Bahagi 2

Nakatayo si Sofia nang hindi gumagalaw sa harap ng itim na sedan. Tumulo ang ulan sa bubong ng kotse na parang pinipigilan ng buong mundo ang paghinga. Mahigpit niyang hinawakan ang basket sa kanyang dibdib. Gumalaw ang mga triplet; ang isa ay humiyaw nang mahina. Yumuko si Sofia at bumulong,

“Shhh… tapos na.”

Pero hindi pa tapos.

Bumukas nang kaunti ang pinto ng apartment ni Doña Rosa. Isang pagod at alertong mata ang sumilip sa siwang.

“Inang dalaga…” bulong ng babae, “pasok ka. Ngayon na.”

Tinawid ni Sofia ang pintuan nang bumukas ang pinto ng sedan. Isang matangkad na lalaking nakasuot ng maitim na suit, na may matalim na tingin, ang humakbang ng dalawang hakbang patungo sa gusali. Dobleng nilock ni Doña Rosa ang pinto at pinatay ang ilaw sa pasilyo.

“Sino ‘yan?” tanong ni Sofia, nanginginig ang boses.

“Problema,” sagot ni Doña Rosa. “At ang gulo ay walang kinatatakutan.”

Nang gabing iyon, hindi sila nakatulog. Nagpainit si Doña Rosa ng tubig, binalot ang mga sanggol ng kaunting gatas na hawak niya, at binigyan sila ng diluted milk, habang si Sofia ay nakaupo sa sahig, yakap ang kanyang mga tuhod, nakikinig sa bawat tunog mula sa kalye na parang isang hatol na kamatayan.

Pagsikat ng araw, malakas na kalabog ang yumanig sa pinto.

“Buksan ninyo! Pulis!”

Nagkatinginan sina Doña Rosa at Sofia. Hindi ito magandang senyales. Sa Los Alamos, hindi dumating ang mga pulis para tumulong sa mga kawawang babae. Pumunta sila para maglinis.

“Huwag ninyong buksan,” bulong ni Sofia. Pakiusap.

Ngunit nagpatuloy ang pagkatok, mas malakas na ngayon.

“Kung hindi ninyo bubuksan, pipilitin naming pumasok.”

Huminga nang malalim si Doña Rosa at binuksan ang pinto.

Pumasok ang dalawang opisyal, kasunod ang lalaking naka-itim na amerikana. Agad na nakatuon ang kanilang mga mata sa basket.

“Ayan na sila,” sabi niya. “Ang triplets ng Salazar.”

Humakbang si Sofía paharap, nanginginig.

“Huwag mo silang kunin,” pagmamakaawa niya. “Ako ang nag-alaga sa kanila. Walang may gusto sa kanila. Walang kumuha sa kanila.”

“Bata,” sabi ng isa sa mga opisyal, “wala kang pakialam doon.”

Bahagyang yumuko ang lalaking naka-amerikana, nakatingin sa kanya nang may kakaibang halo ng pagmamadali at kawalan ng tiwala.

“Saan mo sila nakita?”

“Sa parke,” sagot ni Sofía. “Umuulan. Mamamatay na sila.”

Hindi sumagot ang lalaki. Tumawag siya saglit.

Pagkalipas ng ilang oras, nakaupo si Sofia sa isang puting silid, masyadong malinis, may mantsa ang kanyang mga kamay at nadurog ang kanyang puso. Kinuha nila ang mga sanggol mula sa kanya. Narinig niya ang kanilang pag-iyak habang naglalakad sila palayo sa isang mahabang pasilyo. Bawat iyak ay parang may inaagaw sa kanya.

“Maaari ko ba silang makita?” tanong niya. “Sandali lang.”

Walang sumagot.

Inimbestigahan nila siya nang ilang oras. Ang pangalan niya, kung saan siya nanggaling, kung bakit niya sila kinuha. Tinatrato nila siya na parang magnanakaw, parang sinungaling. Nang banggitin niya ang ampunan, may isinulat sila at sumimangot.

“Magiging kumplikado ito,” sabi ng isang babaeng naka-suit. “Ang ama ay isang napakamakapangyarihang tao.”

