Bago pa makapagsalita si Mark, bumukas ang pintuan ng private dining hall. Tahimik ang pagbukas—walang kalabog, walang anunsyo—ngunit sapat para mapalingon ang lahat ng naroon. Pumasok ang General Manager, tuwid ang likod, seryoso ang mukha, kasunod ang dalawang security guard na parang anino. Hindi sila tumingin kay Mark. Hindi rin kay Jessica.Diretso silang tumingin sa akin.“Ma’am,” mahinahong sabi ng General Manager, bahagyang yumuko. “Nakatanggap po kami ng mensahe.”Tumango ako. “May bisitang sinadyang manira ng ari-arian ng hotel at nang-insulto ng kapwa bisita,” sabi ko, malinaw ang bawat salita. “Ipatupad ang protocol.”Para bang may pumutok na bombilya sa itaas ng ulo ni Jessica. “Ano—ano ‘to?” tanong niya, pilit na tumatawa. “Mark?”Ngunit si Mark ay nanigas. Ang dugo ay tila nawala sa kanyang mukha. Kilala niya ang tono na iyon. Narinig na niya ito noon—sa mga boardroom, sa mga deal na hindi niya kontrolado. Tono ng taong may huling salita.“Ma’am,” sabi ng General Manager, lumingon kay Jessica. “Kayo po ay pormal na pinapakiusapang umalis sa premises. Effective immediately.”“Hindi ka pwedeng—” nagsimula si Jessica, tumayo nang bigla. “Hindi niyo alam kung sino ako!”Ngumiti ang General Manager, propesyonal at malamig. “Alam po namin kung sino kayo. At mas alam po namin kung sino ang kausap namin ngayon.”Ang dalawang security guard ay humakbang pasulong. Hindi marahas. Hindi bastos. Ngunit sapat ang kanilang presensya para ipaalala kay Jessica na wala na siyang kapangyarihan dito.“Mark!” sigaw niya, ang boses ay bahagyang nanginginig. “May gagawin ka ba?”Tumingin si Mark sa akin. Sa unang pagkakataon sa gabing iyon, hindi ako ang babaeng iniwan sa gilid. Ako ang babaeng kinatatakutan niya.“Eleanor,” bulong niya. “Pwede nating pag-usapan ‘to.”Tumayo rin ako, dahan-dahan. Ang pulang mantsa ng alak sa aking blusa ay tila isang medalya—patunay ng digmaang ito.“Napag-usapan na natin, Mark,” sabi ko. “Sampung taon na.”Tumunog ang aking telepono. Isang mensahe lamang.On my way.Ang CEO.Ang ingay sa restaurant ay bumalik, ngunit may kakaibang katahimikan sa aming mesa. Ang mga mata ng ibang bisita ay nakasilip, nagtataka, nag-uusisa. Ang mga tsismis ay isisilang ngayong gabi, sigurado ako.Habang inilalabas si Jessica, nagpupumiglas na ang dignidad ay unti-unting nauupos, narinig ko siyang sumigaw, “Hindi pa tapos ‘to!”Tumingin ako sa kanya. “Para sa’yo,” sagot ko, “tapos na.”Nang magsara ang pinto, humarap ako kay Mark. Siya na lamang ang natira—ang lalaking minahal ko, ang lalaking binuo ko kasama, at ang lalaking ngayon ay parang estranghero.“Hindi mo pwedeng gawin ‘to,” sabi niya, desperado. “Ako ang mukha ng Vance Global. Ako ang—”“Hindi,” putol ko. “Ikaw ang empleyado.”Parang sinampal siya ng katotohanan.“Anong ibig mong sabihin?” tanong niya, bagama’t alam na niya ang sagot.Umupo ako muli, kinuha ang aking baso ng tubig, at uminom. “Ibig kong sabihin,” sabi ko, “na ang pangalan mo ay nasa kontrata bilang CEO—ngunit ang pagmamay-ari ay nasa akin. Laging nasa akin.”Tahimik siyang natawa, isang tunog na puno ng takot. “Nagbibiro ka.”Bumukas muli ang pinto. Pumasok ang isang matangkad na lalaki na may kulay-abong buhok at matalim na mga mata. Ang CEO ng Vance Global Holdings. Ang lalaking inilagay ko sa posisyon tatlong taon na ang nakalipas nang kailangan ko ng taong marunong sumunod.“Eleanor,” sabi niya, may respeto. “Nandito na ako.”Tumayo si Mark, halos matumba ang upuan. “Sir—”Itinaas ng CEO ang kamay. “Mark,” sabi niya, malamig. “Umupo ka.”Sumunod si Mark, parang bata.“May nangyaring hindi kanais-nais,” sabi ko, diretsahan. “At may mga desisyong kailangang gawin.”Tumango ang CEO. “Nabasa ko ang paunang ulat. At base sa shareholder agreement—” tumingin siya kay Mark, “—may karapatan ang mayoryang may-ari na magpatupad ng agarang aksyon.”“Eleanor,” pakiusap ni Mark, ang boses ay basag. “Please.”Hindi ako tumingin sa kanya. “Effective tonight,” sabi ko, “suspendido ka bilang CEO pending investigation. Kukumpiskahin ang lahat ng access—keycards, accounts, privileges.”Parang gumuho ang mundo niya.“Hindi mo magagawa ‘to sa akin,” bulong niya.Sa wakas, tumingin ako sa kanya. “Ginawa mo na ‘to sa sarili mo.”Tumayo ang CEO. “Ihahanda namin ang opisyal na anunsyo bukas ng umaga.”“Salamat,” sabi ko. “At isa pa.” Lumingon ako sa General Manager na muling pumasok. “Siguraduhing ipinatupad ang blacklist. Lahat ng properties. Walang eksepsyon.”“Opo, Ma’am.”Nang matapos ang lahat, naiwan akong mag-isa sa mesa. Ang anniversary dinner ay malamig na. Ang mga kandila ay unti-unting nauupos. Ngunit sa loob ko, may apoy na matagal nang naghihintay.Lumabas ako ng restaurant, huminga ng malalim sa hangin ng gabi. Sa malayo, nakita ko si Mark na sinasakyan ng isang corporate car—hindi bilang hari, kundi bilang empleyadong tinanggalan ng korona.Sa unang pagkakataon sa mahabang panahon, nakaramdam ako ng katahimikan.Ngunit alam ko: ito pa lamang ang simula.Sa susunod na araw, gugulong ang mga headline. Ang mga kaibigan ay pipili ng panig. Ang mga kaaway ay lalabas sa dilim. At ako—ako ay handa.Dahil ang babaeng kayang magtayo ng isang imperyo mula sa wala ay kayang magwasak ng mga kasinungalingan.At sa larong ito, hindi ako ang biktima.Ako ang huling mananatili.

