Nagkunwaring nagbibiyahe ang milyonaryo, ngunit natuklasan niya ang ginawa ng yaya sa kanyang mga anak. Walang pag-ungol sa loob ng kandado. Si Don Roberto ay personal na naglangis ng mga bolts noong nakaraang gabi, na nagtakda ng entablado para sa kanyang perpektong bitag. Ang bahay ay nalubog sa mapanlinlang na katahimikan na nauna sa mga bagyo, o kaya naisip niya. Ang kanyang kamay, matatag at nakabalot sa isang itim na guwantes na katad, ay pinaikot ang doorknob nang may nakakainis na kabagalan. Dinala niya ang kanyang maleta sa kabilang kamay, hindi dahil may trabaho siya, kundi dahil bahagi ito ng pagbabalatkayo.

Pero itong Elena, napakabata pa ni Elena, masyadong walang karanasan at ayon kay Doña Gertrudis, ang kanyang pinagkakatiwalaang kasambahay, masyadong bastos ayon sa pamantayan ng pamilya. “Sinasabi ko sa iyo na kapag wala ka rito, ang babaeng iyon ay gumagawa ng mga kakaibang bagay,” bulong ni Gertrudis sa kanya nang umagang iyon na may maling pag-aalala na binigyang-kahulugan ni Roberto bilang katapatan. Hindi umiiyak ang mga bata, sir, at hindi normal iyan. Laging umiiyak ang mga bata. Kung hindi sila umiiyak, ito ay dahil nadroga sila o natatakot.

Ang mga salitang iyon ay nag-aapoy sa kanyang dibdib habang binubuksan niya ang pinto. Ang takot sa isang biyudang ama ay isang mapanganib na gasolina. Nagagalit ito bago pa man ito magkaroon ng ebidensya. Pumasok si Roberto, maingat na inilagay ang maleta sa sahig at pinatalas ang kanyang mga tainga. Inaasahan ko ang mga luha. Nakita ko si Elena na natutulog sa sofa. Inaasahan niyang mapapanood ang TV sa buong lakas ng tunog, ngunit ang narinig niya ay nagyeyelo sa kanya sa lobby. Hindi ito umiiyak, hindi ito telebisyon, ito ay isang guttural, paputok, rhythmic na tunog, tawa, ngunit hindi mahiyain na giggles.

ngunit malalim na tawa, ang uri na sumasakit sa tiyan at na hindi niya naririnig sa bahay na iyon sa loob ng mahigit isang taon. Ang mga ito ay ang kanyang mga anak na sina Nico at Santi. Naramdaman ni Roberto ang isang buhol sa kanyang tiyan na pinagtatawanan nila. Naghalo ang pagkamausisa at takot. Naglakad siya pababa sa pasilyo, ang kanyang sapatos na may talampas na Italyano, bahagya na nagsipilyo sa makintab na kahoy, na ginagabayan ng tunog ng kagalakan ng iba, na nadama niya bilang isang personal na pagkakasala sa kanyang taimtim na tahanan. Nang makarating siya sa threshold ng sala, ang eksena na naganap sa harap ng kanyang mga mata ay napaka-walang katuturan, napaka-surreal at salungat sa anumang mga patakaran ng etiketa, na inabot ng ilang segundo ang kanyang utak upang maproseso ang impormasyon.

Ang silid, karaniwang isang templo ng minimalist na kaayusan at neutral na kulay, ay mukhang setting para sa isang avant-garde play. Sa gitna ng lahat ng ito, si Elena. Hindi ako nakaupo sa pagbabasa ng kuwento, hindi ako naghahanda ng mga bote. Ang maitim na buhok na dalaga ay nakahiga sa sahig, nakaharap sa itaas, ganap na nakaunat sa beige carpet. Ngunit ang hindi makapaniwala sa bibig ni Roberto ay ang kanyang pananamit at ang kanyang posisyon. Suot niya ang maliwanag na asul na uniporme ng nurse na pinilit ni Gertrude na isuot sa pagsasabing ito ang nagbibigay ng katayuan sa bahay, ngunit sa kanyang mga kamay ay nakasuot siya ng dilaw na guwantes na goma.

Ang uri na ginagamit sa pag-scrub ng mga banyo o paglilinis ng mataba na pinggan. “Up my braves!” sigaw ni Elena mula sa lupa na may isang ngiti na napakalawak na tila nasira ang kanyang mukha sa dalisay na kaligayahan. Dumilat si Roberto sa pagkamangha. Ang kanyang mga anak, ang kanyang mga tagapagmana, ang kambal na sina Nico at Santi, na halos isang taong gulang, ay nakatayo sa kanya, literal na nasa ibabaw niya. Ito ay isang tore ng kawalang-katatagan at kagalakan. Nakatayo si Nico sa dibdib ng yaya na may makukulay na sneakers na nakatapak sa burdado na logo ng uniporme habang binabalanse ni Santi ang kanyang tiyan.

Ang mga bata ay nakasuot ng kanilang light denim overalls at puting T-shirt at mukhang maliliit na acrobat na lasing sa adrenaline. Mag-ingat sa hangin ng hilaga,” bulalas ni Elena at inilipat ang kanyang katawan na nagkukunwari ng banayad na lindol. Si Santi, ang pinakamaliit at pinakamarupok, ang sinabi ng mga doktor na may problema sa motor, ang halos hindi gumapang nang naroon si Roberto, nakatayo roon nang tuwid, nanginginig ang kanyang mga binti sa pagsisikap, ngunit tumatawa na nakabuka ang bibig, na nagpapakita ng kanyang kaunting puting gilagid. Pinatatag ng sanggol ang kanyang sarili sa pamamagitan ng paglalagay ng kanyang matambok na maliliit na kamay sa balikat ni Elena, gamit ito bilang balance beam, habang itinaas ng kanyang kapatid na si Nico ang kanyang mga braso sa hangin na tila sinakop lang niya ang Everest.

Ang natural na liwanag ay dumadaloy sa pamamagitan ng mga bintana, na nagliliwanag sa nasuspinde na alikabok na sinipa ng paggalaw. Ito ay isang imahe ng perpektong kaguluhan. Hinawakan ni Elena ang mga bukung-bukong ng mga bata gamit ang kanyang maliwanag na dilaw na guwantes na mga kamay, ang kanyang mga binti ay nakaunat at tensiyonado, na nagsisilbing matibay na pundasyon ng bahay ng mga baraha ng tao. Para sa sinumang tagalabas, ito ay magiging isang larawan ng dalisay na pag-ibig, ng likas na koneksyon. Ngunit para kay Roberto, na na-filter ng sakit ng kanyang pagkabalo at pagkahumaling sa kontrol, iyon ay isang aberya.

Nakita niya ang mga mikrobyo sa guwantes, nakita niya ang panganib sa taas, nakita niya ang kawalang-galang sa lupa, nakita niya ang isang katulong na ginagawang circus ride ang kanyang mga anak. Tumaas ang dugo sa kanyang ulo. Ang negosyante, ang malamig na strategist, ay nawala. Tanging ang natatakot na ama at ang nasaktan na boss ang natitira. Pero ano nga ba, bulong niya muna, hindi niya maiangat ang boses. Sa sandaling iyon, gumawa si Elena ng tunog ng eroplano gamit ang kanyang bibig at ang mga bata ay sumabog sa isang bagong alon ng tawa, na hindi namamalayan ang madilim at matigas na pigura, na nanonood sa kanila mula sa pintuan, na ang maleta ay nakalimutan at ang kanyang mga mata ay nabaril sa galit.

Naramdaman ni Roberto na ang kaligayahang ito ay isang insulto sa kanyang sakit. Natawa na lang siya kung hindi naman niya mapigilan ang sarili niyang mga kapatid? Naputol ang spell nang marinig ang boses ni Roberto. Hindi ito isang sigaw, ito ay isang tuyo, makapangyarihan, at puno ng lason na kulog. Elena, ang epekto ay kaagad at sakuna. Ang pisikal na pagkakasundo na nagpapanatili sa kanilang tatlo sa balanse ay nakasalalay sa konsentrasyon at kalmado. Nang marinig ni Elena ang ungol ng kanyang pangalan, hindi sinasadyang natakot si Elena.

Umiikot ang kanyang katawan sa sahig. Ang kambal, na sensitibo tulad ng mga radar sa pag-igting sa paligid, ay tumigil sa pagtawa kaagad. Ang kanilang mga mukha ay nagpunta mula sa euphoria hanggang sa takot sa isang split segundo. Si Santi, na nasa tiyan ng yaya, ay nawalan ng lakas ng paa nang ibaling niya ang kanyang ulo patungo sa pintuan. Nabigo ang kanyang maliliit na paa. Mapanganib na sumandal ang sanggol sa kanan, patungo sa sahig na gawa sa kahoy. “Mag-ingat ka!” sigaw ni Roberto, na lumapit, ngunit napakalayo niya para makarating sa oras.

Ngunit hindi na kailangan pang dumating si Elena. Naroon na siya. Ang kanyang mga reflexes ay hindi ng isang naguguluhan na empleyado, ang mga ito ay ng isang leon. Bago pa man matapos ni Roberto ang kanyang bulalas, binitawan na ni Elena ang kanyang mga bukung-bukong at ang kanyang mga kamay, ang mga kamay na may katawa-tawa na dilaw na guwantes, ay bumagsak na parang mga bukal. Gamit ang kanyang kanang kamay ay hinawakan niya si Santi sa hangin, inilalagay ang ulo nito sa kanyang dibdib bago ito tumama sa lupa, at sa kaliwang braso ay binalot niya ito sa baywang ni Nico, hinila ito sa kanya sa isang proteksiyon na yakap.

Sa isang paggalaw ng likido, gumulong siya sa kanyang likod at umupo sa sahig na ang dalawang bata ay nakadikit sa kanyang dibdib na humihingal. Ang kambal, na ligtas na ngayon, ngunit nahawahan ng biglaang takot na bumabaha sa silid, ay sabay-sabay na napaluha, isang malakas na sigaw ng takot na tumagos sa tainga ni Roberto. Lumakad si Roberto sa buong silid na may naguguluhan na mukha. “Hayaan mo ang mga anak ko,” utos niya, inabot ang mga ito at biglang inagaw si Nico sa mga bisig ng yaya.

Hayaan mo sila ngayon.” Tumayo si Elena sa sahig na walang laman ang kamay at nanginginig, nakatingin sa itaas. Pinunasan niya ang isang hibla ng buhok mula sa kanyang mukha gamit ang likod ng dilaw na guwantes, ang kanyang mga mata ay malaki at maidilim, puno ng magkahalong takot at pagkalito. “Mr. Roberto, dapat ay pinag-uusapan mo siya, sinusubukang huminga. Dapat ay naglalakbay ako,” pinutol niya ito, ang kanyang tinig ay umaalingawngaw sa matataas na pader. “At salamat sa Diyos na nakabalik ako.”

Alam mo ba kung anong klaseng kabaliwan ito?” Niyakap ni Roberto si Nico, na umiikot sa kanyang mga bisig, iniunat ang kanyang maliliit na kamay kay Elena at sumisigaw, “Na, nana. Ang pagtanggi ng kanyang anak ay parang isang pisikal na sampal sa mukha ni Roberto. Iniwan niya ang bata sa sofa at bumaling kay Elena, na nagsisimula nang bumangon nang mahihirap. “Huwag kang bumangon,” kulog niya, at itinuturo ang isang nag-aakusa na daliri sa kanya. “Manatili ka roon kung saan ka nararapat, sa sahig. May ideya ka ba kung ano ang maaaring mangyari?

Isang sentimetro pa. At binuksan ng anak ko ang kanyang ulo sa coffee table. Sir, nakontrol ko ito,” sinubukan ni Elena na ipaliwanag, naputol ang kanyang tinig, ngunit nananatili ang kakaibang dignidad. Hindi niya ito ibinaba. Nag-eehersisyo kami. Nagpalabas si Roberto ng mapait na tawa. “Tawagin mo na ang ehersisyo.” Nakita ko siya. Nakahiga siya na parang hayop, na may maruming guwantes sa paglilinis ng banyo, hinahayaan ang aking mga anak na tumapak sa kanya na parang isang lumang kasangkapan. Bago ang guwantes, ginoo.

Ginagamit ko lamang ang mga ito upang maglaro para sa kulay. Gusto nila ang kulay dilaw. Tinutulungan sila nitong ituon ang kanilang mga mata, mabilis niyang sinabi, sinusubukang mag-apela sa katwiran. Hindi ako interesado sa iyong murang mga dahilan sa daycare. Ipinasok ni Roberto ang kanyang kamay sa kanyang buhok, at hinawakan ang kanyang buhok sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon. Ang imahe ng mga bata na tumatawa sa kanya at umiiyak kasama niya ay kumakain sa kanya sa loob. Binabayaran ko siya ng suweldo na hindi niya kikitain sa loob ng 10 taon.

Binabayaran ko siya upang alagaan sila, upang turuan sila, upang turuan sila ng mga asal at kumpiyansa, hindi upang maglagay ng isang palabas sa sirko sa aking sala. Tumingin si Roberto sa paligid na tila naghahanap ng mga saksi sa kalupitan. Tingnan mo ang iyong sarili, nakakaawa. Isang babae na kaedad mo na nag-aaway. Ano ang iisipin ng mga tao kung pumasok ako ngayon? Ano ang iisipin ng asawa ko kung makita niya na ang babaeng namamahala sa kanyang mga anak ay tinatrato sila na parang mga laruan? Ang pagbanggit sa namatay na asawa ay isang mababang suntok.

Ibinaba ni Elena ang kanyang tingin at kinagat ang kanyang ibabang labi upang hindi umiyak sa harap niya. Alam niyang hindi siya dapat sumagot. Kailangan niya ang trabaho. Ang kanyang maysakit na ina ay nakasalalay sa suweldo na iyon. Ngunit ang pag-iyak ni Santi, na gumagapang pa rin papunta sa kanya sa lupa at kumapit sa kanyang unipormeng binti, ay nagbigay sa kanya ng lakas na hindi niya alam na mayroon siya. Panginoon,” sabi ni Elena at nagbago ang kanyang tono. Hindi na ito paghingi ng paumanhin, ito ay pakiusap ng ina. Natatawa si Santi. Natatawa si Nico.

Ilang buwan na silang hindi nagtawanan ng ganito. Hindi niya narinig ang tawa. “Ang hysteria ay hindi kaligayahan, Elena,” ungol ni Roberto, bulag sa katotohanan. Ang clutter ay hindi kagalakan. Nalilito mo ang kalayaan sa kalibugan. Inilagay niya sa panganib ang pisikal na integridad ng aking mga anak dahil sa isang hangal na laro. Siya ay iresponsable. Yumuko si Roberto para hilahin si Santi palayo sa binti ni Elena. Mahigpit na kumapit ang sanggol sa asul na tela ng uniporme, umiiyak nang desperado, ibinaon ang kanyang maliit na mukha sa tuhod ng babysitter.

Kinailangan ni Roberto na gumamit ng puwersa upang alisin ang mga daliri ng kanyang sariling anak sa damit ng empleyado. “Halika rito,” ungol ni Roberto, at sinundo si Santi. Sinipa ng bata ang dibdib ng kanyang ama gamit ang kanyang maliliit na kamao, tinanggihan ang pag-ugnay ng ,000 suit at inabot ang mga braso ng babaeng nakasuot ng guwantes na goma. Iyon ang dayami na pumutok sa likod ng kamelyo. Nakadama si Roberto ng matinding paninibugho na nag-ulap sa kanyang paningin. Lumayo ka sa paningin ko, sabi ni Roberto habang hawak ang umiiyak na bata.

