Nang sampalin ko ang kabit ng asawa ko, nagalit siya nang husto; binali niya ang binti ko na parang wala lang. Bago pa ako makasigaw para humingi ng tulong, kinaladkad niya ako pababa at ikinulong sa silong, nilalamig at nanginginig, sinasabihan akong “magmuni-muni” na parang ako ang nagtaksil sa aming mga sinumpaan. Kumakabog ang sakit sa aking mga buto, ngunit mas lalong nag-alab ang galit. Gamit ang nanginginig na mga daliri, tinawagan ko ang aking ama, ang pinuno ng mga mafia na kinatatakutan ng lahat, at bumulong, “Tay… huwag mong hayaang mabuhay ang kahit isang miyembro ng pamilya.”

Nang sampalin ko ang kabit ng asawa ko, hindi ko akalain na mauuwi ako sa pagkabali ng aking binti na parang tuyong sanga.

Ang pangalan niya ay Sienna Ward, isang junior partner sa firm kung saan gustong-gusto ng aking asawa, si Ethan Cross, na maging kaakit-akit na mentor. Ilang buwan ko nang pinaghihinalaan ang aking sarili: mga huling hapunan kasama ang mga kliyente, isang bagong password sa kanyang telepono, ang paraan ng kanyang pagligo pagkauwi niya, na parang sinusubukang ilipat ang sisi. Gayunpaman, paulit-ulit kong sinasabi sa aking sarili na paranoid ako.

Nang gabing iyon, pumasok ako sa Marble & Vine at nakita ko silang nakaupo sa isang mesa sa sulok, ang kamay niya ay nakapatong sa hita niya na parang doon iyon nararapat. Hindi man lang nagbago ang mukha ni Ethan nang makita niya ako. Halos mas malala pa ito sa takot, na parang napagdesisyunan na niyang wala akong halaga.

Hindi ko matandaan kung paano ako tumawid sa silid. Naaalala ko ang tunog: balat laban sa balat, ang langitngit ng palad ko sa pisngi niya. Nabali at nabasag ang baso ng alak ni Sienna, at tumahimik ang buong restawran, sa paraang iyon ay pakiramdam mo ay hubad ka.

Tumayo si Ethan nang napakabilis kaya’t nabasag ng upuan niya ang sahig. Hindi galit ang tingin niya, kundi malamig. “Pinahiya mo ako,” sabi niya, na parang iyon ang krimen.

Hinawakan niya ang braso ko nang napakalakas kaya nagkasugat ito. Hinila ko ito palayo. Pagkatapos ay itinulak niya ako, isang mabilis at brutal na galaw. Sinubukan kong ihanda ang sarili ko. Nadulas ang paa ko sa natapong alak. Sumakit ang binti ko, at bumagsak ako sa sahig kasabay ng isang sigaw na hindi man lang parang galing sa tao.

Nagising ako sa likuran ng aming trak, bukas ang ilaw sa loob, amoy katad at dugo sa aking ilong. Wala na ang telepono ko. Nakabenda ang aking binti, gusgusin at mahigpit, na parang sinubukan niya akong patahimikin gamit ang gasa.

Sa bahay, halos kinaladkad niya ako pababa ng hagdan sa silong. Malamig ang semento sa aking damit. Inihagis niya ang isang lumang kumot malapit sa boiler na parang naghahagis siya ng mga tira-tirang pagkain sa isang aso.

“Dito ka lang sa baba,” sabi niya. “Isipin mo ang ginawa mo.”

Sumara ang pinto ng silong. Bumukas ang kandado.

Matagal kong pinakinggan ang pagtahimik ng bahay: mga tubo, mga yabag sa malayo, ang mahinang kalansing ng yelo sa isang baso sa itaas. Idinikit ko ang aking mukha sa sahig at nalasahan ang alikabok. Nanginginig ang aking mga kamay nang labis kaya hindi ako makapag-isip.

Pagkatapos ay nakita ko ito: isang lumang landline phone na naka-install malapit sa electrical panel, yung tipong hindi ginagamit ng sinuman hangga’t hindi nila kailangan.

Gumapang ako palapit, kinagat ang labi ko para hindi na muling sumigaw, at tinawagan ang numerong isinumpa kong hindi ko tatawagan.