Kinabukasan ng umaga, nagising ang lungsod na parang walang gumuho.Patuloy na sumasalamin ang mga gusaling salamin sa sikat ng araw, tuloy-tuloy ang mga balitang pinansyal sa telebisyon, at sa loob ng mga opisina na malamig dahil sa aircon, may mga taong sanay sa kapangyarihan na tahimik na naghihintay kung saan iihip ang hangin.Nakatayo ako sa harap ng bintana sa pinakamataas na palapag ng punong-tanggapan ng Vance Global.Malamig na ang tasa ng kape sa aking kamay, ngunit hindi ko ito iniinom. Sa ibaba, umaagos ang trapiko na parang dugong hindi kailanman humihinto. Walang pakialam ang lungsod na ito sa luha, ni wala rin itong pakialam sa pagtataksil. Isang bagay lamang ang mahalaga rito: kung sino ang nananatiling nakatayo.Marahang umalog ang aking telepono.Isang mensahe.“Kumpirmado ang board meeting. 9:00 AM. Kumpleto ang lahat ng direktor.”Hindi ako agad tumugon. Tumigil ang aking tingin sa salamin, kung saan ang repleksyon ko ay mas estranghero kaysa dati. Ang babaeng nakikita ko roon ay kalmado ang tindig, ngunit ang kanyang mga mata ay wala na ang dating lambot.Bumukas ang pinto sa likuran ko.“Nagsisimula nang mang-amoy ang media,” mahinang sabi ng aking assistant. “May nag-leak ng balita tungkol sa pagkakasuspinde ni Mark. Gusto nilang malaman… kung sino ang susunod.”Marahan akong tumango.“Si Jessica?” tanong ko.Nag-atubili sandali ang assistant. “Tinanggihan siyang tumuloy sa tatlong hotel kagabi. May dalawang tawag sa legal department kaninang umaga. Mukhang… hindi siya sanay na masabihang ‘hindi’.”Isang napakanipis na ngiti ang dumaan sa aking labi. Hindi kasiyahan. Isang pagpapatunay lamang.“Salamat,” sabi ko. “Ihanda ang sasakyan.”Nang umalis ang assistant, saka ko binuksan ang ikalawang mensahe—mula sa isang hindi kilalang numero.“Eleanor. Kailangan nating mag-usap. Hindi bilang mag-asawa… kundi bilang magkapartner. —Mark”Matagal kong tinitigan ang mga salitang iyon.Magkapartner.Hindi niya kailanman naintindihan. Ni minsan.I-lock ko ang screen, walang sagot.Sa conference room, labindalawang upuang balat ang nakapaligid sa mahabang mesa. Mga pamilyar na mukha—mga taong nakipagkamay sa akin noong kailangan nila ng puhunan, mga taong ngumiti habang ako ang umatras sa likod ng mga ilaw. Tumingin sila sa akin nang pumasok ako, ang kanilang mga mata ay halo ng pag-uusisa, pag-iingat, at… paghihintay.May kakaibang amoy ang kapangyarihan. Pinatitibay nito ang pasensya ng tao.“Magsisimula na ba tayo?” may nagsalita.Umupo ako sa silyang pangulo. Walang katok sa mesa. Walang pagpapakilala.“Bago tayo magsimula,” mabagal kong sabi, “gusto kong linawin ang isang bagay. Ang nangyari kahapon ay hindi emosyon. Isa itong pamamahala ng panganib.”May ilang nagpalitan ng tingin.“Magbabago ang Vance Global,” patuloy ko. “Hindi maingay. Hindi madrama. Ngunit lubos.”Sa labas, unti-unting kinukulimlim ang langit.Sa isang lugar sa lungsod, marahil ay nakaupo si Mark sa harap ng isang blangkong screen, sa unang pagkakataon na wala siyang access. Si Jessica naman ay maaaring patuloy na tumatawag sa kung sinu-sino, habang lalong nagiging desperado ang kanyang boses.Samantalang ako, binuksan ko ang folder sa harap ko.Ang unang pahina ay hindi ulat-pinansyal.Ito ay isang listahan ng mga pangalan.May ilan na may bilog. May ilan na may guhit. At may iilan… na blangko.Ibinangon ko ang aking tingin.“Ngayon,” sabi ko, “magpapasya tayo tungkol sa hinaharap.”Sa labas, nagsimulang bumuhos ang ulan.At walang nakakaalam—kahit ako—kung ang ulang ito ay maghuhugas ng lahat…
o babala lamang ng isang mas malaking bagyong paparating