtorisadong pagbabago at mayroon siyang 15 araw upang humarap sa munisipyo na may paliwanag o harapin ang matinding multa.

Nanginginig ang kanyang mga kamay habang binabasa at binabasa niya muli ang dokumento. 15 araw. Paano niya ipapaliwanag sa mga opisyal na burukrata ang isang bagay na hindi niya lubos na naiintindihan?

Muling tumunog ang telepono. Sa pagkakataong ito ay isang hindi kilalang boses ng lalaki. “Hello. Kausap ko po ba si Doña Consuelo?” “Opo, kausap mo. Sino po ito?” “Ako po si Sergio mula sa Inmobiliaria Valle de Oro ng Saltillo. Interesado po ba kayong ibenta ang inyong ari-arian?” Nangilabot si Consuelo. “Paano po? Sino po ang nagbigay ng telepono ko?” “Ah, nakatanggap po ako ng rekomendasyon. May isang ginoo po ang nagsabi na baka interesado kayong magbenta. Mayroon po akong mga kliyente na naghahanap ng ari-arian sa rehiyon ng Arteaga.” “Anong ginoo?” “Isang nagngangalang Ricardo ang nagsabi na matagal na niya kayong kilala.”

Binaba ni Consuelo ang telepono nang marahas, nararamdaman ang galit at takot na bumalot sa kanyang katawan. Hindi aksidente ang paglitaw ni Ricardo. Alam niya ang tungkol sa sulat mula sa bangko. Sa paanuman ay natuklasan niya ang kanyang mga problema sa pananalapi at sinasamantala ang sitwasyon. Tumakbo siya palabas sa bakuran nang hindi pinapansin ang lamig at tiningnan ang matutulis na kahoy na buong pagmamalaking nakausli laban sa kulay-abong kalangitan. Bawat isa sa kanila ay kumakatawan sa proteksyon, paglaban, ang determinasyon na hindi magpatalo. “Hindi ito gagana, Ricardo,” bulong niya sa hangin.

Hindi sa pagkakataong ito, ngunit habang binibigkas niya ang mga mapanlabang salita, naramdaman niya ang takot na lumalaki sa kanyang dibdib. Paano haharapin ng isang 58-taong-gulang na nag-iisang babae ang mga bitag ng isang lalaking nagpakita na ng kawalan ng moralidad?

Maagang dumating ang gabi, tulad ng karaniwan sa taglagas. Naghanda si Consuelo ng kanyang simpleng hapunan, frijoles charros na may ilang piraso ng chorizo na binili niya sa tiangge kaninang umaga. Habang kumakain, naririnig niya ang hangin na nagsisimulang lumakas sa labas, na nagpapapitik nang bahagya sa matutulis na kahoy sa bubong.

Bandang alas-9, narinig niya ang katok sa pinto. Bumilis ang tibok ng kanyang puso. Si Ricardo kaya ito, o isang tao mula sa munisipyo? Lumapit siya sa bintana ng sala at sumilip sa labas. Sa dilim ng ilaw ng kalye, nakita niya ang silweta ni Mateo.

Binuksan niya ang pinto nang may pag-aalinlangan. “Magandang gabi po, Doña Consuelo. Pasensya na po sa abala sa ganitong oras, pero nakita ko po kayo na medyo nag-aalala kaninang hapon at napaisip po ako kung ayos lang po ang lahat.” Halos napaiyak siya sa hindi inaasahang kabaitan.

“Ayos lang ang lahat, Mateo. Salamat sa pagtatanong.” “Doña Consuelo, kung papayag po kayo, maaari ko po bang tanungin, may partikular po bang layunin ang mga kahoy na iyan sa bubong?” Sinuri siya ni Consuelo sandali. Mayroon sa boses ng binata na nagpakalma sa kanya, isang sinseridad na hindi niya nakita sa ibang mga kapitbahay. “Bakit mo gusto malaman?” “Dahil nakikilala ko ang trabaho. Ang lolo ko ay karpintero rin at itinuro niya sa akin na lahat ng kahoy na pinutol sa ganoong paraan, na may ganoong mga anggulo, ay may function, hindi ito palamuti.”

“Naiintindihan ng lolo mo ang mga bagay na iyon.” “Naiintindihan niya ang proteksyon laban sa malakas na hangin, lalo na ang hangin ng taglamig. Sabi niya, mayroong mga sinaunang pamamaraan na nakalimutan na ng mga modernong karpintero.” Naramdaman ni Consuelo na bumilis ang tibok ng kanyang puso. Sa wakas, may isang nakakaintindi. “Gusto mo bang pumasok para mag-usap? Maghahanda ako ng kape para sa atin.” Pumayag si Mateo at umupo sa maliit na sala, tinitingnan nang may paggalang ang mga lumang kasangkapan na gawa sa matibay na kahoy na ginawa ni Manuel sa loob ng maraming taon.

“Ang ganda ng bahay niyo, Doña Consuelo. Ang gawaing ito ng karpintero ay pambihira.” “Asawa ko ang gumawa ng lahat.” “Siya ay master sa kahoy, naiisip ko. At ang mga matutulis na kahoy ay ideya niya.” Nag-alinlangan si Consuelo. Paano sasabihin ang totoo nang hindi mukhang baliw? “Medyo. Laging sinasabi ni Manuel na kailangan ng espesyal na proteksyon ang aming bahay dahil nasa pinakamataas na bahagi ito ng baranggay. Sa taglamig, ang hangin ay direktang nanggagaling sa bundok at bumababa nang buong lakas.” “Dito tama siya. Napansin ko na ang bahay na ito ay nakakakuha ng mas malakas na hangin kaysa sa iba.”

