Habang isinasagawa ang autopsy sa magkapatid na kambal na misteryosong namatay, nagsimulang marinig ng isang forensic doctor ang tawanan ng mga bata, na nagpanginig sa kanyang gulugod. Nang lapitan niya ang mga bangkay at ilagay ang kanyang kamay sa isa sa mga ito, napansin niya ang isang nakakagulat na detalye na nagpatumba sa kanya at agad na tumawag ng pulis, sumisigaw sa takot, “Tumakbo na sa morgue ngayon!”

“Tumakbo ka agad! Doktor, narinig mo ba iyon?” tanong ni Cristina, habang humahakbang paatras, namumutla ang mukha, sa harap ng metal na gurney kung saan magkatabi ang mga bangkay ng dalawang kambal na lalaki, na idineklarang patay ilang oras pa lamang ang nakalilipas. Si Dr. Federico, isang bihasa at respetadong forensic pathologist, na sanay sa malamig at malungkot na kapaligiran ng morgue, ay tumingala mula sa mga papel na hawak niya at pinagmasdan ang batang intern nang may kuryosidad. “Ano nga ba sa tingin mo ang narinig mo?” tanong niya, na bahagyang nakasimangot.

Hindi agad sumagot si Cristina. Bumalik ang kanyang tingin sa mga bangkay ng mga bata. Kahit natatakpan sila, may kung anong nakakabahala sa katahimikan. Napalunok siya, sinusubukang kumbinsihin ang sarili na baliw siya, ngunit pagkatapos, natatakot kahit sa sarili niyang mga salita, bumulong siya, “Nakarinig ako ng tawanan, tawanan ng mga bata.” Sandali na tumigil si Federico, inayos ang kanyang tindig. Tila mas lalong bumigat ang katahimikan sa punerarya pagkatapos ng pangungusap na iyon. “Tawanan ng mga bata,” pag-uulit niya nang may pag-aalinlangan, habang nakataas ang isang kilay. Pagkatapos ay tumingin siya sa paligid at mahinahong sinabi, “Wala akong narinig.” Nauutal na sabi ni Cristina, ang mga salitang iyon ay nabara sa kanyang lalamunan.

Mahina ang tunog nito, ngunit narinig ko. Oo, sigurado akong narinig ko. Lumapit ang doktor sa dalaga. Panay ang tingin nito, ngunit hindi malupit. Dahan-dahan niyang hinawakan ang balikat nito, sinusubukang ibalik ito sa kanyang katwiran. “Siguro naisip mo lang. Ang kapaligirang ito ay naglalaro sa isip, lalo na sa una. At nakalulungkot, ang mga bata lang ang nandito,” sabi niya, sabay sulyap sandali sa mga bangkay sa gurney. “Wala silang buhay, walang posibilidad na tumawa.” Sinubukan ni Cristina na tumango.

Gusto niyang maniwala na imahinasyon niya lang iyon, ngunit may kung anong nagsasabi sa loob niya na iba ang nangyari. Sumigaw ang kanyang intuwisyon. Gayunpaman, huminga siya nang malalim at bumalik sa kambal. Habang ginagawa niya iyon, napansin niyang nanginginig ang kanyang kamay, isang banayad ngunit patuloy na panginginig. Nang mapansin ito ni Federico, bumuntong-hininga siya at nagtanong nang may simpatiya, “Cristina, ito ba ang unang beses mo sa isang morgue?” Nag-alangan ang batang doktor, medyo nahihirapang huminga, bago sumagot. “Hindi, ang ibig kong sabihin, hindi naman talaga.”

“Nakarating na ako sa ibang mga lugar, pero hindi pa talaga ako nagtatrabaho. Wala pa akong gaanong karanasan.” Tumango ang forensic pathologist na may pag-unawa. Karaniwan lang iyon. Ang epekto ng kapaligirang iyon sa mga bagong dating ay palaging mas malaki kaysa sa inaasahan nila. Pagkatapos, sa isang mahinahong kilos, inilagay niya ang kanyang kamay sa kamay ng babae, sinusubukang ipahiwatig ang katatagan. “Sigurado ka bang gusto mong magpatuloy sa larangang ito? Gusto mo ba talagang maging isang forensic pathologist?” Sandali na sumagot si Cristina. Tumagos sa kanya ang tanong. Ito ang kanyang unang araw ng kanyang internship, at mula noong bata pa siya ay sinabi na niya na gusto niyang ituloy ang karerang ito.

Noon pa man ay nabighani na siya sa ideya ng paglutas ng mga misteryo, pagsisiyasat ng mga sanhi ng kamatayan, at pagtulong sa sistema ng hustisya. Ngunit ngayon, sa harap ng dalawang maliliit at marupok na katawang iyon, may kung anong nag-alangan sa loob niya. Umiling siya, sinusubukang alisin ang kanyang mga kawalan ng kapanatagan, at sa wakas ay mas matatag na sumagot, “Oo, gusto ko. Simula pa noong bata pa ako, ito ang gusto kong gawin: mag-imbestiga. Tuklasin ang katotohanan sa likod ng mga krimen, unawain ang nangyari, tumulong na magdala ng isang uri ng hustisya sa mga hindi na kayang ipaglaban ang kanilang sarili.”

Ngumiti si Federico, ngunit hindi ito isang magaan na ngiti; ito ay mas repleksyon ng karanasan ng isang taong nakakaalam na ang trabahong ito ay bihirang tumugma sa mga inaasahan ng mga taong pinili ito dahil sa idealismo. Ang pangangarap ay isang bagay, ang realidad ay ibang-iba, at ang realidad dito ay bihirang maganda. Sa katunayan, halos hindi ito kailanman magiging ganito. Pagkatapos ay ibinalik niya ang kanyang tingin sa dalawang bata at nagsalita nang may bahid ng panghihinayang. “Kaya ka nagkakaganito dahil sa kanila. Naiintindihan ko, ngunit kung ipagpapatuloy mo ang gawaing ito, makakakita ka ng mas masahol na mga bagay.”

Binuksan niya ang isang kahon sa tabi niya at kinuha ang isang malinaw na vial na naglalaman ng medyo mapusyaw na likido. “Lahat ay nagpapahiwatig na sila ay nalason,” sabi niya, habang itinataas ang vial sa kanyang mga mata. Lumapit siya sa mesa ng pagsusuri, isinuot ang kanyang mga guwantes, at idinagdag, “Kaya pala parang natutulog lang sila.” Malamang na ang lason ang sanhi ng biglaang pagkamatay, ngunit maghanda, karamihan ay hindi dumarating nang ganito; marami ang pumupunta rito nang hindi makilala.” Nanlaki ang mga mata ni Cristina, ngunit wala siyang sinabi. Pagkatapos ay lumingon si Federico sa kanya, ang kanyang ekspresyon ay mas seryoso pa.

“Gusto mo bang magpatuloy? Manatili ka rito, dahil dapat mo lamang itong gawin kung talagang handa ka na. Kung hindi, maaari ka nang umalis. Walang pro.”

“Nag-aalala ako, binibini.” Huminga nang malalim si Cristina, pinagsalikop ang mga kamay. “Oo, gusto ko pang ituloy. Nagulat lang ako sa tawa, pero gaya ng sabi mo, imahinasyon ko lang siguro.” Sinubukan niyang ibahin ang usapan, na parang sinusubukang alisin ang takot. “Sabi mo nalason sila?” Tumango ang bihasang forensic expert, sabay kuha muli ng garapon.

“Kailangan pa rin nating gawin ang buong pagsusuri, siyempre, pero ang lalagyang ito ay natagpuan malapit sa mga bangkay. Medyo kakaiba ito, na nagdudulot na ng mga hinala, at ayon sa kanilang mga medikal na rekord, sila ay malusog. Walang mga pre-existing na kondisyon, wala. At pareho silang namatay nang magkasama, na lalong nagpapaiba sa kaso. Ang isang batang biglaang namamatay ay bihira, ngunit posible. Ngayon ay dalawa na, nang sabay—malamang may gumawa sa kanila ng isang bagay.” Nakaramdam si Cristina ng lamig sa kanyang gulugod. Ang lahat ng ito ay talagang kakaiba.

Huminga siyang muli nang malalim at nagtanong, “At saan sila natagpuan?” “Sa bahay,” sagot ng forensic expert. “Sa sarili nilang kwarto, nakahiga sa kama.” Tiningnan ng batang doktor ang kambal, pagkatapos ay si Federico. Mas seryoso ang mga mata nito. “Kaya, krimen ba ito na nangyari sa loob ng bahay?” tanong niya, ang boses ay nag-aalangan. Tumango ang bihasang forensic pathologist, walang imik, habang yumuyuko sa mga bangkay ng dalawang magkapatid na kambal. Sinuri ng kanyang mga mata ang bawat pulgada nang may maingat na atensyon, na parang naghahanap ng isang hindi nakikitang palatandaan.

Habang ang kanyang mga daliri ay natatakpan ng mga guwantes na pang-operasyon, hinawakan niya ang malamig na balat, sinuri ang maliliit na mantsa, ibinaluktot ang mga kasukasuan, at sinuri ang mga mata. Lahat ay tahimik. Hinanap niya ang anumang ebidensya: mga marka ng agresyon, mga pasa, mga kalmot, mga palatandaan ng pagkahulog, o anumang indikasyon ng karahasan—anumang maaaring magpaliwanag, kahit kaunti, sa nangyari roon. Pagkatapos ay binasag niya ang katahimikan sa pamamagitan ng lamig ng isang taong sanay sa hindi maipaliwanag. Sa mga krimeng tulad nito na kinasasangkutan ng mga bata sa edad na ito, kadalasan ang mga salarin ay nasa loob mismo ng bahay.

