Hindi ko kailanman sinabi sa biyenan kong babae na isa akong hukom. Para sa kanya, isa lamang akong walang trabahong walang trabaho. Ilang oras pagkatapos ng aking C-section, bigla siyang pumasok sa aking kwarto dala ang mga papeles ng pag-aampon, at kinutya ako: “Hindi ka karapat-dapat sa isang VIP room. Ibigay ang isa sa kambal sa aking anak na baog; hindi mo kayang hawakan ang dalawa.” Niyakap ko ang aking mga sanggol at pinindot ang panic button. Pagdating ng mga pulis, sumigaw siya na baliw ako. Pipigilan na sana nila ako… hanggang sa makilala ako ng hepe…

Hindi ko kailanman sinabi sa biyenan kong babae na isa akong hukom. Para sa kanya, isa lamang akong walang trabahong walang trabaho. Ilang oras pagkatapos ng aking C-section, bigla siyang pumasok sa aking kwarto dala ang mga papeles ng pag-aampon, at kinutya ako: “Hindi ka karapat-dapat sa isang VIP room. Ibigay ang isa sa kambal sa aking anak na baog; hindi mo kayang hawakan ang dalawa.” Niyakap ko ang aking mga sanggol at pinindot ang panic button. Pagdating ng mga pulis, sumigaw siya na baliw ako. Pinigilan pa nila ako… hanggang sa makilala ako ng hepe…

Ang recovery suite sa St. Jude Medical Center ay parang isang five-star hotel kaysa sa isang ospital. Sa aking kahilingan, itinabi nila ang mga mamahaling ayos ng orkidyas na ipinadala ng Tanggapan ng Abugado ng Distrito at ng Korte Suprema; kinailangan kong panatilihin ang pagpapanggap ng “asawang walang trabaho” sa harap ng pamilya ng aking asawa. Kakatapos ko lang makaraos sa nakakapagod na C-section para maipanganak ang aking kambal, sina Leo at Luna, at ang panonood sa kanilang mahimbing na pagtulog ay naging sulit sa sakit.

Biglang bumukas ang pinto. Pumasok si Ginang Sterling, ang aking biyenan, na amoy mamahaling pabango at balahibo. Sinuyod niya ang marangyang silid at ngumiti nang may paghamak.

“Isang VIP suite?” pangungutya niya, sinipa ang paa ng aking kama, na nagpapangiwi sa akin sa sakit. “Ang anak ko ay nagtatrabaho nang husto para mag-aksaya ka ng pera sa mga unan na seda at room service? Isa ka talagang walang kwentang paslit.”

Inihagis niya ang isang gusot na dokumento sa mesa. “Pirmahan mo ito. Ito ay isang pagtalikod sa mga karapatan ng magulang. Si Karen, ang hipag mo, ay baog. Kailangan niya ng anak na lalaki para ipagpatuloy ang pamana ng pamilya. Isa pa, hindi mo kayang pangasiwaan ang dalawang sanggol. Ibigay mo si Leo kay Karen; ikaw ang bahala sa babae.”

Natigilan ako. “Ano ba ang pinagsasabi mo? Mga anak ko ito!”

“Huwag kang maging makasarili!” singhal niya, sabay lapit sa kuna ni Leo. “Kukunin ko na siya ngayon. Naghihintay na si Karen sa kotse.”

“Alisin mo ang kamay mo sa anak ko!” sigaw ko, sumugod paharap sa kabila ng matinding sakit sa tiyan ko. Umikot si Mrs. Sterling at malakas na sinampal ako sa mukha. Tumama ang suntok sa ulo ko sa rehas, na nag-iwan sa akin na natigilan.

“Walanghiya kang bata!” sigaw niya, sabay balisang hinihila ang umiiyak na sanggol na si Leo mula sa kuna nito. “Ako ang lola niya; may karapatan akong magdesisyon!”

Sa sandaling iyon, namatay ang masunuring si Elena. Itinapat ko ang kamay ko sa pulang buton sa dingding: CODE GRAY / SECURITY. Umungol ang mga sirena, humahampas sa ere. Biglang bumukas ang pinto at pumasok ang apat na malalaking guwardiya, sa pangunguna ni Chief Mike, nakahanda ang mga stun gun.

“Tulungan ninyo ako!” agad na nagkunwaring umiiyak si Mrs. Sterling. “Sikotiko ang manugang ko! Sinubukan niyang sakalin ang sanggol!”

Tumingin sa akin si Mike: dumudugo ang labi, magulo ang buhok. Pagkatapos ay tumingin siya sa babaeng nakasuot ng fur coat. Inabot niya ang kanyang taser.

