Isang asawa ang sumailalim sa operasyon sa mukha upang makatakas sa kanyang abusadong asawa, ngunit sa hindi inaasahang pagkakataon, nang bumalik siya upang maghiganti at akitin ito, laking gulat niya nang matuklasan…
Sa kapitbahayan ng Cebu City, tuwing nababanggit sina Maria Santos at Antonio “Tony” Cruz, umiiling lang ang mga tao at binibigkas ang isang pamilyar na parirala:

“Mas masahol pa sa hayop si Maria… Nagpakasal siya sa maling lalaki, isang demonyo.”

Sa araw ng kanilang kasal, si Maria ay isang banayad at mabait na nars. Ang kanyang mukha ay napaka-inosente kaya’t gusto siyang protektahan ng lahat.

Ngunit ilang buwan lamang ang lumipas, ang mukha na iyon ay nasira ng mga pasa at pamamaga – ang malupit na mga alaala ng mga walang-awang pambubugbog kay Tony.

Si Tony ay nagmamay-ari ng isang malaking talyer ng motorsiklo sa lungsod. Siya ay may pera, kapangyarihan, at marahas na init ng ulo. Habang nagiging matagumpay siya, lalo siyang nagiging malupit, tinatrato ang kanyang asawa bilang ari-arian na dapat abusuhin.

– Si Maria ay nagtagal ng 10 minuto sa palengke → sinipa sa tiyan.

– Pag-uwi nang gabi dahil sa mahabang oras → sinasampal hanggang sa mahilo.

– Hindi kumakain dahil pagod → sinusuntok hanggang sa dumugo ang kanyang labi.

Sinubukan ng mga kapitbahay na makialam. Umalis si Maria para bumalik sa bahay ng kanyang ina nang tatlong beses… ngunit sa bawat pagkakataon ay bumabalik siya dahil sa pamilyar na paghingi ng tawad:

“Sumusumpa ako na magbabago ako.”

Naniwala siya. Pagkatapos ay binugbog siya muli. Pagkatapos ay naniwala siyang muli.

Hanggang sa huling pagkakataon… Isang sipa diretso sa tiyan dahil lang sa aksidenteng nalaglag ni Maria ang isang baso.

Ang kanyang unang anak, tatlong buwan pa lamang noong panahong iyon… ay nawala.

Nakahiga sa ospital sa ilalim ng malamig na puting ilaw, nakatingin sa kanyang mukha na namamaga na hindi na niya makilala ang sarili, bumulong si Maria:

“Kailangan kong mabuhay muli… Kahit paano.”

At pumili siya ng isang paraan na hindi inaasahan ninuman. Isang umaga, nawala si Maria nang walang mensahe, walang bakas, walang salita. Nag-panic ang kanyang pamilya, nagtsitsismisan ang mga kapitbahay, at nabaliw si Tony, naghahanap kung saan-saan na parang baliw.

Pero walang nakakaalam na:

Dinala ni Maria ang lahat ng kanyang ipon at nanghiram ng pera sa Maynila para sa isang bagay lamang:

Para baguhin ang kanyang mukha. Pagkatapos ng 17 buwan, lumitaw siya na may matutulis na dobleng talukap ng mata, matangos na ilong, pinong mga tampok, at naging ganap na kakaibang tao.

Ang dating Maria ay nagbago at naging Isabel Reyes: matalas, moderno, at mapang-akit, kaya’t ang bawat tingin ay tumigil habang siya ay naglalakad.

Nag-apply siya para sa trabaho bilang receptionist ng hotel, pagkatapos ay na-promote bilang manager dahil sa kanyang katalinuhan at sopistikasyon. Nagsimula ang bagong buhay ni Isabel.

Ngunit sa kaibuturan, dala-dala pa rin niya ang isang hindi maapulang apoy: si Tony Cruz. Ayaw niyang bumalik para mahalin ito, ngunit gusto niyang wakasan ang huling obsesyon ng kanyang buhay.

Isang araw, nakita ni Isabel na ang talyer ng kotse ni Tony ay nagbukas ng isang sangay sa Maynila. Nagpasya siyang harapin ito.

Nang araw na iyon, nagsuot siya ng masikip na pulang damit, matingkad na lipstick, at isang malamig at matalas na titig. Pagpasok ni Tony sa talyer, mayabang pa rin siya, pero nang makita niya ito, natigilan siya – hindi niya ito nakilala, isang napakagandang babae lang ang nakita niya.

“Hello, gusto ko sanang ipa-service ang kotse ko.”

Agad na ngumiti si Tony:

“Hayaan mong personal kitang pagsilbihan.”