Pumunta ka sa iyong silid, kunin ang iyong mga basahan, at hintayin mong magpasya kung ano ang gagawin ko sa iyo at alisin ang mga katawa-tawa na guwantes. Sa bahay na ito tayo ay mga seryosong tao, hindi mga clown. Dahan-dahang tumayo si Elena, mahinahon na hinubad ang kanyang dilaw na guwantes, at inihayag ang kanyang pula at nagtatrabaho na mga kamay. Tiningnan niya ang mga bata sa huling pagkakataon. Tiningnan siya ni Nico mula sa sofa na may malalaki at mamasa-masa na mga mata. Umiiyak pa rin si Santi sa mga bisig ng kanyang ama. Gusto ko lang mawala ang takot na mahulog sila.

“Sir,” mahinang bulong niya kaya halos hindi na siya narinig ni Roberto. Ang tanging bagay na nawala sa kanila ngayon ay ang paggalang, sagot niya na tinalikuran siya. Lumabas. Naglakad si Elena papunta sa pintuan ng serbisyo, na nararamdaman ang bawat hakbang na parang pagkatalo. Sa likod niya, lalong lumakas ang mga sigaw ng kambal, na pinupuno ang bahay ng ingay na hindi na kagalakan, kundi isang nakapanlulumo na tawag. Naiwan si Roberto na nag-iisa sa gitna ng kanyang perpektong sala kasama ang dalawang anak na ayaw sa kanya at isang tagumpay na parang abo ang lasa.

Sa dulo ng pasilyo, pinagmamasdan ng anino ni Doña Gertrudis ang eksena at isang baluktot at malupit na ngiti ang iginuhit sa kanyang matandang mukha. Ang plano ay gumagana nang perpekto, o kaya tila. Ang katahimikan na iginagalang ni Don Roberto ay pinaslang at sa lugar nito ay isang kaguluhan ng mataas at hindi koordinadong mga sigaw ang namamahala sa mansyon. Hindi umiiyak sina Nico at Santi na parang mga batang mahilig sa kendi. Umiyak sila sa matinding kalungkutan ng pag-ibig. Nakaupo si Roberto sa gilid ng Beige Leather sofa, matigas ang kanyang katawan at malikot ang kanyang mga braso, pilit na hinawakan

kay Santi, na nakayuko pabalik na may nakakagulat na puwersa para sa kanyang laki, sumisigaw patungo sa corridor kung saan nawala si Elena. Sa kabilang dulo ng sofa, si Nico ay kumakatok sa mga unan gamit ang kanyang nakapikit na mga kamao, ang kanyang mukha ay namumula at naliligo sa luha at snot, tinatanggihan ang anumang pagtatangka sa kaginhawahan ng magulang. “Sapat na!” sigaw ni Roberto, ngunit ang kanyang tinig, na sanay sa pagbibigay ng mga utos sa mga boardroom na hindi tinatagusan ng tunog, ay naputol sa harap ng isterya ng kanyang sariling mga anak. Nico, Santi, katahimikan.

Nandito na si Tatay. Ngunit si Itay ay isang estranghero na nakasuot ng madilim na amerikana at amoy ng mamahaling cologne, isang nanghihimasok sa kanyang mundo ng paglalaro at init. Naramdaman ni Roberto ang kalungkutan ng kawalang-silbi sa kanyang dibdib. Milyun-milyon ang nasa bangko niya. Kontrolado niya ang mga internasyonal na kumpanya, ngunit hindi niya mapigilan ang dalawang isang taong gulang na sanggol na umiyak. Pakiramdam niya ay maliit siya, parang nabigo siya, at ang pakiramdam ng kabiguan na iyon ay mabilis na nauwi sa sama ng loob sa sanhi ng lahat ng ito, si Elena. Sa sandaling iyon ng matinding kahinaan ay lumitaw ang anino.

Hindi naglakad si Doña Gertrudis, nadulas siya. Pumasok siya sa silid na may katumpakan ng isang mandaragit na amoy dugo, na may dalang isang basong tubig na yelo sa isang perpektong makintab na pilak na tray. Ang kanyang madilim na kulay-abo na uniporme ay walang bahid-dungis, walang kahit isang kulubot, ang ganap na kaibahan sa mahalagang karamdaman na kinakatawan ni Elena. Ang kanyang mukha, na minarkahan ng mga linya ng kapaitan na nakatago sa ilalim ng isang maskara ng mahusay na pagkaalipin, ay nagpakita ng isang baluktot na kasiyahan na si Roberto, sa kanyang kawalan ng pag-asa, ay hindi marunong magbasa. “Mr. Robert,” sabi niya sa mahinahon at mapang-akit na tinig, at inilalagay ang tray sa coffee table na may maselan na pag-ugong ng kape.

“Uminom ka ng tubig, mukhang maputla ka. Sinabi ko sa kanya na magiging hectic ang biyahe na ito. Kinuha ni Roberto ang baso. Bahagyang nanginginig ang kanyang mga kamay. Tinamaan ng yelo ang baso. “Huwag kang mag-alala, Gertrude, huwag kang manahimik,” bulong niya habang ipinapasok ang isang kamay sa pawis niyang noo. Sampung minuto na silang ganito. Ano ang ginawa ng babaeng iyon sa kanila? Napabuntong-hininga si Gertrude nang mahaba, theatrical na tunog habang nakayuko siya nang may maling pag-ibig kay Nico, bagama’t hindi talaga siya hinawakan, na tila ang bata ay isang nakakahawang piraso ng museo.

Anong ginawa niya sa kanila, Sir? Ang tanong, ano ang hindi niya ginawa sa kanila?” bulong ng kasambahay na nag-iiniksyon ng lason nang patak-patak. Kanyang sinira sila, at ginawa silang mga ganid. Nakita niya kung paano ito nakahiga sa sahig na nakabuka ang kanyang mga binti at ang hitsura ng mga guwantes na goma. Tumigil siya nang husto sa paghahanap ng salitang lubos na makasasakit sa konserbatibong pagmamataas ni Roberto. Mukha siyang babae sa kalye, hindi isang guro. Pinisil ni Roberto ang baso. Bumalik sa isip niya ang pagtawa ni Elena sa sahig.

Ngayon, na-filter ng mga salita ni Gertrudis, ang eksena ay tila kakila-kilabot, marumi. Sabi niya, laro lang daw iyon. Mahina ang pagtatanggol ni Roberto sa sarili, hindi dahil gusto niyang ipagtanggol si Elena, kundi dahil kailangan niyang maniwala na hindi siya naging masama. Isang laro. Nagpakawala si Gertrude ng isang tuyong tawa, nakatingin sa kanya nang diretso sa mga mata nang may mahabagin na seryoso. Panginoon, naglingkod ako sa pinakamagagandang bahay sa lungsod sa loob ng 40 taon. Nakita ko na ang mga propesyonal na nannies. Nagbabasa sila, nagtuturo ng mga wika, pinapanatiling malinis at presentable ang mga bata.

Ang babaeng ito, ang Elena na ito ay nagmula sa putik, sir, at putik lang ang maibibigay niya. Itinapon ni Nico ang isang laruan na gawa sa kahoy na tumama sa balakang ni Gertrudis. Halos hindi dumilat ang babae, ngunit ang kanyang mga mata ay kumikislap sa malamig na lamig patungo sa sanggol bago siya muling tumingin kay Roberto nang matamis. Tingnan mo sila, agresibo sila, wala silang kontrol. ‘Yan ang itinuturo niya sa kanila, ang pagsuway. Natutuwa siyang makita kang nawalan ng kontrol, ginoo. Ito ang kanyang paraan ng pakiramdam na makapangyarihan.

Ang mga batang ito ay palaging naiinggit sa mabubuting tao. Gusto niyang maging ina, gusto niyang pumalit sa babae, nawa’y magpahinga siya sa kapayapaan. Ang pagbanggit sa kanyang namatay na asawa ang huling nag-trigger. Tumayo si Roberto at iniwan si Santi sa sofa. Ang sakit ng pagkawala ng kanyang asawa ay isang sugat na hindi kailanman gumaling. At ang pag-iisip ng sinumang nagtatangkang agawin ang sagradong lugar na iyon ay nagbulag sa kanya sa galit.

Hindi siya magiging katulad ng asawa ko,” ungol ni Roberto, na tensiyonado ang panga. Siyempre hindi, Sir. Ang babae ay isang anghel, isang babae. Ang batang ito ay amoy chlorine at murang pawis. Iginiit ni Gertrudis. Lumapit siya nang isang hakbang, at ibinaba ang kanyang tinig sa isang bulong ng pagsasabwatan. Ngunit ang mga bata ay inosente, nalilito sila. Kung papayagan mo siyang manatili dito ng isa pang araw, makakalimutan nila kung sino ang kanilang ama, makakalimutan nila ang apelyido na taglay nila, sila ay magiging kung ano ang nakita niya ngayon, isang sirko.

Tiningnan ni Roberto ang kanyang mga anak, mapula ang mga ito, pawisan, na ang kanilang mga polo ay wala sa kanilang pantalon. Umiiyak nang hindi naaaliw. Hindi sila mukhang mga tagapagmana ng isang imperyo, para silang mga sirang bata. At sa kanyang lohika na baluktot ng sakit at pagmamanipula, napagpasyahan ni Roberto na ang kasalanan ay hindi ang kanyang kawalan o ang kanyang lamig, kundi ang labis na init ng yaya. “Tama ka, Gertrude,” sabi ni Roberto, na nabawi ang kanyang tuwid na posisyon, at pinatigas ang kanyang puso. Nagtatapos ito ngayon. Hindi ko hahayaang maging slum ang bahay ko.

Tumango si Gertrude, itinatago ang isang matagumpay na ngiti habang pinapakinis niya ang kanyang apron. Okay lang po sir, para sa kapakanan ng mga bata. Dapat itigil ang impeksyon bago ito kumalat Gusto mo bang tawagan ko ang security para makaalis ka? Hindi, sabi ni Roberto, na inaayos ang buhol ng kanyang kurbata nang may tuyong paggalaw. Gagawin ko ito sa aking sarili. Gusto kong makita ang mukha niya kapag naiintindihan niya na hindi dapat balewalain ang pamilya ko. Nang lumabas si Roberto ng silid na may isang martial step patungo sa service area, naiwan si Gertrudis na nag-iisa kasama ang kambal.

Tiningnan niya ang mga ito nang may paghamak, kumuha ng tissue sa kanyang bulsa at nilinis ang lugar kung saan siya tinamaan ng laruan ni Nico. “Umiyak ka sa lahat ng gusto mo, mga bata,” bulong niya sa mga sumisigaw na sanggol. “Tapos na ang party! Ang utility room ay nasa dulo ng isang makitid na pasilyo sa likod ng kusina, isang hangganan ng arkitektura na naghihiwalay sa karangyaan mula sa paggawa. Nakatayo si Elena sa tabi ng kanyang maliit na solong kama. Hindi ko na masyadong na-unpack dahil sa kaibuturan ng aking kalooban ay lagi akong natatakot na baka dumating ang sandaling ito.

Ang kanyang maleta, isang lumang duffel bag na may pagod na siper, ay nakabukas sa kutson. Ang kanyang mga kamay, na ngayon ay walang dilaw na guwantes, ay nanginginig habang nakatiklop ang kanyang damit sa kalye. Hindi siya umiiyak sa pagtanggal sa trabaho. Nauna na siyang tinanggal sa trabaho ng mga employer na humihingi. Umiiyak siya dahil naririnig niya ang mga sigaw nina Nico at Santi na dumadaan sa mga pader ng bahay na tumatawag sa kanya. Ang bawat lullaby ay isang saksak sa kanyang dibdib. Alam ko na kailangan ni Santi ang kanyang leg massage bago mag-nap o masasaktan ang kanyang mga kalamnan.

Alam niya na kailangan ni Nico na kantahin ang kanta ng kulay-abo na elepante. o ayaw niyang matulog. At alam ko na si Don Roberto, sa lahat ng kanyang kayamanan, ay walang alam tungkol doon. Bumukas ang pinto nang hindi kumakatok. Hindi ito isang kudeta, ito ay isang pagsalakay. Pumasok si Roberto, pinuno ang maliit na espasyo ng kanyang napakalaking presensya at pinipigilan ang galit. Biglang naramdaman ng kuwarto ang maliit na lugar. Tapos na ba ito?” tanong niya. Malamig ang boses niya. Wala nang sigaw ngayon, tahimik at mapaminsalang paghamak lamang.

Tumalikod si Elena, niyakap ang isang T-shirt sa kanyang dibdib na tila kalasag. Tinatago ko na ang mga gamit ko, Sir. Kailangan ko lang ng ilang minuto. Pumasok si Roberto sa loob, at sinuri ang silid nang may pag-aalinlangan, na tila mas mababa ang kalidad ng hangin doon. nakita niya ang isang guhit na nakadikit sa dingding, isang scribble na gawa sa mga krayola na ginawa ni Nico noong nakaraang araw. Hinawakan ito ni Elena na para bang may kalungkutan. Biglang hinawakan siya ni Roberto sa pader.

Marahas ang tunog ng pagpunit ng papel sa tensiyonadong katahimikan. Huwag kang kumuha ng anumang bagay na hindi sa iyo, sabi ni Roberto, na pinukunot ang guhit at ibinaba ito sa sahig na parang basura. Lahat ng bagay sa bahay na ito ay pag-aari ng pamilya, maging ng mga alaala ng aking mga anak. Naramdaman ni Elena ang pagtaas ng dugo sa kanyang mga pisngi. Ang kahihiyan ay hindi para sa pera, ito ay para sa pagtanggi sa kanyang pagkatao. Ang drawing na iyon ay ibinigay sa akin ni Nico, sir, papel lang ito,” sabi niya na nanginginig ang tinig, pero nananatiling nakatingin.

“Para sa iyo ito ay isang tropeo, patunay na nagawa mong manipulahin ang mga ito,” sagot ni Roberto, kinuha ang isang leather wallet mula sa kanyang bulsa sa loob. Binuksan niya ang kanyang pitaka at inilabas ang isang bungkos ng makapal na perang papel nang hindi man lang binibilang ang mga ito. Narito ka. Ito ang kanyang suweldo para sa buong buwan, kasama ang kabayaran. Ito ay higit pa sa nararapat para sa nakakatawang palabas na inilalagay niya ngayon sa sala ko. Itinapon niya ang mga perang papel sa kama sa tabi ng nakabukas na maleta. Ang pera ay nahulog sa kaguluhan, ang ilang mga perang papel ay dumulas sa lupa.

Ito ay isang kilos na kinakalkula upang maramdaman siyang maliit. Isang komersyal na transaksyon upang bilhin ang kanyang katahimikan at pagkawala. Kunin ito at umalis. Ayoko na siyang makita pang malapit sa property na ito. Kapag nalaman ko na sinusubukan mong makipag-ugnay sa mga bata, tatawag ako ng pulis. May mga abogado ako na maaaring sirain ang buhay mo bago ka dumilat pa. Tiningnan ni Elena ang nagkalat na pera. Maaari sana niyang bayaran ang gamot ng kanyang ina sa loob ng tatlong buwan gamit ito, ngunit sa oras na iyon ay tila marumi ang pera.

Huminga siya ng malalim, nilunok ang kanyang pagmamalaki at tumingin kay Roberto. Ang kanyang maitim at karaniwang matamis na mga mata ay nagniningning ngayon sa dignidad na hindi inaasahan ni Roberto na makikita sa isang taong nakasuot ng murang uniporme. “Mr. Roberto,” sabi niya, hindi pinansin ang mga bayarin, “maaari mo akong insultuhin sa lahat ng gusto mo. Maaari mong sabihin na ako ay bastos, na ako ay mahirap, na wala akong klase, ngunit huwag magsinungaling sa iyong sarili. Ang nakita niya ngayon ay hindi circus, ito ay pag-ibig.” Nag-tensiyon si Roberto na handa nang makagambala sa kanya, ngunit may isang bagay sa kanyang tinig na pumigil sa kanya.