“Sila ay parehong miyembro ng pamilya,” sabi ng coroner, ang kanyang tingin ay nakatuon sa mga bangkay. Si Cristina, na hanggang noon ay nagmamasid mula sa malayo, ay naramdaman ang pagkirot ng kanyang tiyan. Inilapit niya ang kamay sa kanyang bibig, huminga nang malalim, at bumulong, “Pero sino ang makakagawa ng ganoong bagay? Sino ang makakapatay ng dalawang maliliit na anghel na tulad niyan?” Diretsong sagot ni Federico, ang bihasang coroner. “Para sa pulis iyan. Sila ang dapat alamin kung sino ang may gawa nito. Kami lang ang maghahatid ng ulat.”

“Sinasabi namin nang eksakto kung paano sila namatay, pero isa lang ang sigurado.” Lumingon siya, tiningnan ang intern sa mata. “May mga taong may kakayahang gumawa ng mas malala pa.” Magaspang ang mga salita, ngunit hindi agresibo. Bagama’t mabigat, nagdala ang mga ito ng kakaibang uri ng kalinawan kay Cristina. Para bang, kahit papaano, ang pagkarinig nito nang may katiyakan ay nakatulong sa kanya na maunawaan kung saan siya nakatayo. Huminga siyang muli nang malalim at naramdaman ang kaunting pagrelaks ng kanyang katawan. Pagkatapos ay sinabi ni Federico na sisimulan na nila ang internal examination at hiniling sa kanya na hawakan ang unang anak sa isang tiyak na posisyon.

Lumapit si Cristina sa steel examination table, ang kanyang mga balikat ay tensyonado pa rin. Bumalik ang kanyang mga mata sa katawan ng bata. Dahan-dahan niyang ipinwesto ang kanyang mga braso, at lumapit ang coroner, hawak ang scalpel. Malamig at mabigat ang kapaligiran sa morgue; nakakapangilabot ang katahimikan. Ngunit bago pa man magawa ang paghiwa, may nangyari. Nanginig si Cristina. Agad na gumanti ang kanyang katawan, at napaatras siya. Nanlaki ang kanyang mga mata, hirap sa paghinga.

Si Federico, na nababahala sa kanyang reaksyon, ay agad na nagtanong, “Anong nangyari?” Inilagay ng batang doktor ang kanyang kamay sa kanyang dibdib at sumagot sa nanginginig at nauutal na boses. “Ako… May naramdaman ako. Hinawakan ako ng kamay ng bata. Gumalaw ito.” Bumuntong-hininga nang malalim ang medical examiner, na parang pamilyar na siya sa ganoong uri ng reaksyon. “Cristina, imposible ‘yan. Namatay ang mga batang ito ilang oras na ang nakalipas. Walang paraan para makagalaw ang isa sa kanila.” “Pero naramdaman ko,” giit niya, na puno ng luha ang kanyang mga mata.

“Sumusumpa ako, hinawakan niya ang kamay ko.” Lumapit si Federico sa examination table, hinawakan ang parehong kamay na binanggit ni Cristina, itinaas ito, pinihit ito, hinawakan. Wala. Malamig ang balat, walang reaksyon. Dahan-dahan niya itong binitawan at tiningnan. “Siguro ito ay isang death spasm. Karaniwan ito sa mga bangkay, mga hindi sinasadyang paggalaw, wala nang iba. Hindi ito nangangahulugan ng buhay, isa lamang itong senyales na sila ay talagang patay na.” Pinagmasdan ni Cristina ang dalawang magkapatid, hindi gumagalaw, malamig, tahimik. Sandali, naisip niya na marahil ay guni-guni niya talaga ang lahat, isang epekto ng nerbiyos, ng… Ang kapaligiran, ang presyon.

Pinikit niya ang kanyang mga mata sandali at nagsalita sa sarili. “Kumalma ka, Cristina, nagpapalabis ka. Ito ay nerbiyos lamang.” Humarap siya sa doktor at, nang mas mahinahon, ay nagsabi, “Pasensya na po, doktor.” Lumapit siya muli sa mesa ng pagsusuri at muling hinawakan ang unang kambal, sinusubukang panatilihing matatag ang kanyang kamay. Muling kinuha ni Federico ang scalpel.

Bumalik ang katahimikan sa silid, ngunit ang sumunod na nangyari ay mas nakakagambala. Sa sandaling dumampi ang pang-ipit sa balat ng bata, naramdaman itong muli ni Cristina.

Isang paghaplos, ngunit sa pagkakataong ito ay mas malakas. Malinaw na gumalaw ang mga daliri ng bata, at ang pinakatampok pa rito, narinig muli ng dalaga ang tawa, ang parehong tawa na narinig niya sa simula ng shift na iyon kung kailan tila kakaiba lamang ang lahat. Ngayon ay malinaw na, naroon na ito. Sumigaw siya sa kawalan ng pag-asa. “Doktor, tumigil ka. Umatras ka. Hindi na natin maaaring ituloy. Buhay ang batang ito.” Natigilan si Federico. Tiningnan niya ang katawan ng bata. Huminga siya nang malalim nang matiyaga at inilagay ang pang-ipit sa tray sa tabi niya.

“Cristina, nag-iisip ka lang, at lumampas ka na sa hangganan. Sa kasamaang palad, tiyak na hindi para sa iyo ang trabahong ito. Maaari ka nang umalis.” “Wala akong iniisip,” kinakabahang sagot niya. “Naramdaman ko siyang gumalaw. Narinig ko ulit ang tawa.” “Cristina,” sabi niya, habang pinag-krus ang mga braso. Mabigat ang kapaligirang ito. Ang pressure ng morgue ang gumagawa niyan. Ang isip ang lumilikha ng mga bagay. Kaya, hawakan mo siya. Magsagawa ka ng detalyadong pagsusuri, mariin niyang giit. Damhin mo mismo. Makikita mong hindi ako nag-iimbento ng kahit ano. Umiling si Federico. Niloloko ka lang ng emosyon mo, pero ayos lang.

Gagawin ko para lang mawala ‘yan sa isip mo. Pero kung mapatunayan kong patay na talaga sila, aalis ka na. Hindi para sa iyo ang lugar na ito. Tumango si Cristina nang hindi inaalis ang tingin. Lumapit muli si Federico sa stretcher. Una, sinuri niya ang mga mata ng bata. Walang reaksyon. Pagkatapos ay hinawakan niya ang kamay nito, sinusuri ang mga daliri. Wala. Hindi gumagalaw, malamig, humarap siya kay Cristina nang may hindi pagsang-ayon, na parang sinasabing, binalaan na kita. Ang batang doktor naman, sa kanyang bahagi, ay nagsisimula nang mag-isip na nababaliw na siya.

Ang pressure ng lugar, ang tanawin ng mga bangkay, lahat ay nakakaapekto sa kanya. Naguguluhan ang kanyang mga iniisip. Ngunit pagkatapos ay itinaas ni Federico ang kanyang kamay, inilagay ito sa dibdib ng bata, at huminto sa eksaktong lugar na iyon. Nagbago ang kanyang mukha. Nanlaki ang kanyang mga mata na parang nakakita ng multo. Si Cristina, na ngayon ay nababagabag, ay humakbang pasulong. “Ano iyon, Doktor? May naramdaman ka ba?” Hindi sumagot ang forensic doctor. Dali-dali niyang binawi ang kanyang kamay at agad na yumuko, idinikit ang kanyang tainga sa dibdib ng bata.

Ilang segundo ang lumipas, narinig niya ito. Mga tibok ng puso, mahina, halos malayo, ngunit may tibok pa rin ng puso. At parang hindi pa iyon sapat, dahan-dahan niyang itinaas ang kanyang ulo at narinig ang tawanan na lumalabas sa bibig ng bata, mababa, halos hindi marinig, ngunit naroon ito. Tumatawa siya. Ang forensic doctor ay ganap na naparalisa. Dahan-dahan siyang tumayo, na parang gulat pa rin, at inilagay ang kanyang kamay sa kanyang sariling dibdib, sa tapat ng kanyang puso, tulad ng isang taong kailangang kumpirmahin na siya mismo ay buhay pa. Namumutla ang kanyang mukha, walang laman ang kanyang tingin.

Si Cristina naman, agad na yumuko, lumuhod sa tabi ng stretcher, gustong marinig ng kanyang sariling mga tainga ang tila imposible. Nang mailagay niya ang kanyang tainga sa dibdib ng bata, naramdaman niya ito. Ang tibok ng puso, mahina, nakahiwalay, ngunit naroroon. Nanlaki ang mga mata niya nang husto na para bang natatalon mula sa mukha niya. “Sabi ko na nga ba,” bulong niya, nanginginig ang boses. “Sabi ko na nga ba may naririnig ako. Buhay pa siya, doktor. Buhay pa ang batang ito.” Nanatiling tahimik si Dr. Federico. Bahagyang nakaawang ang mga labi niya, ngunit walang lumabas na salita.

Umiling siya nang dahan-dahan, na parang sinusubukang tanggihan ang ipinapakita sa kanya ng sarili niyang pandama, na parang gusto niyang kumbinsihin ang sarili na isa lamang itong ilusyon. “Pero ito, hindi ito maaaring mangyari,” sa wakas ay nasabi niya, halos walang boses. “Paano magkakaroon ng tibok ng puso ang batang ito? Ang batang ito, siya at ang kanyang kapatid, ay natagpuang patay, walang anumang senyales, walang anumang tugon. At ako mismo ay nakaramdam na nang dumating sila rito ay walang senyales ng buhay.” Dahil hindi makapag-isip, dahan-dahan niyang iniharap ang mukha sa kabilang bangkay, ang katawan ng pangalawang kapatid, na nakahiga sa tabi niya.

Mabigat ang katahimikan, at pagkatapos ay nakita niya ito mismo ng kanyang mga mata. Ang kamay ng pangalawang batang lalaki, na nakalawit sa stretcher, ay nagsimulang gumalaw. Dahan-dahan itong umangat, na parang desperadong nagsusumikap, at dumampi sa kanyang dibdib. Halos tumigil ang puso ni Federico. Napatakip si Cristina sa kanyang bibig, hindi mapigilan ang kanyang pagkamangha. Sabay silang lumapit sa pangalawang kapatid, na parang hinihila ng isang di-nakikitang puwersa. Doon, muli, ang tibok ng puso ay naroroon, mahina, iregular, ngunit totoo.

