Si Marco ang unang nagsalita.

— Lea, huwag mong palakihin ito.

Mahina ang boses niya, pero may bahid ng babala.

Hindi ako agad sumagot. Pinagmasdan ko muna siya—ang lalaking minsan kong piniling pakasalan kahit alam kong mas mahal niya ang ambisyon kaysa sa katahimikan. Ang lalaking nagsabing “partner” kami sa lahat, pero palaging siya ang nasa unahan at ako ang nasa likod.

— Ikaw ang nagpalaki nito, Marco, — sagot ko sa wakas. — Hindi ako.

Umupo siya, marahas, sa sofa. Hinagod ang mukha niya na para bang pagod na pagod siya. Pero hindi iyon pagod. Iyon ay pagkalkula. Iniisip niya kung paano siya makakalusot.

— Hindi mo naiintindihan kung paano gumagana ang board. Hindi ganoon kadali alisin ang CEO.

— Hindi rin ganoon kadali magtaksil sa asawa kung wala kang plano, — sagot ko.

Saglit siyang napatigil.

Hindi ko na kailangan pang ipakita ang dashcam footage. Hindi ko na kailangan pang banggitin ang condom wrapper. Alam niyang alam ko.

Ngunit hindi niya inaamin.

— Wala kang ebidensya, — sabi niya, malamig na ngayon ang tono.

Ngumiti ako nang bahagya.

— Hindi ko kailangan ng ebidensya para sa hiwalayan.

Tumayo ako at naglakad papunta sa bintana. Mula roon, kita ang mga ilaw ng BGC na parang maliliit na bituin sa lupa. Ilang taon kong inakala na ang kasal ay parang lungsod na ito—maliwanag, moderno, puno ng pangako.

Pero hindi lahat ng kumikislap ay totoo.

— Ang injunction, — bigla niyang sabi, — pansamantala lang iyon. Hindi matutuloy ang meeting bukas. Panalo na ako.

Lumingon ako sa kanya.

— Pansamantala lang ang lahat, Marco. Pati ang kapangyarihan.

Hindi na siya nagsalita. Umakyat siya sa kuwarto. Narinig ko ang pagbagsak ng pinto.

Hindi ako natulog nang gabing iyon.

Sa halip, tinawagan ko ang ama ko.

Hindi siya mahilig magsalita nang mahaba. Isang negosyanteng sanay sa katahimikan at pag-obserba.

— Handa ka na ba talaga? — tanong niya.

— Oo.

— Kapag sinimulan mo ito, hindi na ito basta usapin ng kasal. Negosyo na ito.

— Alam ko.

May mahabang katahimikan sa kabilang linya.

— Nasa likod mo ako, — sabi niya sa huli.

At doon ko naramdaman ang unang piraso ng lakas na matagal ko nang hinahanap.

Kinabukasan, hindi natuloy ang board meeting.

Ngunit hindi ako tumigil.

Sa halip, nagpadala ang abogado ko ng formal notice sa lahat ng shareholders—may preliminary evidence ng mismanagement at conflict of interest ang CEO.

Hindi ko pa ibinubunyag ang relasyon nila ni Cheska.

Hindi pa.

Sa opisina, malamig ang mga tingin. May mga bulungan. May mga tanong na hindi diretsong tinatanong.

Pumasok si Cheska sa opisina ni Marco na parang dati.

Ngunit iba na ang aura.

Ako ang una niyang tiningnan.

May bahid na ng kaba sa mga mata niya.

Makalipas ang ilang oras, ipinatawag ako ng CFO.

— Lea, totoo bang ikaw ang may hawak ng malaking porsyento ng shares?

— Oo.

Napabuntong-hininga siya.

— Hindi namin alam.

— Hindi ko rin naman ipinagyabang.

Umupo siya nang tuwid.

— Kung may mangyayari kay Marco… may plano ka ba para sa kumpanya?

Hindi ako nag-atubili.

— Meron.

At doon ko napagtanto—hindi lang ito laban ng mag-asawa. Ito ay laban para sa kontrol. Para sa respeto. Para sa pangalan ko.

Kinagabihan, umuwi si Marco nang mas maaga kaysa karaniwan.

Tahimik siyang kumain. Tahimik din ako.

Pagkatapos, inilapag niya ang isang folder sa mesa.

— Settlement.

Tiningnan ko.

Mga termino: ibebenta ko ang shares ko sa kanya sa presyong siya ang magtatakda. Kapalit, mabilis na proseso ng hiwalayan at “maayos” na reputasyon.

Napatawa ako.

— Akala mo ba ganito ako kababaw?

— Hindi mo alam ang ginagawa mo, Lea. Kapag inilabas mo ang mga akusasyon mo, babagsak ang stock value. Pati shares mo, babagsak.

— Mas mahalaga sa akin ang katotohanan kaysa sa presyo ng stock.

Bigla siyang tumayo.

— Ano ang gusto mo?