“Noong nakaraang taon, nawalan ng kalahati ng bubong ang aming kapitbahay na si Socorro sa isang bagyo noong Agosto. Ang aming bahay ay walang kahit anong problema.” “Dahil sa mga kahoy, laging sinasabi ni Manuel na oo, inililihis nila ang hangin, pinapadaan nila sa ibabaw sa halip na direktang tumama. Hindi ito kasinungalingan.” “Tama. Nagsalita nga si Manuel tungkol sa proteksyon laban sa hangin, ngunit ang mga matutulis na kahoy ay nagmula sa mga panaginip na hindi niya maipaliwanag. Mga pangitain sa gabi ng mga kakila-kilabot na bagyo na papalapit.” “Doña Consuelo, maaari po ba akong magtanong ng hindi nararapat?”

“Maaari. May kinakaharap po ba kayong problema, o anumang panggigipit upang tanggalin ang mga kahoy?” Tiningnan ni Consuelo ang kanyang mga mata at nakita lamang ang sinseridad. Nagpasya siyang magtiwala. “Nagpadala ng abiso ang Munisipyo, 15 araw upang ipaliwanag ang mga irregular na pagbabago. At mayroon pang iba. Ang aking dating asawa ay nagpakita sa bayan pagkatapos ng 20 taon. Sinusubukan niya akong kumbinsihin na ibenta ang bahay.” Tumango si Mateo na may pag-unawa. “Dalawang problema na maaaring may parehong solusyon.” “Paano iyon?” “Kung mapapatunayan natin na ang mga patpat ay may tiyak na teknikal na gamit, hindi maaaring ipatanggal ng munisipyo ang mga ito.”

“At kung ang bahay ay protektado at pinahahalagahan, mas magiging mahirap para sa iyong dating asawa na igiit ang pagbebenta.” “Sa tingin mo posible iyon?” “Sa tingin ko oo, ngunit kakailanganin natin ang tulong ng isang opisyal na nakakaintindi sa mga bagay na ito: isang inhinyero, marahil isang arkitekto na espesyalista sa tradisyonal na konstruksyon.” Sa unang pagkakataon sa loob ng ilang linggo, naramdaman ni Consuelo ang isang kislap ng pag-asa. “Kilala mo ba ang ganoong tao?” “Kilala ko ang isang propesor mula sa Autonomous Regional University na nag-aaral ng mga sinaunang pamamaraan ng konstruksyon. Maaari nating subukang kausapin siya.” “At magkano ang magiging halaga niyan?” “Hayaan niyo sa akin. Minsan ang mga akademiko ay gumagawa ng mga konsultasyon nang libre kapag interesante ang kaso. At ang kaso niyo ay napaka-interesante.”

Pagkatapos umalis ni Mateo, humiga si Consuelo na may mas magaang na puso. Sa unang pagkakataon mula nang umalis si Manuel, naramdaman niya na hindi siya ganap na nag-iisa. Mayroong isang handang tumulong sa kanya nang walang paghuhusga o sariling interes, ngunit sa madaling araw ay nagising siya dahil sa isang nakakagambalang panaginip. Sa panaginip ay nakita niya ang isang kakila-kilabot na bagyo na papalapit sa Arteaga. Ang hangin na may di-pangkaraniwang lakas ay bumabagsak ng mga daan-daang taong puno, bumubunot ng buong bubong, sumisira ng lahat ng nadaanan. Tanging ang kanyang bahay lamang ang nanatiling nakatayo, protektado ng mga matutulis na patpat na kumikinang ng ginintuang ilaw laban sa dilim. Nagising siya na pinagpapawisan at mabilis ang tibok ng puso.

Sumilip siya sa bintana at nakita na nagsimula nang umulan, isang manipis ngunit patuloy na ulan na nagpapahiwatig ng pagdating ng taglamig. Kinabukasan, nakita niya si Mateo sa bakuran nang maaga na inaayos ang kanyang mga kagamitan. “Magandang umaga po, Doña Consuelo. Nakausap ko po ang propesor kagabi. Interesado po siya sa kaso at pupunta po rito bukas para tingnan.” “Seryoso? Ang galing naman. Mayroon pa bang iba?” “Habang kausap ko po siya, nabanggit ko po ang malakas na hangin na tumatama sa inyong bahay. May sinabi po siyang interesante.” “Ano?” “Na ang taglamig na ito ay magiging talagang pambihira. Nagtataya po ang mga meteorologist ng mga bagyong yelo at hangin na mahigit 100 km/h. Ang ilang lungsod sa rehiyon ay naghahanda na para sa mga emerhensya.” Naramdaman ni Consuelo ang panlalamig.

Ang kanyang mga panaginip ay nagiging katotohanan. Ibig sabihin, ang mga patpat ay talagang maaaring kailanganin, higit pa sa kailangan. Maaari silang maging pagkakaiba sa pagitan ng mananatili ang iyong bahay o masisira ito. Mabilis na lumipas ang natitirang bahagi ng umaga. Nilinis ni Consuelo ang bahay, naghanda ng ilang antojitos upang ialok sa propesor kinabukasan at sinubukan na ayusin ang mga dokumento ng ari-arian. Determinado siyang patunayan na ang mga matutulis na patpat ay may teknikal na batayan.

Bandang tanghali ay narinig niya ang tunog ng sasakyan na huminto sa harap ng kanyang bahay. Sumilip siya sa bintana at nakita ang isang lalaking humigit-kumulang 50 taong gulang na bumaba mula sa isang puting Tsuru. Nalamig ang kanyang dugo nang makilala si Ricardo. Nakalipas ang 20 taon, ngunit nakikilala pa rin niya ang mapagmataas nitong paglakad, ang paraan ng pagbabalik nito sa balikat na tila siya ang may-ari ng mundo. Mas mataba ito, na may halong kulay-abo na buhok, ngunit taglay pa rin ang parehong ekspresyon ng pagiging nakakataas na nagdulot sa kanya ng labis na pagdurusa noon. Kumatok si Ricardo sa pinto nang labis na lakas.