Ang paghinga, kahit halos hindi mahahalata, ay naroon. At mula sa bahagyang nakabukang bibig ng bata ay nagmula ang isang mahinang tunog, isang mahinang tawa, halos imposibleng marinig, ngunit ito ay paparating. Pagkatapos ay humarap ang batang doktor sa unang bata na parang kailangan niya ng kumpirmasyon. At ginawa rin niya ito. Ang maliit na katawan, ay nagsisimula nang gumalaw, bagama’t mabagal, na parang nagising mula sa isang mahimbing na pagtulog. “Doktor,” sabi ni Cristina, habang nakatingin sa mga mata ng coroner. “Pareho silang buhay.” Natigilan si Federico, umatras ng dalawang hakbang.

Parang nawala ang lupa sa ilalim ng kanyang mga paa. Kinuha niya ang cellphone.

Nanginginig ang mga kamay at halos hindi sumusunod ang mga daliri, tinawagan niya ang pulis. “Hello, si coroner Dr. Federico ang nagsasalita. Tumakbo ka na sa morgue ngayon. Madali lang. Madali lang.” Biglang natapos ang tawag. Nawala ang telepono sa kanyang pagkakahawak at bumagsak sa sahig, ngunit hindi niya man lang napansin. Paralisado ang kanyang katawan, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa dalawang batang aakalain niyang patay na ilang segundo lang ang nakalipas.

Ngunit upang maunawaan kung ano talaga ang nangyayari sa morgue na iyon, kung buhay pa ba ang mga batang iyon o kung isa lamang itong guni-guni, kinailangan niyang bumalik. Upang bumalik sa nakaraan ilang linggo, noong ang mga tawang iyon ay hindi pa nagdudulot ng takot, noong tila puro kagalakan ang lahat. Sina Cayo at Cael, kambal na mga 10 taong gulang, ay nasa paligid ng pool. Tumakbo sila nang walang sapin sa paa, may mga ngiti sa kanilang mga mukha. May mga lobo ng tubig sa kanilang mga kamay. Pinaghahagisan nila ang mga ito sa isa’t isa, sumisigaw, tumatalon, nagsasaya na parang ang buong mundo ay binubuo lamang ng larong iyon.

Naghagis si Kayo ng lobo ng tubig nang buong lakas, tinutukan ang kanyang kapatid. Si Cael, na laging mas maliksi, ay yumuko nang may katumpakan, mahusay na umiwas dito. “Hindi ka pumalya, hangal na bata, hindi ka pumalya!” sigaw ni Cael, habang tumatawa nang malakas habang nakaunat ang mga braso sa tagumpay. “Ngayon na ang pagkakataon ko. Humanda ka,” sabi niya, sabay kuha ng isa pang lobo. Walang pag-aalinlangan, inihagis niya ito nang buong lakas. Lumipad nang diretso ang lobo ng tubig sa ere, ngunit si Kayo, na kasingtuso ng kanyang kapatid, ay yumuko nang mas mabilis pa sa kidlat.

Ang problema ay sa pagkakataong ito ay hindi tumama ang lobo sa lupa; tumama ito sa ibang tao. Nakahiga sa isang lounge chair, nakasuot ng sunglasses, tahimik na nagbibilad sa araw, si Patricia. Sumabog ang lobo sa kanyang mukha, lubusang nabasa ang kanyang blonde na buhok, na inayos noong umagang iyon sa salon. Umalingawngaw ang tawanan ng mga bata. Tuwang-tuwa sila, walang tigil sa pagtawa. Ngunit si Patricia… Pinikit ni Patricia ang kanyang mga mata, huminga nang malalim. Si Marcos, ang ama ng kambal at asawa ni Patricia, na nakatayo sa tabi niya, ay mukhang nagulat at nagtanong, “Ayos ka lang ba?”

Pinilit ng blonde na ngumiti, sinusubukang pigilan ang galit na bumabalot sa kanya. “Ayos lang ang lahat, kaunting tubig lang. Sa init na ito, ito lang ang kailangan ko,” sabi niya, halos hindi mapigilan ang galit. Lumapit ang mga bata, tumatawa pa rin. Si Ky ang unang humingi ng tawad. “Pasensya na, Patricia, gusto ko sanang bigyan ng kaunting tubig si Kayo.” “Pasensya na,” sabi ni Kayo na may ngiting may pagkakasala. Prangka si Marcos. “Kailangan mong maging mas maingat sa mga larong iyon. Pumunta ka sa kabilang panig ng pool. Hindi na ito maaaring mangyari muli.”

Pero pinutol siya ni Patricia. “Marcos, hayaan mo na sila. Mga bata pa lang sila. Hindi natin sila pipigilan sa paglalaro.” Tiningnan niya ang dalawang bata at, pilit na ngumiti, idinagdag, “Maaari ninyong ihagis ang lahat ng lobo ng tubig na gusto ninyo. Huwag ninyo akong alalahanin. Mag-enjoy kayo sa maganda at maaraw na araw na ito.” Nagtinginan ang mga bata at nagsigawan. Mungkahi ni Cayo, “Kung gayon, maglaro kayo sa amin.” pagtatapos ni Cael. “Oo, kayo ni Tatay.” Nag-alangan si Patricia, ngunit sumang-ayon. Ngumiti siya at sinabing, “Sige, tara na, pero dapat maghanda na kayo, dahil bihasa ako sa paghagis ng mga water balloon.” Ilang segundo lang, nakikipaglaro na siya sa mga bata.

Naghahagis sila ng mga lobo at nagtatakbuhan. Sumali rin si Marcos sa kasiyahan. Ang pool ay naging isang labanan sa tubig. Habang pinapanood ang kanyang asawa na naglalaro kasama ang kanilang mga anak, naisip ni Marcos, “Wala na akong mapipiling mas magandang babae.” Ilang minuto ang lumipas, si Patricia, na pagod at basang-basa, ay nagpahayag na aakyat na siya sa hagdan. “Mga bata, aalis na ako, pagod na ako. Wala na akong lakas gaya ng mayroon kayo.” Kinuha niya ang kanyang pitaka mula sa deck chair, isinuot ang kanyang sunglasses, at pumasok sa loob ng mansyon.

Nagpatuloy pa si Marcos sa paglalaro sa mga bata nang ilang sandali. Sa loob, si Doña Coralina, ang ina ni Patricia, ay nagbabasa ng magasin. Nang makita niyang basang-basa ang kanyang anak, tumingala siya sa gulat. “Diyos ko, basang-basa ka! Anong nangyari, anak ko?” Ngunit hindi sumagot si Patricia. Tahimik siyang umakyat sa hagdan. Sumunod ang kanyang ina. Pagpasok pa lang nila, sumara ang pinto, at nagbago ang lahat. Nawala ang ngiti sa mukha ni Patricia. Napuno ng galit ang kanyang mga mata. “Hanggang kailan ko ba titiisin ang mga batang iyon?”

Sigaw niya, wala sa sarili. “Tingnan mo ang ginawa nila sa akin, Nay!” bulalas ni Patricia, sabay hagis ng kanyang pitaka sa sahig at galit na pinunit ang kanyang salaming pang-araw. “Gumugol ako ng ilang oras sa salon ngayon para magpaayos ng buhok. Ilang oras. At ngayon na sa wakas ay maayos ko na…” “Gusto kong magpakulay-kayumanggi, at ang mga batang iyon ay dumating at ginagawa ito sa akin.” Habang nagsasalita siya, tumakbo si Doña Coralina sa aparador at kumuha ng malambot na tuwalya. Mabilis siyang bumalik at sinimulang dahan-dahang patuyuin ang buhok ng kanyang anak, na parang nag-aalaga ng isang sugatang prinsesa.

“Kumalma ka, mahal ko,” sabi ng ina, sinusubukang pakalmahin siya. “Kailangan mong kontrolin ang iyong sarili. Hindi mo maaaring sirain ang lahat ngayon.” Napasandal si Patricia sa isa sa mga armchair sa silid, habang patuloy pa rin sa galit. Kumapit sa mukha niya ang mga hibla ng buhok niyang blonde, na ngayon ay basa na, ngunit ang poot na namumuo sa loob niya ay hindi lang tungkol sa tubig. “Ang totoo, akala ko nanalo na ako.”

“Naku, Nay,” sabi niya, habang patuloy na pinapatuyo ni Coralina ang kanyang buhok. “Nahuli ko si Marcos. Nakuha ko ang milyonaryo, pinakasalan ko siya, pero bilang bonus, nakuha ko ang dalawang peste na iyon, ang mga batang iyon. Hindi ko na sila matiis.”

Huminga siya ng malalim, na parang sasabog na, at nagpatuloy. “At hindi lang iyon, hindi lang iyon ang hindi matiis na tawa na tila tumatagos sa aking mga tainga, iyon ang lahat. Hindi kami pumupunta kahit saan nang wala ang mga batang iyon. Hindi kami kumakain ng hapunan nang payapa, hindi kami naglalakbay nang mag-isa. Wala akong kahit isang sandali kasama si Marcos, at alam mo iyon. Lagi niyang kinamumuhian ang mga bata, palagi.” Habang nagsasalita siya, kumuha si Coralina ng malapad na suklay at nagsimulang mahinahong suklayin ang kanyang buhok, na parang bahagi ito ng isang ritwal upang pakalmahin ang halimaw na naninirahan sa loob ng kanyang anak na babae.

Napatitig si Patricia sa kawalan, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa salamin. “At ang pinakamasama, Nay, ay ang bilis nilang lumaki. Malapit na silang mag-18.” At saka, alam mo ba kung ano ang mangyayari? Gugustuhin nilang sayangin lahat ng pera ng kanilang ama. Gugustuhin nilang pamunuan ang bahay, kunin ang lahat ng sa kanila, lahat ng dapat sana ay akin. At wala akong maiiwang kahit ano pagkatapos ng lahat ng ginawa ko para kumita sa buhay na ito.

