Kinabukasan, biglang inanunsyo ng manager ko ang isang staff party sa isang high-end private club sa Bandra. Hindi ako mapakali, pero pumunta pa rin ako. Laking gulat ko nang mapuno ang silid ng mga kaibigan ni Aryan—ang piling grupo ng mga tao sa Mumbai.

Naupo si Aryan sa may bandang dulo ng mesa, ang kanyang mga mata ay nanlalamig na parang yelo. Isang lalaking nakilala kong may-ari ng hotel ang nagsalita:

“Ikaw si Aditi, ‘di ba? Nabalitaan ko mula sa manager na nawalan si Mr. Malhotra ng alahas na nagkakahalaga ng 10 milyong rupees sa kanyang suite. Ngayon, narito ka para humingi ng tawad sa ngalan ng mga staff.

Na-corner ako. Pinaupo nila ako sa tabi ni Aryan. Tumayo ang isang matandang kaibigan niya, at nanunuya: “Sampung milyong rupees? Hindi sapat ang isang baso ng alak. Paano kung ganito: 100,000 rupees para sa bawat shot ng vodka.”

Tiningnan ako ni Aryan, may malupit na ngisi sa kanyang mga labi. “Gawin mong 300,000 ang isang shot. Lumipat ka sa Desi Daru (malakas na lokal na alak).”

Nang gabing iyon, sunod-sunod na baso ng nagliliyab na likido ang pumutok sa aking lalamunan. Parang apoy sa aking dibdib. Habang nanlalabo ang aking paningin, bumagsak ako sa mesa. Malabo kong narinig ang mga bulungan ng kanyang mga kaibigan:

“Kung gusto mo pa rin siya, Aryan, ipapapunta ko siya sa kwarto sa itaas.”

Humalakhak nang may paghamak si Aryan. “Siya na ang natira ni Ishaan ngayon. Sa tingin mo ba ay gugustuhin ko siya? Gawin mo ang gusto mo sa kanya; ibinigay ko na sa iyo ang key card.”

14.

Hindi ko alam kung gaano ako katagal nakatulog. Sa aking mga panaginip, bumalik ako sa aming mga unang araw ng pag-ibig.

Noon, nag-aalala siya tuwing may regla ako. Dinadala niya ako sa isang sikat na doktor na Ayurvedic. Ang herbal na gamot ay napakapait. Sa tuwing iniinom ko ito, mabilis niyang isinasalok ang isang piraso ng matamis na Aam Papad (mango candy) sa aking bibig.

“Mapait pa rin?” bulong niya, sabay yakap sa akin.

Mamumula ako at magtatanong, “Ganito mo ba kinukulit ang lahat ng girlfriend mo na uminom ng gamot?”

Tatawa siya. “Wala nang ibang babae. Ikaw lang, Aditi. Ikaw palagi.”

Biglang lumubog ang kama. Hindi na banayad ang taong nasa panaginip ko. Matindi at desperado ang mga halik, parang nilalamon ako. Parang totoong-totoo. Napasinghap ako.

Instinctively, itinulak ko ang dibdib niya at bumulong, “Aryan… please, maging mahinahon ka…”

Pilit kong imulat ang mga mata ko.

15.

Matagal kaming nagkatitigan. Siguro dahil sa alak, pero hindi ko mapigilan ang sarili ko.

“Noong taong iyon… hindi kita pinagtaksilan.”

Tumalon ang kanyang adams apple. Paos ang kanyang boses. “Kung gayon, sabihin mo sa akin, bakit mo siya kasama?”

Napaawang ang mga labi ko, pero bago pa ako makapagsalita, tumunog ang telepono niya.

Caller ID: Ishaan.

Parang balde ng tubig na may yelo ang tumama sa akin dahil sa pangalang iyon. Agad akong huminahon at sinubukang bumangon, pero pinigilan ako ni Aryan.

“Sabihin mo sa akin ang totoo, Aditi!” bulong niya, habang nag-aalab ang mga mata sa luha.

Iniwas ko ang tingin ko. “Wala akong sasabihin.”

Mapait siyang tumawa. “Ganoon mo ba siya kamahal? Isang tawag lang at nagmamadali kang bumalik sa kanya? Aditi, baliw na siguro ako para isipin na may dahilan ka talaga sa ginawa mo.”

