Mabilis ang pagkilos ni Daling—mas mabilis kaysa sa inaasahan ng bailiff. Humahaginit ang kanyang takong, tuwid ang balikat, at ang mukha ay puno ng poot. Napaatras ako, likas na hinawakan ang aking tiyan para protektahan ito.

“Misis Mercado, hinto!” sigaw ng bailiff, habang patakbong lumalapit.

Pero hindi nakikinig si Daling. Itinaas niya ang kanyang tuhod at buong lakas na isinipa ang kanyang paa sa aking tiyan, na parang naninira ng isang pinto.

Hindi man ito parang eksena sa pelikula, pero nakakatakot ang puwersa—isang malakas na tulak na nagpawala ng aking hininga at nagpahina sa aking mga tuhod. Napasigaw ako sa gulat at sakit, napakapit sa aking tiyan habang natutumba sa unang hanay ng mga upuan sa korte.

Nagkagulo ang buong silid.

“Bailiff!” dumagundong ang boses ng aking ama, wala na ang pagiging kalmado. “Iposas siya—ngayon din!”

Dalawang pulis ang humuli sa mga braso ni Daling at pilit siyang inilayo. Nagpupumiglas siya, parang isang baliw na pilit tumatakas sa hustisya. “Nakikita niyo?” sigaw niya sa gitna ng kaguluhan. “Hindi siya hinimatay! Kung buntis talaga siya, dapat kanina pa siya umaaray sa sakit! Peake ‘yan!”

“Misis, nanakit kayo ng tao sa harap mismo ng korte,” malamig na sabi ng aking ama. “Tumahimik kayo.”

Nanginginig ang buong katawan ko. Lumuhod ang bailiff sa tabi ko. “Ma’am, kailangan niyo ba ng doktor?”

“A-ayos lang ako,” pagsisinungaling ko, dahil nakasanayan ko nang magpanggap na okay lang ako sa harap ng pamilyang ito. Pero biglang may matinding kirot na gumuhit sa ibabang bahagi ng aking tiyan. Takot ang bumalot sa akin. “Sa totoo lang… kailangan ko ng nars. Pakiusap.”

Muling humampas ang gavel ng aking ama. “Tawagan ang EMS,” utos niya. Pagkatapos, sa boses na puno ng pait, sinabi niya, “Ilabas ang lahat sa korte. Ngayon din.”

Patuloy ang pagsigaw ni Daling habang hinihila siya ng mga pulis. “Umaarte lang ‘yan! May sapak na foam lang ‘yan sa tiyan! Hubarin niyo ang damit niya para makita ang totoo!”

“Tama na,” putol ng aking ama. “May contempt of court ka na. At may isa pang problema: criminal assault. Mga deputy, dalhin siya sa kulungan.”

Nanlaki ang mga mata ni Daling. “Hindi niyo pwedeng gawin ‘yan! Civil case lang ito!”

“Hindi na ngayon,” sabi ng aking ama.

Namutla si Eli. Tinitigan niya ako na tila ngayon lang niya nakitang tunay na tao ang asawa niya. “Avery,” bulong niya, sa wakas ay ginamit na rin ang pangalan ko sa halip na “siya.”

“Huwag,” nanginginig kong sabi. “Huwag mo akong simulan ngayon.”

Dumating ang mga paramedic. Sinuri nila ang vitals ko at dinala ako sa stretcher. Sabi ng isang paramedic, “Kailangang masuri ang tibok ng puso ng bata, agad.” Sumikip ang lalamunan ko sa takot.

Habang inilalabas ako, nakita ko ang body camera ng pulis na kumukurap ng pula—record ang lahat ng ginawa ni Daling: ang kanyang pagsigaw, ang sipa, at ang utos ng aking ama.

Tumayo ang aking ama. “Recess ang korte,” mabilis niyang sabi. Tumingin siya sa court clerk. “Kontakin ang presiding judge. Magre-recuse (bibitiw) ako sa kasong ito agad-agad.”

