Sa isang maalikabok na nayon na napapalibutan ng mga taniman ng kamoteng kahoy at mga pulang kalsadang lupa, nakatira ang isang dalagang nagngangalang Jenny na natutunan ang bigat ng pagdurusa bago pa man maunawaan ang gaan ng kagalakan.

Siya ay labingwalong taong gulang, ngunit ang kanyang likod ay bahagyang nakabaluktot na dahil sa maraming taon ng pagdadala ng mga pitsel ng tubig at mga bungkos ng panggatong. Ang kanyang mga kamay ay magaspang na parang sa isang matandang babae, bagama’t nananatili ang lambot ng kanyang mukha. Sa kanyang mga mata ay nananatili ang isang tahimik na kalungkutan, isang anino na mapapansin lamang kung may maglalakas-loob na tumingin sa kabila ng kanyang masunuring katahimikan.

Si Jenny ay isang ulila.

Ang kanyang mga magulang ay namatay noong siya ay napakabata pa, mga biktima ng isang sakit na lumaganap sa nayon na parang isang madilim na hangin. Mula noon, ang kanyang buhay ay tumigil na sa pagiging kanya. Siya ay kinupkop ng kanyang tiyahin, hindi dahil sa pagmamahal, kundi dahil sa obligasyon. Pinuri ng mga kapitbahay ang pagkabukas-palad ng babae, ngunit sa loob ng bahay na iyon, si Jenny ay hindi isang pamilya: siya ay isang manggagawa.

Natutulog siya sa isang manipis na banig sa isang sulok ng kusina, kung saan ang usok ng kahoy ay nakakairita sa kanyang mga mata sa gabi. Tuwing umaga, bago tumilaok ang tandang, gising na siya. Maingat siyang bumangon upang hindi maistorbo si Fiona, ang kanyang pinsan, na nagpapahinga sa isang malambot na kama sa pangunahing silid.

Ang una niyang gawain ay ang pumunta sa ilog.

Mahaba at makitid ang landas. Naglalakad si Jenny nang walang sapin sa paa, dinadama ang lamig ng mamasa-masang lupa sa ilalim ng kanyang mga paa, ang walang laman na pitsel ay nakabalanse sa kanyang ulo. Minsan, kapag narating niya ang pampang ng ilog, humihinto siya sandali upang tingnan ang kanyang repleksyon sa tubig. Nakikita niya ang isang pagod na mukha, isang lumang uniporme sa paaralan, isang dalagang mukhang mas matanda kaysa sa kanya.

Pagbalik niya, papasikat pa lang ang araw, at ang boses ng kanyang tiyahin ay parang latigo sa hangin:

“Jenny!” May dala ka bang tubig? Ano pang hinihintay mo? Magluluto ka!

“Opo, Tiya,” malumanay niyang sagot.

Magsisindi siya ng apoy, hihipan ang mga baga, at maghahanda ng anumang magagamit: lugaw, ube, kamoteng kahoy. Hindi kailanman pumasok si Fiona sa kusina. Mula sa kanyang kwarto, sisigaw siya:

“Jenny! Dalhin mo sa akin ang uniporme ko!”

Si Jenny ay maglalaba, magplantsa, at magtitiklop ng mga damit ng kanyang pinsan habang inaayos ni Fiona ang kanyang buhok gamit ang mga makukulay na laso, habang humuhuni ng mga kanta.

Sa paaralan, mas kapansin-pansin ang pagkakaiba. Si Fiona ay maglalakad na napapaligiran ng mga kaibigan. Susundan si Jenny, dala rin ang bag ng kanyang pinsan.

“Pinsan ko siya… at aking alipin,” tatawa ang sasabihin ni Fiona kapag tinanong.

Makikinig si Jenny. Magkukunwari siyang hindi.

Ngunit may isang bagay na hindi makukuha sa kanya ninuman: ang kanyang pagmamahal sa pag-aaral. Nakahanap siya ng kanlungan sa mga libro. Nang magbasa siya ng mga kwento ng mabubuting reyna at matatapang na babae, sandali niyang naisip na siya rin ay maaaring maging isang mahalagang tao.

Hanggang sa maalala siya ng gutom sa kanyang realidad.

Nagbago ang lahat isang umaga habang papunta sa paaralan.

Isang nanginginig na matandang babae ang nakatayo sa gilid ng daan, isang malaking bungkos ng panggatong ang nakapatong sa kanyang ulo. Ang kanyang likod ay nakabaluktot na parang pana, at ang kanyang mga kamay ay nanginginig.

“Mga anak… tulungan ninyo ako, pakiusap,” pagmamakaawa niya.

Napangisi si Fiona.

“Sa tingin ba ninyo ay mga katulong ninyo kami?”

Nagpumilit ang matandang babae, at bago pa man makapag-react si Jenny, sinampal siya ni Fiona. Umalingawngaw ang tunog sa tahimik na hangin.

Natumba ang babae sa lupa.

Nakaramdam si Jenny ng kung anong nabasag sa loob niya. Tumakbo siya para tulungan siya, kinuha ang panggatong, at itinaas ito sa sarili niyang ulo.

“Ituro ninyo sa akin ang daan, Lola,” sabi niya.

Sinamahan niya ang babae papunta sa isang maliit na kubo na nakatago sa mga puno. Ang lugar ay napabayaan, maalikabok, at puno ng maruruming pinggan. Nang hindi hinihiling, naglinis si Jenny, kumuha ng tubig, nag-ayos ng panggatong, at nagluto gamit ang kaunting mga gamit na mahahanap niya.