Gutom na gutom ang mga batang yan, sir, at hindi sa mamahaling pagkain o imported na laruan. Gutom na gutom na sila para sa isang tao na ihagis ang kanilang sarili sa sahig kasama nila. Gutom na gutom sila para sa isang tao na hawakan sila nang hindi natatakot na marumi ang kanilang amerikana. Akala mo ay pinaalis mo ako dahil sa magulo, pero sa kaibuturan ng iyong kalooban ay pinaalis mo ako dahil masakit sa iyo na makita ang isang estranghero na nagbibigay sa iyo ng hindi mo maibibigay sa kanila dahil masyado kang abala sa pagiging malungkot. “Tumahimik ka,” sigaw ni Roberto, habang hinahampas ang pinto gamit ang nakabukas na kamay.

Ang katotohanan ay tumama sa kanya sa gitna ng kanyang sugat. Wala kang alam sa sakit ko. Isa kang simpleng empleyado. “Ako ang nagturo sa anak mo na tumayo,” malumanay ngunit walang humpay na sagot ni Elena. Hindi naglakad si Santi dahil natatakot siya. Sa ngayon ay nanindigan siya sa akin dahil tiwala siya na hindi ko siya hahayaang mahulog. Maaari mo bang sabihin ang pareho? Kung mahulog sila, naroon ka ba para mahuli sila? O nag-aalala ba siya na baka kulubot ang kanyang polo?

Ang katahimikan na sumunod ay siksik, mabigat. Huminga nang husto si Roberto, duguan ang kanyang mga mata. Gusto niyang sumigaw sa kanya, gusto niyang paalisin ito, ngunit ang mga salita nito ay naputol sa kanyang kamalayan. Ang imahe ni Santi na nakatayo, binabalanse ang kanyang sarili ay bumagsak sa kanyang isipan. “Umalis ka na,” bulong ni Roberto, na itinuro ang labasan. “Sa labas ng bahay ko. Ngayon ay isinara na ni Elena ang kanyang maleta. Hindi niya kinuha ang pera mula sa sahig, kinuha lang niya ang wad na nahulog sa kama, sapat na para sa mga araw na nagtatrabaho, at iniwan ang natitira, ang nakakahiya na tip na nakakalat sa kumot.

Hinawakan niya ang bag sa balikat niya at naglakad papunta sa pintuan. Kinailangan ni Roberto na tumabi para makalusot siya. Hindi niya ibinaba ang kanyang ulo. Habang dumadaan siya sa tabi niya, tumigil siya sandali. Hindi siya tumingin sa mata, tumingin siya sa pasilyo na patungo sa mga silid ng mga bata. Natutulog lamang si Santi kung hinahaplos niya ang kanyang likod sa kanan, sabi niya na may basag na tinig. Takot na takot si Nico sa kadiliman. Mangyaring iwanan ang ilaw ng pasilyo.

At sa huling tagubilin na iyon, isang aralin sa pag-ibig na nakabalatkayo bilang teknikal na payo, umalis si Elena sa utility room at tumawid sa kusina patungo sa likod na labasan. Naiwan si Roberto na nag-iisa sa maliit na silid, napapaligiran ng mga perang papel na walang gustong gawin at may umalingawngaw ng katotohanang ayaw niyang tanggapin. Mula sa sala, nagbago na ang sigaw ng kambal. Hindi na ito hysteria. Ngayon ay pagod na pagod na ang sigaw ng pagbibitiw. Ang tunog ng isang bahay na muling malamig, maayos, at lubhang walang laman.

Tiningnan ni Roberto ang kulubot na guhit sa sahig, ang mantsa ng kulay sa kanyang kulay-abo na mundo at sa unang pagkakataon sa mahabang panahon ay nakaramdam siya ng matinding takot na mag-isa kasama ang kanyang sariling mga anak. Ang corridor na nag-uugnay sa kusina sa service outlet ay hindi kailanman tila napakatagal. Lumakad si Elena na nakataas ang ulo, bagama’t sa loob niya ay naramdaman niya na ang kanyang mga binti ay gawa sa tingga. Bawat hakbang ay nag-aalis sa kanya palayo sa mga bata at ang katahimikan sa likod niya ay mapanlinlang.

Sa sandaling hawakan ng kanyang kamay ang doorknob ng pinto sa likod, isang nakapanlulumo na sigaw ang sumira sa kapaligiran. Hindi ito isang sigaw ng tantrum, ito ay tunog ng ganap na takot. Santi, ang pag-iyak ay naging isang pag-ubo. Napatigil si Elena. Ang kanyang likas na kalooban ay sumigaw sa kanya na tumakbo pabalik, ngunit ang kanyang dignidad at ang utos na paalisin siya ay ipinako sa lupa. Maghintay. Umalingawngaw ang boses ni Roberto mula sa kusina. Hindi ito isang kahilingan, ito ay isang exclamation ng kagyat na nakabalatkayo bilang awtoridad.

Dahan-dahang tumalikod si Elena. Naroon si Roberto na nalilito, nakaluwag ang kanyang kurbata at maputla ang kanyang mukha. Sa kanyang mga bisig, marahas na nag-arko si Santi, ang kanyang mukha ay kulay ube dahil sa pagsisikap na umiyak, tinatanggihan ang pakikipag-ugnay sa kanyang ama na tila ang kanyang trademark suit ay gawa sa mga tinik. Hindi siya huminahon. Sabi ni Roberto na huminga nang mabigat. Limang minuto na ang nakararaan ay nawala na ang pagmamataas. Hindi napigilan ng power man na lumipat ng milyun-milyon sa pamamagitan ng isang tawag sa telepono, ang pag-iyak ng isang 12 kg na sanggol.

Sinusubukan kong gawin ang sinabi niya, ang likod, ngunit hindi ito gumagana. Nalulunod siya. Ibinaba ni Elena ang maleta. Ang tunog ng pagpindot ng tarp sa sahig ang tanging sagot. Lumapit siya sa kanya hindi bilang isang empleyado, kundi bilang isang dalubhasa na pumapasok sa isang lugar ng kalamidad. Ibigay mo sa akin! Utos niya. Ang kanyang tinig ay malambot, ngunit mayroon siyang isang bakal sa ilalim ng lupa na hindi napag-uusapan. Si Roberto, na nawalan ng pag-asa, ay ibinigay sa kanya ang bata. Sa sandaling naamoy ni Santi ang amoy ng neutral na sabon at ang texture ng uniporme ni Elena, ang pagbabago ay himala.

Ibinaon ng sanggol ang kanyang mukha sa leeg nito. Ang kanyang maliliit na kamay ay hinawakan ang asul na tela nang may desperado na lakas, at ang mga sigaw ay tumigil, na pinalitan ng humihinga na humihikbi at malalim na buntong-hininga ng ginhawa. Pinagmasdan ni Roberto ang eksena na nalilito. Nakadama siya ng isang stroke ng paninibugho, ngunit din ng isang nakakapinsalang pag-aalinlangan na nagsimulang kumain sa kanyang pagmamataas. Ano ang ginagawa niya sa kanila?, tanong ni Roberto, sa pagkakataong ito nang walang galit, na may tunay na pagkalito. Sinabi sa akin ng pinakamahuhusay na pediatrician sa bansa na si Santi ay isang malayong bata, na ang kanyang kalagayan sa motor ay nakakabigo sa kanya, kaya naman siya ay agresibo.

Sa ‘yo, isa na naman itong bata. Iniindayog ni Elena si Santi nang may ritmo, hindi pinansin ang presensya ng boss, nakatuon sa pagbaba ng tibok ng puso ng maliit na bata. Binabasa ng mga doktor mo ang mga file, Mr. Roberto. Binasa ko ang kanyang mga anak, sumagot siya nang hindi nakatingin sa kanya. Hindi naman malayo si Sarah. Natatakot si Santi. Natatakot ka na baka hindi sumagot ang iyong mga paa. Takot na mahulog at walang magdiriwang. Nakita mo ang isang sirko sa loob ng silid. Nakita ni Santi ang isang hamon na maaari niyang pagtagumpayan. Ipinasok ni Roberto ang kanyang kamay sa kanyang mukha sa pagkadismaya.

Nabanggit mo kanina na tumayo siya. Imposible iyan. Si Dr. Arriaga ay malinaw, malubhang muscular hypotonia sa ibabang bahagi ng katawan. Sinabi niya na marahil ay maglalakad siya sa edad na dalawang taong gulang na may braces. Huwag kang magsinungaling sa akin para mabawi mo ang trabaho mo. Tumingala si Elena. Nagningning ang kanyang mga mata sa matinding pag-urong ni Roberto. Hindi ako nagsisinungaling, Panginoon, at ayaw kong mabawi ang trabaho kung saan ako itinuturing na basura, ngunit hindi ko hahayaan na patuloy kang maniwala na ang iyong anak ay may kapansanan dahil lamang sa wala kang pananampalataya na makita siyang sumubok.

Pananampalataya. Natawa si Roberto nang hindi makapaniwala. Hindi naaapektuhan ng pananampalataya ang mga kondisyong medikal, Elena. Ginagawa ito ng agham. Sabi nga ng siyensya, hindi kayang tumayo nang mag-isa ang anak ko. Kung gayon ang agham ay mali, sabi ni Elena. O marahil ang agham ay nangangailangan ng pag-ibig upang gumana. Sa palagay mo ba naglalaro ako sa sahig? Ang nakita mo, ang tore ng tao, ang isometric exercise na iyon. Nakatayo sa aking tiyan, kinailangan ni Santi na ayusin ang kanyang balanse bawat segundo dahil humihinga ako, dahil gumagalaw ako.

Ang iyong utak ay napipilitang kumonekta sa iyong mga kalamnan sa paraang hindi magagawa ng malamig na therapy. Nanatiling tahimik si Roberto habang pinoproseso ang impormasyon. Ito ay may katuturan, ito ay lohikal, ngunit ito ay masyadong simple, masyadong mapagpakumbaba upang maging totoo. “Subukan mo ito,” hamon ni Roberto, na bumaba ang kanyang tinig sa isang malakas na bulong. Kung totoo ang sinasabi mo, patunayan mo na ngayon. Dito. Tiningnan ni Elena si Santi, na kalmado na, nakapikit na ang mga mata, na nakapatong sa kanyang balikat. Napatingin siya kay Roberto.

Alam ko na panganib iyon. Pagod na pagod ang bata, stressed. Kung mabibigo siya, magkakaroon si Roberto ng perpektong dahilan para paalisin siya at ipahiya siya habang buhay. Ngunit kung hindi niya ito gagawin, babalik si Santi sa isang buhay na hindi maaaring kondenahin sa pamamagitan ng pagsusuri ng isang piraso ng papel. Pumunta tayo sa sala, sabi ni Elena na dumaan kay Roberto at naglakad pabalik sa loob ng bahay. At pakiusap, sir, kung epektibo ito, huwag kayong pumalakpak, huwag kayong sumigaw, panoorin mo lang. Ang silid ay tulad ng iniwan nila, na ang mga laruan ay itinapon at ang alingawngaw ng nakaraang talakayan ay nakasabit pa rin sa hangin.

Itinaas ni Nico na naiwan na mag-isa sa sofa na umiiyak nang makita niyang pumasok si Elena. Iniunat niya ang kanyang mga braso, ngunit si Elena ay gumawa ng isang malumanay na kilos ng paghihintay gamit ang kanyang kamay, isang hudyat na agad na naunawaan ng bata. Lumitaw si Doña Gertrudis sa gilid ng corridor, na naakit sa hindi inaasahang pagbabalik. Nang makita si Elena sa silid, ang kanyang mukha ay nabaluktot sa galit. “Sir, ano pa rin ang ginagawa ng babaeng ito dito?” mabilis na tanong ng kasambahay.

Akala ko nalinis na namin ang bahay ng katahimikan, Gertrudis, tumahol si Roberto nang hindi siya tiningnan, nakatuon ang mga mata kay Elena at sa kanyang anak. Napakatalino ng tono kaya tumigil ang matandang babae sa kanyang mga track na nakabuka ang kanyang bibig, nasaktan at nagulat. Nakatayo si Roberto sa tabi ng pintuan na nakatiklop ang kanyang mga braso, isang nagtatanggol na posisyon na nagtatago sa kanyang takot. Gusto niyang maniwala, ngunit natatakot siyang madismaya muli. Naglakad si Elena patungo sa gitna ng karpet ng Beish.

Dahan-dahan siyang lumuhod at nanatili sa antas ng mata ni Santi. Sa walang katapusang delicacy, inalis niya ang bata sa kanyang dibdib at inilagay ito sa kanyang mga paa sa karpet. Hinawakan ng kanyang malalaki at mainit na kamay ang baywang ng bata. Napatigil si Santi. Ang kanyang mga binti, na nakasuot ng denim overalls, ay nanginginig nang halata. Likas niyang hinawakan ang damit ni Elena, na medyo nanginginig. “Sinusuportahan mo siya,” inakusahan ni Roberto mula sa pintuan na may tinig na puno ng pag-aalinlangan. Kapag pinabayaan mo, nahuhulog ka.

Ito ang laging nangyayari. Nagbiro si Elena nang hindi inaalis ang paningin sa mga mata ng bata. Tumingin ka sa akin, tingnan mo ako, mahal ko. Malakas ka, higante ka. Inalis ni Elena ang kanyang mga kamay mula sa baywang ng bata, ngunit iniwan ang mga ito nang milimetro mula sa kanyang katawan, handang mahuli siya, na lumilikha ng isang hindi nakikitang puwersa ng seguridad. Nakatayo roon si Santi na parang dahon sa hangin. Ang kanyang mga tuhod ay nakabaluktot sa loob. “Babagsak na siya,” bulong ni Gertrude na may kamandag.

Ito ay kalupitan. “Sabi ko tumahimik ka,” ungol ni Roberto, na tumitibok ang kanyang puso sa kanyang lalamunan. Napatingin si Santi sa paligid na natatakot sa bakanteng espasyo. Hinanap ng kanyang mga mata ang kanyang ama, ngunit si Roberto ay isang malayo at malabo na rebulto. Pagkatapos ay bumalik sila kay Elena. Nakangiti siya na may maliwanag na ngiti na nangangako na magiging maayos ang lahat. Hindi siya nakatingin sa kanya nang may awa, nakatingin siya sa kanya nang may pagmamalaki. Dahan-dahang umatras si Elena, isang hakbang, dalawang hakbang, gumapang pabalik sa kanyang mga tuhod, palayo sa bata.

Halika, Santi! Bulong niya, at iniunat ang kanyang mga braso. Halika sa lullaby, halika para sa isang yakap. Ang distansya ay halos isang metro, ngunit para sa isang batang may hypotonia ito ay isang kailaliman. Napaungol si Santi sa pagkabigo, tiningnan ang kanyang mga paa, tiningnan si Elena at pagkatapos ay nangyari ito. Hinawakan ni Santi ang kanyang maliliit na kamao sa kanyang mga tagiliran. Ang kanyang mukha ay nakakunot sa isang kilos ng ganap na konsentrasyon. Huminga siya ng malalim, inilabas ang kanyang maliit na dibdib, at itinaas ang kanyang kanang paa. Hindi ito isang eleganteng galaw, ito ay malikot, mabigat, isang pagtapak sa sahig na gawa sa kahoy na umalingawngaw sa nakamamatay na katahimikan ng silid.