“Consuelo, buksan mo. Ako ito, si Ricardo.” Huminga siya nang malalim, tinipon ang lahat ng tapang na kaya niya at binuksan ang pinto. “Anong gusto mo rito?” “Wow, anong mainit na pagtanggap para sa ama ni Beatriz. Hindi mo ako papasukin?” “Hindi.” Tumawa si Ricardo tulad ng laging ginagawa niya kapag gusto niyang ipakita na siya ang may kontrol. “Nasa iyo pa rin ang hirap ng ugali na iyan? Eh, dumating ako dahil nalaman kong may pinagdadaanan kang paghihirap at dahil ako ay isang mabuting puso, nagpasya akong tulungan ka.” “Hindi ko kailangan ang tulong mo.”

“Siyempre kailangan mo. Tingnan mo lang ang kalagayan ng bahay na ito at ang mga kakaibang bagay na iyan sa bubong. Consuelo. Nabaliw ka na talaga.” “Hindi ito kakaibang bagay, proteksyon ito.” “Proteksyon sa ano? Sa extraterrestrial?” Bumungisngis si Ricardo sa kanyang sariling biro, hindi namamalayan kung gaano nasasaktan ang kanyang mga salita. “Makinig ka, Consuelo. Nalaman kong may utang ka sa bangko at ginugulo ka ng munisipyo dahil sa mga kabaliwan na iyan sa bubong. Dumating ako upang mag-alok sa iyo ng solusyon.”

“Anong solusyon?” “Ipagbili ang iyong bahay sa tamang presyo. Babayaran ko ang iyong mga utang. Malaya ka nang magsimulang muli sa ibang lugar. Lahat ay panalo.” “At ano ang mapapanalunan mo?” “Ang kasiyahan ng pagtulong sa ina ng aking anak.” Halos natawa si Consuelo sa pagkukunwari. “Ricardo, iniwan mo ako at iniwan mo ang iyong anak mahigit 20 taon na ang nakalipas. Ngayon ay bigla kang lumilitaw na gustong tumulong. Akala mo ba tanga ako?” “Hindi ko iniisip na tanga ka. Sa tingin ko ay desperada ka at ang mga desperadong tao ay gumagawa ng masasamang desisyon. Inaalok kita ng marangal na paraan.”

“Ayaw ko sa iyong paraan.” “Sigurado ka ba? Dahil makakakuha ako ng napakainteresanteng presyo. Kilala ko ang ilang mamumuhunan na bumibili ng lupa dito sa rehiyon upang magtayo ng mga inn. Sa paglago ng turismo, nagiging ginto ang Arteaga.” “Kaya iyon. Gusto mong kumita ng pera sa aking ari-arian?” “Gusto kong manalo ang lahat. Malulutas mo ang iyong mga problema. Ako naman ay kikita ng matapat na komisyon sa pagitan. Malinis na negosyo.” “Umalis ka sa aking ari-arian.” “Consuelo. Huwag kang masyadong mayabang para tumanggap ng tulong. Wala kang gaanong pagpipilian.” “Mayroon akong lahat ng pagpipilian na kailangan ko.” “Ah, oo. Paano mo babayaran ang bangko? Paano mo sosolohin ang munisipyo? Harapin mo ang katotohanan, babae.”

Bago pa makasagot si Consuelo, narinig niya ang boses ni Mateo sa likod ni Ricardo. “Magandang umaga po. May maitutulong po ba ako?” Lumingon si Ricardo, malinaw na naiinis sa pagkaantala. “Hindi, salamat. Inaayos ko ang isang pribadong usapin sa may-ari ng bahay.” “Ah, kung gayon ay mula kayo sa pamilya. Ako po si Mateo, kapitbahay ni Doña Consuelo.” “Hindi ako mula sa pamilya, matagal na akong kaibigan.” Tiningnan ni Mateo si Consuelo, na nagbigay ng diskretong senyas na hindi siya komportable. “Doña Consuelo, hindi po niyo nakalimutan na may meeting tayo ngayon sa umaga, di po ba? Kasama ang propesor mula sa unibersidad.” “Meeting?” tanong ni Ricardo nang may hinala. “Oo,” mabilis na pagsisinungaling ni Consuelo. “Tungkol sa mga pagpapabuti sa bahay.” “Anong pagpapabuti?” “Teknikal na usapin,” sambit ni Mateo, “tungkol sa mga istruktura ng proteksyon laban sa matinding lagay ng panahon. Napakainteresante para sa mga mahilig sa inhinyeriya.” Malinaw na hindi nagustuhan ni Ricardo ang presensya ng binata.

“Bueno, Consuelo, iniiwan ko sa iyo ang aking telepono. Pag-isipan mo ang aking alok, ngunit huwag kang magtagal sa pagdedesisyon. Ang mga pagkakataon tulad nito ay hindi lumilitaw araw-araw.” Iniwan niya ang isang lukot na papel sa kanyang kamay at lumayo nang mahahabang hakbang, bumubulong tungkol sa mga taong pakialamero. “Salamat,” sabi ni Consuelo kay Mateo sa sandaling nawala si Ricardo sa paningin. “Walang anuman, dating asawa mo ba iyon?” “Siya nga, pareho pa rin siyang kakila-kilabot na tao sa loob ng 20 taon. Ano? Gusto niyang bilhin ang bahay ko.” “Sabi niya may interesadong mamumuhunan.”

“At gusto mo bang ibenta?” “Hinding-hindi. Ito ang lahat ng mayroon ako. Ginawa namin ni Manuel ang bawat piraso nito gamit ang aming sariling mga kamay.” “Kung gayon, sisiguraduhin natin na makakapanatili ka.” Dumating ang propesor kinabukasan, tulad ng napagkasunduan. Siya ay isang lalaking humigit-kumulang 60 taong gulang, puting-puti ang buhok at may mausisa na mga mata sa likod ng maliliit na salamin. Ipinakilala siya ni Mateo bilang si Dr. Armando Valenzuela, espesyalista sa katutubong arkitektura. “Doña Consuelo, ikinagagalak kitang makilala. Ikinuwento sa akin ni Mateo ang tungkol sa iyong bahay at sa mga istruktura ng proteksyon na iyong ipinatupad. Gusto ko itong makita.”

