—Mama… —bulong niya, at nanginginig ang kanyang munting tinig—. May girlfriend si Papa. At kapag wala ka na… kukunin nila ang lahat ng pera mo.

Naramdaman kong bumigat ang hangin. Parang kapag nawalan ng kuryente at ang tanging naririnig mo na lang ay ang tibok ng sarili mong puso. Tiningnan ko siya, umaasang sasabihin niyang biro lang ito, o isang kalituhan lang.

—Ano ang sinabi mo, anak? —tanong ko, pinipilit na huwag mabasag ang aking boses.

Lumunok si Amari. Kakaiba ang kanyang mga mata, na parang natatakot siyang mapahamak ako… o baka hindi ko siya paniwalaan.

—Kinakausap niya ang babae kapag wala ka. Sa telepono. Sabi niya kapag umalis ka na sa biyahe, pupunta sila sa bangko. Mayroon silang… tatlong araw. At pagkatapos ay makakahinga na sila nang maluwag.

Napatigil ako habang hawak ang isang blusa. Tatlong araw. Bangko. Makakahinga nang maluwag. Masyadong malalaking salita para sa isang pitong taong gulang na bata… maliban na lang kung paulit-ulit niya itong naririnig. Hinaplos ko ang kanyang buhok at tinanong ang tanging bagay na kaya kong itanong nang hindi siya tinatakot:

—Sinabi ba niya kung ano ang pangalan niya?

Kumunot ang noo ni Amari, inaalala.

—Sila… o parang ganoon. Sila. Sabi niya magiging madali na ang lahat balang araw.

Hindi ako nakatulog nang gabing iyon. Kung minsan, kapag biglang dumating ang takot, hindi ito parang sigaw: parang katahimikan ito. Nakatingin lang ako sa kisame at hindi ko napigilang maalala ang ilang buwan na ang nakalipas, noong maoperahan ako at dumaan ang mga araw na masakit ang katawan ko at lito ang isip dahil sa mga gamot. Naalala ko si Malik na nakaupo sa gilid ng aking kama, “nag-aalaga” sa akin, habang may hawak na folder.

—Mga papel lang ito sa insurance at ilang update sa bangko, mahal —sabi niya sa akin noon—. Mga nakakabagot na bagay. Pirmahan mo rito, para hindi mo na kailangang mag-alala.

Pumirma ako. Dahil nagtitiwala ako. Dahil masakit ang lahat at gusto ko lang matulog. Dahil asawa ko siya.

Bandang alas-tres ng madaling araw, habang kumakabog ang dibdib, dahan-dahan akong tumayo at pumunta sa aking maliit na opisina. Binuksan ko ang mga drower, nirebisa ang mga folder at mga sobreng hindi ko na matandaan. At nandoon sila: mga dokumentong may selyo, mga legal na termino, at ang aking pirma sa dulo. Hindi iyon “papel sa insurance.” Isa itong general power of attorney. Isang kapangyarihan na nagbibigay kay Malik ng kontrol sa aking mga account, ari-arian, at bahay. Kontrol sa lahat.

Nanginig ang aking mga kamay. Nakaramdam ako ng lamig sa batok. Binasa ko ito nang paulit-ulit hanggang sa naintindihan ko ang pinakamalala: gamit ang papel na ito, maaari siyang magbenta, maglipat ng pera, at “kumatawan” sa akin. At kung sasabihin pa niyang “hindi ako nasa kondisyon” na magdesisyon… maaari niyang pangatwiranan ang kahit ano.

Nadatnan ako ng bukang-liwayway na mapula ang mga mata at tuyo ang lalamunan. Pagkasikat ng araw, tinawagan ko ang aking matalik na kaibigan at abogado na si Zora Mitchell.

—Zora… kailangan mong makita ito —sabi ko. Ipinadala ko ang mga larawan ng dokumento. Makalipas ang ilang minuto, tumawag siya pabalik.

—Aisha, masama ito —diretsahang sabi niya—. Gamit ang kapangyarihang ito, maaaring simutin ni Malik ang pera mo. At kung aalis ka para sa iyong biyahe, ibinibigay mo sa kanya ang perpektong pagkakataon.

—Sabi ng anak ko may kabit siya. Ang pangalan ay Sila. At mayroon silang tatlong araw.