Tumigil sa paghinga si Roberto. Ang kanyang mga kuko ay naghukay sa kanyang sariling mga bisig sa pamamagitan ng tela ng amerikana. Sumunod naman ang kaliwang paa. Isang hakbang. Mapanganib na sumandal si Santi pasulong. Nagkunwari si Roberto na tumakbo para habulin siya, ngunit tumingala si Elena at binigyan siya ng isang tuyong tingin na tumigil sa kanya sa kanyang mga track. “Magtiwala,” sabi ng kanyang mga mata. Nabawi ng binata ang kanyang balanse sa pamamagitan ng pagwagayway ng kanyang mga braso. Gumawa siya ng isa pang hakbang at isa pa. Diyos ko. Ang bulong ay nakatakas sa mga labi ni Roberto na parang isang hindi kusang-loob na panalangin.

Ang mga ito ay hindi ang mga slurred na hakbang ng isang may sakit na bata, ang mga ito ay determinadong mga hakbang ng isang bata na may mithiin. Si Santi ay nagpalabas ng isang kinakabahan na tawa, isang halo ng takot at kaguluhan, at lunged pasulong sa huling dalawang hakbang, nahulog sa bukas na mga bisig ni Elena. Iyon na, sigaw ni Elena, niyakap siya at gumulong sa kanya sa karpet, pinupuno ng halik ang kanyang mukha. Ginawa mo. Kampeon ka. Si Nico, mula sa sofa ay nagsimulang pumalakpak at tumawa, nahawahan ng tagumpay ng kanyang kapatid.

Ang eksena ay ang hindi mapag-aalinlanganan na patunay. Walang doktor, walang aparato, walang therapy ng libu-libong dolyar ang nakamit ang nakamit ng babaeng ito nang may pasensya, lupa at pagmamahal. Naramdaman ni Roberto na bumukas ang lupa sa ilalim ng kanyang mga paa. Ang kanilang buong sistema ng paniniwala, batay sa pagbabayad para sa pinakamahusay at hinihingi ang agarang mga resulta, ay gumuho. Tiningnan niya ang kanyang anak, na tumatawa sa mga bisig ng bastos na dalaga, at pagkatapos ay tiningnan ang kanyang sariling mga walang laman na kamay. Naramdaman niya na may matinding kirot sa kanyang dibdib na hindi niya kilala ang kanyang anak.

Hindi ko alam na kaya kong maglakad, hindi ko alam na kaya kong maging matapang, hindi ko natuloy ang himala. dahil masyado siyang abala sa paghuhusga sa pamamaraan. Si Doña Gertrudis, nang makita na ang salaysay ay nadulas sa kanyang mga kamay, nagpasya na i-play ang kanyang huling baraha, ang pinakamarumi. Sabi ng matandang babae na may pag-aalinlangan, na binasag ang mahiwagang sandali. Ang paglalakad ay isang bagay, ngunit ang disenteng bagay ay isa pa. Panginoon, huwag hayaang ang panlilinlang na ito sa fairground ay makaapekto sa iyong paghuhusga. Alalahanin mo ang sinabi ko sa iyo. Alalahanin kung ano ang nawawala sa ligtas na lugar ng babae.

Si Roberto, na may luha pa rin sa pagkamangha sa kanyang mga mata, ay bumaling kay Gertrudis. Parang isang balde ng tubig na may yelo ang pagbanggit sa safe. Ang damdamin ng himala ay marahas na sumalungat sa hinala na itinanim. Ano ang pinag-uusapan mo? tanong ni Roberto, ang kanyang tinig ay hoarse. Ayokong sabihin ‘yan sa harap niya, Sir,” pagsisinungaling ni Gertrude, na itinuro si Elena gamit ang isang buto na daliri. Pero habang naglalakbay ka, napansin ko na nawawala ang diamond brooch ng yumaong asawa mo. Yung binabantayan mo nang may selos.

At nagkataon lang na ang babaeng ito ang pumapasok para maglinis ng kanyang opisina. Dahan-dahang tumayo si Elena, kasama si Santi pa rin sa kanyang mga bisig. Namutla ang kanyang mukha. “Hindi ko pa nahawakan ang anumang bagay mula sa kahon na iyon,” sabi niya, ang kanyang tinig ay matatag ngunit nanginginig sa paratang. “Hindi kailanman.” Tiningnan ni Roberto si Elena, pagkatapos ay ang kanyang anak sa kanyang mga bisig at sa wakas kay Gertrudis. Bumalik ang pag-aalinlangan sa kanyang isipan, nakakalason at mabilis. Ang pisikal na himala ay hindi maikakaila, ngunit ang moral ay posible na ang babaeng ito ay isang anghel na may mga bata at isang demonyo na may kanyang patrimonya.

Gertrude, sabi ni Roberto, muling pinatigas ang kanyang mukha. Sigurado ka ba sa sinasabi mo? Sa totoo lang, nandito na ako, Panginoon. Suriin ang iyong backpack, tingnan ang lumang bag na dala mo. Kung wala kang dapat ikatakot, hindi mo bale na tumingin kami, di ba? Nailagay ang bitag at si Roberto, isang taong may katotohanan at ebidensya, ay naglakad patungo sa duffel bag na iniwan ni Elena sa pasukan ng silid. Ang tensyon sa silid ay nagbago mula sa euphoria sa takot ng pulisya sa isang segundo.

Napapikit ang kamay ni Roberto sa strap ng lumang duffel bag. Ang hangin sa silid ay naging hindi humihinga, na sisingilin ng isang static na kuryente na gumawa ng iyong balat na gumapang. Si Santi, na nasa mga bisig pa rin ni Elena, ay tumigil sa pagtawa nang maramdaman niya ang tensyon sa katawan ng kanyang yaya. Inilagay ni Nico mula sa sofa ang isang daliri sa kanyang bibig, pinagmamasdan nang malaki at natatakot na mga mata habang sinalakay ng kanyang ama ang nag-iisang pribadong pag-aari ng babaeng nagbigay sa kanila ng pagmamahal.

Hindi gumalaw si Elena para pigilan siya, hindi siya sumigaw, hindi siya nagprotesta, pinindot lang niya nang kaunti si Santi sa kanyang dibdib, itinaas ang kanyang baba na may dignidad na masakit na kaibahan sa kanyang kulubot na uniporme at pagod na sapatos. “Kung iyon ang kailangan mong maniwala sa aking katapatan, gawin mo ito,” sabi ni Elena. Hindi nanginginig ang kanyang tinig, bagama’t nanginginig ang kanyang mga tuhod. “Gawin mo ‘yan, huwag mo siyang hayaang hawakan ang mga gamit ko. Tiningnan ni Roberto si Gertrude, na naghihintay nang may mapang-akit na ngiti, inaasahan ang ningning ng mga diamante sa gitna ng mga mapagpakumbabang damit.

Pagkatapos, sa isang tuyong galaw, ibinuhos ni Roberto ang laman ng bag sa salamin na mesa ng kape, sa tabi mismo ng plorera, na mas mahalaga kaysa sa buong buhay ng kanyang kasambahay. Bumagsak ang mga bagay-bagay, ngunit walang mabigat na tunog ng alahas. Nahulog ang isang hairbrush na may pagod na bristles. Dalawang pares ng puting medyas ang nahulog sa takong. Ang isang kahon ng tabletas para sa hypertension ay bumagsak sa presyo ng generic na parmasya na natigil pa rin at isang maliit na larawan na nakalamina sa bahay ay nahulog.

Wala nang iba pa, walang brooch, walang pera, walang materyal na halaga. Ang katahimikan na sumunod ay kulog. Hinanap ni Roberto ang mga bagay gamit ang kanyang kamay, umaasang makahanap siya ng double bottom, isang lihim na bulsa, isang bagay na magbibigay-katwiran sa akusasyon at sa kanyang sariling paranoia. Ngunit napag-usapan lamang niya ang kahirapan na karapat-dapat sa isang babaeng nagtatrabaho. Kinuha niya ang litrato. Malabo ang larawan ng isang matandang babae na naka-wheelchair, na nakangiti nang may init na katulad ni Elena. Sa likod, may isang nanginginig na liham na nagsasabing: “Para hindi mo makalimutan kung sino ang ipinaglalaban mo, anak.”

Biglang nakaramdam ng pagkahilo si Roberto. Umakyat ang kahihiyan sa kanyang leeg na parang nasusunog. Nilabag niya ang privacy ng isang taong nag-iingat lamang ng gamot para sa kanyang ina at mga alaala. Wala ito roon,” bulong ni Roberto, ibinaba ang larawan na tila nasusunog. Si Gertrude, na ang mukha ay nawala mula sa pagpapalagay hanggang sa kawalan ng paniniwala, ay gumawa ng isang hakbang pasulong, nawalan ng pag-aalinlangan. “Imposible! Dapat naroon ito,” sigaw ng matandang babae, na bumaba sa mesa at hinanap ang mga lumang medyas gamit ang kanyang mga kamay na may buto. “Sigurado bang nasa loob ng mga bulsa ng uniporme ang mga ito?”, Tingnan siya, tuso ang magnanakaw na iyon.

Panginoon, sapat na. Ang sigaw ni Roberto ay nagpapanginig sa mga bintana ng bintana. Hinawakan niya ang pulso ni Gertrudis bago niya mahawakan si Elena. Tiningnan niya ito nang may malamig na galit, pinaghalong pagkadismaya at pagod. “Sapat na ang kahihiyan para sa araw na ito,” sabi ni Roberto, na binitawan ang kamay ng kasambahay nang may paghamak. “Wala naman. Nagkamali ka o mas masahol pa, nagsinungaling ka. Panginoon, hindi ako,” sinimulan ni Gertrude na ipagtanggol ang sarili, na nag-urong nang maputla. “Pumunta ka na sa kusina,” utos niya nang hindi nakatingin sa kanya.

Nang mawala ang matandang babae, nagbubulung-bulungan at kinaladkad ang kanyang lason sa pasilyo, naiwan si Roberto na mag-isa kasama si Elena at ang mga bata. Nagbago ang kapaligiran ngunit hindi ito nagpahinga. Ang kahihiyan ni Roberto ay mabilis na nagbago sa isang hadlang sa pagtatanggol. Hindi ako makahingi ng tawad. Ang kanyang pagmamataas bilang isang makapangyarihang tao ay hindi alam kung paano yumuko nang labis nang hindi nasisira. Kailangan kong manatiling kontrolado. Dapat siya ang boss. Kinuha niya ang kahon ng mga gamot at ang larawan at ibinalik sa bag na may matigas na paggalaw.

Pagkatapos ay napatingin siya kay Elena. Hindi siya tumingin sa kanya nang may poot, ngunit may matinding kalungkutan na hindi niya kayang tiisin. “Napatunayan mo na ang aking anak ay maaaring maglakad,” sabi ni Roberto, na ang kanyang tinig ay nabawi ang pormal at malayong tono ng boardroom. At napatunayan mo na wala kang ninakaw sa araw na ito. Napatunayan ko na ako ay isang disenteng tao, Panginoon. Iyon ay dapat na sapat, sagot niya. Sa aking mundo, ang disenteng pag-uugali ay ang minimum, hindi isang merito, sagot niya, na nagtatanggol sa kanyang sarili sa kanyang lamig. Makinig ka nang mabuti, Elena.

Hindi kita papaalisin. Hindi ko magawa. Hindi matapos itong makita mula kay Santi. Malinaw na may impluwensya ka sa kanila na hindi ko maintindihan, pero gumagana iyon. Bahagyang nagliwanag ang mga mata ni Elena, isang kislap ng pag-asa, hindi dahil sa pera, kundi dahil hindi niya kailangang pabayaan ang mga maliliit na bata. Ngunit naputol si Roberto gamit ang isang awtoritaryan na hintuturo. Magbabago ang mga bagay-bagay. Manatili ka. Ngunit ikaw ay nasa pagsubok, isang tunay na pagsubok. Walang mga laro sa sahig, walang sigaw, walang ligaw na pag-uugali.

Nais kong kumilos ka tulad ng isang mataas na antas ng propesyonal. Lumakad si Roberto sa paligid niya, at minarkahan ang kanyang teritoryo. Palagi kang magsusuot ng malinis at maplantsa na uniporme. Ang mga bata ay kumakain sa mesa, hindi sa sofa. Kung maglalaro sila, ito ay gamit ang mga laruan na pang-edukasyon. Hindi paggawa ng mga tore ng tao. Gusto ko ng order, Elena. Gusto kong manahimik mula alas-otso ng gabi. Nais kong ang bahay na ito ay bumalik sa pagiging isang kagalang-galang na tahanan, hindi isang palaruan. May isang linggo ka pa. Kung sa loob ng isang linggo nakita ko ang isang dilaw na guwantes na goma na nakahiga sa sala ko, umalis ka nang walang pera.

Nakuha mo ba? Malupit ang pagtrato. Hiniling niya sa kanya na manatili, ngunit pinagbawalan siyang gumamit ng parehong mga kagamitan. ang laro, ang tawa, ang walang-pigil na pisikal na pakikipag-ugnay na nakamit ang himala. Hiniling niya sa kanya na pagalingin ang kanyang mga anak, ngunit hindi niya sila masyadong minamahal. Napatingin si Elena kay Santi, na naglalaro ng mga butones ng kanyang uniporme. Alam niya na ang pagtanggap sa mga kondisyong ito ay tulad ng pagsisikap na patayin ang apoy gamit ang isang dropper, ngunit tiningnan niya ang mga binti ng bata, ang mga binti na iyon ay gumawa pa lamang ng kanilang mga unang hakbang.

Kung aalis siya, ang mga binti na iyon ay mag-atrophy pabalik sa isang upuan. “Naiintindihan, Sir,” mahinahon niyang sabi. “Gagawin ko ito sa iyong paraan.” Okay. Inayos ni Roberto ang kanyang kurbata, na nadama na maling nagwagi. I-install muli. Bukas ay magsisimula na akong magtrabaho mula sa aking home office. Binabantayan ko ang bawat galaw. Hindi ako nabigo. Lumabas ng silid si Roberto nang hindi lumingon sa likod, dinala ang kanyang kalungkutan at iniwan si Elena na may mapait na tagumpay. Mayroon siyang trabaho, ngunit ang kanyang kaluluwa ay ipinagbabawal.

Ang sumunod na tatlong araw ay kulay-abo na velvet torture. Ang bahay, na minsan ay napuno ng biglaang pagtawa, ay nahulog sa ilalim ng balabal ng nakakapagod na pagwawasto. Tinupad ni Don Roberto ang kanyang pangako, kinansela ang natitirang bahagi ng kanyang iskedyul sa Geneva at ikinulong ang kanyang sarili sa kanyang opisina, isang silid na may linya ng madilim na kahoy sa unang palapag, na may pinto na nakabukas nang sapat upang marinig ang nangyayari sa ibaba. Nakaupo siya sa harap ng kanyang computer na nagkukunwaring nagrerepaso ng mga balanse at kontrata, ngunit ang kanyang mga pandama ay ganap na nakatuon sa pasilyo at sala.

Isa siyang espiya sa sarili niyang kastilyo. Nais niyang patunayan sa kanyang sarili na tama siya, na ang kaayusan ay nagdudulot ng kapayapaan, ang istraktura na iyon ay nagdudulot ng kagalingan, ngunit ang narinig niya ay dahan-dahang pumapatay sa kanya. Narinig ko ang mga hakbang ni Elena, ritmo at mahinahon. Narinig ko ang boses niya, na ngayon ay mahinahon, na nagsasabi ng mga bagay tulad ng, “Umupo ka, Nico. Huwag mong ipagwalang-bahala ang pagkain, mahal ko. Galit na galit ang Panginoon. Nakikinig siya sa katahimikan. Isang mabigat at siksik na katahimikan, na naputol lamang ng paminsan-minsan at maikling sigaw ng kambal. Isang sigaw ng pagkainip at pagkabigo na mabilis na pinatahimik ni Elena na may sh.