Sinuri ni Dr. Armando ang mga matutulis na kahoy nang higit sa isang oras, sinusukat ang mga anggulo, inoobserbahan ang posisyon, gumagawa ng detalyadong tala sa isang maliit na kuwaderno. Paminsan-minsan ay bumubulong siya ng mga bagay tulad ng “interesante” at “napakatalino.” “Doña Consuelo, maaari po ba akong magtanong tungkol sa kung paano niyo nabuo ang teknik na ito?” Nag-alinlangan si Consuelo. Hindi niya maaaring sabihin ang tungkol sa mga panaginip, sa mga pangitain ng mga bagyo na gumugulo sa kanya. Nagpasya siyang ituon ang pansin sa kung ano ang tunay na sinabi ni Manuel. “Ang aking asawa ay karpintero sa loob ng maraming taon. Laging inoobserbahan niya kung paano hinahampas ng hangin ang aming bahay at sinasabi niyang kailangan namin ng isang bagay upang ilihis ang lakas ng bugso.”

“At paano niyo nakamit ang tiyak na configuration na ito?” “Ito ay bahagyang sa pamamagitan ng pagsubok at pagkakamali. Sinubukan ni Manuel ang iba’t ibang anggulo hanggang sa makita niya ang pinakamahusay na gumana.” Hindi ito lubos na kasinungalingan. Nag-eksperimento si Manuel sa ilang sistema ng proteksyon sa loob ng maraming taon. Ang pagkakaiba ay ang mga matutulis na kahoy ay nagmula sa kanyang mga panaginip, hindi sa kanyang mga eksperimento. “Doktor Consuelo, ang ginawa ng inyong asawa dito ay kapansin-pansin. Ito ay isang inangkop na bersyon ng isang napaka-sinaunang teknik na ginagamit sa mga bulubunduking rehiyon ng Europa upang protektahan ang mga istruktura mula sa catabatic winds.” “Anong hangin? Catabatic.” “Ang mga ito ay hangin na bumababa mula sa mga bundok na may matinding bilis at lakas. Katulad ito ng mga hangin na inyong nararanasan dito na nanggagaling sa bundok.”

“At talagang gumagana ba ang mga kahoy?” “Gumagana ito nang pambihira. Tingnan niyo lang.” Itinuro ni Dr. Armando ang iba’t ibang bahagi ng bubong, ipinaliwanag kung paano lumilikha ang bawat matulis na kahoy ng maliit na buhawi na naglilihis ng hangin pataas, pinipigilan ang buong lakas na tumama sa istruktura. “Ito ay isang napakatalinong sistema at isinasaalang-alang na inaasahan natin ang isang partikular na matinding taglamig sa taong ito, masasabi kong mas mahusay na protektado ang inyong bahay kaysa sa karamihan ng mga istruktura sa rehiyon.” “Ibig sabihin, hindi maaaring ipatanggal ng Munisipyo ang mga kahoy?” “Hindi lamang hindi maaaring ipatanggal, kundi dapat pa kayong batiin sa inyong inobasyon. Ihahanda ko ang isang kumpletong teknikal na ulat tungkol sa sistema. Sa gayon, mayroon kayong lahat ng legal na batayan upang mapanatili ang istruktura.”

Naramdaman ni Consuelo ang labis na ginhawa na bumalot sa kanyang katawan. “At magkano ang singil niyo para sa ulat na iyan?” “Wala, mahal kong ginang. Ito ay eksaktong uri ng pananaliksik na ginagawa ko para sa unibersidad. Sa katunayan, nais kong hingin ang inyong pahintulot na isama ang inyong bahay sa isang pag-aaral na aking ginagawa tungkol sa mga tradisyonal na pamamaraan ng proteksyon laban sa matinding lagay ng panahon.” “Maaari niyo ba itong isama?” “Oo naman. Magaling. At kung papayagan niyo akong magbigay ng mungkahi, sa tingin ko ay dapat ninyong idokumento ang buong proseso na ginamit ng inyong asawa upang mabuo ang sistema. Malaki ang halaga nito sa kasaysayan at teknikal.”

Pagkatapos umalis ng propesor, naramdaman ni Consuelo ang pagiging matagumpay sa unang pagkakataon sa loob ng ilang linggo. Mayroon siyang teknikal na suporta para sa kanyang matutulis na kahoy at opisyal na dokumentasyon upang iharap sa munisipyo, ngunit panandalian lamang ang kanyang pakiramdam ng tagumpay. Kinabukasan, nakatanggap siya ng tawag mula kay Beatriz. “Mama, kailangan ko pong sabihin sa inyo ang isang bagay. Tinatawagan po ako ni Papa.” “Tinatawagan ka ni Ricardo? Bakit?” “Sabi niya binisita ka raw niya at nag-aalala raw siya sa estado ng pag-iisip mo. Ayon sa kanya, gumagawa ka raw ng mga kakaibang bagay sa bahay at ayaw mo raw tumanggap ng tulong.”

“Anong uri ng tulong?” “Sabi niya inalok niyang bilhin ang bahay at tulungan kang lumipat sa isang mas maliit na lugar, mas madaling panatilihin. At tumanggi ka raw nang marahas.” Naramdaman ni Consuelo ang galit na umakyat sa kanyang mga ugat. Minamanipula ni Ricardo ang kanyang anak, ipinipinta ang sarili bilang isang lalaking nag-aalala at siya naman bilang isang matigas ang ulo na baliw.