Pinagmasdan siya ng matandang babae nang may luha sa kanyang mga mata.

“Hindi masasagot ang iyong kabaitan,” bulong niya.

Bago umalis si Jenny, binigyan siya ng babae ng isang maliit na puting kordero.

“Hindi ito isang ordinaryong hayop. Tutulungan ka nito kapag kailangan mo ito.”

Nag-alangan si Jenny, ngunit sa wakas ay tinanggap ito.

Nang gabing iyon, pinarusahan ng pagiging huli at hindi pagkatanggap ng hapunan, niyakap niya ang kordero at bumulong,

“Sana may makain ako…”

Isang umuusok na plato ang lumitaw sa harap niya.

Pinigilan ni Jenny ang kanyang hininga.

Kinabukasan, sinubukan niya ulit, palihim sa tabi ng ilog.

“Gusto ko ng tinapay.”

Lumitaw ang tinapay sa kanyang mga kamay.

Ipinagkaloob ng kordero ang mga kahilingan.

Ang kanyang isipan ay puno ng mga posibilidad. Maaari sana siyang humingi ng mga damit, isang bagong bahay, para makatakas magpakailanman. Ngunit naalala niya ang mukha ng matandang babae. Naalala niya ang gutom ng mga bata sa nayon.

“Hindi ko ito gagamitin para sa aking sarili lamang,” bulong niya.

At nagsimula siyang tumulong.

Nagdala siya ng pagkain sa mga balo, mga libro sa mga mahihirap na bata, gamot sa mga maysakit. Nagsimulang bumulong ang mga taga-nayon:

“May mabait na espiritu sa atin.”

Gayunpaman, nagsimulang maghinala ang kanyang tiyahin at si Fiona.

Ang inggit ay lumaki na parang mga damo.

Natuklasan nila ang sikreto sa pamamagitan ng panlilinlang at ninakaw ang tupa. Tumakas si Fiona patungong lungsod, nananabik sa kayamanan at karangyaan. Sa loob ng ilang panahon, nakuha niya ang lahat ng kanyang hiniling: pera, mga damit, isang makintab na kotse.

Hanggang sa lumitaw ang isang galit na galit na dyini.

“Ninakaw mo ang hindi sa iyo!” kumulog niyang sigaw.

Pinarusahan niya ito ng apoy at pinilit na ibalik ang kordero.

Napahiya, bumalik si Fiona.

Pinatawad siya ni Jenny.

Di-nagtagal, nagbago ang tadhana.

Isang araw, sa tabi ng ilog, nakita ng isang batang prinsipe si Jenny na tumutulong sa isang matandang lalaki. Napansin niya ang kanyang kahinahunan, ang kanyang kahinhinan, ang paraan ng pagtrato niya sa lahat nang may paggalang.

“Nabalitaan ko na ang tungkol sa mabait na babae,” sabi niya. “Ikaw ba ‘yan?”

Ibinaba ni Jenny ang kanyang tingin.

“Ginagawa ko lang ang lahat ng aking makakaya.”

Nabighani ang prinsipe hindi sa kanyang kagandahan, kundi sa kanyang puso.

Ipinahayag niya na pakakasalan niya ito.

Pinuno ng kasal ang nayon ng kantahan at tambol. Ngunit muling isinilang ang inggit kay Fiona at sa kanyang ina. Sinubukan nilang gumamit ng madilim na mahika upang sirain siya. Ang plano ay nag-backfire: kinabaliwan si Fiona at sinaktan ang kanyang ina.

Sa araw ng kanilang kasal, dinala sila sa harap ng lahat, natalo.

Maaari sanang humingi ng parusa si Jenny.

Sa halip, humingi siya ng awa.

“Ayokong mabuo ang aking kagalakan sa sakit,” aniya.

Pinagaling niya sila gamit ang kapangyarihan ng kordero at hinayaan silang umalis nang may pangalawang pagkakataon.

Bilang reyna, hindi nakalimutan ni Jenny kung sino siya noon. Binuksan niya ang mga pintuan ng palasyo para sa mga mahihirap. Nagtayo siya ng mga balon, paaralan, at naglaan ng pagkain para sa panahon ng tagtuyot. Hindi siya kailanman humingi ng ginto para sa kanyang sarili.

Tinawag siya ng mga tao na “Reyna ng Awa.”

Pagkalipas ng mga taon, bumalik si Fiona na mapagkumbaba at nagsisisi. Tinanggap siya ni Jenny nang walang hinanakit.

Dahil may natutunan siyang mahalaga: ang tunay na kapangyarihan ay wala sa mahiwagang kordero, kundi sa pusong nakakaalam kung paano ito gamitin.

Nang mawala ang kordero isang gabi, na parang ambon, hindi umiyak si Jenny.

Hindi na niya kailangan ng mahika.

Nagtayo siya ng isang kaharian batay sa habag.

At nang, sa ilalim ng mabituing kalangitan, ibinulong niya na sa wakas ay naramdaman niyang buo na siya, hindi ito dahil sa korona o sa kayamanan.

Ito ay dahil binago niya ang pagdurusa tungo sa liwanag.

At ang liwanag na iyon, na isinilang sa isang batang babaeng natutulog sa kusina, ay nagliwanag sa buong kaharian.