Dati hindi ito ang unang beses na humiling ng diborsyo si Xu Zekai.

Noong nakaraan ay limang taon na ang nakalipas, sinabi niyang dahil sa mga pagkakautang mula sa pagsusugal, para maprotektahan ang mga ari-arian ay gusto niyang “maghiwalay lamang sa kasal.”

Sa mundong ito, walang bagay na tinatawag na “maghiwalay lamang sa kasal,” ang kasulatan ay totoo lamang.

Noon, inosente akong naniniwala rito, dahil pagkatapos naming maghiwalay, hindi pa rin siya umalis ng bahay.

Patuloy akong nangangasiwa ng mga gawain sa bahay at nag-aalaga sa buong pamilya.

Iyon lang, bihira siyang umuwi, at madalas hindi sumasagot sa tawag.

Nababahala ako, ngunit iniisip ko na marahil ito ay dahil tumatakas siya sa mga utang, kaya pinigilan ko ang aking sarili na hayaan na lang ito.

Mga kalahating taon ang lumipas, sinabi niyang naayos na niya ang mga utang, at pagkatapos ay nagpakasal kami muli.

Dati kong iniisip na ito ay isang matalinong paraan ng paglutas.

Hanggang sa isang gabi, ang kanyang malapit na kaibigan na si Zhao Yang, ay tumawag sa akin at sinabing lasing si Xu Zekai, at hiniling sa akin na sunduin siya.

Tumayo ako sa labas ng pribadong silid at narinig ang pag-uusap sa loob:

“Brother Kai, sinabi ko na sa iyo, ang mga babaeng masseuse na iyon ay hindi mapagkakatiwalaan, normal lang na iwan ka nila.”
“Tama iyon, ang mga babaeng ganoon ay para lang sa kasiyahan, huwag kang masaktan, kalimutan mo na lang.”
“Paano ko makakalimutan! Para sa kanyang mga benta, nag-deposito ako ng hanggang 100,000! Tapos iwan niya ako lang nang basta, akala mo ba ako ay isang katatawanan!”
“Brother Kai, huwag ka nang uminom, ang asawa mo ay napakabuti, banayad, mapagbigay, at nag-aalaga sa pamilya, manatili ka na lang sa kanya para sa kapayapaan.”

Biglang may narinig akong basag na baso sa loob, at iyon ang nagtulak sa akin mula sa panaginip ng isang masayang pagsasama patungo sa masakit na katotohanan.

Kinagat ko ang aking mga labi hanggang sa dumugo, at hindi ko napigilan ang pagdaloy ng aking mga luha.

Kaya pala, may ibang babae sa pagitan namin.

Sino siya? Kailan nagsimula?

Maraming beses ko na siyang gustong tanungin, ngunit sa huli ay napipigilan ko ito.

Natatakot ako, natatakot na kapag naitanong ko ito, magigiba ang pamilyang ito.

Ang pangyayaring iyon ay naging isang tinik sa aking puso, na bumara sa aking dibdib at nagpahirap sa paghinga.

Ngayon, gusto na naman niyang maghiwalay sa kasal… para kanino?

Ang iyak ng aking apo ang nagdala sa akin pabalik sa katotohanan, at mabilis akong tumayo para aliwin siya, ngunit hinawakan ni Xu Zekai ang aking kamay at hinila ako.

“Bakit hindi mo tinatanong ang dahilan, bakit ka sumang-ayon kaagad?”

Mukhang handa na siya sa maraming dahilan, ngunit hindi na ako muling malilinlang.

Nagkunwari akong nag-aalala at nagtanong:

“Ilang utang naman ngayon?”

Hindi siya kaagad sumagot, niyakap lang niya ako nang mahigpit:

“Nagkuntsaba ang mga gago para lokohin ako, sa pagkakataong ito kailangan kong magtago nang mas matagal. Sa bahay, ikaw lang ang aking pag-asa.”

Habang pinapanood niya ang dalawang linya ng luha na dumadaloy sa aking mukha, naniwala siyang na-loko niya na naman ako, at huminga nang maluwag bago mahimbing na nakatulog.

Hindi nagtagal, narinig ko ang regular na paghilik.

Tahimik kong binuksan ang kanyang cellphone para tingnan.

Walang kahina-hinalang mga mensahe sa WeChat.

Ngunit sa short video app, kamakailan lamang ay paulit-ulit siyang nag-“like” sa iisang babae.

Pindutin ko ang kanyang profile, at puno ito ng mga clip ng pang-araw-araw na buhay ng isang maliit na batang lalaki.

Habang naguguluhan pa rin ako, biglang kumislap ang profile picture ng babaeng iyon…

2

“Bukas ay kaarawan ng bata, pwede ka bang pumunta para makasama siya sandali?”

Ang puso ko ay tumitibok nang malakas, at kahit hindi mag-isip ay alam ko, ang babaeng iyon noong nakaraan ay bumalik na.

Kinabukasan ng umaga, habang nag-aayos ng buhok at umihip, mas mabuti niyang inahitan ang kanyang balbas.

Tahimik akong sumunod sa kanyang paglabas ng bahay.

Isang kuripot na tao tulad niya, ngunit pumasok siya sa isang shopping mall.

Pagkatapos bumili ng dalawang set ng damit para sa mga bata, pumasok siya sa isang high-end cake shop, itinuro ang isang cake na may disenyo ng Ultraman at tinanong ang presyo.

