Sa araw ng aking kasal, naawa ang lahat sa akin dahil ipinakasal ako ng aking malupit na madrasta sa isang mahirap na construction worker. Kinabukasan, nag-aalangan akong humingi sa aking asawa ng ilang libong dong para sa mga groseri. Wala siyang sinabi, tahimik lang na gumawa ng isang bagay…
Sa kasal sa Pampanga, naawa ang lahat sa akin dahil ipinakasal ako ng aking malupit na madrasta sa isang mahirap na construction worker. Kinabukasan, nag-aalangan akong humingi ng pera para sa mga groseri sa aking asawa. Wala siyang sinabi, tahimik lang na gumawa ng isang bagay… Noong araw ng aking kasal, nagkagulo ang buong nayon, at nag-aalala ang aking mga kamag-anak. Sinasabi ng lahat na si Lucia – ang aking madrasta – ay tunay na malupit. Anak ako ng aking asawa sa isang nakaraang kasal, at siya ang nagpalaki sa akin simula noong ako ay 10 taong gulang. Ngunit, noong araw ng aking kasal, ipinakasal niya ako kay Nico – isang binata na nagtatrabaho bilang ladrilyo, na ang damit ay laging amoy semento, na ang mga magulang ay maagang namatay, at ang pamilya ay naghihirap. Samantala, isang mayamang binata mula sa Angeles City, kumikita ng 200,000 piso kada buwan at may sariling kotse, ang nag-alok ng kasal, ngunit mariing tumanggi si Lucia. Pinagalitan niya ako sa harap ng lahat: “Ang isang katulad mo ay nararapat lamang sa isang construction worker. Kung magpakasal ka sa isang mayamang lalaki, sasabihin ng mga tao na sakim ang iyong ina at mahuhulog ka nang husto kung aakyat ka nang napakataas.”

Sa araw ng aking kasal, umiyak ako nang umiyak, tahimik na sumakay sa lumang motorsiklo ni Nico. Sa aking bag, ilang lumang damit lamang ang kanyang inilalagay. Umiling ang lahat: “Napakalupit na palayasin ang anak ng iyong asawa sa bahay nang ganyan!”

Pagkatapos ng aking gabi ng kasal sa aming maliit, simple ngunit malinis na bahay sa San Fernando, nagising ako na mabigat ang puso. Sa pag-iisip tungkol sa paparating na mga kahirapan sa pananalapi, nanginig ako sa pag-aalala. Dahil wala nang natitirang pera sa aking bulsa, nag-aalangan akong lumabas sa bakuran at nakita si Nico na naglilinis ng kanyang mga kagamitan sa konstruksyon. Bulong ko, hindi naglakas-loob na tingnan ang mata ng aking asawa, “Honey… puwede ba… 500 pesos para sa mga grocery? Wala na akong pera, at ubos na ang pagkain sa kusina.” Tumigil si Nico sa kanyang ginagawa at tumingin sa akin nang matagal. Hindi siya nagsalita, tahimik lang na kinuha ang kanyang lumang telepono sa kanyang bulsa, may kinatok, at pumasok sa loob. Nakatayo ako roon, kumakabog ang aking puso, iniisip sa sarili ko: Baka wala rin siyang pera? O sobra ba ang hinihingi ko? Pagkalipas ng limang minuto, nag-vibrate ang aking telepono sa mesa. Lumabas ang isang mensahe sa bangko. Kinuskos ko ang aking mga mata nang tatlong beses, akala ko nananaginip ako. Ang numerong naka-display ay hindi 500 pesos, kundi 500,000 pesos.

Natigilan ako, tumakbo papasok ng bahay, at sumigaw, “Nico! Mali ba ang halagang inilipat mo? Bakit 500,000 pesos?”

