Mga pagpipilian sa pag-explore
“Nakita mo ba ang anak ko?”

“Hindi po, ginang. Sa tingin ko ay tumakbo siya patungo sa highway.”

Hindi bumuhos ang ulan nang gabing iyon.

Umatake ito.

Hinampas ng mga kurtina ng tubig ang walang laman na freeway sa labas ng lungsod, at ang kulog ay lumakas nang napakalakas na niyanig ang mga puno. Paulit-ulit na kidlat ang dumampi sa kalangitan, na ginagawang nakasisilaw na puting kislap ang kadiliman.

At sa kabila ng lahat ng ito, isang batang babae ang tumakbo.

Natisod ang walong taong gulang na si Lily Harper habang hinihila niya ang sarili palabas ng maputik na daan, ang kanyang maliliit at hubad na mga paa ay nadulas sa graba. Ang kanyang kulay rosas na damit—na dating masayahin at natatakpan ng mga bulaklak—ay basang-basa at napunit sa mga gilid. Natatakpan ng ulan ang kanyang mga kulot sa kanyang mga pisngi. Isang pasa ang nagpadilim sa isang bahagi ng kanyang mukha.

Hindi siya tumatakbo patungo sa kahit ano.

Tumakas siya.

Sa likuran niya, sa gitna ng ulan, isang pigura ang tumatawag sa kanyang pangalan.

“Lily! Bumalik ka rito!”

Nanginig ang dibdib ni Lily. Parang napakaliit ng kanyang baga para sa hanging kailangan niya. Hindi na siya nangahas na lumingon pa.

Pagkatapos, tumagos ang mga headlight sa bagyo.

Isang makinis at itim na luxury car ang mabilis na bumagal sa walang laman na kalsada, mahina at malakas ang takbo ng makina nito. Natigilan si Lily sa gitna ng lane, takot na paralisado ang kanyang maliit na katawan.

“Please! Stop!” sigaw niya, habang itinataas ang nanginginig na mga kamay.

Sa loob ng kotse, napabuntong-hininga ang driver.

“Sir… may bata!”

Tumili ang preno. Dumulas ang mga gulong sa basang aspalto. Huminto ang kotse ilang hakbang mula kay Lily.

Sandaling umulan lamang.

Tumakbo si Lily papunta sa bintana ng pasahero at idiniin ang dalawang palad sa salamin.

“Please,” humihikbi siyang sabi. “Please, tulungan mo ako. Huwag mo akong makita. Kung magtatanong siya… pangako mo na hindi mo ako nakita.”

Sa loob ay si Daniel Vaughn, isang bilyonaryo na kilala sa pagbuo ng mga imperyo mula sa wala. Isang lalaking nakipagnegosasyon ng milyun-milyong dolyar na mga kasunduan nang hindi kumukurap.

Ngunit nang tignan niya ang basang-basa at nanginginig na walong taong gulang na batang babae sa kabilang panig ng kanyang bintana…

Nabasag ang kanyang kahinahunan.

Hindi lang takot ang kanyang mga mata.

Desperado na sila.

“Buksan mo ang pinto,” tahimik na sabi ni Daniel.

Tumawag ang kandado.

Hinila ni Lily ang hawakan at sumikip papasok, sumikip sa isang sulok ng upuang katad, nanginginig nang hindi mapigilan.

“Salamat… salamat… huwag mo na akong pabalikin,” bulong niya.

Pagkatapos ay lumitaw ang isang babae sa mga headlight.

Si Marissa. Ang madrasta ni Lily.

Bumuhos ang ulan sa kanyang matalim na mukha. Sa kanyang kamay, hawak niya ang isang sinturong katad.

“Lily!” sigaw niya sa gitna ng bagyo. “Sa tingin mo ba ay makakatakas ka sa akin?”

Humiyaw si Lily at tinakpan ang kanyang mukha gamit ang kanyang mga kamay.

Napatitig si Daniel sa windshield, nararamdaman ang isang luma at masakit na bagay na bumuhos sa kanyang dibdib.