“Beatriz, iniwan ako ng iyong ama 20 taon na ang nakalipas. Wala siyang tunay na pag-aalala para sa akin. Gusto niyang kumita ng pera sa pagbebenta ng aming bahay.” “Mama, baka nagbago na siya. Baka gusto niya talagang tumulong.” “Beatriz, alang-alang sa Diyos, nakalimutan mo ba kung paano niya kami tinrato?” “Hindi ko po nakalimutan, Mama, pero matagal na po iyon. Nagbabago ang mga tao.” “Hindi nagbago si Ricardo. Lumitaw siya rito dahil nalaman niyang may pinansyal akong problema at gusto niyang samantalahin ang sitwasyon.” “Anong pinansyal na problema?” Nag-alinlangan si Consuelo. Hindi niya nasabi kay Beatriz ang tungkol sa nalampas na bayarin sa utang. “Ito ay mga bagay na kaya kong lutasin mag-isa.”

“Mama, kung may problema po kayo sa pera, matutulungan ko po kayo. Hindi niyo po kailangan tanggapin ang anuman mula kay Papa.” “Ayaw kong mag-alala ka tungkol diyan.” “Siyempre mag-aalala po ako. Kayo po ang Mama ko. Mama, pakinggan niyo po ang sasabihin ko. Hihingi po ako ng ilang araw sa trabaho at pupunta po ako diyan para personal nating pag-usapan ang lahat ng ito.” “Hindi mo kailangan pumunta, Beatriz.” “Kailangan ko po. Nag-aalala po ako sa inyo sa mga kahoy na iyan sa bubong, sa paglitaw ni Papa nang bigla, sa mga problemang pinansyal na ito. Aayusin ko po ang lahat ng ito nang minsan at para sa lahat.”

“At paano mo balak lutasin iyon?” “Una, makikita ko nang personal ang nangyayari. Pangalawa, uupo ako kasama niyo at uunawain kung ano ang tunay na sitwasyon sa pananalapi. Pangatlo, kakausapin ko ang aking ama at lilinawin ko sa kanya na kung gusto niyang lumapit sa pamilya, dapat ay tapat, hindi sa mga galawang ito para bumili ng ari-arian.” Pagkatapos ng tawag, nahati si Consuelo sa pagitan ng ginhawa na may suporta ng kanyang anak at ang takot na hindi mauunawaan ni Beatriz ang pagiging kumplikado ng sitwasyon.

Laging masyadong praktikal si Beatriz, nakatuon sa mabilis at lohikal na solusyon. Paano ipapaliwanag ang tungkol sa mga panaginip? Tungkol sa pakiramdam na ang matutulis na kahoy ay higit pa sa teknikal na proteksyon. Sa hapon, habang inaayos ang mga dokumento para ipakita kay Beatriz, nakita ni Consuelo ang isang lumang kahon sa aparador ng kwarto. Sa loob nito ay may mga sulat na isinulat ni Manuel noong panahong nagtatrabaho siya sa ibang lungsod, ilang hindi tapos na proyekto ng karpinterya, at, sa ilalim, isang kuwaderno na may mga tala tungkol sa proteksyon ng bahay.

Binuksan niya ang kuwaderno na may mabilis na tibok ng puso. Naglalaman ang mga pahina ng mga sketch ng iba’t ibang sistema ng proteksyon. Mga kalkulasyon ng anggulo, mga obserbasyon tungkol sa direksyon ng hangin. Sa huling pahina na nakasulat, nakita niya ang isang tala na nagpaiyak sa kanya. “Si Consuelo ay nagkakaroon ng bangungot tungkol sa mga bagyo. Sabi niya ay nakikita niya ang aming bahay na sinisira ng kakila-kilabot na hangin. Kailangan kong humanap ng paraan upang protektahan siya. Mula sa bagyo at sa mga takot. Ang matutulis na kahoy na nakita niya sa mga panaginip ay maaaring ang solusyon. Iimbestigahan ko kung paano ito gagawin.”

Sineseryoso ni Manuel ang kanyang mga bangungot. Nag-imbestiga siya, nag-aral, nagplano. Ang mga matutulis na kahoy ay hindi lang nagmula sa kanyang mga panaginip. Ito ay resulta ng pagmamahal ng isang lalaki na determinado na protektahan ang kanyang asawa mula sa lahat ng takot. Idiniin ni Consuelo ang kuwaderno sa kanyang dibdib at ibinuhos ang lahat ng luhang kanyang inipon mula nang umalis ang kanyang asawa. Umiyak siya sa pangungulila, sa pasasalamat, sa pagmamahal at gayundin sa determinasyon. Hindi niya hahayaang sirain ng sinuman ang pamana ng proteksyon na itinayo ni Manuel para sa kanya.

Mahal kong tagapakinig, kung nasiyahan ka sa kwento, samantalahin ang pagkakataong i-like at lalo na mag-subscribe sa channel. Malaki ang tulong nito sa aming mga nagsisimula pa lamang. Patuloy, dumating si Beatriz ng umaga ng Biyernes, maingat na minamaneho ang kanyang asul na Nissan March sa makipot na kalye ng Arteaga.

Nakita ni Consuelo ang pagdating niya sa bintana at naramdaman ang paghalo ng pagkabalisa at ginhawa. Mas payat ang kanyang anak kaysa sa naaalala niya, na may ilang uban sa kanyang kayumangging buhok, ngunit taglay pa rin ang parehong determinado na ekspresyon na gaya ng dati.

“Kumusta, Mama, kumusta po kayo?” Mahigpit siyang niyakap ni Beatriz at naramdaman ni Consuelo ang pamilyar na pabango ng kanyang anak, ang parehong ginagamit niya mula pa noong tinedyer. “Ayos lang ako, anak. Ikaw, ibang-iba ka. Pumayat ka.” “Stress sa trabaho. Ngunit hindi ako dumating dito para pag-usapan ang sarili ko. Dumating ako upang intindihan kung ano ang nangyayari sa inyo.” Tiningnan ni Beatriz ang paligid ng bahay nang may kritikal na tingin, napansin ang ilang senyales ng kapabayaan na sinubukan ni Consuelo na itago. Ang nagbabalat na pintura sa ilang dingding, isang silya na luma na ang upuan, mga kurtinang kailangan labhan.