Tapos na, tapos na. Walang tawa, walang karera, walang buhay. Sa ikatlong araw, ang pagkamausisa ay nanaig sa pagmamataas. Tumayo si Roberto mula sa kanyang ergonomic leather chair at tumakbo papunta sa pintuan. Sumilip siya sa pasilyo na patungo sa panloob na balkonahe, kung saan makikita niya ang sala sa ibaba nang hindi nakikita. Ang eksena na nakita niya ay sumira sa kanyang mga plano. Ang mga bata ay nakaupo sa karpet, napapalibutan ng mga mamahaling imported na laruan na gawa sa kahoy at mga bloke ng gusali na may neutral na kulay.

Malinis sila, walang bahid-dungis at naghiwalay sa gilid. Nakaupo si Elena sa isang upuan at pinagmamasdan sila na nakatiklop ang mga kamay sa kanyang kandungan, tulad ng iniutos niya, na parang isang propesyonal. Parang larawan mula sa isang magasin ng dekorasyon, perpekto, malamig, patay. Hinawakan ni Nico ang isang pulang bloke, atubiling tiningnan ito, at ibinaba ito. Nakahiga si Santi nang nakaharap, sinipsip ang kanyang hinlalaki, nakatitig nang walang laman sa kisame. Hindi niya sinubukang bumangon, hindi niya sinubukang maglakad. Para saan? Walang tao sa sahig na naghihintay sa kanya na may bukas na mga bisig.

Nakaramdam si Roberto ng matinding kirot sa kanyang dibdib. Ito ba ang gusto niya? Mga batang tila mannequins. Ito ba ang disenteng ipinagtanggol ni Gertrude? Biglang napatingin si Elena sa wall clock. Alas-11 na ng umaga. Alam ko na si Roberto ay may mga video conference noon at nagsusuot ng headphone. Sa paniniwalang hindi nakakonekta ang ogre sa mundo, nagbago si Elena. Ito ay banayad sa una. Bumaba siya mula sa upuan patungo sa sahig, hindi sa ingay, kundi tulad ng pusa.

Tahimik niyang hinubad ang kanyang sapatos, nilapitan si Santi at bumulong ng isang bagay sa tainga nito. Ang bata, na mukhang isang natuyo na halaman ilang segundo na ang nakararaan, ay nagmulat ng kanyang mga mata at isang mapang-akit na ngiti ang nagliwanag sa kanyang mukha. Kinuha ni Elena mula sa kanyang bulsa hindi ang dilaw na guwantes, kundi dalawang medyas na may mga mukha na pininturahan sa kanilang mga daliri sa paa. Inilagay niya ang mga ito sa kanyang mga kamay. Hello, I’m Mr. Potato,” bulong ni Elena, na may malalim at katawa-tawa na tinig, at inilipat ang kanang kamay niya sa harap ng mukha ni Nico.

Tumawa si Nico, tinatakpan ang kanyang bibig gamit ang kanyang mga kamay, na tila alam niyang gumagawa sila ng krimen. “Ako si Mrs. Tomato,” sagot niya gamit ang isa niyang kamay, at hinahaplos ang tiyan ni Santi. Ang epekto ay elektrikal. Agad na nagbago ang enerhiya sa loob ng silid. Bumalik ang kulay sa pisngi ng mga bata. Tumawa lang si Sarah, at hinawakan si Mr. Potato. Hinawakan ni Nico ang likod ni Elena, niyakap siya. Nakita ni Roberto, mula sa kanyang pinagtataguan sa kaitaasan, kung paano gumulong si Elena sa lupa kasama nila, ngunit sa pagkakataong ito ay lubos na tahimik.

Naglaro sila ng mga yakap, gumawa ng labis na kilos, binuksan ang kanilang mga bibig na ginagaya ang mga sigaw ng digmaan na hindi naglalabas ng tunog, tumalon sa mga unan na lumapag nang may lambot na balahibo. Ito ay isang lihim na sayaw ng kaligayahan. Nakita niya kung paano tinulungan ni Elena si Santi na tumayo sa kanyang mga paa. Nang hindi na siya nagsalita, iniabot niya sa kanya ang kanyang mga kamay, na ngayon ay nakabalatkayo na parang mga papet. Tumayo si Santi na nanginginig, ngunit determinado, at tatlong hakbang patungo sa kanya, kinagat ang kanyang dila nang may konsentrasyon at kagalakan. Bravo! Walang boses si Elena, tahimik na pumalakpak.

Lumabas si Roberto ng balkonahe na nakadikit ang likod sa dingding ng pasilyo. Bumilis ang tibok ng kanyang puso. Napagtanto niya na siya ang kontrabida sa kuwentong iyon. Lumikha siya ng isang ginintuang bilangguan kung saan ang kaligayahan ay kailangang ipasok na parang ilegal. Si Elena ay hindi sumuway dahil sa paghihimagsik, siya ay sumusuway dahil sa pag-ibig. Iniligtas niya ang kanyang mga anak mula sa kalungkutan na ipinataw niya mismo. Tiningnan niya ang sarili niyang mga kamay. Ang mga ito ay malinis, inaalagaan, perpekto at walang laman.

Hindi pa siya nakakapaglaro ng mga papet na may medyas. Ngayon lang ako nakahiga sa sahig. Sabi sa kanya ng kanyang asawang si Laura, “Roberto, malinis na ang bahay. Ngunit ang pagkabata ay hindi bumabalik. Nakalimutan niya ito. Noong bababa na ako at hindi ko alam na baka sumama ako sa kanila, baka humingi ako ng tawad. Isang anino ang tumawid sa kanyang peripheral vision. Si Doña Gertrudis ay nasa dulo ng kabaligtaran na koridor. Hindi ko pa napapanood si Roberto na nag-espiya. Nag-espiya rin siya sa silid sa ibaba, ngunit ang kanyang ekspresyon ay hindi isang paghahayag o lambing.

Nakapikit ang kanyang mga mata, nakatuon sa tahimik na kaligayahan ni Elena at ng mga bata. Sa kanyang mga kamay, pinisil ni Gertrude ang isang tela ng paglilinis nang mahigpit na maputi ang kanyang mga buko. Nakita ni Roberto kung paano tumalikod ang matandang babae at tahimik na pumasok sa main room, sa kuwarto ni Roberto, kung saan naroon ang safe. Isang alarma ang tumunog sa ulo ni Roberto, hindi alarma ng pagnanakaw, kundi ng isang bagay na mas masama. Naalala niya ang akusasyon ng brooch. Naalala niya ang kumpiyansa na hiniling ni Gertrudis na suriin ang bag.

At ngayon, nang makita siyang pumasok sa kanyang silid, habang si Elena ay naabala sa ibaba, hindi bumaba si Roberto sa sala. Sa halip ay hinubad niya ang kanyang sapatos na may solong Italyano para hindi mag-ingay. Siya ang naging tahimik na mangangaso na kailangan ng kanyang bahay. Naglakad siya papunta sa sarili niyang silid, tumigil sa pintuan, at pinipigilan ang kanyang hininga. Ang nakita niya sa pamamagitan ng bitak ay nag-iwan sa kanya ng malamig, mas malamig kaysa sa anumang nakaraang snub. Hindi naglilinis si Gertrude. Nakatayo si Gertrude sa harap ng kanyang bedside table na may dalang maliit na velvet box kung saan itinatago niya ang gintong relo ng kanyang lolo at ang diamond brooch na diumano’y nawala na.

Binuksan ng matandang babae ang kahon. Ang kislap ng mga diamante ay kumikislap sa kadiliman, ngunit hindi niya ito itinago sa kanyang bulsa upang nakawin ito. Hinawakan niya ito sa kanyang kamay, tiningnan ito nang may poot, at pagkatapos ay lumabas ng silid, ngunit hindi patungo sa labasan. Nagtungo siya sa hallway closet, kung saan isinabit ni Elena ang kanyang amerikana at iniwan ang kanyang duffel bag habang nagtatrabaho siya. Naunawaan ni Roberto ang lahat sa isang segundo ng malupit na kalinawan. Wala namang naganap na pagnanakaw. Magkakaroon ng catch.

Ayaw ni Gertrude ng pera. Gusto niyang sirain si Elena at malapit na niyang isagawa ang huling yugto ng kanyang plano. Ngayon lang nakita ni Roberto ang liwanag. Ang milyonaryo ay nakadama ng bago, ibang galit. Hindi ito ang mainit at reaktibong galit ng nasaktan na ama. Ito ay ang malamig, kalkulado, nakamamatay na galit ng negosyante, na natuklasan na siya ay pinagtaksilan ng kanyang kanang kamay. Umatras siya sa mga anino ng pasilyo, hinayaan si Gertrude na dumaan na may hawak na kamay, patungo sa backpack ni Elena.

Gawin mo ito,” bulong ni Roberto sa sarili na nakatutok ang madilim na mga mata sa likod ng matandang babae. “Ayusin mo na lang ang sarili mong libingan, Gertrude. Ngayon ay nagtatapos ang paniniil sa bahay na ito.” Ngunit bago kumilos, kailangan niya ng tiyak na ebidensya. Kailangan niyang makumpleto ang krimen para walang dahilan, ni hindi pagkakaunawaan o luha ng buwaya mula sa isang 40-taong-gulang na empleyado. Bumalik si Roberto sa kanyang opisina, binuksan ang monitor ng mga internal security camera, ang mga inakala ni Gertrudis na hindi niya tiningnan, at pinindot ang record button.

Nagsimula na ang digmaan para sa kaluluwa ng bahay at sa kauna-unahang pagkakataon ay alam ni Roberto kung saang panig siya dapat lumaban. Ang screen ng monitor ay naglalabas ng halos hindi mahahalata na electric hum, ngunit para kay Don Roberto ito ay parang isang sirena ng alarma. Mula sa kadiliman ng kanyang opisina, na ngayon ay ginawang isang pansamantalang surveillance booth, pinanood niya ang butil na black-and-white na imahe na ipinadala ng service corridor camera. Ang kanyang mga kamay, na nakapatong sa mesa ni Caova, ay nakapikit sa mga kamao nang napakahigpit na ang kanyang mga buko ay naging puti.

Sa monitor, hindi si Doña Gertrudis ang matulungin na matandang babae na nagdala ng tsaa. Ito ay isang lihim na anino. Nakita ni Roberto na tumigil siya sa harap ng built-in closet kung saan itinago ni Elena ang kanyang duffel bag. Tiningnan ng babae ang magkabilang panig ng pasilyo na may likas na kilos ng pagkakasala, na nagpapatunay na walang mga saksi. Hindi niya alam na ang digital na mata ng kanyang amo ay nag-dissect sa kanya mula sa itaas. Kinuha ni Htrudis ang brooch mula sa kanyang bulsa. Sa pamamagitan ng screen, ang kislap ng mga diamante ay halos isang punto ng puting liwanag, ngunit nakilala ni Roberto ang hugis.

Ito ang butterfly brooch na ibinigay niya sa kanyang asawang si Laura sa huling anibersaryo nila. Ang pagkakita sa hiyas na iyon, isang simbolo ng dalisay at trahedya na pag-ibig, sa makamandag na mga kamay ng kanyang kasambahay ay nagdulot sa kanya ng pisikal na pagkasuklam. Sa mabilis at kinakabahan na paggalaw, binuksan ni Gertrudis ang zipper ng bag ni Elena. Lumapit siya nang malalim, naghahanap ng ligtas na lugar na pinagtataguan sa gitna ng mapagpakumbabang damit ng yaya. Pinigilan ni Roberto ang kanyang hininga, na nakadama ng pinaghalong pagkabighani at galit na galit ng bulkan.

Nasaksihan ko ang isang krimen sa real time. Nakita ko ang isang kasinungalingan na gawa-gawa upang sirain ang buhay ng isang inosenteng babae. Inalis ni Gertrudis ang kanyang kamay, isinara ang bag at pinakinis ang tela upang mabura ang anumang bakas ng kanyang paghawak. Pagkatapos ay ipinasok niya ang kanyang kamay sa kanyang kulay-abo na buhok, inilagay ang kanyang mukha sa maskara ng banal na kalubhaan na dati niyang isinusuot, at naglakad patungo sa sala. Bumagsak si Roberto sa likod ng kanyang upuan, at hininga ang hangin na napanatili niya.

Tumatakbo pa rin ang recording. Nasa akin ang patunay, nasa akin ang baril ng paninigarilyo, ngunit ang nadama ko ay hindi ginhawa, ito ay isang nakakapinsalang pagkakasala. Ilang beses na ba itong nangyari, naalala niya ang nurse tatlong buwan na ang nakararaan, ang nawalan ng silver watch. Naalala niya ang dalaga na tinanggal sa trabaho dahil nabasag umano nito ang isang plorera ni Ming. Sa pamamagitan ng paraan. Si Hertrudis ay palaging ang saksi, ang nakatuklas, ang tagapagligtas ng patrimonya ng pamilya. “Bulag na ako,” bulong ni Roberto, habang inilalagay ang kanyang mga kamay sa kanyang mukha.

“Hinayaan ko na ang isang ulupong na mag-alaga sa aking pugad.” Sa ibaba ng sala, ang kapaligiran ay isa pa ring lihim na kapayapaan. Si Elena, na hindi alam ang paparating na bagyo, ay nakikipaglaro pa rin sa kambal. Naiisip ni Roberto ang kanilang mga ngiti, naramdaman niya ang init na inilalabas nito, maging sa mga pader at sahig na naghihiwalay sa kanila. Inaayos ni Elena ang kanyang mga anak nang may pagmamahal at lumang medyas, habang sa itaas ay gumagalaw ang makinarya ng poot upang durugin siya. Tumayo si Roberto, hindi siya tatakbo pababa na sumigaw.

Napakadali para kay Gertrude. Itatanggi niya, sasabihing may hinahanap siya. Mag-imbento siya ng dahilan. Hindi, kailangan ni Roberto na maging ganap ang pagtataksil. Kailangan niya si Gertrude na ilantad ang kanyang sarili, sabihin ang mga salita, akusahan gamit ang kanyang daliri. Kailangan niyang makita kung hanggang saan napunta ang kasamaan ng tao kapag naramdaman niyang hindi siya pinarusahan. Itinabit niya ang butones ng kanyang amerikana, inayos ang kanyang kurbata, at tinanggap ang pinakamalamig at pinaka-hindi maunawaan na ekspresyon ng repertoire ng kanyang negosyante. Bumaba sana siya sa entablado, ngunit sa pagkakataong ito ay hindi siya magiging papet ni Hertrude.

Siya ang magiging hukom, hurado at, kung kalooban ng Diyos, ang moral na berdugo ng babaeng nalason ang kanyang tahanan. Samantala, sa silid, pumasok si Gertrude. Hindi siya nag-iingay. Noong una ay nakatayo siya sa pintuan, pinagmamasdan si Elena na tumutulong kay Santi na mag-ipon ng tatlong bloke ng kahoy. Ang kaligayahan ng eksena ay hindi makayanan para sa matandang babae. Ang makita ang nagugutom na babae na pumalit sa ina, na tumatanggap ng mga ngiti ng mga tagapagmana, ay isang personal na insulto sa kanyang 40 taon ng mahigpit na paglilingkod.

“Mag-enjoy habang kaya mo, anak,” bulong ni Gertrudis sa sarili, habang hinahaplos ang walang laman na bulsa ng kanyang apron, kung saan dating tumimbang ang brooch. “Dumating na ang taglamig.” Huminga ng malalim si Htrudis, pinuno ang kanyang baga ng hangin para sa sigaw ng teatro na makakasira sa pagkakasundo. Oras na para magtanghal. Ang sigaw ni Gertrudis ay hindi tao. Ito ay ang hiyaw ng isang sugatang seagull na idinisenyo upang putulin ang hangin at i-freeze ang dugo. Sir, Mr. Roberto. Agad na naapektuhan ang silid. Ang tore ng mga bloke na itinayo lang ni Santi nang may labis na pagsisikap ay gumuho nang marahas na nagulat ang bata.