Tumayo rin ako.

— Gusto ko ang posisyon mo.

Tahimik.

Hindi siya nakahinga agad.

— Hindi ka CEO material.

Lumapit ako.

— Subukan mo ako.

Sa sumunod na linggo, lumabas ang balita: may internal investigation sa pamumuno ni Marco.

Hindi ko pa rin inilalabas ang video.

Hanggang sa isang gabi, may natanggap akong email mula sa anonymous address.

Subject: “Alam namin ang sikreto mo.”

May attachment.

Binuksan ko.

Larawan namin ng ama ko, sa isang pribadong meeting limang taon na ang nakalipas—bago pa kami ikasal ni Marco. May caption: “Conflict of interest. Hidden shareholder.”

Nanlamig ang kamay ko.

Ibig sabihin, may nagmamatyag.

Ipinakita ko kay Attorney.

— Blackmail ito, — sabi niya.

— Sino ang may access sa ganitong impormasyon?

Isang pangalan lang ang pumasok sa isip ko.

Cheska.

Ngunit hindi siya ganoon katalino mag-isa.

May gumagabay sa kanya.

Kinagabihan, hinarap ko si Marco.

— May nagbabanta sa akin.

Hindi siya nagulat.

— Ganyan talaga sa negosyo.

— Alam mo ba kung sino?

— Lea, hindi ako ang kaaway mo rito. Ang sistema ang kalaban.

Ngumiti ako nang mapait.

— Hindi mo pa rin inaamin.

Sa wakas, sumabog siya.

— Oo! Oo, may relasyon kami!

Ang salitang iyon ay parang sampal na matagal ko nang inaasahan.

— Pero hindi iyon ang dahilan kung bakit ka mawawalan ng pwesto. Ikaw iyon. Ikaw ang pumili.

Napahawak siya sa ulo.

— Hindi mo naiintindihan ang pressure.

— Naiintindihan ko ang pagpili.

Lumipas ang ilang araw, at sa wakas, natuloy ang board meeting.

Puno ang conference room. Tahimik ang lahat.

Ako ang unang nagsalita.

Hindi tungkol sa pagtataksil.

Kundi tungkol sa numbers.

Mga proyektong sablay.

Mga investment na hindi na-approve ng board.

Mga dokumentong may pirma ni Marco.

Nakita ko ang unti-unting pagbabago sa mukha ng mga miyembro.

Sa huli, nagbotohan.

Isang kamay.

Dalawa.

Tatlo.

At sa huli, mayorya.

Tinanggal si Marco bilang Managing Director.

Tahimik siyang nakaupo habang binabasa ang resolusyon.

Hindi siya sumigaw.

Hindi siya nagwala.

Tumingin lang siya sa akin.

— Panalo ka.

Umiling ako.

— Hindi ito laro.

Pagkatapos ng meeting, lumabas ako sa gusali.

Huminga nang malalim.

Akala ko mararamdaman ko ang saya.

Pero ang naramdaman ko ay katahimikan.

Sa gabi, nagkita kami para sa huling pag-uusap.

Wala nang galit.

Wala nang sigaw.

— Kailan ka nagsimulang mawala? — tanong ko.

Hindi siya sumagot agad.

— Siguro noong araw na mas pinili ko ang kumpanyang ito kaysa sa ’yo.

Tumango ako.

— At pinili kong manatili kahit alam kong unti-unti kang lumalayo.

Mahabang katahimikan.

— Anong mangyayari sa atin? — tanong niya.

— Wala na, Marco.

Inilapag ko ang final divorce agreement sa mesa.

Pinirmahan niya.

Sa pagkakataong ito, hindi madiin.

Hindi galit.

Paglabas ko ng pinto, hindi na ako lumingon.

Ilang buwan ang lumipas.

Ako ang bagong CEO.

Maraming pagsubok. Maraming pagdududa.

Ngunit unti-unting nagbago ang kultura ng kumpanya.

Mas malinaw. Mas patas.

Isang araw, nakita ko si Cheska sa lobby.

Hindi na siya intern.

Hindi na rin empleyado.

Tahimik lang siyang dumaan.

Wala nang ngiti.

Wala nang hamon.

Sa salamin ng elevator, nakita ko ang sarili ko.

Hindi na ang babaeng tahimik na nagdurusa sa likod ng sasakyan.

Kundi ang babaeng natutong tumayo.

Ang ilaw ng lungsod ay kumikislap pa rin sa gabi.

Ngunit ngayon, hindi na ako natatakot sa anino.

Dahil alam ko na—ang tunay na kapangyarihan ay hindi galing sa upuan.

Kundi sa desisyong tumayo, kahit masakit.

At doon tuluyang nagwakas ang kuwento namin.

Hindi sa isang sigaw.

Hindi sa isang eskandalo.

Kundi sa isang pirma.

At sa isang babaeng piniling mahalin ang sarili niya higit sa lahat.