Pero pagkatapos ay nagtama ang tingin namin. Natigilan siya.

“Judge Vance?” bulong ni Mike, namumutla. Agad niyang tinanggal ang kanyang sumbrero at sinenyasan ang kanyang team na ibaba ang kanilang mga armas.

“Delikado siya!” humihikbing sabi ni Mrs. Sterling. “Ilabas ninyo siya! Iligtas ninyo ang mga apo ko!”

Hindi ako gumalaw. Hindi ako sumigaw. Hindi ako nakisabay. Itinuro ko lang ang daliri ko sa itaas na sulok ng silid.

“Aktibo ang security camera, ‘di ba, Chief Mike?” tanong ko nang malinaw.

Natigilan ang nangungunang guwardiya, isang matipunong lalaki na nagngangalang Mike, na nakausap ko kahapon tungkol sa mga protocol sa seguridad para sa mga kilalang pasyente. Natigilan siya nang makita ako. Nabulag siya nang sandali dahil sa adrenaline mula sa pasukan, pero ngayon ay nakita niya talaga.

Nakita niya ang mukhang nakita niya sa balita noong paglilitis kay Rico noong nakaraang buwan. Nakita niya ang babaeng mas mataas ang antas ng security clearance kaysa sa administrador ng ospital.

Namutla ang mukha ni Mike. Agad niyang inalis ang kamay niya sa taser. Hinubad niya ang sumbrero niya sa ulo.

“Judge Vance?” sabi niya, habang hininaan ang boses sa mahina at magalang na tono.

Pinigilan ni Mrs. Sterling ang peke niyang pag-iyak habang humihikbi. Kumurap siya. “Judge? Sino ang tinatawag mong judge? Si Elena ‘yan. Walang trabaho siya. Walang kwenta.”

Hindi siya pinansin ni Mike. Humakbang siya palapit, sinenyasan ang kanyang mga tauhan na ibaba ang kanilang mga armas. “Kagalang-galang… ayos ka lang ba? Nakatanggap kami ng senyales ng pagkataranta. Ginugulo ka ba ng babaeng ito?”

“Hindi ako ayos, Mike,” sabi ko, sabay turo kay Ginang Sterling. “Sinaktan lang ako ng babaeng ito. Sinuntok niya ako sa mukha. Sinubukan niyang dukutin ang anak ko, si Leo. At ngayon, siya ay…”

Gumawa ako ng mga maling pahayag sa mga opisyal ng pagpapatupad ng batas.

Kabanata 1: Ang VIP Room at ang Insulto

Ang recovery suite sa St. Jude Medical Center ay parang isang five-star hotel room kaysa sa isang ospital. Ang mga dingding ay pininturahan ng malambot na kulay abong kalapati, ang mga kumot ay gawa sa Egyptian cotton, at ang bintana na mula sahig hanggang kisame ay nag-aalok ng tanawin ng skyline ng lungsod, kumikinang sa takipsilim.

Nakahiga ako sa kama, pagod na pagod ngunit tuwang-tuwa. Ang aking katawan ay parang nasagasaan ako ng isang trak—nagagawa iyon ng isang emergency C-section—ngunit ang dalawang transparent na kuna sa tabi ko ay naglalaman ng dahilan ng lahat ng sakit na iyon. Ang aking kambal. Sina Leo at Luna. Mahimbing silang natutulog, walang kamalayan sa bagyo na malapit nang sumabog.

Ang silid ay puno ng mga bulaklak. Hindi ang mga murang bouquet sa supermarket na binibili ng aking asawa, si Mark, kapag siya ay nakokonsensya, kundi ang malalaki at masalimuot na mga ayos. Mga orkidya mula sa opisina ng District Attorney. Mga puting rosas mula kay Senador Miller. Isang matayog na ayos ng liryo mula sa Chief Justice. Hiniling ko sa kanila na inutusan ko ang mga nars na alisin ang mga kard bago dumating ang mga bisita. Gusto ko ng kapayapaan. Gusto kong panatilihin ang maselang pagpapanggap na aking tinirhan sa loob ng tatlong taon.

Ang aking asawa, si Mark, ay isang junior associate sa isang katamtamang laki ng law firm. Siya ay disente, ngunit mahina. Mahal niya ako, o iyon ang akala ko, ngunit mas gusto niya ang pagsang-ayon ng kanyang ina. At ang kanyang ina, si Mrs. Sterling, ay kinamumuhian ako. Para sa kanya, ako si Elena, ang “freelancer.” Ang stay-at-home mom na nakasuot ng sweatpants. Ang babaeng walang naiambag kundi isang magandang mukha at isang sinapupunan.