Si Nico, na tumatawa sa sahig, ay agad na napaluha, natakot sa malakas na lakas ng tunog. Si Elena, na may mga reflexes ng isa na nakasanayan niyang protektahan, ay sumulong, tinatakpan ang dalawang bata ng kanyang mga braso, nakatitig sa pinto na may malapad na mga mata, inaasahan na makakakita ng apoy o isang armadong nanghihimasok, ngunit nakita lamang niya si Gertrude. Ang kasambahay ay nakatayo sa gitna ng silid na may mga kamay sa kanyang ulo, na gumaganap ng isang nerbiyos na karapat-dapat sa isang academy award.

Ito na ang huling dayami, ito na ang katapusan,” sigaw ng matandang babae, nakatingin sa kisame na tila humihingi ng awa ng Diyos. “Hindi na ako maaaring manahimik, hindi ako pinapayagan ng aking konsensya.” Lumitaw si Roberto sa itaas ng hagdanan. Bumababa siya sa hagdanan nang may nakakainis na kabagalan, mabato ang kanyang mukha. Hindi siya tumakbo. Hindi siya nagtanong kung ano ang problema, bumaba lang siya na parang ulap ng bagyo na puno ng static na kuryente. “Ano ang ibig sabihin ng iskandalo na ito, Gertrude?” tanong ni Roberto nang makarating siya sa itaas na hagdan. Ang kanyang tinig ay mababa, kontrolado, ngunit may mapanganib na gilid na hindi nakita ni Gertrude, sa kanyang masamang kagalakan.

Tumakbo si Mr. Gertrude papunta sa kanya, hinawakan ang kanyang mga kamay bilang isang kilos ng pagsusumamo. Sinubukan kong maging matiyaga. Sinubukan kong bigyan ng pagkakataon ang taong ito, ngunit may mga hangganan. Ang dugo ng kanyang asawa ay sumisigaw para sa hustisya. Dahan-dahang tumayo si Elena na kumapit si Nico sa kanang binti at si Santi sa kanyang mga bisig. Isinara ng takot ang kanyang lalamunan. Alam niyang wala siyang ginawa. Ngunit alam din niya na sa mundo ng mayayaman ang katotohanan ng mahihirap ay mas mababa kaysa sa alikabok.

Ano ang pinag-uusapan ninyo?” tanong ni Elena na nanginginig ngunit marangal na tinig. “Alam mo kung ano ang sinasabi ko, mapagkunwari,” laway ni Gertrude sa kanya, na bumaling sa kanya na may mga mata na puno ng poot. Napapansin ko na ang mga bagay-bagay, sir, maliliit na bagay na nawala, barya, kubyertos, pero ngayon, ngayon ay malayo na ang narating. Naglilinis ako ng iyong bedside table, ginoo, tulad ng ginagawa ko tuwing Biyernes, at ang kahon ng asul na pangatlong buhok ay bukas. Hindi dumilat si Roberto, nakatuon ang tingin niya kay Gertrudis. Sabihin ang butterfly brooch!

Sigaw ni Gertrude, at inilagay ang isang kamay sa kanyang dibdib. Wala na roon ang brooch ni Mrs. Laura. At ang tanging tao na nakabitin sa itaas habang nagtatrabaho ka, sir, ay siya. Nakita ko siyang umakyat sa itaas na may dahilan para maghanap ng malinis na tuwalya. Ito ay isang malupit na kasinungalingan. Buong maghapon na hindi nagising si Elena. Ipinagbabawal sa kanya na makatapak sa ikalawang palapag, maliban kung malinaw na iniutos, ngunit ang paratang ay lumutang sa hangin, mabigat at nakakalason. “Hindi pa ako umaakyat sir,” mabilis na sabi ni Elena habang nakatingin sa mata ni Roberto.

Hindi na ako lumabas ng kwartong ito. Nasa itaas ka na. Alam mo naman na hindi ako umakyat. Hindi sumagot si Roberto kay Elena. Nanatiling tahimik siya, hinayaan ang takot na lumaki, hinayaan si Gertrude na magtiwala sa kanyang sarili. “Nagsisinungaling siya,” giit ni Hertrudis. “Para silang mga daga, ginoo, gumagalaw sila sa mga anino, pero sa pagkakataong ito nakuha ko na. I’m sure wala ka nang panahon para ilabas siya ng bahay. Dapat ay nasa iyong mga gamit ito, handa na itong dalhin sa iyo sa sandaling matapos ang iyong shift. Hinihiling ko na tingnan natin ang kanyang bag ngayon para sa alaala ng babae.

Umiiyak ang kambal, naramdaman ang pagsalakay sa hangin. Itinago ni Santi ang kanyang mukha sa leeg ni Elena, at binabad ng luha ang kanyang uniporme. Hindi na muli, bulong ni Elena at isang luha ng kawalan ng magawa ang bumuhos sa kanyang pisngi. Minsan na niyang tiningnan ang mga gamit ko. Ilang beses pa niya akong kapahiyain, hangga’t kinakailangan hanggang sa lumitaw ang katotohanan? Sabi ni Gertrudis at hindi na naghintay ng pahintulot, tumakbo siya papunta sa aparador sa pasilyo kung saan naroon ang bag ni Elena. Mabagal na sinundan siya ni Roberto.

Binuhat ni Elena si Santi at kinaladkad ang kamay ni Nico, sinundan din siya dahil wala siyang pagpipilian. Ito ay isang prusisyon ng libing para sa kanyang sariling pagpatay sa lipunan. Marahas na inilabas ni Gertrudis ang bag, at itinapon ito sa sahig ng bulwagan. “Buksan mo na ‘yan, Sir,” tanong ng matandang babae. “Buksan mo ito at tingnan mo ng sarili mong mga mata kung sino ang iyong dinala sa iyong bahay. Tiningnan ni Roberto ang bag at saka tumingin kay Elena. Ang batang nars ay maputla, nanginginig mula ulo hanggang paa. And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :).

Wala akong magawa, nagmamakaawa si Elena. Naputol ang boses niya. Gusto ko lang alagaan ang mga bata. Ayoko ng alahas niya. Hindi ko kailangan ang mga ito. ‘Yan ang sinasabi ng lahat ng magnanakaw. Hinatulan si Gertrudis. Yumuko si Roberto. Ang kanyang mga kamay, na perpektong manicured, ay hinawakan ang pagod na canvas. Dahan-dahan niyang binuksan ang zipper. Hindi makayanan ang tunog ng pagtatapos na pumupunit sa katahimikan. Sumandal si Gertrude na may ngiti ng pating na naghihintay sa ningning ng tagumpay. Inabot ni Roberto ang loob, itinulak ang kanyang damit sa isang tabi, at ang kanyang mga daliri ay nakapikit sa malamig na metal at matitigas na bato.

Dahan-dahan niyang hinila ito. Ang butterfly clasp ay kumikislap sa liwanag ng ilaw ng bulwagan. Ang mga diamante ay kumikislap na may kabalintunaan na kadalisayan sa gitna ng napakaraming karumihan sa moralidad. “Aha!” matagumpay na sigaw ni Hertrude, na itinuturo ang kanyang daliri na parang espada. “Ayan na! Alam ko ito. Magnanakaw, kaawa-awa, ninakaw niya ang isang patay na babae.” Napabuntong-hininga si Elena sa takot. Ipinatong niya ang kanyang mga kamay sa kanyang bibig at hinayaan ang mga bata nang ilang sandali. Tumango siya hanggang sa tumama siya sa pader. Hindi bumulong si Elena, umiling ang kanyang ulo na puno ng takot ang kanyang mga mata.

Hindi akin iyan. Hindi ko ito inilagay doon. Isang tao, isang tao, isang tao na pinagtatawanan. Gertrude. Sino? Yung mga bata, yung mga bata, ikaw ba yun? Nahuli ka namin na may pulang kamay. Bumaling ang matandang babae kay Roberto na inaasahan na makikita niya ang pagsabog ng galit, inaasahan na makikita niya kung paano niya pinalayas ang batang babae, naghihintay ng utos na tumawag ng pulis. “Sir, tawagan niyo na lang po ang mga awtoridad.” Hinimok ni Hertrudis, “na dalhin nila siya nang nakaposas, na malaman niya na hindi ka nakikipaglaro sa pamilya.” Tumayo si Roberto na hawak ang brooch nang mataas.

Tiningnan niya ang ilaw nang i-on ito. Pagkatapos ay ibinaba niya ang kanyang kamay at tumingin kay Elena. Nakita niya ang lubos na takot sa kanyang mukha, ang pagkawasak ng isang taong alam na ang katotohanan ay hindi mahalaga kapag ang ebidensya ay rigged. Nakita niya ang kanyang mga anak na umiiyak sa kanyang paanan, na niyayakap ang kanyang mga binti na tila mga castaways na kumakapit sa isang palo. At pagkatapos ay dahan-dahang ibinaling ni Roberto ang kanyang ulo kay Gertrude. Ang ngiti ng matandang babae ay nag-aalinlangan nang ilang segundo. May isang bagay sa tingin ni Roberto na hindi magkasya.

Walang di-mapigil na galit. Nagkaroon ng isang malamig na katahimikan, isang malalim at nakakatakot na kadiliman. Tama ka, Gertrude, sabi ni Roberto, umaalingawngaw ang boses niya sa marmol na bulwagan. Hindi dapat ipagwalang-bahala ang pamilya ko. Eksakto, ginoo. Kaya naman may sasabihin ka sa akin, pinigilan siya ni Roberto, at lumapit sa kasambahay, at sinalakay ang kanyang personal na espasyo. Paano mo nalaman na nasa ilalim siya ng bag, sa ilalim ng medyas mo? Kinakabahan si Gertrude. Sa palagay ko, ang mga magnanakaw ay laging nagtatago ng mga bagay sa likod.

Instinct po sir. Likas na kalooban, inulit ni Roberto, na nasisiyahan sa salita nang may pagkasuklam. Isang kakaibang likas na likas na katangian, dahil mula sa kinatatayuan mo ay imposibleng makita ang ilalim ng bag bago ko inilabas ang aking kamay. Nagbago ang hangin sa loob ng kwarto. Sarado na ang bitag ni Gertrudis, pero hindi pa rin niya namamalayan na ang paa niya ang nakadikit sa stocks. “Sir, ano ang ibig mong sabihin?” tanong ni Gertrude, na nawalan ng lakas ang kanyang tinig. “Ang ebidensya ay naroroon.” Ninakaw niya ito.

“Ang ebidensya ay naroroon, oo,” sabi ni Roberto, na nakapikit ang pagkakahawak sa kanyang kamao. “Pero mas kumplikado ang totoo, ‘di ba? Napatingin si Elena sa eksena na nalilito. Na may pusong nag-iinit. Bakit hindi siya sumigaw sa kanya? Bakit niya tiningnan si Gertrude nang may gayong mandaragit na intensity? Sabi ni Elena na hindi inaalis ng paningin ni Roberto ang matandang babae, “kunin mo ang mga bata, dalhin mo sila sa kanilang silid, isara ang pinto at takpan ang kanilang mga tainga. Sinubukan kong magsalita kay Elena. Gawin mo ito,” utos ni Roberto at sa pagkakataong ito ay sumigaw siya, ngunit hindi sa galit sa kanya, kundi sa kagyat na proteksyon.

Nanginginig si Elena na binuhat si Santi at hinawakan ang kamay ni Nico, tumakbo paakyat at tumakas sa bangungot. Nang mawala ang tunog ng mga yapak ng mga bata at marinig ang pagsasara ng pinto ng silid, naiwan si Roberto na mag-isa kasama si Gertrudis sa pasilyo. Ang katahimikan ay ganap. Sa kauna-unahang pagkakataon, naramdaman ni Gertrude ang tunay na takot. Panginoon, natatakot ako. Tumawag tayo ng pulis at tapusin na ito. Naku, huwag kang mag-alala, Gertrude, sabi ni Roberto, habang inilabas ang kanyang cellphone sa kanyang bulsa gamit ang kanyang libreng kamay.

Tatapusin na natin ito, pero hindi pa ako tatawag ng pulis. Una gusto kong ipakita sa inyo ang isang pelikula, isang napaka-kagiliw-giliw na pelikula na kinunan ko lang. Binuksan ni Roberto ang telepono. Lumipat ang kanyang mga daliri sa screen para hanapin ang file na nakakonekta sa security cloud. “Movie,” tanong ni Gertrudis na may isang thread ng tinig. Ibinaling ni Roberto ang screen ng telepono sa kanya. “Tingnan mo,” bulong niya. Sa maliit at maliwanag na screen, makikita ang pasilyo ng serbisyo sa itim at puti. Isang matandang babae na nakasuot ng kulay-abo na uniporme ang nakita na nakatingin sa gilid.

Makikita mo kung paano niya kinuha ang isang makintab na brooch mula sa kanyang bulsa. Makikita mo kung paano niya binuksan ang bag. Nabulok ang mukha ni Gertrudis. Natunaw ang maskara ng tapat na alipin, na nagpapakita ng hubad na takot ng isang kriminal na walang takip. Nagbanggaan ang kanilang mga tuhod sa isa’t isa. Sir, maipapaliwanag ko po ito. Tumango siya, at umakyat sa pintuan. Wala nang maipaliwanag, sabi ni Roberto, na walang humpay na lumapit sa kanya. Kailangan mong magpasya ngayon kung aalis ka sa bahay na ito sa paglalakad o sa isang patrol car.

Dumating na ang kasukdulan, ngunit hindi tulad ng isinulat ni Gertrude. Kakapasok lang ng banal na hustisya sa bulwagan at nakasuot ng amerikana at kurbata. Paulit-ulit na pinatugtog ng telepono ang video, na nagpapakita ng pagkakanulo sa itim at puti. Tiningnan ni Doña Gertrudis ang screen na tila ito ay isang salamin na sumasalamin sa kanyang sariling bulok na kaluluwa at sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng ilang dekada ay wala siyang mabilis na tugon, ni matalim na kasinungalingan, o banal na dahilan. 40 taon, bulong ng matandang babae, nanginginig ang kanyang tinig, hindi ng panghihinayang, kundi ng walang kabuluhang galit.

Ibinigay ko ang 40 taon ng aking buhay sa pamilyang ito. Nilinis ko na ang kanyang mga kalungkutan, itinago ko ang kanyang mga lihim at itatapon niya ako para sa isang piraso ng metal, para sa isang trinket. Dahan-dahang inilagay ni Roberto ang telepono sa kanyang bulsa. Nakakatakot ang naramdaman niya, maging sa kanyang sarili. Ito ay ang katahimikan ng isang taong nakaligtas sa lumubog na barko at nakita ang baybayin. Hindi ka gawa sa metal, Gertrude,” sabi ni Roberto, na humakbang patungo sa pintuan at binuksan ito nang malawak.

Ang hangin sa gabi ay pumasok sa malamig at malinis na lobby. Ginawa ko ito sa iyo dahil sinubukan mong sirain ang isang inosenteng babae para pakainin ang iyong ego. Ginagawa ko kayo dahil ginawang diktadura ang aking pagdadalamhati. Ginagawa ko ito sa iyo dahil sa pagsisikap mong protektahan ang aking bahay, ginawa mo itong bilangguan. Tumayo si Gertrude. Kung mahuhulog ako, hindi ko ito gagawin sa aking mga tuhod. Tumigas ang kanyang mukha, nabawi ang maskara ng aristokratikong paghamak na kinopya niya mula sa kanyang mga dating patron. “Ginagawa ko ang ginagawa ko para sa ikabubuti ng bloodline,” laway niya, at itinutuwid ang kanyang apron na may galit na mga kamay.