Masayang tanungin ng sales clerk: “Para ba sa kaarawan ng iyong anak na lalaki? Ilang kandila ang kailangan?”

Namula ang mukha ni Xu Zekai, at nahiya siyang tumango, pagkatapos ay itinaas ang apat na daliri.

Habang pinapanood ko ang kanyang masayang mukha, sumakit ang puso ko na para bang tinutusok ng karayom.

Kapag bumili ang aking manugang ng damit para sa kanyang anak na lalaki na lampas sa isang daang yuan, mapupuna niya at papintasan pa ito, ngunit walang pag-aatubili siyang nag-order ng cake na nagkakahalaga ng limang daang yuan.

Natatakot siya na magduda ako kung hindi siya uuwi para sa hapunan, kaya nakipagkita siya sa ina at anak para sa tanghalian.

Sa sandaling makita niya ang bata, ngumiti siya nang malaki at niyakap ang bata at pinaikot.

Pumasok sila sa isang play area para sa mga bata sa loob ng mall, at habang nakatayo ako sa labas at tinitignan ang listahan ng presyo, naramdaman kong parang nabara ang aking dibdib.

Dalawang matanda at isang bata – 399 yuan.

Nanginginig ang aking mga kamay, nagpadala ako sa kanya ng mensahe: “Bukas, mag-set tayo ng appointment para sa diborsyo.”

Di-nagtagal, nakatanggap ako ng tugon: “Sige.”

Tumingin ako sa salitang “Sige” nang matagal.

Ang maraming taon ng pagmamahal, sa huli ay natalo pa rin ng ilang buwang bagong relasyon.

Kinabukasan, hinawakan ni Xu Zekai ang aking kamay habang lumalabas kami ng bahay.

Tinanong ng empleyado sa Civil Affairs Bureau ang dahilan ng diborsyo, at mabilis na sinabi ni Xu Zekai:

“Hindi nagkakasundo.”

Ngumiti ang empleyado at umiling:

“Mister, tatlumpung taon na kayong kasal at ngayon lang ninyo napagtanto na hindi kayo magkasundo? Ang pagsasama ay hindi madali, dapat ay pag-isipan ninyong mabuti ng dalawa.”

Ngunit hindi na ako makapaghintay.

Basta naaalala ko ang mukha ng babaeng iyon, naiipit ang aking dibdib.

“May kanser na ako, ayaw kong maging pabigat sa kanya. Pakiusap, tulungan mo kami.”

Pagkatapos sabihin iyon, ang buong silid ay biglang tumahimik.

Tiningnan ng empleyado si Xu Zekai, umiling muli, at malalim na bumuntong-hininga.

Habang lumalabas kami ng Civil Affairs Bureau, bigla akong naramdamang napakagaan, na parang may mabigat na bato sa aking dibdib na nawala.

Hinawakan ni Xu Zekai ang aking kamay at tinanong nang pabaluktot:

“Kaya, lilipat muna ako sa bahay ni Zhao Yang. Ngayon na may apo na ako, lalo na hindi ko hahayaang makita ng mga taong iyon ang aming tahanan.”
“Sige. Tatlumpung araw mula ngayon, pupunta ka ba?”
“Siyempre kailangan kong pumunta. Kung wala ang divorce papers, hindi maniniwala ang mga iyon.”
“Sige, hintayin kita dito sa oras na iyon, tiyak na pumunta ka.”

Nang gabi ring iyon, nag-empake si Xu Zekai ng ilang personal na gamit at nagmadaling umalis.

Bago umalis, pinagsabihan pa niya akong huwag kalimutang palitan ang diaper ng kanyang inang nakaratay.

Kinabukasan mismo, isang grupo ng mga tao na may hawak na mga panghampas ay dumating sa aming junkshop.

Sumigaw sila nang malakas: “Xu Zekai! Lumabas ka ngayon din!”

3

Nasa loob ako ng silid at nagkukwenta ng mga libro nang gulatin ako ng sigaw sa labas.

Sa sandaling lumabas ako, agad na lumapit ang mga taong iyon, ang bawat isa ay may galit na mga mukha, parang handang kumilos anumang oras.

Pagkakita sa akin, ang kalbo na lalaki ang nanguna at sumigaw nang malakas:
“Sabihin mo kay Xu Zekai na lumabas dito!”
“Wala siya sa bahay.”
“Wala? Kung gayon, bayaran mo ang kanyang utang!”

Pagkatapos sabihin iyon, dalawang tao ang agad na nagpigil sa aking mga braso, habang ang iba ay nagsimulang maghanap sa lahat ng dako.

Ang drawer na may pera at ang pera sa aking apron ay kinuha at dinala sa harap ng lider.

Tiningnan niya ang mga ito, pawang maliliit na pera, lahat-lahat ay hindi aabot sa ilang libo, galit na kinuha ang buong palad ng pera at hinagis ito sa aking mukha.

“Puntahan mo si Xu Zekai, kung hindi niya babayaran ang pera, papatayin ko siya!”

Pagkatapos sabihin iyon, isang itim na sako ang biglaang ibinaba sa aking ulo, at aking nahulog sa lupa.

“Anong gagawin mo!”

Sumigaw ako, ngunit walang sumagot.

Isang biglaang paghagupit at pagsipa ang bumagsak, ang sakit ay kumalat sa buong katawan.

Isang matinding sipa ang tumama sa aking tiyan na ang sakit ay hindi ko maipahayag, ang tanging pag-iisip na tumatakbo sa aking isip ay:

“Marahil ay mali ang aking pagdududa kay Xu Zekai. Sa pagkakataong ito, talagang may utang siya.”