Ngumiti si Nico, pinunasan ang alikabok ng semento sa kanyang mga kamay, at hinawakan ang aking kamay. Malalim at mainit ang kanyang boses, isang malaking kaibahan sa kanyang karaniwang magaspang na kilos: “Hindi ka nagkakamali. Ito ang perang ibinibigay ko sa iyo; maaari mo itong itabi. Hindi lang ako isang ordinaryong karpintero, Maria. Isa akong inhinyero sa konstruksyon, at nagmamay-ari ako ng isang malaking kumpanya ng konstruksyon sa Angeles. Nasisiyahan akong pumunta sa mga construction site kasama ang aking mga kasamahan, nasisiyahan akong mag-ipon ng mga unang ladrilyo nang mag-isa, kaya tinatawag ako ng mga tao na karpintero. Gusto kong makahanap ng asawang magmamahal sa akin kung sino ako, hindi dahil sa aking titulo bilang isang direktor. Ito ang aking bahay, kung saan naroon pa rin ang altar ng aking mga magulang, kaya itinatago ko ito bilang isang alaala.” Bago pa ako makabawi sa aking pagkabigla, nagpatuloy siya: “At ang taong nagpakilala sa akin sa iyo ay ang ina ni Lucia. Lihim niya akong iniimbestigahan sa loob ng isang taon na ngayon. Sinabihan niya akong magpanggap na mahirap para subukin ang pagkatao ng mga tao, at para protektahan ka rin mula sa mga mapang-asar na mata ng mga taong sakim sa pera.”

Nang hapong iyon, isinama ako ni Nico para bisitahin ang kanyang tahanan sa Angeles sakay ng marangyang kotse na ipinarada niya sa gilid ng nayon noong nakaraang gabi. Nang makita kami, biglang tumayo si Lucia, na nakaupo at namimitas ng mga gulay sa bakuran, nang makita kami. Nanatiling walang ekspresyon ang kanyang mukha, ngunit namumuo ang kanyang mga luha.

Sa puntong ito, inamin niya ang katotohanan, na ikinagulat ng lahat sa nayon: “Sinasabi ng lahat na malupit ako. Pero ang lalaking kumikita ng 200,000 piso sa lungsod ay isa palang walang trabaho. Ibinibayad ng kanyang mga magulang ang kanyang suweldo mula sa kanilang sariling bulsa para lang magpasikat noong hiningi nila ang kanyang kamay para pakasalan siya. Mayaman sila, ngunit tinatrato nila ang kanilang manugang na parang katulong; magiging alipin lang nila ito sa huli. Tungkol naman kay Nico, alam kong siya ay masipag, masipag, at mabait. Mas gugustuhin ko pang makilala si Maria bilang isang taong nag-aasawa ng isang construction worker ngunit pinapahalagahan, kaysa ipakasal siya sa isang marangyang pamilya at mamuhay nang may kahihiyan.”

Tumingin siya sa akin, ang kanyang boses ay puno ng emosyon: “Wala akong ginto o pilak na maibibigay sa iyo, ang maibibigay ko lang sa iyo ay ang pinakamahusay na asawa. Sisihin mo ba ako sa pag-arte nang nakakakumbinsi?” Niyakap ko si Lucia at umiyak. Lumabas na sa likod ng kalupitan, sa likod ng pagsaway at “pagpapaalis sa akin,” ay isang maingat na kalkulasyon, puno ng walang hanggang habag ng isang ina. Isinakripisyo niya ang kanyang karangalan upang masiguro ang isang magandang kinabukasan para sa kanyang anak sa ina, na minahal niya na parang sarili niyang laman at dugo.

Mula noon, tunay na nagbago ang buhay ko. Hindi ko na kailangang mag-alala tungkol sa 500 piso para sa mga pamilihan, ni hindi na ako nanirahan sa luma at sira-sirang bahay sa probinsya na iniisip ng mga tao, ngunit natutunan ko ang isang napakahalagang aral tungkol sa kahalagahan ng mga tao. Dinala ako ni Nico sa lungsod, kung saan ako nanirahan sa isang mamahaling apartment at tinustusan ang aking pag-aaral. Tungkol naman kay Lucia, nakatira pa rin siya sa probinsya, ngunit binibisita namin siya buwan-buwan, dala ang pinakamalalim na pagmamahal at pasasalamat.

May nagsabi noon, “Sa loob ng maraming henerasyon, ang mga kakanin ay walang buto,” ngunit para sa akin, ang aking madrasta ang siyang nagbigay sa akin ng pinakamatibay na gulugod upang harapin ang buhay.