Hindi, hindi ko hahayaang mangyari iyon. Sandali siyang tumigil, ang kanyang mga daliri ay nakahawak sa mga braso ng upuan, na parang pinipigilan ang kanyang galit. Doon tumigil si Doña Coralina sa pagsisipilyo at tumayo sa harap ng kanyang anak. Inilagay niya ang kanyang mga kamay sa kanyang mga balikat at tiningnan ito nang diretso sa mga mata. “Relaks ka, aking prinsesa,” sabi ng babae sa tono na may halong lambing at malisya. “Kailangan mo lang maghintay nang kaunti pa. Walang kukunin sa iyo ang mga batang iyon, wala talagang makukuha sa iyo.” Sandali siyang tumigil at idinagdag, “At sila, hindi na sila mabubuhay hanggang 18.

Malapit mo nang hindi na kailangang mag-alala tungkol sa kambal.” Kumunot ang noo ni Patricia sa gulat. “Anong ibig mong sabihin, Nay?” Ano ang ibig mong sabihin diyan? Binigyan siya ni Coralina ng ngiting ibibigay niya sa sinumang makakakita nito. Ito ay isang mabagal, kalkulado, at malamig na ngiti. “Ibig kong sabihin, maayos naman ang lahat para sa ikalawang bahagi ng plano. Perpekto ang ginawa mo, mahal ko. Nakuha mo ang ugok na si Marcos. Nakuha mo ang tiwala niya. Nagpakasal kayo. Ngayon, nakikita ka niya bilang perpektong asawa. Iniisip niya na mahal mo ang mga batang iyon na parang tunay mong mga anak.”

Nagpakawala siya ng isang mapanghamak na tawa. “At kapag may nangyari sa kanila, walang maghihinala sa iyo o sa akin. Ikaw ang mapagmahal na madrasta at ako ang mabait na lola.” Nakinig nang mabuti si Patricia, mabilis ang paghinga, ngunit kalmado ang kanyang mga mata. Hindi ito balita; ito ay kumpirmasyon. Nagpatuloy si Coralina. “Kumbinsido si Marcos na tayo ang pinakamahalagang babae sa buhay ng kanyang mga anak, at iyon lang ang kailangan natin. Sinabi ko na sa iyo na hindi makikialam ang mga batang iyon sa buhay mo nang matagal, at hindi nila gagawin iyon.

Panahon na para alisin sila isa-isa. Una ang isa, pagkatapos ang isa.” At kapag nawala na silang dalawa, lahat ng kayamanan ni Marcos ay magiging iyo, iyo na lamang, aking prinsesa. Isang ngiti ang sumilay sa mga labi ni Patricia. Isang baluktot, marumi, at malamig na ngiti, ang parehong uri na minana niya mula sa kanyang ina. “At paano natin gagawin iyon?” tanong niya nang may kuryosidad. Hindi nag-atubili si Coralina. “Mayroon akong matagal nang kakilala. Gumagawa siya ng mga halamang gamot, likido, gayuma, walang anumang bagay na magdudulot ng hinala. Binigyan na niya ako ng perpektong timpla, walang kulay, walang amoy.

Mabagal itong pumapatay, nang walang iniiwang bakas.” “At kailan mo makukuha iyon?” tanong ni Patricia, medyo mas kalmado. “Nakausap ko na siya. Pupunta ako nang personal bukas. Unti-unti nating sisimulan ang pagkalason hanggang sa pareho na silang nasa kabaong.” Nag-isip ang blonde nang ilang segundo. Alam niya ang mga panganib. Nagbago na ang mundo. Mas maunlad na ang mga imbestigasyon, mas tumpak ang mga pagsusuri, at kung matutuklasan man ang mga ito… Ngunit tila nabasa ni Coralina ang nasa isip ng kanyang anak. “Tulad ng sinabi ko sa iyo, ang lason na iyon ay walang iniiwang bakas, mahal ko.

Walang makakahanap ng kahit ano.” Sa tingin mo ba talaga ay namatay ang nakakainis na kapitbahay na iyon, si Vilma, dahil sa atake sa puso? O ang nakakasuklam na propesor na nang-abala sa iyo ay namatay sa isang aksidente? Lahat ng iyon ay kagagawan ko, hindi ko lang sinabi sa iyo. Pero ngayon, anak ko, ngayon ay sinasabi ko na sa iyo. Magtiwala ka lang sa akin. Nasubukan ko na ito. Gumagana ito. At pagkatapos mawala ang una, ang isa naman ay sinasabing mamamatay sa kalungkutan. Malalanta siya sa parehong lugar, at tatawagin nila itong isang trahedya, isang kasawian.

Walang maghihinala. Nagkatinginan ang dalawang babae at pagkatapos ay nagsimulang tumawa. Tumawa sila na parang dalawang masasamang kuwago, parang dalawang baliw na magpie. Umalingawngaw ang kanilang tawanan sa buong silid, umalingawngaw sa mga dingding ng mansyon. Sa sandaling iyon pumasok si Marcos. Basang-basa pa rin mula sa paglalaro sa pool, ang kanyang mukha ay nagliwanag ng isang bahagyang at tapat na ngiti, tiningnan niya silang dalawa at nagtanong, “Maaari ko bang itanong ang dahilan ng iyong kagalakan?” Napatalon si Patricia mula sa armchair, ang kanyang mukha ay basa pa rin, ngunit ngayon ay may bagong ngiti—peke, matamis, kalkulado.

Lumapit siya sa kanyang asawa at sinabing, “Naku, mahal ko, ikinukwento ko lang kay Nanay ang tungkol sa lobo na ibinato sa akin ng mga bata. Talagang nagulat ako, pero gustong-gusto ko ito. Oh, mahal na mahal ko ang dalawang iyon. Ang iyong mga anak ang kagalakan ng bahay na ito.” Ngumiti si Marcos.

Tuwang-tuwa. Ang mga anak natin, Patricia, ay lalong lumalapit sa iyo araw-araw, at wala nang mas hihigit pa sa aking kaligayahan. Kailangan nila ng isang ina. Isang ina na katulad mo, mahal ko. Lumapit si Coralina nang may mala-teatrong ngiti, na may matamis na boses nang makita niyang pumasok ang kanyang manugang sa silid.

Tiningnan niya nang diretso si Marcos at, sa isang kaakit-akit na tono, sinabi, “Mahal na mahal ni Patricia ang dalawang iyon higit sa anumang bagay sa mundong ito, mahal. Wala kang ideya. Palagi niya silang pinag-uusapan, kung gaano siya kasaya, kung paano niya nararamdaman na kumpleto ang kanyang pamilya. Ngunit ang higit na nakakaantig sa akin ay ang makita kung gaano niya kamahal ang pagiging isang ina sa dalawang maliliit na anghel na iyon.” Bahagyang ngumiti si Patricia, nagkunwaring nahihiya. Nagpatuloy si Coralina. At ako, gustung-gusto ko ang pagiging mapagmahal na lola. Walang hihigit pa sa kagalakan.

Ang kapaligiran sa pagitan nila ay tila mapayapa. Sa pagtatapos ng hapong iyon, umupo silang lima sa mesa para sa hapunan. Espesyal na inihanda ni Coralina ang paboritong panghimagas ng kambal, isang mamasa-masa at malambot na chocolate cake, ang uri na natutunaw sa iyong bibig. Ang bango pa lamang ay pumuno sa buong mansyon. Nang makita ang mga batang nasisiyahan sa matamis na pagkain, walang pag-aalinlangan si Marcos. Nakabuo na siya ng perpektong pamilya. Habang kumakain, bumalik sa nakaraan ang kanyang mga iniisip.

Limang taon na ang nakalilipas, nawala si Vanessa, ang kanyang unang asawa at ina ng kanyang kambal, sa isang malagim na aksidente sa sasakyan. Akala niya ay hindi na siya muling ngingiti, na hindi na muling mararamdaman ng kanyang mga anak ang yakap ng isang ina. Ngunit ngayon, pagkatapos ng dalawang taon kasama si Patricia at ilang buwan ng opisyal na kasal, naniniwala siyang natagpuan na niya muli ang kaligayahan, kapayapaan, ang katiyakan na ang kinabukasan ay magiging maliwanag muli. Kawawa naman. Kinabukasan, nagising si Coralina bago ang lahat, sumakay sa kanyang kotse, at nagmaneho nang ilang oras patungo sa isang maliit na bayan na nakatago sa kaibuturan ng kanayunan.

Ang kanyang destinasyon: ang bahay ng isang matandang kakilala, isang babaeng may kakaibang hitsura na may kulot na buhok, naninilaw na ngipin, at matapang na amoy ng halaman sa hangin. Pagkabukas pa lang ng pinto, ngumiti ang matandang babae nang pilit. “Nandito ka ba para magpadala ng isa pa sa impyerno?” sarkastiko niyang sabi. “Hindi mo talaga pinapatawad ang sinumang makakaharap mo, ha?” Nanatili ang seryosong ekspresyon ni Coralina. Walang nakaagaw ng pansin sa kanya. “Ginagawa ko lang ang kailangan para sa kaligayahan ng anak ko,” sagot niya, saka binuksan ang kanyang pitaka at kumuha ng makapal na piraso ng perang papel, inilagay ito sa simpleng mesa.

“Ito ang napagkasunduang halaga. Ngayon, ibigay mo sa akin ang lason.” Kumuha ang babae ng isang maliit at malinaw na bote at iniabot ito kay Coralina. “Matapang ang dagta,” sabi niya. “Kaya mag-ingat ka kung gusto mong dahan-dahang patayin. Ilang patak lang at mawawala na ang tao.” Mahigpit na hinawakan ni Coralina ang bote. “Salamat,” malamig niyang sabi at umalis nang hindi lumilingon. Pagbalik niya sa mansyon, dumiretso siya para hanapin ang kanyang anak. Natagpuan niya si Patricia sa sala, nakaupo sa sahig kasama ang mga bata, tinutulungan sila sa kanilang takdang-aralin.