Unti-unting lumabo ang aking kamalayan, at ako ay hindi gumagalaw na nakahiga sa lupa.

Kinabitan nila ako ng itim na sako, sinuri ang aking hininga, at kinumpirmang hindi pa ako patay.

“Boss, parang nawalan ng malay.”
“Sige na, sinabi ni Old Xu na takutin lang, huwag pumatay.”

Unti-unting lumayo ang mga yabag.

Ngunit ang aking puso ay mas masakit kaysa sa aking katawan.

Para paniwalaan ko na talagang may utang siya, ginamit pa ni Xu Zekai ang paraang ito.

Limang araw sa ospital, ang telepono ay nakakatakot na tahimik.

Tanging ang aking anak na lalaki ang tumawag nang isang beses dahil sa mga problema ng aking apo, nang marinig na nasa ospital ako ay sinabing darating siya kapag may oras siya, ngunit hanggang ngayon ay wala pa siya.

Pagkatapos kong ma-discharge, ang unang ginawa ko ay mag-book ng isang flight ticket.

Ang eroplano ay lumapag sa isang di-kilalang lungsod sa timog. Sinalubong ako ng mamasa-masang hangin.

Dumiretso ako sa bahay ng matalik kong kaibigan — si Zhang Lili.

Kakaretire lang niya, patay na ang asawa, wala silang anak, at nasa pinakamlayang yugto ng buhay niya.

Matagal na kaming hindi nagkita, ngunit mainit pa rin ang pagtanggap ni Lili. Hinawakan niya ang kamay ko at walang tigil sa pangungumusta.

Nang malaman niyang nagdiborsyo na ako, bigla niyang itinaas ang dalawang kamay at masiglang sinabi:

“Matagal mo na sanang hiniwalayan! Hindi ka karapat-dapat sa basurang lalaking ’yon.”

Nagulat ako sa sinabi niya.

Sa loob ng tatlumpung taon, palagi kong inakala na ako ang umaangat sa buhay.

Pareho kaming taga-probinsya ni Xu Zekai, ipinagkasundo lang ang kasal namin.

Sa aming baryo, sinasabi ng lahat na nakakuha ako ng kayamanan — dahil ang pamilya Xu ay isa sa pinakamayaman sa lugar, at si Xu Zekai ay matangkad at gwapo.

Sa harap niya, palagi akong nakakaramdam ng pagiging mababa, kaya ibinuhos ko ang lahat ng lakas ko sa pag-aalaga sa kanya.

Hindi nagtagal matapos kaming ikasal, sinamahan namin ang ama niya sa isang lungsod na libo-libong kilometro ang layo para magnegosyo.

Pagkapanganak ng aming anak na lalaki, lalong umunlad ang negosyo nilang junk shop, at parami rin nang parami ang masasamang tsismis na naririnig ko.

Pero tsismis lang ang lahat. Dahil palaging maalaga at mahinahon si Xu Zekai sa akin, ni minsan ay hindi ako nagduda.

Binuhusan ako ni Lili ng isang baso ng red wine at tinanong kung ano ang balak ko sa hinaharap.

“Sama mo ako sa foot massage. Gusto ko ring maranasan kung ano ang pakiramdam na minamasahe.”

“Walang problema.”

Sa pribadong silid ng massage shop, malambot ang ilaw at banayad ang musika. Nang makita ni Lili kung gaano ako kaingat, natawa siya at tinukso ako:

“Huwag mong sabihin sa akin na ngayon ka lang papasok sa foot massage?”

Namula ako at napangiti lang nang pilit.

Umiling si Lili at nagbuntong-hininga:

“Si Xu Zekai — ang kalahating boss mong asawa — daan-daang beses na ’yang nagpa-massage. Ikaw talaga, sobrang tanga.”

Ang masahista ay isang binatang nasa dalawampu. Sa tuwing tatawag siya ng “Ate,” kinikilabutan ako.

Hindi ba ganoon din bumagsak si Xu Zekai sa mga tawag na “Kuya”?

Habang iniisip ko iyon, hindi ko namalayang nakatulog ako.

Pagkagising ko, may higit sampung missed calls at dose-doseng mensahe sa phone ko.

Halos mabaliw na ang anak ko at manugang ko:

“Nanay, umiiyak pa rin ang bata pagkatapos uminom ng gatas, hindi ko mapatahan!”

“Nanay, ubos na ang adult diapers ni Lola, saan ka bumibili?”

“Nanay, nakauwi ka na ba?”

Hindi ko pa man natatapos basahin, tumunog ulit ang telepono — anak ko ang tumatawag.

“Saan ka pumunta? Kailan ka uuwi?”

Narinig ko ang iyak ng apo ko sa kabilang linya, at kumirot ang ilong ko.

“Lumabas lang ako para magpahinga ng ilang araw. Uuwi rin ako agad. Kaya n’yo muna ’yan.”

Tumahimik ang anak ko. Ang natira na lang ay iyak ng bata at tunog ng nababasag na pinggan.

Natatakot akong maging marupok, kaya agad kong binaba ang tawag — pero patuloy pa rin ang pagpatak ng luha ko.

Tatlong araw akong nagbakasyon kasama si Lili, at nagbago na ang tono ng mga mensahe ng anak ko.

Mula sa pag-aalala, naging pasaring, hanggang sa huli ay diretsahan na:

“Napaka-makasarili mo. Ang tanda-tanda mo na pero gala pa rin nang gala. Hindi ka na kumikilos na parang lola.”