Tumigil ang lahat. Naguluhan si Daling. “Bakit? Bakit ka bibitiw?”

Mababa ang boses ng aking ama pero rinig ng lahat. “Dahil ang babaeng sinipa mo ay ang sarili kong anak.”

Parang bomba ang mga salitang iyon. May mga napasinghap sa gallery. Nabigla si Eli, lumingon sa ama ko, pagkatapos ay sa akin, bakas ang matinding takot sa kanyang mukha.

Hindi na nakapagsalita si Daling. Sa unang pagkakataon, nakakita ako ng tunay na takot sa kanyang mga mata.

“Misis Mercado, titiyakin ko na mabubulok ka sa kulungan. Iimbestigahan din ng korteng ito ang lahat ng isinumite mong dokumento para sa perjury at abuse of process.”

Habang itinutulak ang stretcher ko palabas, narinig ko ang paos na boses ni Daling. “Sandali—Judge Reyes—Tomas—pakiusap—”

Pero wala nang nakinig sa kanya.

Ang Katotohanang Higit pa sa Sipa

Sa ospital, ang unang hinanap ko ay ang tibok ng puso ng aking sanggol. Nang marinig ko ang mabilis at matatag na tunog ng fetal heartbeat, doon lang ako nakahinga nang maluwag. “Ligtas ang bata,” sabi ng doktor.

Pero lalong lumala ang sitwasyon kinabukasan. Tumawag ang aking ama.

“Avery,” malungkot niyang sabi. “Nakahanap ang abogado ng pekeng addendum o dagdag sa testamento. Sinubukan ni Daling na magpasok ng pekeng papel na nagsasabing mapupunta sa kanya ang mana kung ‘hindi ka buntis.’ Ginawa ito matapos mamatay ni Ricardo.”

Nabaligtad ang sikmura ko. “Kaya pala pilit niyang sinasabing peke ang pagbubuntis ko… para pagtakpan ang sarili niyang pandaraya.”

“Oo,” sabi ng tatay ko. “At ang pirma ni Eli ay nandoon din sa cover letter.”

Doon ko napagtanto: Hindi lang ako nabigong protektahan ni Eli—tumulong pa siya sa paggawa ng patibong laban sa akin.

“Gusto ko ng protective order,” sabi ko. “At gusto ko ng divorce.”

Isang Bagong Simula

Pagkalipas ng ilang buwan, ibinasura ng bagong huwes ang lahat ng hiling ni Daling. Nakasuhan siya ng fraud at assault. Si Eli naman ay kasama sa imbestigasyon ng pandaraya, at ang kanyang pagtataksil ang naging bala ko para sa aming paghihiwalay.

Isang maaraw na umaga sa St. Luke’s Medical Center, isinilang ko ang aking anak na lalaki—malusog, maingay, at buhay na buhay. Pinangalanan ko siyang Ricardo, sunod sa kanyang lolo na tanging nagmahal sa amin sa pamilyang iyon.

Habang karga ko ang aking anak, pumasok ang aking ama sa silid. Hinalikan niya ang noo ko at kinuha ang kanyang apo.

Dito ko natutunan ang isang mahalagang aral: Ang tunay na pamilya ay hindi ang mga taong kapareho mo ng apelyido. Ang pamilya ay ang mga taong hinding-hindi hahayaang masaktan ka—lalo na kapag ang pananakit ay nagpapanggap na “pagmamahal.”

Ngayon, hawak ko ang mana ni Ricardo Mercado, hindi para sa sarili ko, kundi para sa kinabukasan ng aking anak. Si Daling ay nasa likod ng rehas, at si Eli ay nawalan ng lahat—ng pera, ng asawa, at ng pagkakataong makilala ang kanyang anak.

Sa wakas, nahanap na namin ni “Peanut” ang aming katahimikan.