Saglit na nanahimik si Zora. Pagkatapos ay mahinahon siyang nagsalita:

—Hindi ka aalis. Kanselahin mo ang biyahe. At huwag mong ipapakita sa kanya na naghihinala ka. Ngayon din ay aayusin natin ang pagbawi sa kapangyarihang iyon. Maaari itong mapigilan… pero kailangang gawin nang tama.

Ipinagpaliban ko ang aking biyahe. Nang dumating si Malik sa bahay, nakangiti siya.

—Anong oras ang lipad mo bukas? —tanong niya habang naghuhubad ng jacket.

Tiningnan ko siya sa mata. Mukha siyang kalmado. Masyadong kalmado.

—Alas sais diyes —pagsisinungaling ko.

Tumango si Malik at lalong ngumiti. —Perfect.

PARTE 2 — Ang Ganti

Kinabukasan, hindi ako pumunta sa airport. Pumunta ako sa bangko.

Nandoon na si Zora at naghihintay. Bago mag-alas dyes ng umaga, ang power of attorney ay opisyal nang binawi. Nakansela. Narehistro. Tinawagan namin ang lahat ng bangko. I-block ang lahat. Baguhin ang mga password. I-freeze ang malalaking galaw ng pera.

Eksaktong alas onse kuwarenta’y siyete, kung kailan dapat “lumilipad” na ang eroplano ko, nakatanggap ako ng notipikasyon. May nagtatangkang pumasok sa aking main account. May nagtatangkang maglipat ng pera. Rejected.

Alas dose kinse, tumunog ang telepono ni Malik habang nasa opisina siya. Nakita ko siyang lumabas ng gusali para sumagot. Naroon ako sa loob ng kotse, nakaparada sa kabilang panig ng kalsada. Nakita ko siyang namutla. Nakita ko siyang naglakad nang pabalik-balik habang tinitingnan ang kanyang cellphone nang may taranta.

Alas dose bente dos, tinawagan niya ako.

—Aisha… nasa eroplano ka ba? —Hindi —sagot ko nang mahinahon—. Nasa bangko ako.

Katahimikan. Isang mabigat na katahimikan.

—Ano ang ginawa mo? —tanong niya, at hindi na siya sigurado sa sarili. Takot na siya. —Pinrotektahan ko ang anak ko. At pinrotektahan ko ang sarili ko.

Ibinaba ko ang telepono.

Nang gabing iyon, dumating si Malik na iba na ang anyo. Wala nang ngiti. Wala nang “perfect.” Ipinakita ko sa kanya ang lahat: ang binawing dokumento, ang mga notipikasyon mula sa bangko, at ang kasulatan na may pangalan nila ni Sila. Hindi siya nakasigaw. Nahulog na ang kanyang maskara.

ANG PLOT TWIST NA HINDI NILA INAASAHAN

Pagkalipas ng dalawang linggo, nalaman ko ang isang bagay na hindi alam ni Malik. Si Sila ay hindi nagmamahal sa kanya. Marami itong utang. Kinumbinsi niya si Malik na ilipat ang mga ari-arian sa ilalim ng kanyang pamamahala. Akala ni Malik ay plano ito para sa kanilang kinabukasan. Pero nang makita ni Sila na hindi pumasok ang pera, naglaho siya. Nagpalit ng numero. Naglaho na parang bula.

Nawalan si Malik ng higit pa sa plano. Nawalan siya ng pangarap. At nawalan siya sa akin.

ANG PAGTATAPOS

Pagkalipas ng ilang buwan, ang bahay ay muling naramdaman na parang isang tahanan. Isang Sabado ng umaga, habang kumakain kami ng pancake, tiningnan ako ni Amari at nagtanong:

—Mama… ligtas na ba tayo?

Hinaplos ko ang kanyang pisngi. —Oo. Dahil mayroon tayong isa’t isa.

Hindi ko naibalik ang aking kasal. Pero nabawi ko ang mas mahalagang bagay: ang aking dangal at kapayapaan.

Isang taon ang lumipas, nagbukas ako ng sarili kong financial advisory firm na dalubhasa sa pagprotekta ng ari-arian para sa mga kababaihan. Pinangalanan ko itong “Tatlong Araw.” Dahil kung minsan, iyon lang ang kailangan mo para baguhin ang iyong tadhana. Tatlong araw at ang lakas ng loob na makinig sa taong pinakamamahal ka.