Nang gabing iyon, hiningi niya ang numero niya. Ngumiti si Isabel:

“Kung gusto mo, habulin mo siya nang maayos.”

Ibinuhos ni Tony ang sarili sa pananakop na parang isang lalaking nasa ilalim ng spell – nagmamalasakit, humahabol, nagseselos… tulad noong una niyang nakilala si Maria ilang taon na ang nakalilipas.

Pero… nanatiling hindi nagbabago ang kanyang nakakalason na ugali. Iba si Isabel – malamig siya, kalmado, palihim na nagse-save ng mga mensahe, nagre-record ng audio, at kumukuha ng mga litrato ng seloso at agresibong pag-uugali ni Tony, naghahanda para sa perpektong pagtataksil.

Ang malagim na gabi.

Iniuwi siya ni Tony, lasing, namumula ang mukha, amoy alak. Nilamon siya ng selos:

“Bawal tumingin sa ibang lalaki ang babae ko. Naiintindihan mo ba?” Inagaw niya ang telepono, hindi umiwas si Isabel, binuksan niya ang screen – ipinapakita ang mga litrato ng kasal nila mula pa noong mga nakaraang taon.

Natigilan si Tony, tumutulo ang pawis sa mukha:

“…Ikaw… Maria?”

Mahinahon siyang tiningnan ni Isabéra, na parang isa siyang estranghero.

“Oo. Ang asawang halos mamatay mo sa pambubugbog, ang nawalan ng anak dahil sa iyo, ang pinalayas mo sa buhay mo.”

Nanginig si Tony:

“Akala ko… ikaw na…”

“Patay na?” Ngumisi si Isabel. “Noong araw na iyon akala ko mamamatay na rin ako.”

Inilagay niya ang USB drive sa mesa:

“Naglalaman ito ng ebidensya ng iyong pang-aabuso, pagbabanta, at pamimilit. Kapag naipadala na ito sa pulisya… hindi lang basta mawawala sa iyo ang tindahan, mawawala rin sa iyo ang lahat.” Natumba si Tony, napahawak sa kanyang ulo:

“Maria… Mali ako… Pero mahal kita. Hinanap kita nang mahigit isang taon, isinuko ko ang lahat… Pagkatapos mong umalis saka ko lang napagtanto kung ano ang nawala sa akin.”

Ang mga salitang iyon ay nagpasakit sa puso ni Isabel. Hindi awa para sa kanya, kundi awa para sa kanyang dating sarili – ang taong walang katapusang naghintay para sa isang taos-pusong paghingi ng tawad na hindi dumating.

Bumulong siya,

“Salamat sa paghahanap. Pero ang buhay ko ay hindi na sa iyo.”

Naglakad siya palayo. Tinawag siya ni Tony, nabasag ang boses,

“Maria! Kung… masyado ka nang pagod… tawagan mo lang ako minsan…”

Huminto sandali si Isabel.

“Kung tunay mong mahal ang isang babae, huwag mo siyang sasaktan. Tama na.”

Umalis siya nang kasing-gaan ng isang hininga – walang kaso, walang pampublikong kahihiyan, walang paghihiganti.

Dahil naunawaan niya:

“Ang paghihiganti ay hindi tungkol sa pananakit sa iba, kundi tungkol sa pagpigil sa kanila na saktan ka muli.”

Nang gabing iyon, sa kanyang maliit na silid, hinubad ni Isabel ang kanyang matataas na takong, tinanggal ang kanyang lipstick, at humiga, nakangiti nang malalim. Bumalik na siya sa kanyang sarili.

Mababasa sa kanyang lumang medikal na rekord: “Pasyente na may matinding pisikal at mental na trauma.”

Pero kung nakilala mo si Isabel ngayon, walang makakaalam na nakalabas na siya mula sa impyerno. Ang pinakamalaking aral na natutunan niya ay: Ang kaligtasan, minsan, ay ang pinakamagandang tagumpay.

Tahimik na nakaupo si Tony sa madilim na garahe, may isang bote ng alak na gumugulong sa sahig, mga lumang litrato ng kasal sa kanyang mga kamay, at nababalat ang mga sulok nito. Sa unang pagkakataon sa kanyang buhay, naunawaan niya na ang ilang mga pagkalugi ay hindi na mababawi.

Mula sa araw na iyon, hindi na muling sinigawan ni Tony ang sinumang babae – mga empleyado, kostumer, o kahit ang kanyang sariling matandang ina. Iyon lamang ang paraan upang makabawi siya sa isang hindi na maibabalik na nakaraan.