Nakita siyang nakangiti at matiyagang nagpapaliwanag ng isang problema sa matematika kay Cael, nakaramdam si Coralina ng pagmamalaki. Sinusunod ng anak ang plano nang buong-buo: nagpapanggap na perpektong madrasta. Nagpaalam si Patricia sa mga bata sabay halik sa noo, sinasabing babalik siya agad, at sinundan ang kanyang ina sa mas liblib na sulok ng bahay. “Nagawa mo ba?” nasasabik niyang tanong. Binuksan ni Coralina ang kanyang pitaka at ipinakita ang maliit na bote. Sinabi na ng kanyang ngiti ang lahat.

“Nandito na ako,” matagumpay niyang sabi. “Dahil dito, maaalis natin ang una, pagkatapos ay ang pangalawa, at sino ang nakakaalam, baka sa hinaharap ay ipadala rin natin si Marcos sa impyerno.” Nanlaki ang mga mata ni Patricia. “Marcos, Nay, pero mahal ko siya. Mahal ko ang asawa ko.” Humakbang si Coralina at hinawakan ang mukha ng kanyang anak. “Unawain mo ang isang bagay, mahal ko. Kailangan mong mahalin ang iyong sarili, mahalin si Nanay na laging nagpoprotekta sa iyo.

Mga lalaki, ang mga lalaki ay nagsisilbing tuntungan lamang, hagdanan para sa mga babae. Kapag namatay ang dalawang batang iyon, masisira si Marcos.” Kung gayon, madali para sa iyo na kontrolin ang lahat. Kung may oras pa siyang makabawi, maaaring palitan ka niya ng iba. Pinakamabuting maging ligtas. Magtiwala kay Nanay. Para sa ikabubuti mo ang lahat ng ito. Huminga nang malalim si Patricia at umiling nang may pag-iisip, ngunit sa huli, tumango siya. Ngumiti si Coralina. Sige, magpanggap ka na ikaw ang mapagmahal na madrasta sa mga batang iyon.

Magluluto ako ng chicken pie, at sisimulan natin ang paglalason sa isa sa kanila ngayon. Alin ang una mong gusto? Acayo, sagot ni Patricia nang walang pag-aalinlangan. Siya ang pinaka-hindi matiis sa kanilang dalawa. “Sige na nga, prinsesa ko,” sagot ni Coralina, sabay alis ng silid na may kasiyahan. Bumalik si Patricia sa silid kung nasaan ang mga bata at muling lumuhod sa tabi nila. Ipinagpatuloy niya ang pagpapaliwanag ng gawain na parang walang nangyari, na parang wala ang nakamamatay na planong napagkasunduan niya, na parang isa siyang tunay na mapagmahal na ina.

Pagkalipas ng ilang minuto, umuwi si Marcos galing trabaho. Tumakbo ang mga bata papunta sa kanya, niyakap ang kanilang ama nang may kasiglahan at ikinuwento kung paano sila tinulungan ng kanilang ina, si Patricia, sa kanilang takdang-aralin. Lumiwanag ang mukha ni Marcos; tumingin siya sa kanyang asawa at sinabing, “Ganoon ka ba talaga kabuti sa kanila?”

Ngumiti siya at sumagot, “Ginagawa ko ang pinakamababa. Mahal ko ang mga bata, at itinuturing ko na silang dalawang akin.” Naantig si Marcos sa sagot at, nang hindi nag-iisip, ay idinagdag, “At sila ba ang mga anak mo? Sila ang mga anak natin.” Sa sandaling iyon, lumitaw si Coralina sa pintuan ng kusina na may hawak na tuwalya sa pinggan at may ngiti sa kanyang mga labi.

“Tingnan mo ang niluto ko para ngayon. Chicken pie.” Itinaas ni Kayo ang kanyang mga kamay nang may pananabik. “Yay, mahilig ako sa chicken pie!” Kumindat si Coralina sa kanya. “Kaya ikaw ang kukuha ng unang hiwa, mahal.” Inihain niya ang pie nang may kunwaring pagmamahal, ngunit bago ito hiwain, maingat na minarkahan na niya ang hiwa na may lason. Isang eksaktong patak ng nakamamatay na likido ang inilagay doon. Iniabot niya ito kay Kayo, na masayang kumuha ng tinidor at nagsimulang kumain. Nagtawanan, naglaro, at kinain ng lahat ang pie na parang isang masayang pamilya.

Ngunit ilang minuto ang lumipas, ibinaba ni Kayo ang kanyang tinidor, hinawakan ang kanyang tiyan, at tumakbo sa banyo. Mula roon, tanging mga tunog ng pagsusuka ang maririnig. Hinabol agad ni Cael ang kanyang kapatid nang makita niya itong tumakbo palabas ng mesa, kinakalabog ang pinto ng banyo nang may pag-aalala. “Ayos ka lang ba, Cayo? Ayos ka lang ba?” tanong ng bata, ang boses ay puno ng paghihirap. Sa kabilang panig ng pinto, sinubukan ni Kayo na pakalmahin ang kanyang kapatid. “Oo, medyo nasusuka lang, pero mas maayos na ako ngayon, pangako ko.”

Samantala, pabalik-balik na naglalakad si Marcos sa sala, halatang nag-aalala. Inilagay ni Patricia ang kanyang kamay sa balikat ng kanyang asawa, suot ang pinaka-sinanay na nag-aalalang ekspresyon sa kasaysayan, at sinabing, “Siguro mas makabubuti kung mananatili si Kayo sa kama at magpapahinga sa buong araw. Para lang sa kaligtasan.” Dagdag ni Coralina sa kanyang peke at mapagmahal na boses na parang lola, “Ipagluluto kita ng magaan na sopas, mahal ko. Magiging maayos din ang lahat.” Pinagmasdan ni Marcos ang lahat nang may bukol sa kanyang dibdib, ngunit kasabay nito, hindi niya maiwasang maantig sa debosyon ng kanyang asawa at biyenan.

Ang eksenang iyon ng pag-aalaga at paglalambing ay lalong nagpapaniwala sa kanya na mayroon siyang perpektong pamilya. Kawawang lalaki, hindi niya alam na may dalawang halimaw na nagbabalatkayo bilang mga anghel ang nakatira sa loob ng sarili niyang bahay. Nang gabing iyon, ipinagpatuloy ni Coralina ang kanyang masamang plano. Maingat niyang inihanda ang sopas, na parang isang ritwal. Upang maiwasan ang anumang paghihinala, una niyang inihain kay Marcos, na kinain ito nang walang pag-aalinlangan. Pagkatapos, nang walang ibang nakatingin, palihim niyang pinatak ang isa pang patak ng lason sa mangkok na para sa kanyang apo. artipisyal.

Mabagal kumain si Callo, ngunit inubos ang kanyang plato, at tulad ng dati, ilang minuto lamang ang lumipas bago siya muling nakaramdam ng sakit. Sa pagkakataong ito ay mas malala na. Napatalon si Coralina mula sa kanyang upuan. “Diyos ko. Siguro mas mabuting dalhin na lang siya sa doktor. Baka mas malala pa ang mangyari.” Agad na tumango si Marcos. Mas nag-aalala siya kaysa dati. Gayunpaman, halos hindi maitago ni Patricia ang kanyang kaba. Nang mag-isa na lang siya kasama ang kanyang ina, nilapitan niya ito sa pasilyo, na may tensyon.

“Nay, paano kung may makita silang problema? Paano kung magkamali?” Ngunit si Coralina, gamit ang malamig na tingin, ay walang takot na sumagot. “Relaks ka lang, mahal. Walang makakahanap. Sinabi ko na sa iyo, ang lason na iyon ay hindi nag-iiwan ng bakas. Maniwala ka sa akin.” At ngayo’y ganoon nga ang nangyari. Sumailalim si Callo sa sunod-sunod na pagsusuri. Maingat na sinuri ng doktor na namamahala ang lahat, ngunit sa huli, wala siyang nakitang anuman. “Marahil ito ay irritable bowel syndrome o isang uri ng food poisoning,” nag-isip na sabi ng doktor.

Agad na itinanggi ni Marcos ang pangalawang posibilidad. Lahat ng kinakain niya, kinain din ng lahat sa bahay. Hindi ito maaaring food poisoning. Tumango ang doktor, sinabing mas mabuting hintayin na gumana ang iniresetang gamot, ngunit binigyang-diin niya na sa ngayon ay walang dahilan para mag-alala. Pagdating nila sa bahay, halos hindi mapigilan ni Patricia ang kanyang pananabik. Pumasok siya sa kwarto ni Coralina nang makaupo na sina Marcos at ang bata. “Nay, tama po kayo. Wala silang nakitang bakas ng lason. Gagana ang plano.”

Sumagot si Coralina, na may nasisiyahang ngiti, “Siyempre gagana ito. At bukas, sa halip na isang patak, gagamit tayo ng dalawa. Bibilisan natin ang proseso. Patay na ang batang ‘yan, hindi pa niya alam.” Masiglang pumalakpak si Patricia. “Kapag ibibigay mo na ito sa kanya, tawagan mo ako. Gusto kong sumali.” Kinabukasan, nagpatuloy ang gawain sa bahay gaya ng dati, kahit para sa mga hindi nakakaalam kung ano talaga ang nangyayari sa loob ng mansyon na iyon. Ngunit pagkatapos ng almusal, bumalik ang mga sintomas ni Kayo: pananakit ng tiyan, pagduduwal, at nakikitang pagkapagod.

Lalong nababalisa si Marcos, pabalik-balik, tumatawag sa mga doktor, at naghahanap online. Ngunit minamaliit ni Patricia ang sitwasyon. “Siguro virus lang ‘yan, mahal. Nakakakuha ang mga bata ng mga bagay na ito. Lilipas din ‘yan. Makikita mo.” Sumang-ayon si Coralina. “Malakas siya. Malalampasan niya ito. Kailangan lang natin siyang bigyan ng oras.” Ilang araw pa lang ang lumipas. Habang nagbabalak ang mga matatanda, hindi umalis si Kale sa tabi ng kanyang kapatid kahit isang segundo. Uupo siya sa tabi ng kama at mananatili roon nang ilang oras.