“Magmaneho,” sabi niya.

Umugong ang makina. Umandar ang sasakyan, naiwan si Marissa na sumisigaw sa ulan.

Ang Penthouse
Hindi pa nakasakay si Lily ng elevator.

Mahigpit niyang hinawakan ang handrail habang dahan-dahan itong tumataas sa tuktok ng skyscraper ni Daniel sa downtown Chicago. Nang bumukas ang mga pinto, humakbang siya sa isang mundong tila hindi totoo.

Mga dingding na salamin na tinatanaw ang lungsod. Malambot at ginintuang mga ilaw. Napakalinis ng mga sahig na sumasalamin sa kanyang maliliit na paa.

Huminto ito sa pasukan.

“Gagawin ko ang kalat,” bulong niya. “Pasensya na.”

Mula sa loob ng attic, lumapit ang isang matandang babae, ang kanyang mga mata ay banayad at ang kanyang ngiti ay mainit.

“Anak, maaaring linisin ang mga sahig,” mahina niyang sabi. “Mas mahal ang mga puso.”

Ang pangalan niya ay Mrs. Evelyn Carter, ang kasambahay ni Daniel sa loob ng maraming taon. Naglagay siya ng tuwalya sa mga balikat ni Lily at inakay siya papunta sa sofa.

“Ligtas ka rito ngayong gabi,” matatag na sabi ni Evelyn.

Ligtas.

Narinig na ni Lily ang salitang iyon dati.

Pero hindi niya ito pinaniwalaan.

Habang nililinis ni Evelyn ang pasa sa pisngi ni Lily, natigilan si Lily, pero hindi lumayo.

“Walang nag-aalaga sa akin,” bulong niya.

Lumambo ang boses ni Evelyn.

“Dapat sana.”

Sa kabilang panig ng silid, tahimik na pinagmasdan ni Daniel.

Sa loob ng maraming taon, ang kanyang attic ay naging mapayapa. Kontrolado. Walang laman.

Ngayon ay iba na ang kanyang pakiramdam.

Buhay.

Bakit niya siya tinulungan
Lumipas ang mga araw.

Binigyan si Lily ng malilinis na damit. Mainit na pagkain. Isang kwarto na may malalambot na kumot at nightlight na iginiit niyang huwag nang isuot.

Pero nanatiling malayo si Daniel.

Hanggang isang gabi, natagpuan niya ito sa tabi ng bintana, nakatanaw sa lungsod.

“Mr. Vaughn?” nahihiyang tanong niya.

Lumapit siya.

“Bakit mo ako tinulungan?” tanong niya. “Hindi mo nga ako kilala.”

Matagal siyang tahimik.

“Mayroon akong nakababatang kapatid na babae,” sa wakas ay sabi niya. “Kaedad mo lang siya.”

Ikiniling ni Lily ang kanyang ulo.

“Nasaan siya?”

Naninikip ang panga ni Daniel.

“Kailangan niya ng tulong. At hindi ako nakinig.”

Lumapit si Lily, ang maliliit na yabag ay umalingawngaw sa sahig na marmol.

“Natutuwa akong nakinig siya sa pagkakataong ito,” sabi niya sa mahinang boses.

May kung anong gumalaw sa loob niya.

Sa loob ng maraming taon, ang pagkakasala ay parang anino na gumugulo sa kanya.

Ngunit doon, sa tabi ng isang walong taong gulang na batang babae na sa wakas ay hindi na tumatakas…

May naintindihan siya.

Siguro ang pagliligtas kay Lily ay hindi tungkol sa pera.

Siguro hindi rin ito tungkol sa pagtubos.

Siguro ito ay tungkol sa pagpili na huwag lumingon sa pangalawang pagkakataon.

Sa labas, kumikislap ang mga ilaw ng lungsod.

Sa loob, sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon…

Hindi na parang walang laman ang attic.

At hindi na naramdaman ni Lily ang pag-iisa.