Namatay na ang kanyang asawa maraming taon na ang nakalilipas, na nag-iwan sa kanya ng napakalaking kayamanan: malawak na bukid ng agave, ilang paupahang ari-arian sa bayan, at isang maunlad na negosyo ng tequila. Sinasabing ang kanyang kayamanan ay kaya, kung gugustuhin niya, mabibili niya ang buong bayan sa isang transaksyon lamang.

Ngunit ang talagang pumukaw ng mga tsismis sa mga naninirahan ay hindi ang kanyang pera… kundi ang kanyang kakaibang ugali.

Si Carmen ay dating umuupa ng mga binata, sa pagitan ng 25 at 35 taong gulang, matangkad, malakas, at guwapo. Binabayaran niya sila sa Mexican pesos, na may mga suweldo na dalawa o kahit tatlong beses na mas mataas kaysa sa anumang ibang trabaho sa lugar. Dahil dito, ang kanyang napakalaking hacienda ay palaging maingay sa mahigit isang dosenang mga binata na papasok at paalis, na parang isang kampo ng trabaho… ngunit ang kakaiba ay walang nakakita sa kanila na gumagawa ng anumang konkreto.

Walang nakakita sa kanila na may dalang kahit ano.

Walang mga kalakal na dadalhin.

Ang patyo ay palaging malinis, tahimik… nakakakilabot na tahimik.

Ang pinakakakaiba ay araw-araw, eksaktong alas-otso ng gabi, pipili si Carmen ng isa sa kanila at hihilingin sa kanya na ihatid siya para “asikasuhin ang ilang gawain.” Pareho silang aalis nang madilim at hindi babalik hanggang kinabukasan ng umaga. Ang napiling binata ay palaging tumatanggap ng malaking halaga ng pera bilang gantimpala, minsan ay sampu-sampung libong piso.

Nagsimulang kumalat ang mga tsismis sa buong bayan.

Ang ilan ay nagsabing si Carmen ay may mga personal na pagnanasa at mas gusto ang mga binata.

Ang iba ay bumubulong na siya ay sangkot sa mga kahina-hinalang transaksyon. —At ang ilan, na mas natatakot, ay naniniwala na siya ay sangkot sa isang bagay na mas mapanganib.

Ngunit walang nangahas na direktang magtanong sa kanya.

Isang araw, ang pinuno ng nayon na si Don Miguel ay pumunta upang mangolekta ng mga kontribusyon para sa pagkukumpuni ng kalsadang lupa na patungo sa nayon. Ang bahay ni Carmen ang palaging may pinakamalaking kontribusyon, kaya nagpasya siyang dumaan agad.

Ngunit pagpasok niya sa looban, naramdaman niyang may mali.

Ang mga kabataan doon noong araw na iyon ay tila labis na tensiyonado. Ang kanilang maputlang mga mukha at kinakabahang mga tingin ay nagbigay ng impresyon na may itinatago silang isang bagay na kakila-kilabot.

Lumabas si Carmen upang salubungin siya, gamit ang kanyang karaniwang kalmadong ngiti, ngunit napansin ni Don Miguel, na napakamapagmasid, ang bahagyang panginginig ng kanyang kamay habang inaabot niya ang pera.

“Dahil sa dami ng tao sa bahay mo, at hindi kita nakikitang nagtatrabaho sa kahit ano,” sabi niya, medyo nagbibiro, medyo seryoso.

Bahagyang ngumiti si Carmen:

“Ah… nagtatrabaho sila nang shift. Walang karga ngayon, kaya nagpapahinga sila. Nag-aalala ka sa daan.”

Ngunit hindi madaling malinlang si Don Miguel.

Nagkunwari siyang nagtanong pa ng ilang mga katanungan at pagkatapos ay humingi ng pahintulot na gumamit ng banyo.

Habang naglalakad siya sa mahabang pasilyo ng hacienda, bigla siyang nakarinig ng kakaibang tunog na nagmumula sa isang nakasarang silid sa dulo ng pasilyo.

Isang tunog ng metal na kumakalansing…

sinamahan ng napakahinang mga bulong…

na parang may ginagawang lihim sa likod ng pinto.

Huminto siya sandali.

Kumakabog ang kanyang puso.

Ngunit nagkunwari siyang walang narinig at bumalik.

Nang gabi ring iyon, ikinuwento ni Don Miguel sa mga taga-bayan ang lahat ng nangyari.

Agad na naging tensiyonado ang kapaligiran.

Nagpasya ang isang grupo na alamin ang katotohanan.

Lumipas ang gabi.

Alas-otso ng gabi, gaya ng dati, umalis si Carmen sa bahay kasama ang isa sa mga binata sakay ng isang itim na pickup truck.

Pagkawala ng sasakyan, palihim na lumapit ang grupo mula sa nayon sa hacienda.

Nataranta ang mga binata na nanatili sa loob, ngunit dahil sa dami ng tao, hindi sila nangahas na lumaban.