“Magiging maayos ka rin sa lalong madaling panahon, pare. Mabilis kang gagaling,” sasabihin niya, sinusubukang pasayahin siya, ngunit si Kayo, halatang…

Nanghihina siya, at bigla niyang sinabi, “Hindi ko alam, Cael, ngayon lang ako nakaramdam ng ganito. Nanghihina na ako, ayaw ko nang maglaro ng video games.” Nasaktan si Cael sa mga sinabi ng kapatid niya, na hindi alam kung paano tutulong. Naputol ang kanilang pag-uusap ni Coralina, na pumasok sa silid na may hawak na plato. “Sariwang fruit salad,” nakangiting sabi niya. “Para may lakas ka at gumaling ka agad. Kainin mo lahat, ha?” Lumabas siya ng silid na parang kakatapos lang niya ng pinakadakilang gawa ng pagmamahal sa mundo.

Pero gaya ng dati, nagpatak siya ng isa pang patak ng lason sa prutas. Kinuha ni Cayo ang kutsara at hinalo ang salad nang ilang beses. Pagkatapos ay itinulak niya ang plato sa tabi. Kumunot ang noo ni K. “Hindi ka kakain,” mahinang sagot ni Kayo. “Hindi ako gutom, pero sa tuwing kakain ako, lumalala ang sakit ko. Ayokong sumugal.” “Kaya, sa tingin mo ay dahil sa pagkain?” tanong ng kapatid niya. “Hindi ko alam. Wala talaga akong alam, pero natatakot akong kumain at makaramdam ulit ng pagkahilo.”

“Alam kong parang nagdadrama lang ako, pero hindi ko na kaya.” K. Tiningnan ni Kyle ang salad, pagkatapos ay ang kanyang kapatid. “Pero hindi puwedeng dahil sa pagkain, pare. Pare-pareho lang naman tayong kumakain. Halimbawa, yung salad. Ginawa ito ni Coralina kanina. Kinain ko rin. Masarap.” Tiningnan ni Cayo ang kanyang kapatid, habang inaabot ang plato. “Kung gayon, kainin mo na. Ayoko.” Nag-alangan si Cael. “Pero hindi ka puwedeng magutom. Ngayon lang, para…” Pakiusap. Kung tatanungin nila, sabihin mong ako ang kumain.

Ayoko lang ulit na sumama ang loob. Tiningnan ni K ang kanyang kapatid sa mga mata, nakita kung gaano siya kalungkot, at sumuko na. Sige. Sinimulan niyang kainin ang salad nang hindi iniisip kung ano ang laman nito. Tahimik niyang tinapos ang lahat habang si Kayo ay nakahiga nang nakapikit, sinusubukang magpahinga. Ilang minuto ang lumipas, pumasok si Patricia sa kwarto na may karaniwang matamis na hangin. Mabuti naman, naubos mo na ang fruit salad. Gaganda ang pakiramdam mo niyan. Ngumiti si Acayo. Pagkatapos ay humarap siya sa isa pang kambal.

Pupunta kami ng tatay mo sa botika para bumili ng gamot. Sige, pero dito na lang titira si nanay. Tawagan mo siya kung may kailangan ka, at alagaan mong mabuti ang kapatid mo. Sige. Tumango si Cael, sinasabing maayos ang lahat. Pagkalabas ni Patricia ng kwarto, umupo siya sa tabi ng kapatid niya sa kama at binuksan ang TV para manood ng mga cartoons. Isa itong sandali ng pag-abala, isang pagtatangkang pagaanin ang mabigat na kapaligiran na nanatili sa kwarto. sa bahay nitong mga nakaraang araw.

Pero wala pang limang minuto ang lumipas nang may kakaibang nangyari. Napahawak si Kell sa kanyang tiyan, napangiwi. Bigla siyang naduduwal. Mabilis na humarap si Kayo sa kapatid niya, nagulat sa ekspresyon nito. “Anong problema, pare?” tanong niya, nag-aalala. Pero bago pa siya makasagot, tumalon si Kell at tumakbo sa banyo, isinuka ang buong fruit salad na kinain niya. Tila nauulit ang lahat ng nangyari kay Kayo sa mga huling ilang kainan niya.

Paglabas niya ng banyo, tiningnan ng bata ang kanyang kapatid, hinihingal pa rin. “Bro, sa tingin ko ay nasusuka rin ako.” Sa sandaling iyon ay may pumasok sa isip ni Kayo. Iba ang kanyang pakiramdam at napansin niya na sa unang pagkakataon sa loob ng ilang araw, hindi siya nasusuka. Walang sakit ng tiyan, walang pagduduwal, walang pagnanais na sumuka. Sa unang pagkakataon, maayos naman siya. Pagkatapos ay seryoso siyang tumingin sa kanyang kapatid at bumulong, “Cael, sa palagay ko ay hindi ito nagkataon lamang. Hindi ako ang kumain ng fruit salad, ikaw lang ang kumain.”

Kumunot ang noo ng kapatid. “Sinasabi mo bang sinisira nila ang pagkain mo?” tanong niya, hindi pa rin makapaniwala sa sinasabi niya. Nagkibit-balikat si Kayo, ngunit totoo ang hinala. “Hindi ko alam, pero sa tuwing kakainin ko ito, nasusuka ako. At ngayon na ikaw na ang kumain nito, nangyari na ito sa iyo.” Hindi nagdalawang-isip si Cael. Habang may sakit pa rin sa tiyan, pumunta siya sa kusina. Gusto niyang maintindihan kung bakit walang nangyari sa kanya noong unang beses niyang kainin ang salad, pero ngayon ay iba na ang lahat.

Pagdating niya roon, binuksan niya ang refrigerator at kinuha ang mangkok na may natitirang fruit salad. Bumalik siya sa kwarto at iniabot ito sa kanyang kapatid. “Heto. Kainin mo ito. Tingnan natin kung ano ang mangyayari.” Nag-alangan si Cael. “Ligtas ba ito?” Tumango si Cael. “Hindi ito inilaan para sa iyo. Nasa regular na mangkok ito. Kung hindi ka nito nasusuka, iyon ay dahil ang inihahain lang nila sa iyo ang may laman.” Huminga nang malalim si Kayo at kinuha ang kutsara. Dahan-dahan siyang kumain, bawat subo ay nasa ilalim ng mapagmasid na titig ng kanyang kapatid.

Lumipas ang ilang minuto, at walang nangyari. Walang senyales ng sakit, walang sakit, walang pagduduwal. Kita mo? sabi ni Cael, nanlalaki ang mga mata. May kakaibang nangyayari. Umiling si Kayo. Kakaiba talaga ito, pero ngayon ko naaalala. Tuwing nakakaramdam ako ng pagkahilo, iyon ay pagkatapos kong kumain ng ibinigay sa akin nina Patricia o Coralina. Nagulat si Cael na tinakpan ang bibig niya. Sa tingin mo ba may nilalagay sila sa pagkain mo? Wala na akong ibang paliwanag, sagot ni Kayo. Sa kanila naman talaga ‘yan palagi.

Lagi na lang akong nagkakasakit pagkatapos noon. Bumalik si Kale sa tabi ng kapatid niya, habang pinoproseso pa rin ang lahat ng ito. Pero mukhang mababait naman sila, pare. Palagi naman silang nagmamalasakit. Gaya ng sabi ni Tatay, sabi ni Kayo, ang hitsura ay maaaring mapanlinlang. Siguro sila ay dalawang mangkukulam na nakabalatkayo. Tapos d

Napagpasyahan nilang kailangan nilang mag-imbestiga. Mula sa sandaling iyon, hindi na sila kakain ng anumang direktang inihahain nina Patricia o Coralina. Magkukunwari silang kakainin ito at pagkatapos ay itatapon. Kapag sila lang, kakain sila ng ligtas na pagkain. At iyon mismo ang ginawa nila.

Sa mga sumunod na araw, nagkunwaring nanghihina si Kaio habang bumabawi ang kanyang katawan. Humina ang mga kirot at sakit. Unti-unting bumabalik ang kanyang enerhiya, ngunit palihim. “Wala nang duda tungkol dito ngayon, pare,” sabi ni Kayo sa isang pakikipag-usap sa kanyang kapatid. “May ginagawa sila sa akin. O kahit papaano ay sinusubukan nila.” Pagkatapos ay nagkaroon ng ideya si Kel. “Kumpirmahin natin. Tatawagin ko si Coralina dito sa kwarto at hihilingin sa kanya na gumawa ng chocolate cake na siya lang ang nakakaalam kung paano gawin.

Yung mahal natin. Pagkatapos ay babantayan natin siya. Kung may susubukan sila, mahuhuli natin sila nang walang ingat.” Tumango si Kayo, at inayos ang sarili. “Sasabihin kong gutom na gutom ako, na baka ang pagmamahal niya sa cake ay makapagpagaan ng pakiramdam ko.” Ipinatawag si Coralina at, siyempre, lumitaw na may pekeng ngiti. “Syempre gagawin ko, mga mahal ko,” masayang sabi niya. “At gagawa ako ng isang napaka-espesyal na maliit na piraso para sa iyo, Callo.” Pagkalabas na pagkalabas ng kontrabida sa silid, nagtinginan ang mga bata.

Walang inaksayang sandali, mabilis silang lumabas at sumunod sa kanya papunta sa kusina. Nagtago sila sa likod ng isang screen at minasdan ang lahat. Sinimulan ni Coralina na ihanda ang keyk. Hinalo niya ang batter habang humuhuni ng isang kanta. Lumitaw si Patricia sa kusina, naiirita, at pinapadyak ang kanyang mga paa. “Anong problema, mahal? Stressed ka ba?” tanong ni Coralina. Suminghal si Patricia. “Ang nakakasuklam na batang iyon. Nay, hindi siya namamatay. Mukhang tumigil na sa paggana ang lason mo. Hindi man lang siya mukhang may sakit. Hindi ko na siya matiis.” Nakatago, halos mapasigaw ang kambal.