Hindi niya alam ang katotohanan. Hindi niya alam na ang aking “freelance job” ay ang pagrerepaso ng mga appellate briefs. Hindi niya alam na ang aking “remote job” ay ang pagbalangkas ng mga opinyon na humuhubog sa pederal na batas. Hindi niya alam na ako ang Kagalang-galang na Elena Vance, ang pinakabatang pederal na hukom sa distrito. Itinago ko ang aking apelyido sa pagkadalaga bilang propesyonal at ang aking trabaho bilang isang lihim sa pamilya ni Mark upang maiwasan ang eksaktong uri ng drama na malapit nang pumasok sa pintuang iyon.

Bumukas nang bigla ang pinto nang walang katok.

Pumasok si Ginang Sterling. Nakasuot siya ng fur coat na amoy mothballs at mamahaling pabango; agresibong dumampi ang kanyang mga takong sa sahig na may tile. Hindi niya tiningnan ang mga sanggol. Hindi niya ako tiningnan. Tumingin siya sa paligid ng silid.

“Isang VIP suite?” nakangising sabi niya, ang kanyang boses ay may garalgal. Sinipa niya ang paa ng aking kama habang dumadaan, dahilan para mapaigtad ako habang ang paggalaw ay gumagalaw sa hiwa. “Sino ka sa tingin mo, Elena? Ang Reyna ng Inglatera? Ang anak ko ay nagtatrabaho nang husto sa kompanyang iyon, at ganito mo ginagastos ang kanyang pera? Sa mga unan na seda at room service?”

Huminga ako nang malalim, habang nakahawak sa gilid ng kama. “Ma, hindi binayaran ni Mark ang silid na ito. Sakop ito ng aking insurance.”

Nagpakawala si Ginang Sterling ng isang tuyong tawa. Ito ay isang malupit at pangit na tunog. Inihagis niya ang kanyang designer handbag sa malambot na sofa, sa ibabaw mismo ng isang tumpok ng mga legal na dokumento na aking nirerepaso bago magsimula ang panganganak.

“Insurance?” sabi niya. “Anong insurance? Unemployment insurance? Huwag mo akong pagtawanan, mahal. Ang isang taong walang trabaho na tulad mo ay walang premium coverage. Halos wala kang naiaambag kahit isang sentimo sa bahay. Nakaupo ka lang sa bahay buong araw na ‘nagpapayo’ sa laptop mo habang binabayaran ni Mark ang mortgage, ang mga bayarin, at ngayon itong napakalaking bayarin sa ospital.”

“Sakop na siya nang husto,” ulit ko, pilit ang boses. “Hindi niya kailangang mag-alala tungkol sa gastos.”

“Inaalala ko ang lahat!” singhal niya. “Dahil malinaw na wala kang konsepto ng halaga. Iniisip mo na ang pera ay tumutubo sa mga puno dahil lang sa nagpakasal ka sa isang abogado. Pero may sasabihin ako sa iyo, Elena. Nauubos na ang pasensya ni Mark. At pati na rin ang akin.”

Sa wakas, lumingon siya para tingnan ang mga kuna. Hindi siya umimik. Hindi siya ngumiti. Pinag-aralan niya ang mga ito nang may kalkulasyon at malamig na ekspresyon, parang isang magkakarne na nagtatasa ng isang hiwa ng karne.

“Gayunpaman,” sabi niya, habang ikinakaway ang isang maayos na kamay na parang walang pakialam. “Pag-uusapan natin ang mga gawi mo sa paggastos mamaya. Nandito ako tungkol sa isang bagay na mas mahalaga. Ang kambal. Hindi mo naman balak na isama silang dalawa, ‘di ba?”

Kabanata 2: Ang Mga Papel ng Pag-aampon

Parang nawala ang hangin sa kwarto. Tinitigan ko siya, iniisip na pinapantasya lang ako ng mga painkiller.

“Excuse me?” bulong ko.

Binuksan ni Mrs. Sterling ang kanyang pitaka at kinuha ang isang makapal at nakatuping dokumento. Inihagis niya ito sa nightstand, sa tabi mismo ng aking pitsel ng tubig.

“Pirmahan mo rito,” sabi niya, tinatapik ang papel gamit ang mahaba at pulang kuko. “Isa itong form ng Relinquishment of Parental Rights. Pinagawa ko ito sa kapitbahay ko; notaryo siya, kaya opisyal ito.”