Si Don Miguel, sa harap, ay dumiretso sa nakakandadong silid.

Ang ingay… ay naririnig pa rin mula sa loob.

Gumawa siya ng senyas.

Gumamit ng crowbar ang isa sa mga lalaki para sirain ang kandado.

Bumukas nang padabog ang pinto.

At ang lumitaw sa kanilang harapan…

ay nag-iwan sa kanilang lahat na paralisado sa takot…

Ang pagbukas ng pinto ay nagpakawala ng isang masangsang na amoy—hindi amoy ng nabubulok, kundi ang matapang na amoy ng asupre, kemikal, at lumang bakal. Sa loob ng silid, na naliwanagan lamang ng ilang aandap-andap na bumbilya, nakita nila ang isang bagay na hindi nila inasahan sa isang marangyang hacienda.

Ang buong kwarto ay puno ng mga dambuhalang freezer at mga mesa na gawa sa stainless steel. Ngunit ang talagang nagpatigil sa tibok ng puso ni Don Miguel ay ang mga binata na nakasuot ng mga apron na punô ng batik ng tuyong dugo. Sa ibabaw ng mga mesa, walang bangkay ng tao, kundi mga balat at lamang-loob ng mga kakaibang hayop na hindi pamilyar sa kanila—mga hayop na tila pinagtagpi-tagpi ang bahagi ng katawan.

“Anong kahibangan ito?” bulong ng isa sa mga lalaki mula sa nayon.

Sa dulo ng silid, may isang malaking tangke ng salamin. Doon nakalubog ang mga asul na likido at ang mga “produkto” na lihim na ginagawa ni Carmen. Hindi Tequila ang tunay na negosyo ni Carmen Ruiz. Ang mga agave fields ay tabing lamang para sa isang mas madilim na industriya: ang ilegal na pag-aani at pagbebenta ng mga exotic organs at synthetic adrenaline mula sa mga endangered na hayop sa Mexico, na ginagamit sa mga ritwal at eksperimento ng mga mayayamang kliyente sa ibang bansa.

Ngunit ang mas nakakakilabot ay ang natuklasan ni Don Miguel sa isang logbook na nakapatong sa mesa. Nakalista doon ang pangalan ng bawat binata na inupahan ni Carmen. Sa tabi ng ilang pangalan, may nakasulat na: “HINDI TUMAGAL.”

Naintindihan ni Don Miguel ang katotohanan. Ang mga binata ay hindi lamang mga manggagawa; sila rin ang mga “test subject.” Ang mga gabing “pag-asikaso ng gawain” sa labas ay hindi paghatid sa mga transaksyon, kundi ang pagdadala sa kanila sa isang lihim na laboratoryo sa bundok kung saan sinusubukan ang mga kemikal na ginagawa nila sa loob ng hacienda. Ang mga lalakeng guwapo at malalakas ay pinipili dahil sa kanilang tibay ng katawan, ngunit marami sa kanila ang hindi na muling nakikita ng kanilang mga pamilya sa ibang bayan.

Biglang bumukas ang pinto sa likuran nila. Naroon si Carmen, nakatayo sa dilim, hawak ang isang shotgun. Ang kanyang mukha ay wala nang bakas ng eleganteng ngiti, kundi isang malamig na pagkapoot.

“Sana ay hindi na lang kayo pumasok,” sabi ni Carmen, ang boses ay parang kalansing ng metal. “Ngayon, kailangan niyo ring maging bahagi ng produksyon.”

Sa isang iglap, sumalakay ang mga binata na tila mga tauhan ni Carmen na nawalan na ng sariling pag-iisip. Nagkaroon ng malaking kaguluhan sa loob ng hacienda. Nagawang makatakas ni Don Miguel at ng ilan niyang kasama, ngunit bago sila nakalabas, nakita nila ang itim na pickup truck na mabilis na humaharurot palayo, bitbit ang mga ebidensya.

Nang bumalik ang mga otoridad kinabukasan, ang hacienda ay blangko na. Walang kagamitan, walang freezer, at higit sa lahat, wala si Carmen Ruiz. Ang tanging naiwan ay ang amoy ng asupre at ang mga bakas ng dugo sa semento.

Mula noon, naging multo ang bayan ng Jalisco. Ang bawat binatang guwapo na daraan sa lugar ay pinagbabawalang lumapit sa malalaking hacienda. Natatakot ang lahat na baka sa likod ng yaman at ganda, may isang Carmen Ruiz pa ring naghahanap ng bagong “manggagawa” para sa kanyang madilim na gabi.

Ang katotohanang lumabas ay hindi lamang tungkol sa krimen, kundi tungkol sa kung gaano kalayo ang kayang gawin ng isang tao para sa kapangyarihan—na kahit ang buhay ng kapwa ay ituturing na lamang na “karga” na pwedeng itapon o ibenta.

Nais mo bang gawan natin ng kwento ang naging paghahanap ni Don Miguel kay Carmen Ruiz sa mga karatig-lalawigan?