Tinakpan nila ang kanilang mga bibig, takot na takot. Ngunit nagpatuloy si Coralina. “Kumalma ka, mahal. Ngayon ay kakainin niya itong keyk na may maraming patak ng ating espesyal na pampalasa, at ngayong gabi ay bibigyan natin ito ng pangwakas na palamuti.” Ito ang huling hapunan ng lalaki. Pagkatapos niya, kukunin natin ang isa pa. Lumapit siya sa anak na babae at sinabi sa mapang-uyam na boses, “Lahat ay magiging iyo, aking prinsesa. Lahat ng kayamanan. Walang batang hahadlang sa iyong daan.” Tumakbo pabalik sa silid ang magkapatid na may matinding takot.

“Papatayin nila ako, Cael, nilalason nila ako,” hingal na sabi ni Kayo. Sa gulat na sagot ni Cael, “At saka gagawin din nila sa akin ang pareho.” Naisip nilang sabihin sa kanilang ama ang lahat, ngunit naalala nila kung paano kumilos sina Patricia at Coralina nitong mga nakaraang buwan. Sila ay perpekto, napakabuti para magmukhang may kasalanan. Hindi sila paniniwalaan ni Marcos nang walang konkretong patunay. “Kailangan natin ng plano,” sabi ni Kellel. Nag-isip si Kayo nang ilang segundo. Pagkatapos ay kumislap ang kanyang mga mata nang may ideya. Ang pampakalma ng mangkukulam, ang pampakalma ni Coralina.

Ayan na. Pinapalitan natin ng tranquilizer ang lason at niloloko sila. Nagkukunwari tayong gumana ang lason at ipinapakita sa kanila kung sino talaga sila. Pero bago tayo magpatuloy at alamin kung ano talaga ang nangyari, kung gumana ba ang plano ng mga lalaki o kung namatay talaga sila, i-like ang video, mag-subscribe sa channel, at i-on ang mga notification. Sa ating kwento, nakita natin na mahilig ang kambal sa chocolate cake. Ano ang paborito mong pagkain? Sabihin mo sa akin sa mga komento.

At sabihin mo sa akin kung saang lungsod mo pinapanood ang video na ito, at mamarkahan ko ang iyong komento ng isang cute na puso. Ngayon, balik sa ating kwento, isinabuhay ng magkapatid ang kanilang plano. Kumbinsido sina Caio at Cael na sa pamamagitan ng pagpapanggap na patay, mapapatunayan nila sa Ama ang katotohanan tungkol sa mga ahas na itinago nila sa kanilang bahay. Alam nilang hindi ito magiging madali, ngunit hindi na nila kayang sumugal pa. Nakataya ang kanilang buhay, o iyon ang pinaniniwalaan nina Coralina at Patricia.

Nang gabing iyon, nang pumasok si Coralina sa silid na may malawak na ngiti sa kanyang mukha at may tray sa kanyang mga kamay, na nagpapanggap na puno ng pagmamahal, nagpanggap si Kayo na masaya. Kinuha niya ang piraso ng chocolate cake na sinasabing ginawa nito para sa kanya. “Kainin mo na lahat, mahal ko, masarap at mainit ito,” sabi niya, habang hinahaplos ang buhok ng bata. Pagkalabas niya ng kwarto, dumiretso agad si Kayo sa banyo. Bumilis ang tibok ng puso niya at nanginginig ang mga kamay, itinaas niya ang upuan ng inidoro at itinapon ang lahat ng piraso ng cake na may lason.

Nagiging eksperto na siya sa pagpapanggap na kumakain. Di-nagtagal, sinamantala ng magkapatid ang sandali na abala si Coralina sa pakikipag-usap kay Marcos para halughugin ang mga gamit nito. Hinalughog nila ang mga drawer at kahon, at sa ilalim ng isang brown na toiletry bag, natagpuan nila ang bote. Maliit ito, gawa sa makapal na salamin, at naglalaman ng malapot at walang amoy na likido. Hinawakan ni Cael ang bote sa pagitan ng kanyang mga daliri at bumulong, “Ito pala ang ginamit ko para patayin ka.” “Magbabayad ang matandang babaeng iyon para dito.”

sabi ni Kayo, nagliliyab ang mga mata sa galit, inagaw ang bote mula sa mga kamay ng kanyang kapatid. Walang pag-aaksaya ng oras, isinagawa ng mga bata ang huling bahagi ng kanilang plano. Maingat nilang inilipat ang laman ng orihinal na bote sa isang mas maliit na lalagyan at ginawa rin ang pareho sa pampakalma na ginamit nila.

Ang ina ni Patricia. Pagkatapos ay hinugasan nilang mabuti ang mga garapon, gaya ng kanilang plano. Nang malinis at tuyo na ang lahat, pinalitan nila ang mga likido, inilagay ang lason sa garapon ni Coralina na pampakalma at ang malakas na pampakalma na ininom ng babae bago matulog ay nasa garapon ng lason.

Tiningnan ni Kayo ang kanyang kapatid nang may paghihinala. “Kung hindi ito gumana, kailangan,” buong kumpiyansang sagot ni Cael. “Nihugasan namin ang mga garapon, ginawa namin ang lahat ng tama. Kapag sinubukan ka niyang lasunin, matutulog ka lang. Pero kapag uminom siya ng pampakalma, mararamdaman niya ang parehong naramdaman mo.” At pagkatapos, gaya ng kanilang plano, kinabukasan ng gabi ay lumitaw sina Patricia at Coralina sa silid na may dalang espesyal na meryenda. Muli, nagbalatkayo bilang isang mabait na madrasta at mapagmahal na lola, naglagay sila ng mga patak ng pinaniniwalaan nilang lason sa pagkain ni Cayo, ngunit sa pagkakataong ito ay pampakalma lamang ito, napakalakas, ngunit hindi nakakapinsala.

Kinain din ni K ang ilan sa meryenda bilang bahagi ng plano upang magmukhang parehong biktima ang magkapatid. At sa loob ng ilang minuto, nagsimula ang epekto. Pareho silang nakatulog nang mahimbing, napakatindi kaya’t bumagal ang tibok ng kanilang mga puso, nanlamig ang kanilang mga katawan, at namutla ang kanilang mga mukha. Mukha silang patay. Pumasok si Marcos sa silid pagkaraan ng ilang sandali, at nang makita ang kanyang mga anak na nakahiga nang ganoon, siya ay nawalan ng pag-asa. Inihagis niya ang kanyang sarili sa kanilang mga kama, sinusubukang gisingin sila, inalog ang kanilang mga balikat, tinatawag ang kanilang mga pangalan, ngunit wala, walang tugon, walang paggalaw.

Sa likuran niya, dumating sina Coralina at Patricia. Nagkunwari silang nagulat, nagkunwari silang malungkot, ngunit sa loob-loob nila ay nagdiriwang sila. Yumuko pa si Coralina at bumulong sa tainga ng kanyang anak. “Dapat isa lang, ngunit kung silang dalawa, iyon ay dahil kalooban ng Diyos. Magdiwang tayo.” Ngunit sa sandaling iyon ng euphoria sila nagkamali. Si Coralina, habang inaayos ang sarili at tinapik si Marcos sa likod bilang pag-aliw, ay inihulog ang bote na akala niya ay may lason mula sa kanyang bag, ngunit ang totoo ay puno ng mga pampakalma.

Si Marcos, na labis na nalungkot, ay umiyak sa katawan ng kanyang mga anak. Pagkalipas ng ilang minuto, tumayo siya. Habang lumuluha pa rin, kinuha niya ang kanyang cellphone at nagsimulang mag-dial. Doon lumapit si Patricia at nagtanong sa isang tensyonadong boses, “Anong ginagawa mo, mahal?” Sumagot si Marcos, na namumula ang mukha at puno ng luha, “Hindi ito normal. Ang dalawa kong anak na lalaki ay namatay nang basta-basta. Hindi ito maaaring nagkataon lang. Tatawag ako sa pulis. Hihilingin ko ang isang buong imbestigasyon.”

Si Coralina, sinusubukang panatilihin ang kanyang kahinahunan, ay nagsalita sa pinakamahinahong boses na kaya niya. “Marcos, ang isa ay may sakit na, ang isa ay maaaring nagkasakit at walang nakapansin. Ang kambal ay may malakas na koneksyon. Maaaring tadhana na. Ngayon ay magkasama na sila sa langit, sa isang mas magandang lugar.” Ngunit umiling ang ama ng mga bata. “Walang kakaiba dito. Hindi ko sinasabing ikaw, ngunit maraming tao ang pumupunta rito. Mga empleyado, mga technician, mga tao mula sa paaralan. May gumawa ng isang bagay.”

Noon ay bumagsak ang kanyang mga mata sa isang bagay sa sahig. Doon, sa isang sulok ng silid, malapit sa kama ni Callo, naroon ang garapon. Ito rin ang inihulog ni Coralina ilang minuto ang nakalipas. Dahan-dahang yumuko si Marcos, kinuha ang bagay, at binaligtad ito gamit ang kanyang mga daliri. “Pero ano ito?” bulong niya. Nakakabingi ang katahimikan na sumunod. Namutla sina Patricia at Coralina. Tila nawala ang dugo sa kanilang mga mukha. Bago pa sila makaisip ng dahilan, tumunog ang doorbell.

Mga pulis iyon, at kasama nila si Dr. Federico, ang pinagkakatiwalaang forensic pathologist ng pamilya. Lumabas si Marcos sa kanyang silid at dumiretso upang salubungin sila. “Natagpuan ko ito sa kwarto ng aking mga anak, malapit sa kanilang mga bangkay. Gusto kong malaman kung ano ang nasa loob. Gusto ko ng autopsy. Gusto ko ang katotohanan.” Walang pagtatalo, kinuha ng pangkat ng pulisya ang garapon. Agad nilang dinala ang mga bangkay ng mga bata sa morgue sa ilalim ng pamamahala ni Dr. Federico. At kaya bumalik kami sa kung saan nagsimula ang lahat. Doon, sa morgue, yumuko ang forensic pathologist at ang batang si Cristina sa mga bangkay ng dalawang bata.