Tiningnan ko ang papel. Hindi maganda ang pagkaka-format nito, puno ng mga pagkakamali, at legal, isang biro. Ngunit ang intensyon ay nakakatakot.

“Ano ang pinagsasabi mo?” Nanginig ang boses ko. Hindi dahil sa takot, kundi dahil sa matinding galit na parang lava na dumadaloy sa aking mga ugat. “Mga anak ko sila. Pareho sila.”

“Huwag kang maging makasarili, Elena.”

“Alam mo bang buong linggong umiiyak si Karen. Limang taon na siyang nagsisikap. Baog siya. Isa itong trahedya. At heto ka, sabay na nanganganak ng dalawa na parang kuneho. Hindi patas.”

Si Karen ay ang nakatatandang kapatid ni Mark. Isang babaeng hindi ako nagustuhan, pangunahin na dahil tumanggi akong halikan ang singsing niya. Isang babaeng nagpakasal dahil sa pera, pero hindi kayang bilhin ang pagbubuntis.

“Kaya gusto mo… bigyan ko siya ng isa?” tanong ko, hindi makapaniwala. “Parang ekstrang bato?”

“Partikular, ang sanggol,” sabi ni Mrs. Sterling, habang naglalakad papunta sa kuna ni Leo. “Matagal nang gusto ni Karen na magkaroon ng anak. May pamana ang asawa niya na ipagpapatuloy. At maging tapat tayo, Elena. Walang trabaho ka. Tamad ka. Paano mo palalakihin ang dalawang bagong silang na sanggol? Malulunod ka sa lampin at iiyak sa loob ng isang linggo. May nakatakda nang yaya si Karen. May nursery siya na nagpapahiya sa kanya. Mabibigyan niya ito ng totoong buhay. Dapat mo siyang pasalamatan sa pag-alis ng bigat sa iyong mga balikat.”

“Isang pabigat?” Umupo ako, hindi pinansin ang pakiramdam ng pagpunit sa aking tiyan. “Hindi pabigat ang anak ko. Anak ko siya. At hindi siya kinukuha ni Karen. Ilayo mo sa akin ang papel na iyan.”

Tumigas ang mukha ni Ginang Sterling. Nawala ang maskara ng “nag-aalalang lola,” na nagpapakita ng malupit na nasa ilalim.

“Makinig ka rito, ikaw na maliit na manghuhukay ng ginto,” bulong niya. “Ayos lang kay Mark ito. Alam niyang para sa ikabubuti nito. Alam niyang hindi mo ito kayang hawakan. Kung hindi mo ito pipirmahan nang kusang-loob, maghahain kami ng kustodiya, at iaangkin ang iyong kapansanan. Sasabihin namin sa korte na may diperensya ka sa pag-iisip. Sasabihin naming hindi ka karapat-dapat. At dahil abogado si Mark, sino sa tingin mo ang paniniwalaan nila? Ang matagumpay na abogado o ang asawang maghapong nakatambay sa sopa?”

“Pumayag si Mark dito?” tanong ko, nang may matinding katahimikan.

“Siyempre naman,” pagsisinungaling niya… o baka hindi siya nagsisinungaling. Sa sandaling iyon, hindi ko na alam kung sino ang asawa ko. “Gusto niyang maging masaya ang kapatid niya. Alam niyang ang sakripisyo ay bahagi ng tungkulin sa pamilya. Alam niyang… limitado ka.”

Inabot niya ang kuna. Ang kanyang mga daliri, na puno ng mabibigat na singsing na ginto, ay lumapit kay Leo.

“Kukunin ko na siya ngayon,” diretso niyang sabi. “Naghihintay si Karen sa kotse. Mas mabuting gawin ito nang mabilis, parang pagtanggal ng Band-Aid. Ikaw pa rin ang bahala sa sanggol. Luna, ‘di ba? Mas madali pa rin naman ang mga babae. Ikaw ang magbibihis sa kanya.”

Kabanata 3: Ang Sampal at ang Butones

“Alisin mo ang kamay mo sa anak ko!” sigaw ko.

Nagulat siya sa simpleng lakas ng boses ko. Sumugod ako at hinawakan ang pulso niya nang buhatin niya si Leo mula sa kutson. Ang biglaang paggalaw ay nagdulot ng matinding kirot sa tiyan ko na halos mawalan ako ng malay.

“Bitawan mo siya!” sigaw ko, habang ibinabaon ang mga kuko ko sa braso niya.

sigaw ni Mrs. Sterling. “Baliw kang babae! Kinamot mo ako!”