“Una, ipakita niyo po sa akin ang mga sikat na kahoy na iyan sa bubong.” Lumabas sila sa bakuran at itinuro ni Consuelo ang sistema ng proteksyon na umaabot sa buong bubong ng bahay. “Mama, kahanga-hanga po ito,” sabi ni Beatriz na malinaw na nagulat. “Hindi po ito kabaliwan, tulad ng sinasabi ng mga tao, tunay po itong inhinyeriya.” “Oo, nakakuha na ako ng kumpirmasyon mula sa isang propesor ng unibersidad.” “Seryoso?” Ikinuwento ni Consuelo sa kanya ang tungkol sa pagbisita ni Doktor Armando, tungkol sa teknikal na ulat, tungkol sa opisyal na legalidad ng sistema. Nakita niya ang mukha ng kanyang anak na unti-unting lumuwag.

“Ang galing naman, Mama. Talagang nag-alala ako na baka, hindi ko alam, nabaliw na po kayo sa kalungkutan.” “Hindi ako nabaliw, Beatriz. Sinunod ko lang ang mga plano na iniwan ng iyong ama.” “Anong mga plano?” Ipinakita ni Consuelo ang kuwaderno ng mga tala na kanyang natagpuan. Binasa ni Beatriz ang mga pahina nang may tumitinding atensyon, lalo na ang huling tala tungkol sa mga bangungot at sa mga matutulis na kahoy. “Mama, talagang inimbestigahan po ito ni Papa?” “Inimbestigahan niya at pinlano niya. Ang mga kahoy ay hindi kabaliwan ko, pagmamahal niya ito.” Lumunok si Beatriz, malinaw na emosyonal.

“Bakit hindi niyo po sinabi ito sa akin dati?” “Dahil hindi ka maniniwala sa akin. Mas gugustuhin mong isipin na baliw ako kaysa tanggapin na kilala ako ng iyong ama nang sapat upang seryosohin ang aking mga panaginip. Hindi ba totoo?” “Opo, totoo po, Beatriz. Laging masyado po kayong praktikal. Hindi kayo naniniwala sa anumang hindi niyo maipaliwanag nang lohikal. Está bien. Inaamin ko po na medyo skeptiko ako, pero Mama, nagbabago po ang lahat ng ito. Kung plinano ni Papa ang sistemang ito at kinumpirma ng isang propesor na gumagana, kung gayon ay mananatili ang mga kahoy. Tapos na ang diskusyon.”

Nagtanghalian sila nang magkasama sa kusina, nag-uusap tungkol sa pang-araw-araw na bagay sa unang pagkakataon sa loob ng ilang buwan. Ikinuwento ni Beatriz ang tungkol sa trabaho sa paaralan kung saan siya nagtuturo, tungkol sa mga kalokohan ng mga mag-aaral, tungkol sa hirap ng pagpapanatili ng disiplina sa panahon ng cell phone at internet. “At kumusta po ang pananalapi, Mama? Gusto ko po na maging tapat kayo sa akin.” Bumuntong-hininga si Consuelo at inilabas ang mga papeles ng bangko. Ipinakita niya ang nalampas na pautang, ang mga bayarin na nagkakasunod-sunod, ang maliit na pensyon na halos hindi sapat upang matugunan ang mga pangunahing gastos.

“Bakit po kayo nag-loan?” “Para matugunan ang gastos sa libing at pagluluksa ng iyong ama. Hindi ko alam na magiging ganoon kamahal.” “At bakit hindi po kayo humingi ng tulong sa akin?” “Dahil mayroon kang sariling buhay, mga responsibilidad. Ayaw kong maging pabigat.” “Mama, hinding-hindi po kayo magiging pabigat. Ako po ang anak niyo. Obligasyon ko pong tumulong kapag kailangan niyo.” “Obligasyon, hindi, Beatriz, pagmamahal.” “Sige na po, pagmamahal. Kung gayon, ang mahalaga ay aayusin natin ito nang magkasama.” Kumuha si Beatriz ng calculator at sinimulang ayusin ang pananalapi ni Consuelo. Kinakalkula niya kung magkano ang kailangan upang bayaran ang pautang, inayos ang buwanang bayarin, gumawa ng isang basic budget. “Kaya kong balikatin ang kalahati ng pautang. Sa gayon, mas maliit ang buwanang bayarin at madali itong mababayaran.” “Hindi ako tatanggap.” “Hindi po ako humihingi ng opinyon niyo, Mama. Ipinapaalam ko po sa inyo ang gagawin ko. Beatriz, ang perang ito ay nakaipon sa akin. At isa pa, kakausapin ko ang manager ng bangko para muling makipagnegosasyon sa pagbabayad. Baka makakuha sila ng mas mahusay na kasunduan.”

Nang hapon na iyon, habang inaayos ni Beatriz ang mga papeles, naramdaman ni Consuelo ang pagiging protektado sa unang pagkakataon mula nang umalis si Manuel. Ang pagkakaroon ng kanyang anak doon na umaako ng mga responsibilidad, lumilikha ng mga praktikal na solusyon, ay nagbigay ng kapayapaan na nakalimutan na niya. Ngunit panandalian lamang ang kapayapaan. Bandang alas-5, narinig nila ang isang sasakyan na huminto sa harap ng bahay. Sumilip si Consuelo sa bintana at nakita si Ricardo na bumaba mula sa parehong puting Tsuru ng ilang araw bago iyon. “Si Papa,” sabi ni Beatriz habang nakikita ang nag-aalalang ekspresyon ng kanyang ina.

