Pagkalipas ng ilang minuto, nang tanggalin nila ang mga upholstery, natuklasan nila ang isang lihim na kompartamento na nakatago sa loob.

Sa loob ng espasyong iyon ay may isang bagay na hindi nila maisip na matagpuan.

Gayunpaman, ang tunay na nagpaespesyal sa kuwentong ito ay hindi ang pera…
kundi ang paraan ng kanilang paggamit nito pagkatapos.

Lumabas si Ana upang itapon ang basura isang malamig na umaga ng taglamig sa isang maliit na kapitbahayan sa Mexico City. Kakarating pa lang niya sa mga dumpster nang huminto sa tabi niya ang isang lumang puting van.

Lumabas ang dalawang binata. Walang imik, binuksan nila ang likod ng sasakyan, kinuha ang isang luma at maalikabok na armchair, inilagay ito sa tabi ng mga basurahan, at pagkatapos ay bumalik sa van. Umalingawngaw ang makina, at sa loob ng ilang segundo, nawala sila sa kalye.

Maingat na sinuri ni Ana ang piraso ng muwebles.

“Napakaganda nito… kailangan lang ng kaunting pag-aayos,” naisip niya. “Sa pamamagitan ng matiyagang mga kamay, maaari itong magmukhang bago.”

Lumapit siya at hinaplos ang luma na sandalan.

“Iuuwi ko na.”

Sa pamamagitan ng matinding pagsisikap, nagawa niyang hilahin ang armchair sa maniyebeng bangketa patungo sa kanyang maliit na apartment. Nang buksan niya ang pinto, nagulat na tumingala ang kanyang asawa.

“Bakit mo dinala iyan?” tanong ni Javier.

“Tingnan mo kung gaano ito kaelegante!” sagot ni Ana, sinusubukang huminga. “Pinalitan namin ang upholstery, pinatibay ito nang kaunti, at maaari kang umupo nang komportable at manood ng telebisyon. Magpapasalamat ang iyong likod.”

Tiningnan ni Javier ang armchair nang may pag-aalinlangan.

“Sige… subukan natin,” sa wakas ay sinabi niya.

Dinala nila itong dalawa sa sala.

Maingat na sinimulang tanggalin ni Javier ang lumang upholstery. Ilang minuto pa lamang siyang nagtatrabaho nang bigla siyang sumigaw:

“Ana, dali, halika rito!”

Tumakbo si Ana papunta sa kanya. Nang makita niya ang nasa harap niya, natigilan siya sa gulat.

“Javier… kumusta ang pakiramdam mo?” — tanong niya pagkalipas ng ilang segundo, marahang hinawakan ang balikat nito.

— Sa tingin ko mas mabuti na.

— Bumangon ka na, nakapagluto na ako ng almusal.

— Sasama na ako.

Dahan-dahang bumangon si Javier, pumunta sa banyo para maghugas ng katawan, at saka umupo sa mesa sa kusina.

— Mukhang hindi pa nila babayaran ang pensiyon bago mag-Pasko — malungkot siyang bumuntong-hininga. — Hindi na nga tayo makakabili ng mga regalo para sa mga apo.

Umupo si Ana sa tapat niya.

— Tatlong daang piso na lang ang natitira sa akin — nag-aalala niyang sabi. — May bibilhin tayo para sa kapaskuhan. Ika-29 na ngayon… at may kalahating buwan pa bago dumating ang pensiyon ko. Paano natin ito aayusin?

Tiningnan siya ni Javier nang mahinahon.

— Aayusin natin kahit papaano. Bilhan mo ang mga apo ng masarap na tsokolate. At pati ang anak natin, gustong-gusto niya ito. Sigurado akong hindi rin sila nagkakasiyahan.

“Ang masarap na tinapay ay nagkakahalaga ng hindi bababa sa 100 piso,” sagot ni Ana habang tumatayo.

Tiningnan niya ang maliit na krus na nakasabit sa dingding ng kusina at nag-krus.

“Panginoon, tulungan mo kaming malampasan ang mahihirap na panahong ito.”