Gamit ang kanyang libreng kamay—ang kamay na hindi nakahawak sa umiiyak kong bagong silang—pinalo niya ako.

SMACK!

Dumapo ang kanyang palad sa aking pisngi. Sumandal ang ulo ko sa mga unan. Umikot ang kwarto. Napuno ng lasa ng tanso ang bibig ko kung saan ko kinagat ang dila ko.

“Walanghiya kang bata!” Umungol siya, ang mukha ay nakapulupot at pangit. “Ako ang lola niya! May karapatan akong magdesisyon kung saan siya pupunta! Isa ka lang incubator! Dapat kang magpasalamat na hinayaan ka naming magtago ng isa!”

Hinila niya nang mas malakas si Leo. Sumisigaw na siya ngayon, isang malakas at takot na sigaw na pumupunit sa puso ko. Humigpit ang mga IV lines na nakakabit sa braso ko, parang mapupunit mula sa ugat.

“Tulong!” Sinubukan kong sumigaw, pero pumutok ang boses ko.

Malakas si Mrs. Sterling. Nailabas na niya ang kalahati ni Leo mula sa kuna. Talagang ginagawa niya ito. Kinikidnap niya ang anak ko sa liwanag ng araw, dahil sa maling akala na batas ang testamento niya.

“Hindi mo ako mapipigilan,” hingal niyang sabi, habang nagpupumiglas sa gusot na kumot. “Tatawag ako ng pulis at sasabihin ko sa kanila na inatake mo ako!”

Hindi ako umiyak. Hindi ako nagmakaawa. Ang bahagi ko na si Elena, ang asawa, ay namatay nang sandaling iyon. Ang bahagi ko na parang si Kagalang-galang Elena Vance, U.S. District Judge para sa Southern District, ang pumalit.

Itinaas ko ang kamay ko papunta sa panel sa likod ng ulo ko. May karaniwang buton para sa pagtawag ng nars at, sa tabi nito, isang pulang buton na may nakasulat na CODE GRAY/SECURITY. Ito ay isang buton na nakalaan para sa mga banta sa mga kawani o pasyente.

Idiniin ko nang malakas ang kamay ko sa pulang buton at pinigilan ito.

Isang matalim at ritmikong alarma ang nagsimulang tumunog. Kumislap ang mga ilaw sa pasilyo. Tunog iyon ng security lock ng bilangguan.

“Anong ginagawa mo?” Nataranta si Mrs. Sterling. Tiningnan niya ang mga kumikislap na ilaw at pagkatapos ay sa akin. “Patayin mo! Gigisingin mo ang buong ospital!”

“Tatawagan ko ang pulis,” sabi ko, nang may malamig na kalmado kahit na kumakabog ang aking mga tainga. “Hayaan mo na ang anak ko. Ngayon na.”

“Hindi ka maglalakas-loob,” bulong niya. “Papatayin ka ni Mark kung ipapahiya mo kami nang ganito!”

“Hayaan mo na siya. Ngayon na.”

Nag-atubili siya. Sandaling inakala kong baka itapon niya siya. Ngunit ang tunog ng mabibigat na bota na lumalabag sa pasilyo ay sumira sa kanyang determinasyon. Ibinalik niya si Leo sa kuna—nang pahapyaw, na ginagawang

Mas lalo siyang umiyak—at umatras nang isang hakbang, inaayos ang kanyang balahibong amerikana.

“Sige,” laway niya. “Sasabihin ko sa kanila na inatake mo ako. Tingnan mo ang braso ko! Kinamot mo ako! Aarestuhin ka nila, at pagkatapos ay kukunin ko kayong dalawa dahil makulong ka.”

Bumukas nang malakas ang pinto.

Sumugod papasok ang apat na malalaking guwardiya, kasunod ang nars na namamahala. Hinihingal sila, naka-taser, naghihintay sa isang marahas na nanghihimasok.

“Code Gray! Manatili kayong lahat!” sigaw ng nangungunang guwardiya.

Agad akong tinuro ni Ginang Sterling gamit ang nanginginig na daliri. Agad na tumulo ang luha sa kanyang mga mata. Isa itong pagganap na karapat-dapat sa Oscar.

“Tulungan mo ako! Pakiusap!” ang kanyang ungol. “Ang manugang ko… nawawala na siya! May postpartum psychosis siya! Sinubukan niyang sakalin ang sanggol! Sinubukan ko siyang pigilan, at inatake niya ako. Tingnan mo ang braso ko!”

