Nang marinig niyang buntis ako, malamig na binato ako ng 10 milyong piso ng ina ng kasintahan ko at sinabing, “Paalisin mo siya.” “Hindi siya karapat-dapat na tumuntong sa bahay ko.” Pagkalipas ng apat na taon, habang nakahiga sa kama sa ospital, gusto niyang ibigay ang buong 40 milyong piso niyang kayamanan sa anak ko. Ang mga sumunod kong ginawa ay sumira sa lahat…

Tiningnan ko ang lalaking nakatayo sa harap ng maliit kong apartment mula sa nagyelong salamin.

Apat na taon na ang lumipas, at kapansin-pansing tumanda si Miguel Reyes. Wala na ang maangas at magarbong binata ng pamilya ng mga negosyante sa Maynila. Sa halip, mukhang payat siya, lumulubog ang mga mata at kaawa-awang pagod.

Huminga ako ng malalim at binuksan ang pinto.

Walang paanyaya na umupo. Walang mga pagbati.

“Sino ang hinahanap mo?” malamig ang boses ko.

“Hinahanap ko… kayo ng nanay mo,” paos na sabi ni Miguel.

“Ang nanay ko… naghihingalo na siya. Gusto niyang makita ang bata… sa huling pagkakataon.”

Muntik ko nang isara nang malakas ang pinto.

Parang kutsilyong tumutusok sa puso ko ang mga alaala mula apat na taon na ang nakalilipas.

Nang araw na iyon, ako – si Isabella Cruz, isang batang babae na nagmula sa isang maliit na bayan sa Batangas at nagsimula sa wala kasama si Miguel. Ibinenta ko ang mga alahas ng aking ina at isinangla ang aking kabataan upang matulungan siyang malampasan ang kanyang mga utang noong bata pa siya sa Quezon City.

Ngunit nang umunlad ang pamilya ni Miguel, ang kanyang ina – si Victoria Reyes – ay nagsimulang tumingin sa akin nang may paghamak.

Pinuna niya ang aking matangkad na pisngi, sinasabing mayroon akong hitsura na “nagdadala ng kamalasan,” at ang aking simpleng pinagmulan ay hindi ako karapat-dapat na magpakasal sa isang mayamang pamilya. Dumating ang punto ng pagkawasak nang malaman niyang buntis ako.

Inihagis niya ang isang balumbon ng pera sa mesa, ang kanyang boses ay malamig:

– Ipalaglag ito.

– Huwag mong hayaang hadlangan ng batang ilehitimo ang kinabukasan ni Miguel. Ikakasal na siya sa anak ng isang malaking kasosyo sa negosyo sa Makati. Alamin ang iyong lugar at umalis ka rito.

Ano ang ginawa ni Miguel noon?

Nanatili siyang tahimik.

Isang duwag na katahimikan, kasabwat sa krimen.

Pinahid ko ang aking mga luha, nagsinungaling na nagpalaglag ako, at umalis ng Maynila dala ang aking buntis na tiyan, na naglaho sa kanilang buhay.

Sa nakalipas na apat na taon, ako ay isang solong ina.

Ang aking anak na lalaki – si Little Lucas – ay lumaki na maayos ang ugali, matino, at hindi kailanman nakilala ang kanyang ama. Akala ko’y nalibing na ang nakaraan… hanggang ngayon.

Sa harap ng desperadong pakiusap ni Miguel, lumambot ako.

Hindi dahil mahal ko pa rin siya.

Kundi dahil gusto kong mamuhay nang may kabutihan ang aking anak.

Ang pribadong ospital sa Taguig ay amoy disinfectant.

Nanghihina si Ginang Victoria sa kanyang kama sa ospital, napapaligiran ng mga makinang magkakagulo. Nang makita niyang inaakay ko si Lucas papasok, biglang lumiwanag ang kanyang maulap na mga mata.

– Aking… aking apo…

Nanginginig siya habang inaabot ang kanyang kamay patungo sa bata.