16.

Itinaboy ako ni Aryan palabas ng kwarto. Habang natatarantang naglalakad ako sa pasilyo, nakasalubong ko ang “girlfriend” niya. Nakasuot siya ng mapang-akit na sari, at may kausap sa telepono. Sinadya niya akong mabangga nang malakas.

Narinig ko siyang umuusal sa telepono: “Magpapakasal? Seryoso ka ba? Nasa peak fertility ako ngayon… huwag kang mag-alala, hindi ako gumagamit ng proteksyon.”

Parang nanigas ang puso ko. Naalala ko ang isang gabi ilang taon na ang nakalilipas nang tiningnan ni Aryan ang pulang mantsa sa aming mga puting kumot. Hinalikan niya ang noo ko at tinanong, “Ang pagbibigay ng iyong sarili sa akin nang ganito… hindi ka ba natatakot na mabibigo kita?”

Tiningnan ko ang kanyang mga mata at sinabing, “Hindi ako natatakot. Hindi ako naniniwala na magagawa mo iyon.”

Bumulong siya pabalik, “Hindi rin ako naniniwala. Sana lang ay mapakasalan kita bukas.”

Ang mga salitang iyon ay nawala sa mahalumigmig na hangin ng Mumbai. Nakalimutan na niya.

17.

Sa labas ng hotel, naghihintay si Ishaan sa kanyang sasakyan. Sumugod siya para alalayan ako.

“Anong nangyari? Nasobrahan ka ba sa pag-inom?”

Nanatili akong tahimik. Maya-maya, sinabi ko, “Ishaan… bumalik na tayo. Umalis tayo sa India sa loob ng ilang araw.”

Sa loob ng tatlong taon, nanatili si Ishaan sa tabi ko. Sa London, inamin niya ang kanyang pag-ibig, ngunit magalang ko siyang tinanggihan. Nanatili siyang kaibigan.

“Sige,” buntong-hininga ni Ishaan. “Magbo-book ako ng flight.”

Pagkauwi, tumayo ako sa harap ng salamin sa banyo. Tiningnan ko ang pangit at tulis-tulis na peklat na tumatakbo sa aking tiyan. Ang marka ng kidney transplan

18. Ang Hindi Mabilang na Sakripisyo

Ilang taon na ang nakalilipas, pinagbawalan ako ni Aryan na maging donor. Sinabi niyang mas gugustuhin pa niyang mamatay kaysa kumuha ng isang piraso ko para mabuhay.

Wala sa mga mayayamang kapatid niya ang magkapareha—o sa halip, ayaw nila. Kahit si Ishaan ay hindi magkapareha.

Lihim akong pumunta sa ibang ospital sa ibang lungsod. Ako lang ang magkapareha. Pero may problema: mayroon akong stage-two hypertension. Ang pag-donate ng bato ay nagbabanta sa buhay ko.

Pero wala akong pakialam. Lihim akong sumailalim sa operasyon, habang sinabihan si Aryan na ang donor ay hindi kilala. Nagmakaawa ako kay Ishaan na gumanap bilang aking “kasintahan” para bigyan ako ng dahilan para iwan si Aryan. Dahil sa mga komplikasyon pagkatapos ng operasyon, kailangan ko ng espesyal na pangangalaga sa UK. Kailangan kong mawala para hindi malaman ni Aryan ang katotohanan.

Tatlong buwan na ang nakalilipas, sinabi sa akin ng mga doktor na humihina na ang natitirang bato ko. Ang panganib ng susunod na operasyon ay 90%.

Tinanong ako ni Ishaan, “May gusto ka bang gawin bago ang operasyon?”

Sa ilalim ng mainit na araw sa London, nawalan ako ng malay. “Ishaan… Gusto ko siyang makita sa huling pagkakataon.”

19. Ang Huling Katotohanan (Ang Katapusan)

Isang araw bago ang aking paglipad, hindi na nakatiis si Ishaan. Sumugod siya sa opisina ni Aryan at inihagis ang isang medical file sa mesa.

“Ano ito?” singhal ni Aryan.