Kabanata 4: “Kumusta, Kagalang-galang”

Tiningnan ako ng mga guwardiya. Namumutla ako, dumudugo kung saan nabunot ang IV, hawak ang aking pisngi kung saan nagsisimulang mamukadkad ang pulang marka. Pagkatapos ay tiningnan nila ang matandang babaeng nakasuot ng balahibo, umiiyak nang matindi.

“Ma’am, lumayo po kayo sa kama,” utos ng nangungunang guwardiya, ang kamay ay nasa kaluban.

“Delikado siya!” umiiyak na sabi ni Mrs. Sterling. “Ilayo ninyo siya! Iligtas ninyo ang mga apo ko!”

Hindi ako gumalaw. Hindi ako sumigaw. Hindi ako nakisabay. Itinuro ko lang ang daliri ko sa itaas na sulok ng silid.

“Naka-on ang security camera, di ba, Chief Mike?” malinaw kong tanong.

Natigilan ang nangungunang guwardiya, isang matipunong lalaki na nagngangalang Mike, na nakausap ko kahapon tungkol sa mga protocol sa seguridad para sa mga kilalang pasyente. Pinikit niya ang mga mata niya. Nabulag siya nang sandali dahil sa adrenaline mula sa pasukan, pero ngayon ay talagang tumingin siya.

Nakita niya ang mukha na nakita niya sa balita noong nakaraang buwan sa RICO trial. Nakita niya ang babaeng mas mataas ang security clearance kaysa sa administrador ng ospital.

Namutla ang mukha ni Mike. Agad niyang tinanggal ang kamay niya sa taser. Hinubad niya ang sumbrero niya sa ulo.

“Judge Vance?” sabi niya, hininaan ang boses sa magalang at halos pabulong na tono.

Tumigil si Ms. Sterling sa pagkukunwaring umiiyak habang humihikbi. Kumurap siya. “Judge? Sino ang tinatawag mong Judge? Si Elena ‘yan. Walang trabaho siya. Walang kwenta.”

Hindi siya pinansin ni Mike. Humakbang siya palapit, sinenyasan ang kanyang mga tauhan na ibaba ang kanilang mga armas. “Kagalang-galang… ayos ka lang ba? Nakatanggap kami ng senyales ng pagkataranta. Ginugulo ka ba ng babaeng ito?”

“Hindi, hindi ako ayos, Mike,” sabi ko, sabay turo kay Ms. Sterling. “Sinaktan lang ako ng babaeng ito. Sinuntok niya ako sa mukha. Sinubukan niyang dukutin ang anak ko, si Leo. At ngayon ay gumagawa siya ng mga maling pahayag sa mga opisyal ng pagpapatupad ng batas.”

Dahan-dahang humarap si Mike kay Ms. Sterling. Ang kanyang kilos ay nagbago mula sa nalilitong guwardiya patungo sa nakakatakot na tagapagpatupad ng batas.

“Judge?” nauutal na sabi ni Ms. Sterling, habang nakatingin sa pagitan namin. “Anong nangyayari? Bakit ka nila tinatawag niyan? Buong araw kang nasa bahay! Nanonood ka ng TV! Wala kang trabaho!”

“Ang tinutukoy ko ay yung babaeng sinaktan mo lang,” malamig na sabi ni Mike. “Ang Kagalang-galang na Elena Vance. U.S. District Judge para sa Southern District. Sinampal mo lang ang isang pederal na opisyal sa loob ng isang ligtas na pasilidad.”

Nanganga si Ms. Sterling na parang isda. “Hindi… imposible iyon. Sabi ni Mark… Sabi ni Mark isa siyang consultant… isang freelancer…”

“Ang tawag diyan ay pagiging low profile para sa seguridad, ma’am,” sabi ko, habang pinupunasan ang bakas ng dugo sa aking labi. “Ang trabaho ko ay ang pagsentensiya sa mga drug trafficker at terorista. Hindi ako nag-aanunsyo niyan sa mga taong hindi ko pinagkakatiwalaan. At, lumabas na tama ang kutob ko na hindi ka pinagkakatiwalaan.”

“Pero… pero…” Umatras si Ms. Sterling hanggang sa mabangga niya ang pader. “Hindi ka maaaring maging hukom! Hindi ka nagsusuot ng suit! Hindi ka binabayaran!”

“Nagtatrabaho ako nang malayuan kapag mayroon akong high-risk na pagbubuntis,” sabi ko. “At ang aking ‘konsultasyon’ ay kinabibilangan ng pagrepaso sa mga apela na tumutukoy sa kapalaran ng mga taong mas matalino at mas mapanganib kaysa sa iyo. Tungkol naman sa pera, Ms. Sterling, ang suweldo ko ang nagbabayad ng mortgage na sa tingin mo ay sinasagot ni Mark.”