Ang babaeng iyon, walang sinuman. Sisirain niya ang mga batang iyon, gagawin niya silang mahina, malambot, tulad niya. Akala mo nanalo ka, Mr. Roberto, pero naiwan kang mag-isa sa kaguluhan. Kapag lumaki na ang mga batang iyon at hindi alam kung paano kumilos sa lipunan, maaalala nila ako. Mas gugustuhin ko pang maging masaya sila kaysa maging disenteng tulad mo, sagot ni Roberto, na itinuro ang kadiliman ng kalye. Sa labas ng paglalaro. May 10 minuto ka pa para ilabas ang mga gamit mo sa aking ari-arian. Kung sa loob ng 11 minuto ay nandito ka pa rin, tatawagan ko ang guwardiya at ipapakita ko sa kanila ang video.

Maniwala ka sa akin, hindi gusto ng mga hukom ang mga magnanakaw ng alahas, gaano man sila katanda. Nagpakawala si Gertrude ng isang ungol ng paghamak. Naglakad siya patungo sa pintuan, ang kanyang matigas na sapatos ay umaalingawngaw sa huling pagkakataon sa marmol na pinakintab niya nang husto. Nang makarating siya sa pintuan ay tumigil siya at tumalikod sa kanya. Ang kanyang mga mata ay dalawang balon ng kapaitan. Hinding-hindi ito pinayagan ni Mrs. Laura. Inihagis niya ang kanyang huling lason na dart. Naramdaman ni Roberto ang suntok, ngunit sa pagkakataong ito ay hindi siya dumudugo. Si Mrs. Laura, sabi ni Roberto sa matibay na tinig, ay magpapalayas sana sa sinumang magpapaiyak sa kanyang mga anak.

Paalam, Gertrude. Lumabas ang matandang babae sa gabi nang hindi lumingon sa likod. Isinara ni Roberto ang pinto. Ang matalim na katok ng bolt ay umalingawngaw sa buong bahay. isang tiyak na tunog. Ang katahimikan na sumunod ay hindi ang mapang-aping katahimikan ng dati. Ito ay isang katahimikan ng kahungkagan, ng malinaw na espasyo. Nawala na ang anino, ngunit hindi pa tapos ang krisis. Sa harap ng pinsala ay nagawa na. Umakyat si Roberto sa itaas. Ang kanyang mga binti ay tumitimbang ng tonelada. Ang bawat hakbang ay isang akusasyon. Hinayaan ko na mangyari iyon.

Naging kasabwat siya dahil sa pagkukulang. Nakarating siya sa corridor sa ikalawang palapag. Naka-lock ang pinto ng silid ng mga bata. Mula sa loob ay walang hysterical na pag-iyak, ngunit isang bagay na mas nakakasakit ng puso, isang malambot at nanginginig na bulong. Idiniin ni Roberto ang kanyang tainga sa kahoy. Matulog ka, maliit na itim na lalaki, ang iyong ina ay nasa bukid. Kumakanta si Elena. Naputol ang kanyang tinig dahil sa pinipigilang pag-iyak. Wala siyang tune sa takot, ngunit patuloy siyang kumanta. Kahit na sa sandaling akala niya ay aarestuhin siya, na mawawala ang kanyang reputasyon at kalayaan, ang prayoridad niya ay pakalmahin pa rin sina Nico at Santi.

Isinandal ni Roberto ang kanyang noo sa pintuan. Nakaramdam siya ng sakit sa kanyang dibdib, napakatalim kaya kinailangan niyang ipikit ang kanyang mga mata. Ito ang sirko na kinamumuhian niya. Ang mabangis na katapatan na iyon ay ang tinatawag niyang kakulangan ng propesyonalismo. Pakiramdam niya ay siya ang pinakamahihirap na tao sa mundo. Dahan-dahan niyang pinaikot ang knob. Nakaharang ito. Kinait ni Elena ang latch sa pamamagitan ng pagbarikada sa halimaw na akala niya ay darating para sa kanya. Tinawag siya ni Elena. Ang kanyang tinig ay hoarse, hindi nakikilala.

Elena, buksan mo ito, please.” Biglang tumigil ang pagkanta. May tunog ng nahihilo at tunog ng isang gumagalaw upang protektahan ang isang bagay. Huwag kang pumasok, nagmakaawa siya mula sa kabilang panig sa takot na tinig. Mangyaring, ginoo, huwag hayaang pumasok ang mga pulis dito. Hindi sa harap nila. Lalabas ako. Susuko ako. Ngunit huwag takutin ang mga bata. Ang kahilingan ay nagdurog sa kanyang kaluluwa. Nakikipag-usap siya sa kanyang sariling pagdakip upang protektahan ang kawalang-muwang ng kanyang mga anak. Walang pulis, Elena, sabi ni Roberto, na ipinatong ang kanyang kamay sa kahoy.

Gertrudi, wala na siya. Tapos na. Buksan ang pinto. Kailangan kong may makita ka. Nagkaroon ng mahaba at tensiyonadong katahimikan. Naririnig ni Roberto ang kanyang paghinga nang mabigat, sa kabilang panig. Sa wakas ay naputol ang latch. Bumukas ang pinto ng ilang pulgada. Inilabas ni Elena ang kanyang mukha. Ang kanyang mga mata ay namamaga at namumula, ang kanyang makeup ay nadungis, ang kanyang buhok ay gumuho. Hinawakan niya si Santi sa isang braso na parang kalasag at si Nico ay kumapit sa kanyang binti, nakatago sa likod ng kanyang palda. Napatingin siya sa kanya sa takot, naghihintay ng bitag, naghihintay ng mga posas.

Hindi binuksan ni Roberto ang pinto, nanatili siya sa pasilyo na iginagalang ang kanyang espasyo na nakabukas ang kanyang mga kamay at walang laman upang ipakita na wala siyang dala kundi ang kanyang sariling kahihiyan. “Umalis siya,” inulit niya. “Pinalayas ko siya.” Dumilat si Elena sa pagkalito, at niyakap nang mahigpit ang sanggol. Itinapon niya ito, ngunit sinabi niya na inilagay niya ang brooch doon. Kinuha muli ni Roberto ang telepono. Naitala ko ito. Nakita ko ang lahat. Tiningnan ni Elena ang telepono, pagkatapos ay kay Roberto. Ang kanyang mga balikat, na noon ay tensiyon tulad ng mga string ng violin, ay bumagsak.

Ang ginhawa ay napakapisikal na kinailangan niyang sumandal sa frame ng pinto upang hindi mahulog. Si Santi, na naramdaman na lumilipas na ang panganib, ay ipinatong ang kanyang ulo sa balikat nito at nagbuntong-hininga. “So, hindi ba ako makukulong?” tanong niya na may kawalang-muwang na natagpuan ni Roberto na hindi makayanan. Hindi sinabi ni Roberto, umiiling, nilunok ang bukol sa kanyang lalamunan. Ang tanging tao na dapat husgahan sa bahay na ito ay ako dahil nagduda ako sa iyo.

Binuksan ni Elena ang pinto nang buo, kaya pinapasok si Roberto sa santuwaryo ng silid ng mga bata. Ang silid ay nasa semi-dilim, naiilawan lamang ng isang hugis-bituin na lampara sa tabi ng kama. May mga laruan sa sahig, ngunit hindi ito magulo, parang nabubuhay. Pumasok si Roberto na parang nanghihimasok sa sarili niyang bahay. Lumapit si Elena sa kuna at inilagay si Santi nang walang katapusang lambot. Ang bata, na pagod sa drama ng araw na iyon, ay agad na napayuko. Si Nico, na gising pa, ay nakatingin sa kanyang ama nang may kahina-hinala mula sa likod ng mga binti ng yaya.

Patawarin mo ako, Sir,” sabi ni Elena habang pinupunasan ang kanyang mga luha gamit ang likod ng kanyang kamay. “Natatakot ako. Depende sa akin ang nanay ko. Kapag nakulong ako, mamamatay siya.” Umupo si Roberto sa mababang upuan, isa sa mga maliliit na upuan para magbasa ng mga kuwentong hindi niya ginamit. Nasa level na siya ni Nico. “Elena,” sabi ni Roberto habang nakatingin sa kanyang mga kamay na nakahawak sa kanya. “Huwag mo akong hihingi ng tawad. Huwag na ulit akong humingi ng tawad. Tumingala si Roberto. Ang kanyang mga mata, karaniwang malamig at mapanuri, ay basa-basa.

Napanood ko ang video ng pagnanakaw. Oo, ngunit pagkatapos ay napanood ko ang higit pa. Bahagyang nag-tense si Elena. Higit pa. Binalikan ko ang mga recording noong nakaraang linggo, ng mga araw na naglalakbay ako at akala mo nag-iisa ako. Pagtatapat ni Roberto. Ibinaba ni Elena ang kanyang ulo sa kahihiyan. Sir, alam kong sumasayaw kami sa kusina at hinayaan ko si Nico na kumain ng ice cream sa carpet. And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :). Hindi ko na tiningnan ang mga kalokohan, Elena. Pinigilan siya ni Roberto sa mahinang tinig. Napatingin ako sa mga anak ko.

Inilabas ni Roberto ang kanyang tablet, na dala niya mula sa opisina, at binuksan ito. Binuksan ng kulay asul na liwanag ang kanyang pagod na mukha. Hinanap niya ang isang file at pindutin ang play. Binuksan niya ang screen para makita ni Elena. Ito ay isang rekord mula sa dalawang araw na ang nakararaan. Sa larawan, nakaupo si Elena sa sahig ng sala na may isang higanteng libro na nakabukas. Umupo sa tabi niya sina Nico at Santi, hipnotisado. Si Elena ay hindi lamang nagbabasa, kumilos, gumawa ng mga tinig, gumagalaw ang kanyang mga braso, naging halimaw at prinsesa.

Ngunit ang tinukoy ni Roberto ay hindi si Elena, kundi ang mga bata. “Tingnan mo si Nico,” sabi ni Roberto habang nakaturo sa screen. “Tingnan mo kung paano ka niya tinitingnan.” Sa video, tiningnan ni Nico si Elena nang may ganap na pagsamba, kinopya ang kanyang mga kilos, tumawa bago niya natapos ang biro. At si Santi, si Santi, ang batang hindi umano makagalaw, ay nagsisikap na umakyat sa likod ni Elena upang mas matingnan ang aklat, gamit ang lakas at koordinasyon na sinabi ng mga doktor na wala siya.

Hindi ko alam na marunong palakpakan si Nico,” bulong ni Roberto na may basag na tinig. “Napanood ko ‘yan sa video. Natuto siyang pumalakpak sa iyo noong nakaraang Martes. Namiss ko ito.” Lumipat siya sa susunod na video. Iyon ang eksena ng pagkain. Hinawakan ni Elena ang eroplano gamit ang kutsara. Kumakain ng gulay ang mga bata nang walang protesta, nagtatawanan. Hindi ko alam na mahilig si Santi sa broccoli, patuloy ni Roberto at isang luha ang bumuhos sa kanyang pisngi. Sa akin ay lawayin niya ito, kasama mo siya ay kumakain nito nang tumatawa.

Binuksan ni Roberto ang tablet at iniwan ito sa sahig. Tinakpan niya ang kanyang mukha gamit ang kanyang mga kamay. Ang pader ng yelo ay tiyak na nasira. Ang milyonaryo, ang iron man, ay nagsimulang umiyak. Isang tahimik at malalim na sigaw na yumaling sa kanyang balikat. Akala ko binigay ko sa kanila ang lahat, ako si Roberto. Ang pinakamahusay na bahay, ang pinakamahusay na damit, ang pinakamahusay na mga doktor. At ikaw, pumasok ka na may dalang guwantes na goma at lumang medyas at ibinigay sa kanila ang isang bagay na hindi ko alam kung paano ibigay sa kanila. Buhay. Paralisado si Elena.

Ngayon lang ako nakakita ng lalaking tulad niya, na napakalakas, na bumagsak nang ganito. Ang likas na katangian na nagtulak sa kanya na alagaan ang mga anak ay naaktibo sa ama. Dahan-dahan siyang lumapit, nag-aatubili. “Panginoon, mahal Mo sila,” mahinang sabi niya. “Iyon ang mahalaga. Ang pag-ibig ay natutunan tulad ng pag-aaral ni Santi na maglakad. Kailangan mo lang mawala ang takot na mahulog ang iyong sarili sa sahig. Itinaas ni Roberto ang kanyang mapula at basang mukha. Napatingin siya kay Nico, na nagtataka nang makita ang kanyang ama na umiiyak.

Ang bata, na may dalisay na empatiya ng pagkabata, ay iniunat ang kanyang maliit na kamay at hinawakan ang tuhod ni Roberto. “Tatay, pupa,” sabi ni Nico. Isang shot sa puso. Oo Nico, maraming pupa si tatay dito,” sabi ni Roberto habang hinahawakan ang kanyang dibdib. Walang pag-iisip, ginawa ni Roberto ang isang bagay na hindi niya nagawa mula nang libing ang kanyang asawa. Bumaba siya sa kanyang upuan at umupo sa sahig, sa karpet, sa parehong antas ng kanyang anak at ng yaya. Wala siyang pakialam kung kulubot ang pantalon ng $3,000 na suit.

Wala siyang pakialam sa dignidad. Iniunat niya ang kanyang mga braso kay Nico. Nag-atubili sandali ang bata na tumingin kay Elena. Tumango ito nang may mainit na ngiti, at pinahintulutan ito. Lumapit si Nico sa kanyang ama at hinayaang yakapin siya. Ibinaon ni Roberto ang kanyang mukha sa buhok ng kanyang anak, amoy baby shampoo at kawalang-muwang. Sabi ni Elena kay Roberto mula sa sahig nang hindi binitawan ang bata. Ayokong magtrabaho ka para sa akin. Biglang nakaramdam ng lamig si Elena. Matapos ang lahat ng ito, pinaalis niya ito. “Sir, ayokong ikaw ang maging empleyado ko,” pagwawasto ni Roberto habang nakatingin sa itaas.

Wala nang hadlang ang kanyang mga mata. Gusto kong maging bahagi ka ng pamilyang ito. Gusto kong turuan mo akong huwag maglinis o maglinis. Gusto kong turuan mo akong maging ama na nakikita nila sa iyo. Iniabot ni Roberto ang isang kamay sa kanya. Hindi ito isang romantikong kilos, ito ay isang kilos ng malalim na paggalang, ng pantay-pantay, isang kasunduan sa dugo. Manatili, mangyaring, hindi para sa suweldo. Dodoblehin ko ang iyong suweldo. Ibibigay ko sa iyo ang anumang gusto mo. Manatili upang turuan ako kung paano maglaro.

Tiningnan ni Elena ang kamay ni Roberto. Tiningnan niya si Nico na niyayakap siya, nakita niya si Santi na natutulog sa kuna. Naunawaan niya na tapos na ang laban. Nawawala na ang lamig ng mansyon. Napangiti si Elena at sa pagkakataong ito ay mahinahon na ngiti, walang takot. “Mananatili ako, sir,” sabi niya habang hinawakan ang kamay ni Roberto, “pero sa isang kundisyon, kung ano man iyon,” mabilis niyang sinabi. “Bukas isuot mo ang papet na medyas. Ako ang magiging tagapakinig.” Tumawa si Roberto, isang tunay na tawa.

kalawangin, ngunit tunay, na tunog kakaiba sa silid na iyon na sanay sa katahimikan. “Deal tapos na,” sabi niya. At sa sandaling iyon, sa ilalim ng malabong liwanag ng star lamp, kasama ang mayamang ama sa sahig at ang mahirap na yaya na nakatayo, ang tunay na kapalaran ng bahay na iyon ay nabuklod. Wala ito sa safe, ito ay nasa karpet. Kinaumagahan ay hindi bukang-liwayway tulad ng iba pa sa mansyon. Karaniwan ang araw ay dumadaan sa mga nakabaluti na bintana, na nagliliwanag ng mga particle ng alikabok sa isang katahimikan na parang mausoleo.