Parang sinaksak ang puso ko sa mga salitang iyon.

Simula nang pakasalan ko si Xu Zekai, ni minsan ay hindi ako nagpahinga.

Kahit may mataas na lagnat, bumabangon pa rin ako sa gabi para magpasuso at magpalit ng lampin.

Pagkatapos palakihin ang anak ko, apo naman ang inalagaan ko.

Pareho silang may trabaho. Mula nang ipanganak ang bata, sa akin na siya natutulog.

Tuwing dalawang oras, bumabangon ako para magpainit ng gatas na inilagay sa ref.

Sa loob lamang ng kalahating taon, kalahati ng buhok ko ang nalagas.

Hinaplos ko ang manipis kong buhok at tinanong si Lili:

“May lugar ba rito na nagha-hot oil treatment?”

Tumawa siya:

“Hot oil? Ang luma ng trip mo. Ako na bahala.”

Dinala niya ako sa isang salon. Ilang sandali lang, itim at makintab na ulit ang buhok ko — mukha akong sampung taong mas bata.

Habang nagbabayad, bigla kong naisip silipin ang balanse ng account ko.

Pitong digit!

Paulit-ulit kong binilang ang numero, hindi makapaniwala.

Ganito pala kayaman si Xu Zekai!

Samantalang ako, nagpipili ng gulay sa supermarket, naghihintay ng diskwento sa karne, hindi sumasakay ng taxi kung may bus, at nakikipagtawaran para sa ilang sentimo.

Sa loob ng maraming taon, para kaming nabuhay sa magkaibang mundo.

Habang nagmamask kami at nanonood ng pelikula, dumating si Xu Zekai.

“Sapat na ang gala. Umuwi ka na. Gulo na ang bahay.”

Nang makitang magagalit na siya, pumagitna si Lili sa amin at nakangiting sinabi:

“Ay, kasalanan ko ’to. Inaya ko siyang magbakasyon at nakalimutan kong may pamilya pa pala siyang aasikasuhin.”

Magalang niyang inanyayahan si Xu Zekai sa loob at siya mismo ang nagtimpla ng tsaa.

“Ginoong Xu, uminom muna kayo. Tutulungan ko siyang mag-empake.”

Sinulyapan niya ako, senyas na sumunod ako sa kwarto.

Akala ko papayuhan niya akong magtiis, pero bumulong siya:

“Hindi mo pa hawak ang divorce papers. Huwag kang magmadali. Siguraduhin mong aalis siyang walang dala, kung hindi, mapupunta ang lahat sa mag-ina na ’yon.”

“Pero ibinigay na niya sa akin ang lahat ng pera.”

“Ang tanga mo! Hindi lahat ’yon. Pinapakalma ka lang niya para makipagdiborsyo at pakasalan ang babae. Kung ibinigay niya lahat, paano niya bubuhayin ang anak?”

Nagising ang diwa ko.

Sumama ako kay Xu Zekai pauwi.

Wala akong ebidensiya ng pangangaliwa, pero sisiguraduhin kong aalis siya nang walang makukuha.

Pagbalik ko, madalas pa rin siyang wala.

Kumuha ako ng kasambahay sa araw, at hindi na ako gumagawa ng gawaing-bahay.

Nang magkaroon ako ng oras, sinundan ko siya at nalaman ko kung saan nakatira ang babae.

Dalawang araw akong nagbantay sa basurahan ng condo nila, at nakuha ko ang itinapong basura niya.

Isang linggo bago ang opisyal na diborsyo, lumabas na ang resulta ng DNA test ng bata.

Nagulat ako sa resulta.

Nakipagkita ako sa babae sa isang café. Agad siyang pumayag.

Naka-dress siya, may hubog ang katawan, nasa trenta pa lang, kalmado at kumpiyansa.

Diretso akong nagsalita:

“Ako si Li Fang, asawa ni Xu Zekai.”

Hindi siya nahiya, bagkus ay palaban:

“Hiwalay na kayo. Hindi pa tiyak kung sino ang magiging asawa niya.”

Tinanggal niya ang sunglasses at umorder ng kape.

“Ako si Lin Jingting. Ano ’to, eksena sa pelikula? Hihilahin mo buhok ko o tatapunan ng kape?”

Hinaplos niya ang kulot niyang buhok. Ang mga kuko niya ay maganda at may kumikislap na bato — halatang malaki ang ginagastos ni Xu Zekai sa kanya.

Inilapag ko ang folder sa mesa. Bahagyang nagbago ang mukha niya.

“Ano ’yan?”

“DNA report.”

Nanginginig ang boses niya:

“Ano ang ibig mong sabihin?”

“Hindi anak ni Xu Zekai ang bata mo.”

“Kalokohan!”

Agad niyang pinunit ang mga papel.

“Walang silbi. Kopya lang ’yon.”

“Niloko niya ako noon!”

“Limang taon na ang nakaraan, wala kang napala sa relasyon n’yo dahil sa akin napunta ang pera. Anim na buwan kang ginamit, ni piso wala kang nakuha. Galit ka, ’di ba?”

Namula siya sa galit, mahigpit ang kamao.

“Ano ba talaga ang gusto mo?!”

“Kung ayaw mong umalis na walang dala, makipagtulungan ka sa isang palabas.”

“Bakit ako papayag? Binilhan niya ako ng bahay at sinabing bibigyan ako ng isang milyong yuan sa kasal!”