“Ang dahilan kung bakit ka humihinga,” sigaw ni Ishaan. “Ang hindi nagpapakilalang donor na iyon? Si Aditi iyon. Isinugal niya ang kanyang buhay habang abala ka sa pagkamuhi sa kanya. Mamamatay na siya, Aryan. Ang kanyang nag-iisang bato ay humihina na dahil ibinigay niya sa iyo ang malusog!”

Namutla ang mukha ni Aryan. Nawasak ang mundo sa paligid niya.

Nang gabing iyon, umulan nang malakas sa Mumbai. Nag-iimpake ako ng aking mga bagahe nang biglang bumukas ang pinto ko. Nakatayo roon si Aryan, basang-basa, nanginginig, at namumula ang kanyang mga mata.

Hindi siya umimik. Lumapit lang siya at lumuhod, ibinaon ang mukha sa kandungan ko, humahagulgol na parang bata. Nanginginig ang mga kamay niya habang hinahawakan ang parte kung saan nakatago ang peklat sa ilalim ng damit ko.

“Bakit, Aditi? Bakit hindi mo sinabi sa akin?” umiiyak niyang sabi.

Hinaplos ko ang basa niyang buhok gamit ang mga daliri ko. “Dahil gusto kong mabuhay ka, Aryan. Kahit na mabuhay nang wala ako.”

Hindi ako hinayaan ni Aryan na pumunta sa London nang mag-isa. Ginamit niya ang buong kayamanan niya para paliparin ang pinakamahuhusay na siruhano sa mundo papuntang Mumbai. Naging matagumpay ang operasyon.

Pagkalipas ng ilang buwan, sa isang pribadong villa sa Goa, nakatayo ako sa dalampasigan. Lumapit si Aryan sa likuran ko, niyakap ang baywang ko. Hinalikan niya ang gilid ng leeg ko, ang kanyang haplos ngayon ay puno ng paggalang na nagpaluha sa mga mata ko.

“Ibinigay mo sa akin ang buhay mo,” bulong niya. “Ngayon, hayaan mong gugulin ko ang natitirang bahagi ng buhay ko sa pagbabayad-sala sa iyo.”

Nandoon pa rin ang mga peklat, ngunit wala na ang sakit. Hindi na kami basta mga nakaligtas. Nasa bahay kami

ANG PANTANG PULANG: ISANG UTANG SA BUHAY

Hindi inaasahan ni Aryan na darating si Ishaan sa kanyang opisina. Noon pa man ay kinasusuklaman na ni Aryan ang mga panloloko ng kanyang ama at wala siyang interes sa mga kapatid sa labas na nakakalat sa buong lungsod. Gayunpaman, dala ng halong sama ng loob at matagal na pagkahumaling, pumayag siyang makipagkita sa kanya.

Inasahan niya ang isang away. Sa halip, tahimik na inilagay ni Ishaan ang isang surgical file sa kanyang mesa.

“Sa lahat ng mga taong ito, Aryan… hindi mo ba naisip kung bakit lumitaw ang batong iyon nang eksakto kung kailan ka nasa bingit ng kamatayan?” tanong ni Ishaan, mahina ang boses. “Talaga bang naniniwala ka na ganoon ka kaswerte?”
Biglang bumilis ang tibok ng puso ni Aryan. Binuksan niya ang file. Nang makita niya ang pangalan sa unang pahina, naubos ang dugo sa kanyang mukha.

Pasyente: Aditi Sharma.

Pamamaraan: Donasyon ng Bato.

Petsa: Tatlong taon na ang nakalilipas. Ang eksaktong araw din ng kanyang sariling transplant.

20.

“Kami ni Aditi ay mga kaklase namin sa high school,” mahinahong sabi ni Ishaan. “Mahal ko pa rin siya noon. Noong kolehiyo pa, umamin ako, pero sabi niya may nobyo na siya. Hindi ko akalain na ikaw pala iyon.”

“Kalaunan, lumapit siya sa akin, nagmamakaawa na magpa-test ako para sa kapares mo. Doon niya nalaman kung sino ako—ang kapatid mo sa ama. Kasinungalingan ang mga tsismis. Nagtago siya sa likod mo para gawin ang test. Nagpakita kami ng ‘pagtataksil’ para lang hindi mo siya pigilan.”

Sumugod si Aryan, hinawakan ang kwelyo ni Ishaan. “Bakit mo siya hinayaan na gawin iyon? Bakit hindi mo siya pinigilan?!”