Doon, sa sandaling iyon ng tila kalungkutan, nagbago ang lahat. Narinig ni Cristina ang tawanan. Naramdaman ni Federico ang tibok ng puso ng bata. Pareho silang buhay. Maya-maya, dumating ang mga pulis sa morgue na naghahanap ng mga kasagutan. Ang komisyoner, na nakakita na ng mga bangkay ng mga bata ilang oras na ang nakalilipas, ay natigilan nang makita silang buhay, humihinga, at gumagalaw. Labis ang pagkabigla kaya hindi siya makapagsalita. At doon tiningnan ni Dr. Federico ang komisyoner na may pagtataka sa mukha at sinabing, “Maghintay ka hanggang sa sabihin nila sa iyo kung ano ang nangyari.

Talagang magugulat ka.” Pagbalik sa mansyon, si Patricia ay pabalik-balik na naglalakad na parang isang babaeng leon na nakakulong. Kinakabahan siya, pinagpapawisan nang husto, at ang kanyang paghinga ay lalong bumibilis. “Nay, malalaman nila ang lahat,” desperadong sabi niya. “Kinuha nila ang garapon. May mga fingerprint tayo. Malalaman nila na tayo ang pumatay sa kanila.”

Mga kawawang batang ‘yan, at mawawala sa atin ang lahat. Si Coralina, hindi tulad ng ibang pagkakataon na pinapanatili niya ang kanyang kahinahunan, ay kitang-kita na ngayon ang kanyang pagka-apektado.

Sa unang pagkakataon, nabanaag ang takot sa kanyang mukha. Sumandal siya sa vanity, sinusubukang huminga nang malalim, ngunit kitang-kita ang takot. “Paano napunta ang garapon doon?” bulong niya, habang nakakuyom ang kanyang mga kamao. “Kailangan nating kumuha ng pera, anak. Kailangan nating suhulan ang coroner. Kailangan natin siyang suhulan ngayon.” Naghahanda na ang dalawa na umalis ng bahay. Ibebenta na nila ang lahat ng alahas ni Patricia at pagkatapos ay magpapatuloy sa punerarya. Ngunit biglang tumunog ang doorbell. Parang kutsilyong pumutol sa katahimikan ang tunog.

Natigilan silang dalawa. Tumakbo si Patricia sa bintana ng kwarto, marahas na binuksan ang kurtina, at nanlaki ang kanyang mga mata sa pagkamangha. “Ano?” bulong niya, namumutla. Doon, sa harap mismo ng mansyon, ay ang dalawang bata, buhay. Sa tabi nila ay si Dr. Federico, isa pang doktor, at ang mga pulis. Tinakpan ni Patricia ang kanyang bibig gamit ang kanyang mga kamay, at umatras ng ilang hakbang. Si Coralina, na nanlalaki ang mga mata sa gulat, ay tila nakakita ng multo. Sa sala, binuksan ni Marcos ang pinto, ang mga mata ay punong-puno ng luha, at lubos na nalilito.

Nagtakbuhan ang mga bata papunta sa kanya at niyakap siya nang mahigpit. Napaluhod si Marcos, na puno ng emosyon. “Pero? Paano?” tanong niya, nanginginig ang boses. Tumingin si Kayo sa mga mata ng kanyang ama at mariing sumagot, “Magpapaliwanag kami, pero sina Patricia at Coralina, kailangan din silang nandito. Tawagin ninyo sila.” Walang hinala si Marcos, tinawag ang kanilang mga pangalan. Nagkatinginan sina Patricia at Coralina mula sa itaas ng hagdan. Malapit nang mahimatay si Coralina, ngunit sinubukan ni Patricia na panatilihin ang kanyang kahinahunan.

“Kung hindi patay ang mga bata, walang krimen,” sabi niya, sinusubukang kumbinsihin ang sarili. “Walang maghihinala sa atin, Nay. Magiging maayos din ang lahat.” Kailangan lang nating magpanggap na masaya tayo na buhay sila, at pagkatapos, mamaya ay iisipin natin kung paano talaga sila papatayin. Sige, magpanggap ka gaya ng lagi mong sinasabi. Nanginginig ang mga kamay ni Coralina, habang naghahalungkat sa loob ng kanyang bag. “Nasaan ang pampakalma ko? Kailangan ko ang pampakalma ko,” bulong niya. Sa sobrang takot, natagpuan niya ang bote. Ang parehong bote na pinagpalit ng mga bata ilang oras na ang nakalipas.

Walang pag-aalinlangan, inilagay niya ang laman sa kanyang bibig at nilunok halos lahat ito nang sabay-sabay, sa paniniwalang makakapagpakalma ito sa kanya. Ngunit walang pampakalma doon; ito ay lason. Ilang sandali pa, bumaba silang dalawa, sinusubukang itago ang kanilang tunay na nararamdaman. Nahihirapan si Coralina na maglakad ngunit sinubukang ngumiti. Ibinuka ni Patricia ang kanyang mga braso at pinilit na magmukhang mapagmahal ang kanyang boses. “Mga mahal ko, ang galing ninyo na buhay kayo, mga magaganda kong anak.” Ngunit humakbang si Cael, hinarap sila nang galit. “Mga mahal ko, wala. Puro kayo peke.”

Lumingon si Marcos, nalilito. “Cael, anong ibig mong sabihin, anak?” Sumulong din si K. Sila pala, Tay. Sinubukan nila akong patayin, at pagkatapos ay gagawin din nila ang pareho kay Cael. Ang asawa mo at ang kanyang ina ay dalawang mangkukulam. Humakbang si Patricia, namumutla ang mukha. Kasinungalingan iyon, mahal ko. Naglalaro ang mga bata, nag-iimbento ng mga bagay-bagay. Hindi namin gagawin ang ganoong bagay. Mahal ko ang mga batang ito, hindi ba, Nay? Si Coralina, na nakakaramdam na ng matinding sakit sa kanyang tiyan, ay sinubukang panatilihin ang kasinungalingan. Siyempre, mahal namin ang dalawang ito nang higit sa anumang bagay sa mundong ito.

Pero prangka si Kayo. Mahal na mahal nila sila kaya nilalason nila ako. Kinumpirma ni K. Tama. Narinig namin ang lahat ng sinabi nila, at ang kapatid ko ay buhay lamang dahil pinalitan namin ang likido sa bote. Pinalitan namin ang lason ng pampakalma ng mangkukulam ni Coralina, sabi niya, habang itinuturo ang ina ni Patricia. Pagkatapos ay humakbang si Dr. Federico, inihayag ang katotohanan sa lahat. Sa katunayan, ang bote na ibinigay sa akin ay naglalaman lamang ng pampakalma, kaya naman pareho silang tila patay. Napakataas ng dosis na nagdulot ng mahimbing na tulog, ngunit buhay sila sa buong oras.

Sa sandaling iyon ay naramdaman ni Coralina ang katotohanan na bumaon sa kanyang tiyan. Inilapit niya ang kanyang kamay sa kanyang bibig. “Ano? Ang ibig mong sabihin ay kung uminom ka ng pampakalma, ang ininom ko ay…” Hindi niya matapos ang pangungusap. Kasabay ng isang nasasakal na ungol, napaatras si Coralina. Nawalan ng kulay ang kanyang mukha, at nagsimulang pagpawisan. Namilog ang kanyang mga mata. Isang manipis na hibla ng laway ang lumabas mula sa sulok ng kanyang mga labi, at pagkatapos ay bumagsak siya sa sahig, nanginig nang malakas.

Bumulwak ang bula mula sa kanyang bibig. “Hindi, Nay, Nay, huwag mo akong iwan,” sigaw ni Patricia, sabay itinapon ang sarili sa katawan ng babae. Ngunit huli na ang lahat. Nainom ni Coralina ang sarili niyang lason. Ang parehong sandatang ginamit niya laban sa mga bata ang siyang tumapos sa kanyang buhay. Mabilis na lumapit ang mga pulis, hinila si Patricia palayo sa katawan ng kanyang ina. Tinanggal ng isa sa mga opisyal ang posas habang siya ay sumisigaw, umiiyak, at nagpupumiglas. “Wala akong kasalanan. Siya iyon. Ang aking ina ang may gawa ng lahat.”

Wala akong ginawa. Sumpa man. Sumpa man. Si Marcos, na nilamon ng galit, ay humakbang paharap at sumigaw nang buong lakas. Dalhin ang kawawang babaeng iyon sa kulungan. Hindi na muling lalapit ang babaeng iyon sa aking mga anak. Hinawakan ng dalawang opisyal si Patricia sa mga braso.

Dinakip nila siya at inilayo. Nagpumiglas siya, sumigaw, ngunit wala siyang magagawa. Nabigo ang plano, nahulog ang mga maskara. Lumuhod si Marcos sa tabi ng kanyang mga anak, niyakap sila nang mahigpit, at umiyak.

“Patawarin mo ako. Patawarin mo ako sa hindi ko pagprotekta sa iyo. Ayos lang, Itay,” sabi ni Cael, nabasag ang boses. “Naniwala rin kami sa iyo, naloko rin kami,” patuloy ni Cayo. Sa huli, inilibing si Coralina nang walang seremonya. Nawala ang lahat ng kanyang luho at natulog sa malamig na sahig ng isang selda, malayo sa ginhawa at sa pagpapanggap na kanyang binuo. Si Marcos, na ngayon ay mas matanda at maasikaso, ay muling itinayo ang kanyang buhay kasama ang kanyang mga anak. Bumuo sila ng isang tunay na pamilya na may pagmamahal at tiwala. At pagkaraan ng ilang panahon, ipinakilala siya ng tadhana sa isang espesyal na tao, si Cristina, ang batang doktor na hindi namamalayang tumulong sa pagliligtas ng kanyang mga anak.

Ipinagpatuloy ni Cristina ang kanyang propesyon at ngayon, higit kailanman, ay determinado na ipaglaban ang hustisya para sa mga hindi kayang ipaglaban ang kanilang sarili.