Tiningnan ko si Mike. “Iposas siya. Gusto kong magsampa ng kaso para sa Assault, Attempted Kidnapping, at Child Endangerment. Gusto ko siyang lumabas agad sa silid na ito.”

“Napakasaya ko, Your Honor,” sabi ni Mike.

Humakbang siya palapit at naglabas ng isang pares ng zip tie.

“Hindi! Hindi mo ako maaaring hawakan! Abogado ang anak ko!” sigaw ni Mrs. Sterling nang hawakan ni Mike ang kanyang mga pulso.

“Ang anak mo ang humahawak ng mga kaso ng trapiko sa mga suburb,” mahinahon kong sabi. “Ako ang namumuno sa isang pederal na korte. Sa tingin ko ay mas alam ko ang batas kaysa sa kanya.”

Kabanata 5: Ang Hatol

Habang kinakaladkad ni Mike ang sumisigaw na si Mrs. Sterling patungo sa pinto, patakbong pumasok si Mark. Hinihingal siya, ang kanyang kurbata ay nakabaluktot, parang isang lalaking tumakbo mula sa parking lot.

“Nay? Elena?” Tumigil siya, pinagmasdan ang eksena. Nakaposas ang kanyang ina. Nakatitig sa kanya ang kanyang asawa nang may malamig na mga mata.

Maaaring magyelo iyon sa impyerno.

“Mark! Sabihin mo sa kanila!” sigaw ni Mrs. Sterling, habang nagpupumiglas kay Mike. “Sabihin mo sa kanila na pakawalan ako! Nagsisinungaling siya! Baliw siya! Sabi niya isa siyang hukom!”

Tiningnan ako ni Mark. “Elena, mahal… anong nangyayari? Bakit inaresto si Nanay? Nag-away ba kayong dalawa?”

“Sinubukan niyang kunin si Leo, Mark,” sabi ko. “Sabi niya pumayag kang ibigay siya kay Karen. Sinampal niya ako.”

Namutla si Mark. Tiningnan niya ang kanyang sapatos. “Hindi… Hindi ako pumayag. Hindi lang… Hindi ako tumanggi. Si Nanay lang… alam mo kung ano siya. Akala niya makakatulong iyon. Akala ko… baka puwede natin itong pag-usapan mamaya.”

“Ang pag-uusap tungkol sa pagbibigay ng anak natin?” tanong ko. “Parang tuta siya?”

“Nalulungkot si Karen, Elena,” pagmamakaawa ni Mark. “At Nay… hindi niya sinasadyang saktan ka. Matinding galit lang siya. Pakiusap. Isa kang hukom. Maaari mo nang tapusin ito. Sabihin mo lang kay Mike na hindi pagkakaunawaan ang nangyari. Huwag mong sirain ang pamilya dahil lang dito.”

“Hindi pagkakaunawaan?” Tumawa ako, pero walang biro. “Sinampal niya ako, Mark. Muntik na niyang mabunot ang IV ko. Tinakot niya ang anak natin. At gusto mo bang abusuhin ko ang kapangyarihan ko para iligtas siya?”

“Nanay ko siya!” sigaw ni Mark. “Una ang pamilya!”

“Hindi,” sabi ko. “Una ang mga anak ko. At una ang batas.”

Inabot ko ang pitsel ng tubig at nagsalin ng baso para sa sarili ko, nakapirmi ang kamay ko.

“Mark, alam mo ang planong ito. Alam mong pumunta siya rito para takutin ako para pirmahan ang mga karapatan ko. Alam mong iniisip niyang mahina ako dahil itinago ko ang posisyon ko para protektahan ang marupok mong ego. Alam mong tinawag niya akong walang kwenta.”

“Ako… Gusto ko lang ng kapayapaan,” nauutal na sabi ni Mark. “Ayokong pumili ng panig.”

“Walang kapayapaan sa mga mandaragit,” sabi ko. “Mike, dalhin mo siya sa istasyon. I-book mo siya. Pinakamataas na piyansa.”

“Elena!” Humakbang si Mark paharap. “Kung gagawin mo ito, tapos na! Hindi ako titira sa isang babaeng magpapakulong sa nanay ko!”

“Sige,” sabi ko. “Dahil naisulat ko na sa isip ang mga papeles ng diborsyo habang nagwawala ang nanay mo. Isa kang kasabwat sa tangkang pagkidnap. Iminumungkahi kong maghanap ka ng isang mahusay na abogado. Mas magaling pa sa iyo.”