Si Tatay ang sumagot sa pangalawang ring. Hindi na nag-aksaya ng oras si Viktor Moretti sa pagbati.

“Lena,” mahina niyang sabi. “Anong nangyari?”

Lumunok ako nang malalim at sinabi ang mga salitang biglang nagpaliit sa basement.

“Tay… huwag mong hayaang may matira kahit isang miyembro ng pamilya.”

Mga Laro ng Pamilya
Sa taas, narinig ko ang pagbukas ng pinto sa harap at ilang mga yabag na hindi kay Ethan.

Hindi nagtanong ang tatay ko. Hindi niya ito ginawa noong ganito ang boses ko.

“Pumila ka,” sabi ni Viktor. Kalmado ang tono niya, tulad ng maaaring sabihin ng ibang mga ama: “Papunta na ako dala ang mga jumper cable.” Nakarinig ako ng paggalaw, pagkatapos ay ang bulong ng mga lalaking nagising. Mga pinto, susi, makina. Paandarin, nakabukas.

Hindi nakakarating ang wire ng telepono sa basement, kaya humiga ako nang patagilid habang nakadikit ang receiver sa aking tainga, nakatitig sa mga mantsa sa semento. Kasabay ng pagpintig ng aking binti ang pulso ko. Bawat paghinga ay parang humihigop ng hangin sa mga basag na salamin.

Sa itaas, nabuhay ang bahay na may kakaibang ritmo. Hindi ito ang karaniwang langitngit ng mga yabag ni Ethan, o ang rutina ng aming buhay. Mabilis ito, may layunin. Isang drawer ang sumara nang malakas. Pagkatapos ay isa pa. Ang tunog ng zipper ng maleta.

Ang boses ni Ethan ay lumabas mula sa mga bentilador, malinaw at basag. “Aalis na tayo sa loob ng sampung minuto. Huwag kang humawak ng kahit ano.”

Sumagot sa kanya ang tawa ng isang babae: Kay Sienna. Parang nakaalis na siya.

Umakyat ang init sa aking dibdib, at nilunok ko ito. Hindi ako iiyak kung saan niya ako maiisip na umiiyak. Ayokong palakihin ang kwento niya na ako ay histerikal, pabago-bago, ang asawang “nawawalan ng gana” sa publiko.

Pinilit kong magsalita nang malinaw sa telepono. “Nabali niya ang binti ko. Ikinulong niya ako rito.”

May sandaling katahimikan sa linya, sapat na ang tagal para ipakita na parang may desisyon nang ginagawa.

“Alam ko,” sabi ni Viktor, at mas lalong nanlamig ako kaysa sa lamig ng semento. “Malapit na ako.”

Umabot ng isang oras ang ilang minuto. Narinig ko ulit ang pagbukas ng pinto sa harap. Mga boses ng lalaki, malalim, hindi pamilyar. Isang maikling pagtatalo. Pagkatapos ay isang kalabog, parang may bumangga sa pader. Isang pigil na sumpa.

Sumigaw si Ethan, “Ano ba ito?”

Napakapit ako nang mahigpit sa receiver kaya sumakit ang mga buko-buko ko. Ayokong isipin kung ano ang nangyayari, pero ang nasa isip ko ay: ang liwanag mula sa foyer na nagliliwanag sa mga gulat na mukha, ang kumpiyansa ng aking asawa ay nawasak nang pumasok ang realidad sa silid.

Isang bagong boses, mas matanda at mas malalim, ang nagsalita nang may awtoridad na hindi kailangang maging malakas. “Binabati ako ni Viktor.”

Tumawa si Ethan nang isang beses, hindi makapaniwala. “Nakakabaliw ito. Siya ay… siya ay nagpapalabis. Aksidente lang iyon.”

Isa pang kalabog. May bigat ang isang ito. Naputol ang tawa ni Ethan.

Tumaas ang boses ni Sienna, nababalot ng takot. “Ethan, gumawa ka ng paraan!”

Narinig ko ang mabilis na mga yabag paakyat, pagkatapos ay lumamig ang pinto ng silong. Tumunog ang kandado. Sa isang nakakatakot na sandali, inakala kong pababa na si Ethan para tapusin ang kanyang nasimulan.