Ngunit ngayon ang araw ay tila dumating sa pahintulot na hawakan ang lahat. Si Don Roberto ay bumaba sa kusina nang alas-8 ng gabi, tulad ng ipinahiwatig ng kanyang biological clock. Gayunman, sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng 5 taon, hindi siya nakasuot ng navy blue Italian-cut suit, o ang sutla na kurbata sa kanyang leeg na parang isang eleganteng lubid. Nakasuot siya ng kulay-abo na sweatpants at puting cotton T-shirt, mga damit na nailigtas niya mula sa ilalim ng isang nakalimutang drawer, mga labi ng isang panahon na alam din niya kung ano ang isang tamad na Linggo.

Pagpasok niya sa kusina. Ang amoy nito ay hindi katulad ng itim at mapait na kape na ginagamit ni Gertrudis sa paghahain sa kanya sa pag-iisa. Amoy banilya, mainit na gatas at toast. Naroon si Elena na nakatalikod sa kanya at humihimok ng malambot na himig habang gumagalaw ng kawali. Nakaupo si Nico sa kanyang mataas na upuan na may bahid ng fruit puree ang mukha, at hinahampas ang tray gamit ang isang plastic na kutsara. Nang makita ang kanyang ama, tumigil ang bata. Nagkaroon ng isang segundo ng pag-aalinlangan, isang reflex na nakakondisyon sa ilang buwan ng lamig, ngunit si Roberto, sa halip na huwag pansinin ito o humingi ng katahimikan, ay gumawa ng isang bagay na nagpabago sa kapaligiran ng silid.

Napatingin siya sa kanya. “Magandang umaga, kampeon,” sabi ni Roberto habang papalapit sa mataas na upuan. Kinakabahan si Nico at muling kumatok sa mesa, sa pagkakataong ito nang masigasig. Tumalikod si Elena na nagulat sa impormal na pattern ng pattern. “Magandang umaga, Mr. Roberto,” sabi niya habang pinupunasan ang kanyang mga kamay sa kanyang apron. Bahagyang namamaga pa rin ang kanyang mga mata mula sa pag-iyak kagabi, ngunit malinaw at kalmado ang kanyang tingin. Hindi niya alam na bababa siya nang maaga. Halos handa na ang kape.

Ayaw ko ng kape, sagot ni Elena, nakaupo sa isa sa mga upuan sa kusina, hindi sa ulo ng pormal na hapag kainan. Sa ngayon, gusto ko kung ano ang iniinom nila. Ngumiti si Elena. Isang ngiti ang bumabalot sa kusina. Higit pa sa mga ilaw ng halogen. Banana porridge na may cookies, nag-aalala siya. Kung iyon ang nagbibigay sa iyo ng lakas upang makasabay sa dalawang ito, pagkatapos ay oo, mush. Sabi ni Roberto habang kinuha ang kutsara na inihandog sa kanya ni Nico. Ang almusal na iyon ay minarkahan ang pagtatapos ng isang panahon at ang simula ng isa pa.

Walang mga pagpupulong sa negosyo, walang mga tawag sa Geneva. Ginugol ni Roberto ang umaga sa pag-aaral at iyon ang pinakamahirap na aral sa kanyang buhay. Natuklasan niya na ang pagpapatakbo ng isang multinasyunal ay paglalaro ng bata kumpara sa pagpapalit ng isang gumagalaw na lampin o pagkumbinsi kay Santi na huwag maglagay ng isang piraso ng ego sa kanyang ilong. Pagsapit ng hatinggabi ng umaga, tumunog ang doorbell. Umalingawngaw ang tunog sa buong bahay. Tensiyon si Roberto. Si Elena, na nasa lupa at tinutulungan si Santi na iunat ang kanyang mga binti, ay tumingala sa takot.

“Siguro siya na yun,” bulong ni Elena. Nagbanta si Gertrude na babalik siya para sa natitirang mga gamit niya. Tumayo si Roberto. Nagbago ang kanyang paninindigan. Saglit na naglaho ang mapaglarong ama, at bumalik ang lalaking bakal. Ngunit sa pagkakataong ito ang bakal ay naging kalasag para sa kanyang pamilya. Manatili dito. Marahang utos niya. Ako ang bahala dito. Naglakad si Roberto papunta sa pasukan. Nang buksan niya ang pinto, hindi niya natagpuan si Gertrudis, kundi isang mensahero na may dalang kahon at sa likuran niya, sa bangketa, ang isang patrol car na dumating upang kumuha ng pahayag para sa reklamo ng tangkang pagnanakaw na sinubukan ni Gertrudis, sa kanyang delirium ng paghihiganti, na isampa laban kay Elena nang umagang iyon, na nagsasabing hindi makatarungan ang pagtanggal sa trabaho.

Walang hangganan ang katapangan ng matandang babae. Kahit sa labas ng bahay ay sinubukan niyang ipagpatuloy ang pagmamanipula ng realidad. Lumabas si Roberto papunta sa balkonahe. Lumapit ang pulis na may hawak na notebook. Magandang umaga, ginoo. May reklamo kami mula sa isang Gertrudis M. Sinabi niya na sinaktan siya ng kanyang empleyado at ninakawan siya. Itinaas ni Roberto ang kanyang kamay at pinigilan ang opisyal na may ganap na awtoridad. Opisyal, sabi ni Roberto sa mahinahon na tinig. Si Mrs. Gertrudis ay tinanggal kahapon dahil sa patuloy na pagnanakaw at paninirang-puri.

Mayroon akong high-definition security footage na nagpapakita kung paano siya mismo ang nagnakaw ng alahas sa safe ko para akusahan ang yaya. Kung nais niyang ipagpatuloy ang maling reklamo na iyon, masaya akong ibigay sa iyo ang mga ebidensya ngayon upang maipagpatuloy nila ang kanyang agarang pag-aresto para sa maling pag-uulat at pagnanakaw sa bahay. Tumigil ang opisyal, ibinaba ang notebook at binago ang tono. Naiintindihan ko po sir. Kung may ebidensya sa video, malaki ang pagbabago ng sitwasyon. Kausapin ko ang babae para mapigilan siya.

Gawin ang higit pa kaysa doon,” sabi ni Roberto, na lumapit nang may malamig na tingin. Sabihin sa kanya na kung bigkasin niya muli ang pangalan ng aking pamilya o dumating sa loob ng 500 yarda mula sa bahay na ito, siya ang magtatapos sa bilangguan at wala siyang piyansa upang mailabas siya. Umalis na ang patrol car. Ang anino ni Gertrudis ay tiyak na nawala, hindi sa pamamagitan ng mahika, kundi ng katatagan ng isang ama na hindi na ipinagkaloob ang proteksyon ng kanyang tahanan.

Pagbalik niya sa korte, may dala si Roberto ng mas mahalaga kaysa legal na tagumpay. May dala siyang sobre na inihahanda niya sa kanyang opisina kaninang madaling araw. Natagpuan niya si Elena na nakaupo sa sofa kasama si Santi na natutulog sa kanyang kandungan. Napakalalim ng kapayapaan ng imahe kaya natatakot si Roberto na sirain ito. Umupo siya sa tapat nito sa coffee table, at hindi pinansin ang mga patakaran ng etiketa. “Elena,” mahinahon niyang sabi. Binuksan niya ang kanyang mga mata nang alerto. “Sige, Sir, perpekto po ang lahat.

Hindi na muling mag-aalala si Gertrude.” Kitang-kita ang kaginhawahan sa mukha ni Elena. Napabuntong-hininga siya ng malalim, at hinaplos ang likod ng natutulog na bata. “Ngunit kailangan nating pag-usapan ang tungkol sa negosyo,” patuloy ni Roberto, na inilalagay ang laro sa mesa. Tiningnan ni Elena ang puting sobre. Bumalik ang takot sa kanyang mga mata. Ito ay isang kontrata sa pagiging kompidensiyal, mahigpit na mga bagong patakaran. Panginoon, ipinapangako ko sa Iyo na tutuparin ko ang lahat ng napag-usapan natin kagabi. Medyas, ang laro. “Buksan mo na,” pinutol niya ito. Maingat na kinuha ni Elena ang sobre, pilit na hindi ginising si Santi.

Inilabas niya ang papel. Hindi ito isang severance check, ito ay isang bagong kontrata sa trabaho. Ang kanyang mga mata ay nagwalis sa mga linya at nanlaki nang maabot niya ang numero ng suweldo at ang huling sugnay. Panginoon, sobra na po ito. Triple ang kinita ko. Narito ang sabi ni Elena. Binasa niya ito nang malakas sa nanginginig na tinig. Buong medikal na saklaw para sa empleyado at mga miyembro ng agarang pamilya sa unang antas. Tumango si Roberto, habang nakatingin sa sarili niyang mga kamay na nakahawak sa kanya. Sinabi mo sa akin na may sakit ang iyong ina, na umaasa siya sa iyo.

Nagsaliksik ako kagabi. Alam ko na ang mga paggamot para sa kanyang kalagayan ay mahal at ang pampublikong kalusugan ay may mga listahan ng paghihintay ng mga buwan. Oo, ginoo. Anim na buwan na siyang naghihintay para sa hip surgery. Hindi na nagsalita pa si Roberto, nakatingin sa itaas at nakatingin sa kanyang mga mata nang may matinding tao. Nakipag-usap ako kay Dr. Arriga, ang pinuno ng traumatology sa Central Hospital. Naghihintay sila sa kanya sa Lunes, binayaran ang lahat. Ipinatong ni Elena ang kanyang kamay sa kanyang bibig. Tumulo ang luha nang walang babala.

Hindi siya umiiyak dahil sa pera. Umiiyak siya dahil may nakakita sa kanyang di-nakikitang sakit. Umiiyak siya dahil ang lalaking mukhang robot 24 oras na ang nakararaan ay nagligtas lang sa buhay ng kanyang ina. Bakit? tanong niya sa manipis na tinig. Bakit niya ito ginagawa para sa akin? Ako lang ang babysitter. Hindi naman nagsalita nang mahigpit si Roberto. Ikaw ang babaeng nagturo sa anak kong maglakad nang hindi ako naniniwala sa kanya. Ikaw ang nagdala ng tawa pabalik sa bahay na ito kapag tahimik lang ako.

Ang pagligtas sa iyong ina ay ang pinakamaliit na magagawa ko upang pasalamatan ka sa pagliligtas sa aking mga anak. Para sa akin, hindi mapigilan ni Elena ang sarili. Habang nakahawak pa rin si Santi ay sumandal siya at hinawakan ang kamay ni Roberto. Hindi niya ito hinalikan, pinisil lang niya ito ng mahigpit, na nagpapahiwatig ng pasasalamat na hindi magkasya sa mga salita. “Salamat,” bulong niya. “Salamat, Don Roberto. Tawagin mo na lang akong Roberto,” sabi niya, at pinisil ang kamay niya. Tanging si Roberto. Epilogue. Pagkalipas ng anim na buwan, malumanay na bumagsak ang niyebe sa hardin, na natatakpan ang perpektong damuhan na may puting kumot.

Ngunit sa loob ng bahay ang klima ay tropikal. Ang sala, na dating mukhang isang marangyang lobby ng hotel, ay sumailalim sa isang radikal na pagbabago. Naroon pa rin ang Beige leather sofa, ngunit ngayon ay natatakpan ito ng maliwanag na kulay na kumot at hindi magkatugma na unan. Sa sulok, kung saan dati ay may isang abstract na iskultura ng malamig na metal, ngayon ay may isang bundok ng mga unan na nagsisilbing kuta. At sa gitna ng karpet, ang milyonaryo ay hindi nakikilala. Nakahiga si Roberto sa kanyang likod, nakasuot ng maong na nakasuot sa tuhod.

Sa kanyang kanang kamay ay nakasuot siya ng asul na medyas na may mga mata na may butones na tinahi ng kamay. Sa kaliwa, isang pula na may dilaw na lana na nagkukunwaring buhok. “Pansin, mga mamamayan ng Villalfombra,” sigaw ni Roberto sa kunwari at malalim na tinig, na nagpasalita sa asul na medyas. Papalapit na ang halimaw na kiliti. Dalawang maliliit na buhawi ang lumabas mula sa likod ng sofa. Sina Nico at Santi, na ngayon ay isang taon at kalahati at tumatakbo nang may nakakainggit na katatagan, ay nagpatuloy sa pag-atake. “Ah! “Dad!” sigaw nila na tumawa nang malakas, at walang awa na itinapon ang kanilang sarili sa kanya.

Si Santi, ang batang hindi dapat maglakad, ang tumakbo nang mas mabilis sa dalawa. Malakas ang kanyang mga binti, sigurado ang kanyang mga galaw. itinapon niya ang kanyang sarili sa tiyan ng kanyang ama, tumawa nang may pag-aalala habang inaatake siya ni Roberto gamit si Mr. Sock. Pinagmasdan ni Elena ang eksena mula sa pintuan ng kusina na may hawak na isang tasa ng mainit na tsaa. Hindi na siya nakasuot ng uniporme ng nurse at guwantes na goma. Nakasuot siya ng komportableng damit, maong at wool sweater.

Nagpatuloy siya sa pagtatrabaho doon, ngunit nagbago ang kanyang tungkulin. Hindi na siya ang invisible employee, siya ang tiyahin, ang confidant, ang kasosyo sa pagpapalaki. Si Roberto, na nakulong sa bigat ng pagmamahal ng kanyang mga anak, ay lumingon at nakita si Elena na nakatingin sa kanila. “Tulong!” sigaw niya nang dramatiko, at lumapit sa kanya. Elena, iligtas mo ako, nilalamon nila ako. Natawa si Elena, inilagay ang tasa sa isang maliit na mesa at dahan-dahang lumapit. “I’m sorry Roberto,” sabi niya na may mapang-akit na ngiti. “Sa gubat ng living room ay nakaligtas ang pinakamalakas.” At sa halip na tulungan siya, itinapon din ni Elena ang kanyang sarili sa sahig at sumali sa digmaan ng kiliti.

Ang apat ay gumulong sa mamahaling karpet, isang hindi makilala na masa ng mga braso, binti, at tawa. Noong panahong iyon, kung may kumuha ng larawan, hindi nila makilala kung sino ang may-ari ng mansyon at kung sino ang empleyado. Isang pamilya lang ang makikita nila, isang kakaibang pamilya, na pinag-aayos ng mga basag na piraso na pinagsama-sama ng pinakamalakas na pandikit sa mundo, ang oras na ibinahagi sa lupa. Dahan-dahang nag-zoom ang camera sa bintana, na nagpapakita ng bahay na naiilawan sa kalagitnaan ng gabi ng taglamig.

Hindi na ito ang pinakatahimik at pinaka-eleganteng bahay sa kapitbahayan, ito ang pinakamaingay at, walang alinlangan, ang pinakamayaman. Natutunan ni Roberto ang huling aral. Ang isang tao ay hindi milyonaryo sa kung ano ang mayroon siya sa bangko, ngunit sa dami ng beses na tumakbo sa kanya ang kanyang mga anak kapag pumasok siya sa pintuan. At nang yakapin niya sina Santi at Nico, na naramdaman ang pagtibok ng kanilang mga puso sa kanya, alam ni Roberto na sa wakas ay nakauwi na siya nang totoo.

WAKAS.