Hindi lumaban si Ishaan. “Sinubukan ko, Aryan. Makasarili ko pa ngang sinabi sa kanya na hayaan kang mamatay para maangkin ko siya. Pero matigas ang ulo niya. Sabi niya hindi niya kayang panoorin kang mamatay. Nagmakaawa siya sa akin na tulungan siyang magsinungaling sa iyo. Sa loob ng tatlong taon, walang namamagitan sa amin kundi isang sikreto.”

Sa wakas ay nawala na ang hamog na bumubulag kay Aryan sa loob ng tatlong taon, ngunit ang katotohanan ay mas malalim kaysa sa anumang kasinungalingan.

“Sa Lunes na ang operasyon niya,” patuloy ni Ishaan. “Nang tanungin ko siya kung mayroon siyang mga huling kahilingan… sabi niya gusto ka lang niyang makita sa huling pagkakataon.”

Nanginig nang husto ang mga kamay ni Aryan kaya natapon ang kape niya sa mamahaling suit niya. Bumagsak siya sa sofa, humahagulgol nang hindi mapigilan. Sa wakas ay naunawaan niya: ang “regalo mula sa langit” na nagligtas sa buhay niya ay binili gamit ang sakit at sakripisyo ni Aditi.

21.

Nasa ward ako ng ospital, naghahanda para sa operasyon. Lumabas na si Ishaan, at nakatitig ako sa pinto nang lumitaw si Aryan.

Mukha siyang sira. Hindi pa naahit ang balbas niya, at namumula ang mga mata niya. Palagi siyang maingat sa kanyang hitsura, ngunit ngayon ay parang kamukha niya tatlong taon na ang nakalilipas noong siya ay naghihingalo.

Naglakad siya palapit sa akin, nanginginig ang boses niya habang binabanggit ang pangalan ko.

“Kung alam ko lang, Aditi… mas gugustuhin ko pang pinagtaksilan mo ako.”

Lumuhod siya sa tabi ng aking kama, hinawakan ang aking mga kamay. Tumulo ang mainit na luha sa aking balat, na nagpaalab sa aking puso.

“Gusto kong lumabas ka nang buhay sa kwartong iyan,” nabulunan siya. “Kasalanan ko. Utang ko sa iyo ang lahat. Kapag lumabas ka… puwede ba tayong magsimulang muli?”

Habang itinutulak ako papunta sa operating theater, mahigpit kong hinawakan ang kamay niya. “Oo. Babalik ako para sa iyo.”

22.

Pinanood ni Aryan ang pagbukas ng mga ilaw sa operasyon. Sa katahimikan ng pasilyo, naramdaman niyang parang pinipiga ang puso niya. Kinapa niya ang bulsa ng lumang blazer na suot niya—yung binili niya para sa kanya ilang taon na ang nakalilipas.

Dumampi ang mga daliri niya sa isang bagay. Humugot siya ng labingwalong pinatuyong bulaklak ng Lilac.

Ilang taon na ang nakalilipas, noong unang bahagi ng tag-araw sa campus, kinaladkad siya ng babae para maghanap ng mga Lilac na may limang talulot—isang simbolo ng swerte. Tumawa siya noon, at nag-alok na bilhan siya ng isang trak ng mga ito. Ngunit iginiit ng babae na ang mga natagpuan lang sa pamamagitan ng kamay ang tunay na swerte.

Siguro itinago niya ang mga ito sa bulsa ng lalaki pagkatapos niyang hilingin ang araw na iyon.

“Natupad ko na ang aking hiling… Gusto kitang makasama sa lahat ng panahon ng aking buhay.”

Ipinikit ni Aryan ang kanyang mga mata, hawak ang mga tuyong talulot. Sa pagkakataong ito, siya na ang magdasal.

Lumipas ang mga oras. Sa wakas, namatay ang mga ilaw. Lumabas ang siruhano nang nakangiti. Sa labas ng bintana ng ospital, sumikat ang araw sa Mumbai sa mga puno. Sa kanyang isipan, nakita niya itong muli—sa kanyang puting damit sa ilalim ng mga puno ng Lilac, binubulong ang kanyang pag-ibig. Ang hiling na iyon ang naging misyon niya sa buhay.