Napatawa ako nang malamig:

“Ginawa niya ’yan dahil akala niya anak niya ang bata. Kapag nakita niya ang report na ’to, sa tingin mo magpapaloko pa siya? Kahit pumayag siya, sa korte, wala kang makukuha. Sundin mo ako — kahit ang bahay, mapapanatili ko para sa ’yo.”

Tiningnan niya ang punit-punit na papel sa mesa at unti-unting kumalma.

“Paano ako makikipagtulungan?”

“C. Naghahanap ng pagkakataon para dalhin si Hứa Trạch Khải na mag-rent ng kuwarto sa otel.”

“E, ate. Hindi naman ako tanga. Gusto mo ba akong ipahuli para sa prostitusyon?”

“Huwag kang mag-alala, hindi ka hahayaan ni Hứa Trạch Khải na mahuli.”

Nag-aalangan siya, ngunit dahil sa pera, sa huli ay pumayag din siyang makipagtulungan sa akin.

Nang araw na iyon, ipinagkatiwala niya ang anak sa isang kaibigan para alagaan.

Hindi ko alam kung anong dahilan ang ginamit niya para kumbinsihin, ngunit talagang pumayag si Hứa Trạch Khải na mag-rent ng kuwarto sa otel.

Suot ang aking face mask at baseball cap, naupo ako sa lobby ng otel at naghintay.

Napakatalino ni Hứa Trạch Khải. Siya muna ang pumunta sa reception para mag-check in nang mag-isa, bago niya pinatawag si Lâm Tĩnh Đình na pumunta sa itaas.

Sa sandaling pumasok siya sa kuwarto, agad na nag-text sa akin si Lâm Tĩnh Đình ng numero ng kuwarto.

Labinlimang minuto pagkatapos niyang pumasok sa kuwarto, tinawagan ko ang 110.

“Hello, gusto kong magsumbong: may prostitusyon sa Room 1303 ng Tân Giang Hotel.”

Di nagtagal, dumating ang pulis.

Pagkalipas ng mga sampung minuto, umalis na sila. Hindi dinala sina Hứa Trạch Khải at Lâm Tĩnh Đình.

Hindi maintindihan ni Lâm Tĩnh Đình kung bakit ko ginawa iyon.

Sa totoo lang, ito ay napakasimple. Sa harap ng pulis, si Hứa Trạch Khải ay may dalawang pagpipilian lamang.

Kung hindi niya aminin na magkasintahan sila, malamang ay masasabing may illegal na aktibidad, hindi lamang mahuhuli kundi maaari pang hingan ng pamilya na magbayad ng multa.

At ang lalaking iyon, napakataas ng pride.

Kaya’t ang tanging pagpipilian niya ay aminin ang relasyon, at dahil doon ay mabilis na umalis ang pulis.

Ngunit ang aking report ay naitala na.

Mayroon na akong ebidensya ng pangangalunya.

Nag-text ako kay Hứa Trạch Khải:

“May sakit ang nanay ko, kailangan niyang magpa-opera. May pera ka pa ba?”

Pagkatapos ng insidente, si Hứa Trạch Khải ay nasa pinakamahina niyang sandali, at abala pa sa pagpapakalma sa natatakot na Lâm Tĩnh Đình, kaya’t wala siyang oras para makipagtalo sa akin. Agad niyang inilipat sa akin ang 500,000 yuan.

Si Lâm Tĩnh Đình ay “hindi sinasadya” na nakakita sa kanya na naglilipat ng pera sa akin, at nagkunwaring nagalit:

“Bakit ka naglilipat pa ng pera sa kanya?”

Upang hindi mawala ang lahat, napilitan si Hứa Trạch Khải na ilabas ang pitaka, ngunit nag-ingat pa rin siya sa kanya, at niyakap siya para pakalmahin:

“Ang paglilipat ng pera sa kanya ay para pumayag na siyang makipaghiwalay nang maaga, di ba? Para tayo ay magkasama nang mariwasa.”

Nanlaki ang labi ni Lâm Tĩnh Đình:

“Bahala ka! Sinabi mong bibigyan mo ako ng 1 milyon, gusto ko ito ngayon!”

Nang nakita niyang nag-iinarte ito, napilitan si Hứa Trạch Khải na gamitin ang dahilan ng limit sa paglilipat ng bangko para maantala ang oras.

Ayon sa plano, si Lâm Tĩnh Đình ay dapat na magpumilit, at sa susunod na umaga ay kailangang makuha ang paglilipat.

Si Hứa Trạch Khải ay isang taong mapagkalkula. Ang pangako na bibigyan siya ng 1 milyon pagkatapos ng kasal ay isang panlilinlang lamang—ang pera ay magiging joint property pa rin.

Hindi niya ibibigay ang pera kay Lâm Tĩnh Đình nang basta-basta bago ang kasal.

Ngunit naniniwala siya sa akin—sa kanyang isip, mas malapit pa ako sa kanya kaysa sa kanyang sariling ina.

Upang mapalaya ang kanyang sarili kay Lâm Tĩnh Đình, inilipat niya sa akin ang huling 500,000 yuan.

Nang magkita kami muli, puno ng pagkabigo ang mukha ni Lâm Tĩnh Đình, na parang isang natalo.

“Natalo ako. Ikaw ang minamahal niya.”

“Huwag kang magpakabobo. Kung minahal niya ako, hindi siya hahanap sa iyo. Wala siyang minamahal—naniniwala lamang siya na kahit ibigay niya sa akin ang lahat ng pera, hindi ako gagalaw ng isang sentimo.”