“Alam mo bang darating siya?” “Alam ko. Napagkasunduan namin na mag-uusap kami ngayon.” “Beatriz, hindi ako nagtitiwala sa lalaking iyan.” “Alam ko po, Mama, pero kailangan kong pakinggan ang sasabihin niya na kasama kayo.” Kumatok si Ricardo sa pinto nang may parehong kayabangan tulad ng dati. Binuksan ni Beatriz at binati siya nang may edukadong lamig. “Kumusta, Papa.” “Kumusta, anak. Wow, ang laki mo na at gumanda ka pa. Ganap ka nang babae.” “Matagal na po akong ganap na babae. Pumasok po kayo, ngunit alamin niyo po na ang pag-uusap na ito ay magiging mabilis at direkta.”

Pumasok si Ricardo, tumitingin-tingin nang may pagtataka, na parang sinusuri ang halaga ng mga kasangkapan. “Consuelo, ayos lang ba ang lahat?” “Ayos po. Sinabi po sa akin ni Beatriz na may pinansyal kayong problema. Dumating ako upang palakasin ang aking alok na tulong.” “Anong uri ng tulong?” tanong ni Beatriz bago pa makasagot si Consuelo. “Bilhin ang bahay sa tamang presyo. Sa gayo’y mababayaran ng iyong ina ang mga utang at may matitira pa siyang pera para magsimulang muli sa isang mas maliit na lugar, mas angkop para sa isang taong nag-iisa.” “At ano ang mapapanalunan mo diyan?” “Isang tapat na komisyon sa pagitan. May mga kontak ako sa mga mamumuhunan na interesado sa mga ari-arian sa rehiyon.” “Anong uri ng mamumuhunan?” Nag-alinlangan sandali si Ricardo. “Mga taong gustong magtayo ng mga inn, restawran, mga bagay na pangturismo at magtatayo sila sa ibabaw ng bahay na ito. Malamang ay gigibain nila ito upang gumawa ng isang mas malaki, mas moderno.” Tiningnan ni Beatriz ang kanyang ina, pagkatapos ay muli kay Ricardo. “Papa, ang bahay na ito ay may halagang historikal at sentimental. Ang aking mga magulang ang gumawa ng bawat piraso nito. Hindi ito paninda para ibenta sa sinumang mamumuhunan.”

“Beatriz, maging praktikal ka. Nahihirapan ang iyong ina. Ang bahay na ito ay tumatanda na. Nangangailangan ito ng mamahaling pagsasaayos. Mas mainam na ibenta ngayon habang may halaga pa.” “Ang mga problema po ng aking ina ay nalulutas na. Tutulungan ko po siya sa pananalapi.” “Sasagutin mo ang buong bahay, anak? Maging makatotohanan ka.” “Sasagutin ko po ang lahat ng kailangan. Mananatili ang bahay na ito sa pamilya.” Nagbago ng estratehiya si Ricardo, nagkaroon ng mas awtoritaryong tono. “Consuelo, sigurado ka ba na gusto mong pasanin ang ating anak sa mga responsibilidad na iyon? May sarili siyang buhay na dapat isabuhay.” “Kasama sa kanyang buhay ang pag-aalaga sa mahal niya,” sagot ni Consuelo. “Isang bagay na hindi mo kailanman naintindihan.” “Mas naiintindihan ko kaysa sa iniisip mo. Naiintindihan ko na nagiging matigas ang ulo ka at mayabang, inuuna ang sentimentalismo kaysa sa pagiging praktikal.” “At kayo po ay nagiging sakim at mapagsamantala,” singit ni Beatriz. “Nawala kayo ng 20 taon at ngayon gusto niyo pong lumitaw bilang tagapagligtas ng bayan.” “Makinig ka, Beatriz. Alam kong nagkamali ako noon, ngunit sinusubukan kong bumawi ngayon.” “Bumawi paano? Sa pamamagitan ng pagkuha sa bahay ng aking ina para kumita ng komisyon?”

“Nag-aalok ng solusyon sa mga totoong problema.” “Ang mga totoong solusyon ay natagpuan na. Salamat sa pagdalaw, ngunit hindi namin kailangan ang iyong serbisyo.” Tumayo si Ricardo, malinaw na nadismaya. “Pagsisisihan niyo ang desisyon na ito. Pagdating ng taglamig at magdala ng mga problemang hindi niyo malulutas, maaalala niyo ang alok ko.” “Anong problema ang maaaring idulot ng taglamig?” tanong ni Consuelo. “Mga bagyo, malakas na hangin, pinsala sa istruktura ng bahay. Ang isang lumang ari-arian tulad nito ay hindi makakatagal sa isang mahirap na taglamig nang walang sapat na maintenance.” “Ang bahay ko ay perpektong protektado laban sa mga bagyo.”

“Dahil sa mga kakaibang bagay na iyan sa bubong, Consuelo, iyan ay isang kalokohan, hindi proteksyon.” “Iyan po ay inhinyeriya na napatunayan at inaprubahan ng isang eksperto sa unibersidad,” sabi ni Beatriz nang matatag. “Mayroon po kaming teknikal na ulat na nagpapatunay niyan.” Tila tunay na nagulat si Ricardo. “Kumpletong teknikal na ulat? Kasama ang pag-apruba para sa pagpapanatili ng istruktura ng Munisipyo?” “Bueno, gayunpaman, ang isang lumang bahay ay laging nagdadala ng hindi kanais-nais na sorpresa. Mga problema sa kuryente, pagtutubero, istruktura, mga problemang maaaring malutas habang lumalabas,” sabi ni Consuelo. “Hindi ko kailangan ibenta ang aking bahay upang maiwasan ang maintenance.”