Nang gabing iyon, natulog si Sofia sa isang upuan. Mag-isa. Wala ang mga sanggol. Sa unang pagkakataon mula nang matagpuan niya sila, nakaramdam siya ng ibang uri ng lamig: ang lamig ng pagkatalo.

Kinabukasan, bumukas ang mga pinto.

Pumasok si Diego Salazar.

Hindi siya kamukha ng bilyonaryo sa mga magasin. Walang mga ngiti, walang mga kamera. Mayroon siyang malalalim na maitim na bilog sa ilalim ng kanyang mga mata, isang gusgusing balbas, at isang putol-putol na hitsura. Nang makita niya si Sofia, tumigil siya.

“Ikaw…?” sabi niya. “Nahanap mo ba sila?”

Tumango si Sofia, yumuko.

“Ayoko ng pera,” mabilis niyang sabi. “Ayoko lang… na mag-isa sila.”

Dahan-dahang lumapit si Diego, na parang takot siyang matakot.

“Alam mo ba kung gaano ko sila katagal hinahanap?” tanong niya. “Ninakaw sila sa akin sa ospital. Akala ko hindi ko na sila makikita ulit.”

Napuno ng luha ang mga mata ni Sofia.

“Wala rin akong kasama,” bulong niya. “Kaya ko sila naintindihan.”

Nagkaroon ng katahimikan.

“Paano mo sila inalagaan?” tanong ni Diego.

Sinimulan ni Sofia na ikwento ang kanyang kwento. Tungkol sa abandonadong bodega. Tungkol sa mga lata. Tungkol sa mga gabing walang tulog. Tungkol sa kung paano niya sila kinausap para pigilan silang umiyak. Tungkol sa kung paano niya ipinangako sa kanila na magiging maayos ang lahat, kahit na hindi siya naniniwala.

Pinikit ni Diego ang kanyang mga mata.

“Halika,” sa wakas ay sabi niya.

Inakay niya siya sa pasilyo. Binuksan niya ang isang pinto.

Naroon ang mga triplets. Malinis. Ligtas. Tulog.

Nakatayo si Sofia nang hindi gumagalaw, na parang hindi siya pinapayagang huminga.

“Maaari kang lumapit,” sabi ni Diego. “Kilala ka nila.”

Humakbang si Sofia. Pagkatapos ay isa pa. Iminulat ng isa sa mga sanggol ang kanyang mga mata at, nang makita siya, iginalaw ang kanyang mga kamay.

Napaiyak siya.

“Pasensya na,” humihikbi siya. “Pasensya na hindi ko sila mas maprotektahan.”

Lumuhod si Diego sa tabi niya.

“Pinoprotektahan mo sila noong walang ibang gagawa,” sabi niya. “Iniligtas mo ang kanilang mga buhay.”

Tumingala si Sofia, hindi makapaniwala.

“Pero… ngayon hindi na nila ako kailangan.”

Matagal siyang tinitigan ni Diego.

“Hindi iyon totoo.”

Pagkalipas ng ilang araw, binanggit sa mga headline ang muling pagsasama ng milyonaryo sa kanyang mga anak. Ngunit hindi nila binanggit si Sofía.

Hanggang sa magsalita si Diego.

Sinabi niya ang totoo. Lahat. Ang kawawang babae. Ang basket. Ang ulan. Ang pangako.

Nagbago ang tono ng bansa.

At gumawa ng desisyon si Diego.

Hindi na bumalik si Sofía sa ampunan.

Hindi na siya muling nagbenta ng mga bulaklak.

Hindi na siya muling nakatulog sa takot.

Lumipat siya sa isang bahay na may hardin. May mga libro. May mainit na pagkain. May sarili niyang kwarto.

Hindi siya inampon “dahil sa kawanggawa.”

Inampon siya dahil sa hustisya.

Pagkalipas ng mga taon, si Sofia, na ngayon ay isang tinedyer na, ay naglakad sa parkeng iyon kasama ang mga triplets na tumatakbo sa paligid niya, tinatawag siyang “kapatid.”

At sa unang pagkakataon sa kanyang buhay, naunawaan niya ang isang bagay na simple ngunit malalim:

ang pamilya ay hindi laging ipinanganak sa dugo…

minsan ito ay ipinanganak sa pinagsamang pag-abandona

at ang pagmamahal na walang ibang gustong ibigay.