“Talaga bang makikipaghiwalay ka kay Hứa Trạch Khải? Sa ganoong karaming taon ng pagmamahalan, kayang-kaya mo ba?”

Ngumiti ako nang bahagya sa aking pagbaba ng ulo, hindi inaasahang makarinig ng ganoong mga salita mula sa bibig ng isang third party.

“Syempre naman.”

Bago ang araw ng pagkuha ng divorce papers, nag-text sa akin si Hứa Trạch Khải:

“Bukas, huwag kalimutang pumunta sa Civil Affairs Bureau.”

“9 AM, no meet, no leave.”

Nakulong pa rin siya sa mga kasinungalingang ginawa niya mismo, iniisip ang isang mapayapang buhay na may dalawang asawa.

At ako, habang tinitingnan ang folder ng dokumento sa aking kamay, iniisip ang ekspresyon ng kanyang mukha sa susunod na araw.

Ang proseso ng paghihiwalay ay naging maayos. Sa sandaling natatakan ng pulang selyo, pareho kaming ngumiti.

Alam ko kung bakit siya ngumiti.

Ngunit hindi niya naintindihan ang kahulugan ng aking ngiti.

Sa labas ng Civil Affairs Bureau, hinawakan niya ang aking kamay, hinahaplos nang paulit-ulit, na parang puno ng pag-aatubili:

“Asawa, ikaw ang pag-asa ng ating pamilya.”

Ngumiti ako nang bahagya:

“Huwag nang umasa sa akin. Gusto ko rin ng sarili kong buhay.”

Bigla niyang binitawan ang aking kamay, ang kanyang mga mata ay puno ng pagdududa na may halo ng galit:

“Ano ang ibig mong sabihin? May iba ka na ba?”

Ibinigay ko sa kanya ang folder na naglalaman ng DNA test report.

Kumunot ang noo niya, hindi maintindihan:

“Ano ito?”

Hindi ako sumagot, tinignan ko lang siya para buksan ito.

Tinanggal niya ang dokumento. Isang simpleng papel lamang ito, ngunit matapos itong basahin nang ilang beses, nagsimulang manginig ang kanyang mga kamay.

Ang kanyang tingin ay nagbago mula sa pagdududa patungo sa pagkabigla, ang mga kunot sa pagitan ng kanyang mga kilay ay lumalim, at ang mga sulok ng kanyang mga mata ay namumula.

Tumalikod ako para umalis, ngunit hinawakan niya nang mahigpit ang aking pulso:

“Kailan mo nalaman?”

“Hindi na mahalaga.”

Naintindihan niya na sa pagkakataong ito, hindi na ako magpapatawad. Ngunit hindi pa rin siya bumitiw:

“Asawa, nagkamali ako. Niloko niya ako!”

“Mr. Hứa, huwag masyadong sakim. Tatlumpung taon na tayong mag-asawa, pinapanatili ko pa ring ang iyong dignidad sa harap ng mga anak at apo.”

“Asawa, talagang nagkamali na ako. Pumunta tayo at muling magpakasal, pwede ba? Hindi mabubuo ang pamilya nang wala ka.”

“Hindi na ako magiging libreng katulong para sa pamilya Hứa. Bukas aalis na ako rito, huwag mo na akong hanapin. Kung hindi, ipapakita ko sa lahat ang iyong masasamang ginawa.”

Nanlaki ang kanyang mga mata at binitawan ang aking kamay, hindi makapaniwala na ang pinakamalapit sa kanya ay maaaring maging ganito katigas ang puso. Tumalikod siya, dahan-dahang pinunasan ang luha sa sulok ng kanyang mata.

Sa malapit, si Lâm Tĩnh Đình ay mayakap ang kanyang anak, at narinig niya nang malinaw ang buong pag-uusap namin.

Pagdating sa bahay, kinuha ko ang pulang maleta na inihanda ko nang maaga at sinimulang mag-empake.

Ang aking anak at manugang ay nasa trabaho, at ang biyenan ko ay nakahiga sa kama, nakatingin sa akin.

Nanginig ang kanyang mga labi, na parang may sasabihin, ngunit tanging ilang hindi malinaw na tunog ang lumabas.

Tinanong ng katulong:

“Ma’am, saan kayo pupunta?”

“Naghiwalay na kami ni Mr. Hứa, at hindi na ako babalik. Para sa suweldo sa susunod na buwan, hingin mo ito sa kanya.”

Bago pa matapos ang aking mga salita, may malakas na “thud” sa likuran ko.

Lumingon ako, ang aking biyenan ay nahulog mula sa kama, nakahiga sa sahig, at nakatingin sa akin nang diretso.

Tulungan ko siyang ibalik sa kama ng katulong. Alam kong naaawa siya sa akin.

“Nanay, aalis na ako. Hindi na kita maaaring alagaan, alagaan mo ang iyong kalusugan.”

Ang kanyang walang ekspresyong mukha ay biglang nagluha, at humikbi nang dahan-dahan.

Nang makita ko siyang umiyak, nasaktan ang puso ko.

Ngunit kailangang magpatuloy ang buhay, kailangan kong umalis.

Bago ako umalis, tumingin ako sa aking natutulog na apo at hinalikan nang paulit-ulit ang kanyang noo.

Kahit gaano kahirap, kailangan kong bumitaw.