Pero bumukas ang pinto at lumitaw ang isang estranghero sa pintuan, na naliliwanagan ng pasilyo. Nakasuot siya ng maitim na amerikana at guwantes, ang kanyang ekspresyon ay kasing blangko ng taglamig mismo.

“Ikaw ba si Lena?” tanong niya.

Hindi ko matiis, kaya tumango ako. “Oo.”

Tumabi siya at pumasok ang isa pang lalaki na may dalang flashlight, nililinis ang silong na parang naghahanap ng mga patibong. May isa pang lalaki na may dalang maliit na medical bag.

“Ilalabas ka namin,” sabi ng unang lalaki. “Nasa labas ang iyong ama.”

Nakaramdam ako ng matinding ginhawa kaya naduduwal ako. “Ethan—”

Hindi nagbago ang mukha ng lalaki. “Nahawakan ko na.”

Maingat nila akong binuhat sa isang stretcher na ibinaba nila. Sumakit ang aking binti, ngunit may mga kamay na nakahawak sa akin nang matatag. Habang paakyat ako ng hagdan, nasulyapan ko ang sala: si Ethan ay nakaluhod, ang mga kamay ay nakatali sa likuran, may maitim na pasa sa pisngi. Nagtama ang mga mata namin.

Huwag kang humingi ng tawad. Huwag mo akong alalahanin.

Galit.

Sa tabi niya, nakaupo si Sienna sa sofa, umiiyak, may mascara sa mukha, at nakatali ang mga pulso. Tiningnan niya ako na parang isa akong halimaw na gumapang palabas ng basement para pahirapan siya.

Hindi ako umimik. Nakatitig ako kay Ethan hanggang sa maglaho ang tingin niya.

Sa labas, tumatagos ang mga ilaw sa gabi. Isang itim na sedan ang nakaparada sa tabi ng bangketa. Nakatayo si Viktor sa malapit, walang kapintasang nakadamit gaya ng dati, ang kanyang uban ay nakasuklay, ang kanyang mga kamay ay nasa bulsa ng kanyang amerikana na parang isa lamang itong usapin sa negosyo.

Yumuko siya sa mukha ko. “Ang aking munting Lena,” sabi niya, malambot na parang pelus. “Nandito ako.”

Napalunok ako. Sumakit ang lalamunan ko. “Tay… Hindi ko po sinasadya…”

Marahan niyang hinila ang buhok ko palayo, gaya ng dati noong bata pa ako, at kinamot ang tuhod ko. Pagkatapos ay tumingin siya sa bahay.

“Totoo po ang sinabi ninyo,” sagot niya.

Isinakay nila ako sa likod ng sedan ni Viktor, pinatungan ang binti ko, at binalutan ito nang mahigpit. May tinurok ang lalaking may dalang briefcase sa braso ko, at lumambot ang mundo sa mga gilid: matalas pa rin, totoo pa rin, ngunit hindi na matiis.

Sa bintana, pinanood ko silang ilabas si Ethan sa bahay. Sinubukan niyang panatilihin ang kanyang kahinahunan, para magkunwaring labis na reaksyon, ngunit mas malakas kaysa dati ang sinabi sa kanya ng mga zip tie at pasa.

Sumugod si Sienna sa likuran niya, umiiyak at nagmamakaawa. “Hindi ko alam! Sabi niya hiwalay na sila!”

Kahit medyo nakadroga, halos matawa ako. Ang linyang iyon ay ginagamit na simula pa noong simula ng pagnanakaw. Ito ang kasinungalingang ginagamit ng mga tao kapag ayaw nilang aminin na wala silang pakialam sa pagnanakaw ng isang bagay hangga’t wala ang may-ari sa bahay.

Naupo si Viktor sa tabi ko. Ang kotse ay bahagyang amoy cologne at leather, kapareho ng amoy ng mga sasakyan ko noong bata pa ako, noong nagkukunwari pa siyang isang “kontratista.” Marahan niyang hinawakan ang kamay ko, na parang mababali ang mga buto ko sa paghawak niya.

“Dadalhin kita sa doktor,” sabi niya. “Tunay na kontratista. Pagkatapos ay mapupunta ka sa isang ligtas na lugar.”