Nagtungo si Ricardo sa pinto, ngunit bago lumabas ay lumingon kay Beatriz. “Anak, hawak mo na ang telepono ko. Kapag nalaman mong mas malaki ang mga responsibilidad kaysa sa iniisip mo, tawagan mo ako.” “Hindi ko po kakailanganing tumawag, Papa.” “Makikita natin.” Pagkatapos umalis ni Ricardo, natahimik ang mag-ina sa loob ng ilang minuto, inuunawa ang usapan. “Mama. Hindi madaling sumuko ang lalaking iyan.” “Hindi siya kailanman sumuko. Kapag may gusto, mapilit siya hanggang sa makamit niya. Ngunit hindi niya ito makakamit sa pagkakataong ito. Makakasiguro ka diyan.” “Sana nga po, anak. Ngunit kilala ko si Ricardo sa loob ng maraming taon. Laging mayroon siyang mga alas sa manggas.” “Anong uri ng alas?” “Hindi ko alam, ngunit hindi siya sana pupunta rito kung wala siyang mas malaking plano.”

Nang gabing iyon, natulog si Beatriz sa kwartong dating kanya noong bata pa siya. Humiga si Consuelo nang mas kalmado, ngunit mayroon pa ring kaba sa kanyang tiyan. Kilala niya si Ricardo nang sapat upang malaman na hindi ito madaling susuko. Ang tono ng banayad na banta sa huling mga salita nito ay nagdulot sa kanya ng pagkabalisa. Sa madaling araw ay nagising siya dahil sa isang mas matingkad na panaginip kaysa sa mga nauna. Sa panaginip ay nakita niya ang isang bagyo na may epikong proporsyon na papalapit sa Arteaga. Ang hangin ay napakalakas na bumubunot ng mga puno mula sa ugat, napakatindi na bumabagsak ng mga poste ng kuryente na parang palito ng ngipin. Ang buong bayan ay nawalan ng kuryente, walang komunikasyon, ihiwalay sa mundo. Ngunit ang kanyang bahay ay nanatiling nakatayo. Ang matutulis na kahoy ay kumikinang ng sariling ilaw, lumilikha ng isang bula ng proteksyon sa paligid ng ari-arian. Sa loob ng bula, lahat ay kalmado at ligtas. Sa labas nito, lahat ay pagkawasak at kaguluhan.

Nagising siya na may pakiramdam na ang panaginip ay higit pa sa bangungot. Ito ay isang pangitain ng kung ano ang darating. Kinabukasan, ikinuwento niya ang panaginip kay Beatriz habang nagkakape. “Mama, mga pagkabalisa lang po iyan na lumalabas sa panaginip. Normal lang po iyan pagkatapos ng sobrang stress.” “At kung hindi lang ito pagkabalisa? Paano iyon?” “Paano kung ito ay isang babala, isang paghahanda para sa isang bagay na talagang mangyayari?” Tiningnan siya ni Beatriz nang may pag-aalala. “Mama, hindi po kayo naniniwala na kaya niyong hulaan ang hinaharap sa pamamagitan ng panaginip, di po ba?”

“Hindi ko alam kung ano ang pinaniniwalaan ko. Ang alam ko lang ay ang aking mga bangungot tungkol sa mga bagyo ay nagtulak sa iyong ama na mag-imbestiga at bumuo ng proteksyon na mayroon tayo ngayon at kinumpirma ng isang propesor ng unibersidad na kakailanganin natin ang proteksyon na iyan ngayong taglamig.” “Iba po iyan. Ang propesor ay nagbase sa datos ng panahon, hindi sa panaginip.” “At kung ang mga panaginip at ang datos ng panahon ay pareho ang sinasabi?” Walang sagot si Beatriz sa tanong na iyon.

Sa araw, lumabas sila nang magkasama upang ayusin ang mga burukratikong papeles. Pumunta sila sa bangko upang muling makipag-negosasyon sa pautang, sa munisipyo upang ihatid ang teknikal na ulat tungkol sa mga matutulis na kahoy, sa supermarket upang mamili para sa mga susunod na araw. Sa bawat lugar, napansin ni Consuelo na iba ang tingin ng mga tao sa kanya, hindi na may paghamak at masamang pagtataka tulad ng mga nakaraang linggo, kundi may uri ng maingat na paggalang. Ang presensya ng kanyang anak at ang opisyal na teknikal na pagpapatunay sa mga matutulis na kahoy ay nagpabago sa kanyang posisyong panlipunan sa bayan.

Sa supermarket, lumapit sa kanila si Doña Carmen ng Panaderya. “Doña Consuelo, nalaman ko po na nakakuha kayo ng pag-apruba mula sa munisipyo para sa mga kahoy na iyan sa bubong. Ang galing naman po na naresolba niyo ang sitwasyon.” “Salamat, Carmen. At nalaman ko rin na magiging napakahigpit ang taglamig ngayong taon. Baka mas matalino po kayo kaysa sa amin, nagpoprotekta nang maaga.” “Sana hindi ko kailanganin ang proteksyon, ngunit mas mabuti nang mayroon kaysa kailanganin at wala. Totoo iyan, iniisip din ng aking asawa na palakasin ang aming bubong. May irerekomenda po ba kayo para sa ganoong uri ng trabaho?” “Kilala ko ang isang napakahusay na karpintero, si Mateo Castillo. Naiintindihan niya ang mga teknik na iyon ng proteksyon.” “Hahanapin ko siya. Salamat sa rekomendasyon.”

Pagkatapos umalis ni Doña Carmen, nagkomento si Beatriz, “Wow, anong pagbabago ng saloobin. Ganyan ang mga tao. Kapag iniisip nilang baliw ka, tinatrato ka nang masama. Kapag nalaman nilang tama ka, tinatrato ka na parang pantas.” “At hindi ka nababaliw?” “Nababaliw ako, ngunit hindi sapat para baguhin ang aking saloobin. Natuto akong magtiwala sa aking instinto, kahit na walang ibang nagtitiwala.” Pagbalik sa bahay, nakita nila si Mateo na nag-oorganisa ng kanyang mga kasangkapan. “Magandang hapon po, Doña Consuelo. Beatriz, kumusta po ang araw niyo?” “Produktibo,” sagot ni Consuelo. “N