Nang muling tumayo ako sa harap ng bahay ni Lệ Lệ, niyakap niya ako nang masigla:

“Kaibigan, malaya ka na ba?”

Tumango ako nang malalim.

Sa tulong ni Lệ Lệ, mabilis akong nakahanap ng isang lugar, at ang “Lý Phương Family Service Center” ay opisyal na binuksan.

Sa seremonya ng pagbubukas, nakita ko ang isang pamilyar na mukha sa gitna ng madla…

Mahigit isang buwan pa lamang kaming hindi nagkikita, ngunit mas pumuti na naman ang buhok ni Xu Zekai.

Nakatayo siya sa gitna ng karamihan, tahimik na pinagmamasdan ako habang pinuputol ko ang laso sa pagbubukas ng tindahan. Umalingawngaw ang putukan ng paputok, masigla ang paligid, ngunit lalo lamang siyang nagmukhang nag-iisa at wala sa lugar.

Nang mag-alisan ang mga tao, nakatayo pa rin siya roon, ayaw umalis.

Noong una, balak ko sanang huwag na siyang pansinin, ngunit sa huli, lumambot pa rin ang loob ko.

“Pumasok ka ba at uminom ng tubig?”

Agad na lumiwanag ang kanyang mga mata.

Pinapaghanda ko siya ng isang pitsel ng tsaa. Hawak niya ang tasa, matagal niya itong tinitigan, tila may napakaraming gustong sabihin ngunit hindi alam kung saan magsisimula.

Pagkatapos humigop ng tsaa, inilabas niya ang kanyang cellphone at ipinakita sa akin ang mga litrato ng kanyang apo.

“Tingnan mo, marunong nang tumakbo ang apo natin.”

“Tingnan mo itong isa, marunong na siyang humawak ng kutsara at kumain mag-isa. Ang cute, ’di ba?”

Sa bawat salita niya, palihim niyang sinusulyapan ang reaksyon ko. Ngunit natutunan ko nang manatiling kalmado—ngumiti lamang ako at tumango.

Matapos makita ang dose-dosenang larawan, napabuntong-hininga siya at deretsahang nagtanong:

“Kailan ka uuwi?”

“Xu, nakalimutan mo na ba? Diborsiyado na tayo.”

“Alam kong galit ka lang. Noon ay nagkamali ako, pero hahayaan mo ba talagang wasakin ng isang manloloko ang pamilya natin?”

Nang makita ko ang itsura niya, bahagya akong nagsisi na pinapasok ko pa siya.

Itinuro ko ang business permit na nakasabit sa dingding.

“May tindahan na ako. Totoo ang permit. Wala na akong oras para makipagtampuhan sa’yo.”

Sinulyapan niya ang permit, tumingin sa paligid, saka biglang tumawa nang malamig.

“Hindi ko akalaing may galing ka rin pala.”

“Oo, nang umalis ako sa’yo saka ko lang nalaman na may kakayahan din pala ako.”

Parang isang maamong tupa na biglang bumangga sa may-ari—biglang dumilim ang mukha niya at tinuro ako.

“Li Fang, huwag kang masyadong magyabang. Hindi ganoon kadali ang negosyo. Sa huli, babalik ka rin!”

Inilahad ko ang kamay ko, senyas ng pagpapaalis.

“Ginoong Xu, hanggang dito na lang.”

Sa galit niya’y padabog siyang umalis. Isa lang ang sinabi ko:

“Kung tatagal ang tindahang ito o hindi—hintayin na lang natin.”

Akala ko’y doon na siya titigil. Pero hindi—nagsimula siyang magbabad.

Araw-araw, mas maaga pa siya kaysa sa akin, nakaupo sa hagdan sa harap ng saradong pinto.

Hindi ko siya kailanman pinapasok, kaya naging suki siya ng milk tea shop sa tapat. Araw-araw, lemon drink ang order, nakaupo sa tabi ng salamin, nakatanaw sa tindahan ko.

Hindi nagtagal, alam na ng buong kalye—tinawag siyang “matandang umiibig.” Hindi ko alam kung matatawa ako o maaawa.

Dumating si Lili at nagtanong:

“Bakit hindi mo pa siya itaboy?”

“Hindi komportable, oo, pero ayokong makipag-away. Basta’t hindi naaapektuhan ang negosyo.”

Ngunit nagkatotoo ang kinatatakutan ko—makalipas ang ilang araw, nagwala si Xu Zekai at nanakit ng ibang tao sa loob ng tindahan ko.

---

10

Isang maulang araw iyon.

Isang lalaking naka-vest ang tumakbong pumasok sa tindahan para sumilong. Hinihingal, pinapagpag ang amerikana na parang kayang alisin ng ganoon ang ulan—nakakatawa ang itsura.

Napangiti ako.

“Mukhang mahalagang-mahal mo ang vest na ’yan. Siguradong mahal?”

“Mahalaga, oo—pero hindi dahil sa presyo.”

Nabitin ako sa sagot niya.

Para marinig ang kasunod, ipinaghanda ko siya ng tsaa.

Nagkuwentuhan kami habang umiinom. Bukod kay Xu Zekai, ito ang unang lalaking nakilala kong ganoon kadaldal. Nang mapansin ko, tumila na ang ulan at pangalawang beses nang nadagdagan ang tsaa.

Habang magdadagdag sana ako ng ikatlong beses, biglang pumasok si Xu Zekai—galit na galit.

Tinitigan niya ang lalaki, saka kinuha ang tasa ko at inubos, parang nagdedeklara ng pagmamay-ari.