Yumuko si Miguel at marahang hinaplos ang balikat ng kanyang anak:

– Lucas, kamustahin si Lola.

Sumiksik si Lucas sa aking mga binti. Dahan-dahan akong tumango. Nahihiyang humakbang ang bata papalapit at hinawakan ang payat na kamay ng hindi pamilyar na babae.

Napaiyak si Ginang Victoria.

Pagkatapos ay itinuro niya ang abogado na nakatayo sa tabi ng kama.

Binuksan ng lalaking nasa katanghaliang-gulang ang kanyang briefcase, seryoso niyang sinabi:

“Ayon sa testamento ni Ginang Reyes, lahat ng ari-arian, kasama na ang villa sa Makati, dalawang lote ng lupa sa Cavite, at ang savings account, na may kabuuang humigit-kumulang 40 milyong piso, ay ililipat kay Lucas. Ang kanyang ina, si Isabella, ang magiging tagapag-alaga niya hanggang sa siya ay mag-18.”

Tumahimik ang silid.

40 milyong piso.

Bumulong ang ina ni Miguel:

“I… Pasensya na, anak. Ito ay isang maliit na kabayaran para sa ating dalawa… tanggapin mo na…”

Kung ako iyon apat na taon na ang nakalilipas, malamang ay iiyak na ako.

Ngunit ang pag-iwas ng tingin ni Miguel ay nagpalinaw sa akin.

Diretsong tanong ko:

“Kumusta naman si Miguel?”

Natigilan ang paligid.

Sabi ng abogado… “Malaki ang utang ni Miguel sa bangko dahil sa mga nabigong pamumuhunan at kadidiborsyo lang. Kung ang mga ari-arian ay nasa pangalan niya, agad itong kukunin. Gusto ng matandang babae… na pangalagaan ang kayamanan ng pamilya.”

Nawalan ako ng imik. Tawa.

Ayan na nga.

Hindi panghihinayang.

Hindi pag-ibig.

Pagkalkula lang.

Tumingin ako nang diretso sa mga mata ni Victoria, pagkatapos ay hinila palayo si Lucas, matatag ang boses ko:

– Nagkakamali ka.

– Hindi kami humingi ng kahit isang sentimo ng anak ko sa pamilya mo. Nandito lang kami ngayon para matupad ng anak ko ang kanyang tungkulin bilang magulang – hindi para tumanggap ng kawanggawa.

Tiningnan ko si Miguel, malamig ang tingin ko:

– Apat na taon na ang nakalilipas, tinawag mo ang anak ko na isang “balakid.” Kaya ngayon, magalang kong tinatanggihan ang manang ito. Ayokong maging ligtas na imbakan ng pera ang anak ko para sa isang pamilyang minsang nang-iwan sa kanya.

– Natatakot ako na lumaki siyang kalkulado, walang puso, at mas pinahahalagahan ang pera kaysa kaninuman – tulad ng kanyang ama. Mahirap kami, ngunit namumuhay kami nang tapat. Gamitin mo sana ang perang iyan para bayaran ang mga utang ng iyong anak.

Namutla ang mukha ni Victoria. Paulit-ulit na tumunog ang heart monitor.

Sumugod si Miguel at hinawakan ang kanyang kamay. Ako:

– Baliw ka ba? Iyan ang kinabukasan ng ating anak!

Itinulak ko ang kanyang kamay, inayos ang damit ni Lucas, at ngumiti nang mahinahon:

– Ako mismo ang bubuo ng kinabukasan ng aking anak. Hindi niya kailangang palakihin nang may pagpapabaya at panlilinlang.

Binuhat ko siya, tinalikuran, at lumabas ng silid ng ospital.

Sa likuran ko ay may mga iyak, hiyawan, at magulong tunog ng mga makina.

Sa harap ko, nakaunat ang mainit na araw sa hapon ng Maynila.

Wala kaming 40 milyong piso.

Ngunit mayroon kaming respeto sa sarili at kalayaan –
mga bagay na hindi kailanman matutubos ng kahit anong halaga ng pera para sa pamilyang iyon.