“Ligtas saan?” Mas mahina ang boses ko kaysa sa inaasahan ko.

Nakatitig si Viktor sa bahay. “Mula sa mga taong katulad niya. Mula sa mga kwentong susubukan niyang sabihin.”

Habang naglalakad kami palayo, may napagtanto ako: ang mga salita ko sa silong ay purong galit, isang kirot ng sakit at pagtataksil. Ngunit walang naririnig na emosyon si Viktor. Nakarinig siya ng mga utos. At ang mundo ni Viktor ay walang “calm down” button. Mayroon itong switch: on o off.

Software sa Accounting
“Tay,” dahan-dahan kong sabi, nilalabanan ang ambon sa isipan. “Anong gagawin mo sa kanila?”

Hindi siya agad sumagot. Ang katahimikang iyon ay sarili niyang babala.

Nang sa wakas ay nagsalita na siya, kalmado na ang kanyang boses. “Sinira ka ni Ethan. Pinahiya ka niya. Binihag ka niya na parang hayop.”

Kumikirot ang aking tiyan. “Alam ko. Pero…”

“Pero wala,” sabi ni Viktor, hindi malupit, ngunit may kumpiyansa. “Ang lalaking gagawa niyan sa iyo ay gagawa ng mas malala pa sa susunod. At kung makakalusot siya, matututunan niya ang aral na gusto kong matutunan mo: na maaari kang masaktan nang walang kahihinatnan.”

Lumingon ako sa bintana at nakita ang

Ang mga alon ay lumabo at naging kumikinang na mga linya. Sa aking isipan, nakita ko muli ang restawran: ang sandaling tiningnan ako ni Ethan na parang istorbo ako. Ang pinto ng silong. Ang kandado.

Bahagi sa akin ang naghahangad ng paghihiganti nang may matinding alab na parang metal ang lasa. Ang isa pang bahagi—mas tahimik, mas matigas ang ulo—ay gustong mabuhay nang higit pa sa paghihiganti. Huwag hayaan si Ethan na magdesisyon sa aking kinabukasan, kahit ngayon.

“Dad,” ulit ko, sa pagkakataong ito ay mas mahina. “Gusto kong managot siya. Ayokong hawakan niya ako muli. Gusto ko ng proteksyon.”

Sa wakas ay tumingin sa akin si Viktor. Totoo. “At ayaw mo ng dugo.”

Napalunok ako. “Hindi ganito.”

Naikuyom niya ang kanyang panga. Sa unang pagkakataon, tila… naguguluhan siya. Isang mob boss na sinusubukang hubugin ang pag-ibig sa isang bagay na hindi sisira sa sinusubukan niyang protektahan.

“Kung gayon, gagawin namin ito sa iyong paraan,” sa wakas ay sinabi niya. “Mawawala sa kanya ang lahat: ang kanyang trabaho, ang kanyang reputasyon, ang kanyang kalayaan. Sisiguraduhin naming dokumentado ang katotohanan. Mga medikal na ulat.” Mga larawan. Isang abogado na hindi aatras.

Napuno ng luha ang aking mga mata, hindi dahil sa kahinaan, kundi dahil sa kakaiba at marupok na pakiramdam ng paniniwala. “Salamat.”

Pinisil ni Viktor ang aking kamay. “Dapat ay tumawag ka nang mas maaga.”

Pagdating ko sa klinika, kinumpirma ng doktor ang alam ko na: isang malinis na bali, masakit ngunit maaaring maayos. Habang binebendahan nila ang aking binti, nakatitig ako sa kisame at tahimik na ipinangako sa aking sarili: Hindi na ako muling makukulong sa silong ng sinuman, hindi literal, hindi emosyonal.

At ngayon, gusto kong malaman ang iyong iniisip.

Kung ikaw ang nasa lugar ko—nasaktan, nakulong, pinagtaksilan—pipiliin mo ba ang paghihiganti o hustisya? At sa palagay mo ba ay tunay na magbabago ang mga taong tulad ni Ethan, o mas magiging mahusay lang sila sa pagtatago?

Iwanan ang iyong opinyon sa mga komento, dahil alam kong hindi lang ako ang kailangang magdesisyon kung anong uri ng tao ang idudulot sa akin ng sakit.

Kawili-wili Para Sa Iyo