Naguguluhan ang lalaki at tumingin sa akin.

Inagaw ko ang tasa at malamig na sinabi:

“Hindi ka welcome dito.”

Itinuro ni Xu ang lalaki.

“Sino siya?!”

“Ano bang pakialam mo?”

“May bago ka na agad?! O dati pa kayo?! Kaya mo ako hiniwalayan—dahil sa kanya?!”

Palala nang palala ang mga akusasyon niya.

Sinubukan ko siyang ilabas, pero itinulak niya ako nang malakas—napaupo ako sa sahig.

Hindi alam ng lalaki ang buong kwento, ngunit nang makita akong sinaktan, lumapit siya para tulungan ako.

Sa sandaling hinawakan niya ako, hinila siya ni Xu at sinuntok sa mukha.

Nagkagulo sila. Nagtipon ang mga tao.

Ayokong makilala sa lugar na ito dahil sa gulo, at ayokong madamay ang isang estranghero.

Pinilit kong tumayo kahit masakit ang likod.

Habang sandaling tumigil ang dalawa, hinarangan ko ang lalaki at sumigaw:

“UMALIS KA!”

Dugo ang lumabas sa bibig ni Xu.

“Ayos! Kakampi mo siya, ’di ba?!”

Hindi ako nagpaliwanag. Kinuha ko ang cellphone.

“Kung hindi ka aalis, tatawag ako ng pulis.”

Ngumangal siya at umalis.

Maya-maya, tumawag ang anak ko.

“Nay, nag-away na naman kayo ni Tatay?”

“Ano’ng sinabi niya?”

“Sabi niya, iniwan mo ang pamilya dahil sa ibang lalaki.”

“Walang kwenta ’yan!”

“Hindi rin ako naniniwala. Nay, matanda na kayo—umuwi ka na.”

“Diborsiyado na kami.”

“Bakit, Nay?”

Nanahimik ako. Hindi ko kayang ipaliwanag. Pinatay ko ang tawag.

Habang pinupunasan ko ang luha ko, may iniabot na panyo.

Nandoon pa rin ang lalaki.

“Pasensya na. Kung kailangan mo ng bayad sa gamot—”

“Hindi, hindi,” mabilis niyang sabi.

“Kung ganoon… ikaw ay?”

“Ako si Zhang Weimin. Maaari ba… hingin ang numero mo?”

---

11

Matapos makuha ni Zhang Weimin ang numero ko, hindi siya tumawag. Paminsan-minsan lang siyang dumadaan.

Makalipas ang kalahating taon, isang gabi, bigla siyang tumawag—panic ang boses.

“Manganganak na ang manugang ko. Maaari ka bang pumunta sa ospital?”

Agad akong pumunta.

Pagdating ko, balisa sina Ginoong Zhang at ang kanyang anak sa labas ng delivery room.

“Pasensya na,” sabi niya. “Matagal nang patay ang asawa ko. Wala akong ibang mahilingan.”

“Tamang tao ang natawagan mo.”

Pagkalipas ng higit sampung oras, isinilang ang isang malusog na sanggol na lalaki.

Isang araw lang ako nakapag-stay dahil sa tindahan.

Gusto sana niya akong pigilan, pero nahiya.

“Aalis muna ako at hahanap ng pinakamahusay na yaya,” sabi ko.

Ngumiti siya, gumaan ang loob.

Mula noon, naging mas malapit kami.

Biglang gumanda rin ang negosyo ko.

Akala ko si Lili ang may gawa, pero hindi pala.

Nang tanungin ko si Ginoong Zhang, namula siya at ngumiti.

Habang unti-unting bumubuti ang buhay ko, akala ko’y tapos na ang nakaraan—

Hanggang isang araw, dumating si Xu Zekai kasama ang anak, manugang, at apo… sa tindahan ko.

---

12

Pagkakita sa akin, ibinigay ng manugang ang bata sa akin—ngunit bigla itong umiyak.

Hindi na niya ako kilala.

Sumakit ang puso ko.

“Nay,” sabi ng anak ko, “walang problema sa negosyo. Pero bakit dito pa? Umuwi ka na.”

“Hindi ka ba miss ng apo mo?”

Paano ko hindi mamimiss?

Gabi-gabi, tinitingnan ko ang WeChat ng manugang ko. Paulit-ulit kong tinitingnan ang mga larawan ng apo ko.

Ngunit ang pag-uwi ay nangangahulugang muling makaharap si Xu Zekai.

“Huwag ka nang magmatigas,” sabi niya. “Nagkamali ako. Uuwi ka ba o iiwan mo ang bahay na ito?”

“HINDI ko iniiwan ang bahay. Ikaw ang hindi ko na kailangan.”

“Tumatanda ka na—bakit ganyan ka magsalita?”

Ipinasyal ko sila ng ilang araw. Bago sila umalis, binigyan ko ng pulang sobre ang apo ko.

“Uwi na kayo. Maayos ang buhay ko rito. Babalik ako kapag kaya na.”

Tahimik niyang tanong:

“May iba ka na ba?”

Ngumiti lang ako.

Mula noon, abala ngunit buo ang buhay ko.

Kapag marami ang kliyente, ako mismo’y nagiging postnatal caregiver.

Napagtanto ko—ang pag-aalaga pala ay maaaring maging propesyon.

Habang dumarami ang pera sa bangko, pakiramdam ko, ngayon pa lang talaga nagsisimula ang buhay ko.

—WAKAS—