“Hindi mo magagawa ito,” bulong ni Mark, napagtanto na gumuguho na ang buhay niya. “Ako ang asawa mo.”

“Oo, kaya ko,” sabi ko. “Umalis ka. Kokontakin ka ng abogado ko bukas ng umaga. Kung lalapit ka sa loob ng 500 talampakan mula sa akin o sa mga anak ko, babawiin ko ang lisensya mo sa pagiging bar dahil sa hindi etikal na pag-uugali nang mas mabilis kaysa sa masasabi mong ‘pagtutol.’”

Tumingin sa akin si Mark. Nakita niya ang babaeng inakala niyang isang masipag na maybahay. Nakita niya ang bakal na haligi sa ilalim niya. Nakita niya ang hukom.

Tumalikod siya at hinabol ang kanyang ina, hindi para iligtas ito, kundi para magmakaawa na tumahimik na lang bago pa lumala ang sitwasyon.

Kabanata 6: Ang Korte at ang Kuna

Pagkalipas ng anim na buwan.

Masigla ang korte ng pederal. Nasa aking silid ako, inaayos ang aking makapal na itim na roba sa aking mga balikat. Tahimik ang aking opisina, may mga istante ng libro na gawa sa mahogany at mga diplomang naka-frame. Sa aking mesa ay may naka-frame na larawan nina Leo at Luna, na anim na buwang gulang na ngayon, nakaupo at nakangiti na may mga ngiping gilagid. Masaya, malusog, at ligtas sila.

Kumatok ang aking klerk sa korte, isang matalas na dalagang nagngangalang Sarah, sa pinto.

“Hukom Vance?” sabi niya. “Libre ang iyong iskedyul para sa hapon. Pero… naisip kong dapat mong malaman. Ang paglilitis sa State v. Sterling ay natapos isang oras na ang nakalipas.”

Hindi ko inalis ang tingin sa aking mga papeles. “Kung gayon?”

“Nagkasala sa lahat ng bilang,” sabi ni Sarah. “Pag-atake, pagbabanta sa bata, at tangkang pagkidnap. Hinatulan siya ng hukom ng walong taon. Walang parol nang hindi bababa sa apat.”

“At ang kasabwat?” tanong ko.

“Tinanggap ni Mark Sterling ang isang plea deal,” sagot ni Sarah. “Isinuko niya ang kanyang lisensya sa abogasya at pumayag sa dalawang taon ng probasyon. Pumirma rin siya ng buong kasunduan sa kustodiya. Mayroon siyang mga supervisory visits minsan sa isang buwan. Siya… umiiyak habang nagsasara ng mga argumento.”

Tumango ako. Wala akong naramdaman… wala. Walang saya. Walang pagtatanggol. Tanging ang tahimik na kasiyahan na makita ang isang sistemang gumagana ayon sa nararapat.

“Salamat, Sarah,” sabi ko. “Iyon lang.”

Umalis siya, marahang isinara ang pinto.

Tumayo ako at naglakad papunta sa bintana, nakatingin sa lungsod.

Akala nila mahina ako dahil tahimik ako. Akala nila wala akong silbi dahil hindi ko ipinagmamalaki ang aking suweldo. Napagkamalan nila ang aking pagnanais para sa privacy bilang kawalan ng ambisyon.

Tinawag ako ni Mrs. Sterling na “hindi karapat-dapat.” Sinubukan niyang ilayo ang aking anak dahil akala niya wala akong kapangyarihan. Nakalimutan niya na ang kapangyarihan ay hindi tungkol sa pagsigaw; ito ay tungkol sa pag-alam sa mga patakaran at pag-alam kung kailan ipatutupad ang mga ito.

Bumalik ako sa mesa. Kinuha ko ang maso na gawa sa kahoy, dinama ang bigat nito sa aking kamay. Ito ay matibay, balanse, at hindi maikakaila.

Naisip ko sina Leo at Luna na ligtas sa bahay kasama ang kanilang yaya—isang babaeng binayaran ko gamit ang sarili kong bulsa—sa isang bahay na binili ko gamit ang sarili kong pera sa pamamagitan ng isang trust upang protektahan ito mula sa mga utang ni Mark. Naisip ko ang kapayapaan na sa wakas ay naranasan namin.

Marahan kong tinapik ang maso sa mesa.

Klack.

Mahinang tunog iyon. Ngunit tunog iyon ng pagsara ng pinto. Ang tunog ng isang huling pangungusap.

Itinigil na ang sesyon. At ang aking buhay—aking totoong buhay—ay sa wakas ay nagsimula na.