Tunay ngang mahirap ang mga panahong ito.

Ang kanyang anak na babae ay may apat na maliliit na anak. Siya at ang kanyang asawa ay nagtatrabaho mula umaga hanggang gabi, ngunit ang pera ay hindi kailanman sapat. Ano ang magagawa ng mga lolo’t lola sa kanilang maliit na pensiyon? Kahit papaano ay nakatulong sila sa pamamagitan ng pag-aalaga sa mga bata araw-araw.
Ang isa pang lola ay nakatira mag-isa, na may maliit na pensiyon din, at palaging may sakit.

Pagkatapos mag-almusal, bumangon si Javier na may bahagyang ungol at pumunta sa kanyang silid upang magpahinga, habang si Ana ay kinuha ang garbage bag at lumabas muli.

Mahina ang pag-ulan ng niyebe, parang isang bagay na galing sa isang Christmas card.

Pagdating niya sa mga dumpster, may isa pang van na huminto.

Lumabas ang dalawang lalaki, binuksan ang likuran, at kinuha ang isang metal na kama, na inilagay nila sa tabi ng mga basurahan. Sa ibabaw nito, nilagyan nila ng isang sako na puno ng mga lumang damit.

Pagkatapos ay kumuha sila ng isa pang antigong armchair at iniwan ito malapit kay Ana. Pagkatapos, bumalik sila sa van at umalis nang walang imik.

Maingat na sinuri ni Ana ang armchair.

“Napakaganda… napakarumi lang ng upholstery,” naisip niya. “Pero hindi naman mahirap palitan ang tela. Nagtrabaho ako nang maraming taon sa isang pabrika ng muwebles, at mayroon pa akong ilang tela na nakaimbak sa bahay.”

Tiningnan niya ang backrest, ang malapad na armrest, ang matibay na frame.

“Ako na ang bahala.” Hindi matagal na nakaupo si Javier, sa mga upuan man o sa sofa… at ang isang ito ay may komportableng mga armrest.

Sa pamamagitan ng matinding pagsisikap, nagawa niyang buhatin ang armchair papunta sa apartment.

Nagulat siyang tiningnan ni Javier.

“May galing na naman sa basurahan?”

“Tingnan mo kung gaano ito katibay,” masiglang sagot ni Ana. “Papalitan natin ang upholstery, aayusin ito nang kaunti, at magiging kasing ganda ito ng bago. Sa wakas ay makakapagpahinga rin ang likod mo.”

“Saan mo ito nakita?”

“Sa tabi ng mga dumpster. May mga lalaking dumating sakay ng van, iniwan ito roon, at umalis.”

“Hmm…” bulong ni Javier nang may pag-iisip.

“Huwag kang bumulong, tulungan mo lang ako. Tanggalin ang upholstery.”

“Sige, tingnan natin kung ano ang magagawa natin.”

Dinala niya ang armchair sa sala.

Maingat na sinimulang tanggalin ni Javier ang lumang tela habang inihahanda ni Ana ang bagong tela at ang makinang panahi.

“Kakaiba ang pagkakagawa,” bulong niya. “Matibay… pero mukhang magulo.”

Tinanggal niya ang tela mula sa sandalan at sinimulang tanggalin din ito sa upuan.

Bigla siyang tumigil.

“Ana, halika rito ngayon din!”

Sumugod siya palapit.

At pagkatapos ay hindi siya makapaniwala sa kanyang mga nakita.

Tinitigan ni Ana ang loob ng armchair, ang kanyang puso ay mabilis na kumakabog. Sa loob ng upuan, nakatago sa ilalim ng foam at kahoy, ay isang perpektong kompartamento, na parang may gumawa nito nang may layunin.

“Javier… may iba pa rito,” bulong niya.

Kumuha si Javier ng screwdriver at maingat na itinaas ang maliit na tabla na nakatakip sa butas.

Mula rito, inilabas niya ang isang pakete na nakabalot sa plastik at tape.

Tahimik silang nagkatinginan.

Gamit ang nanginginig na mga kamay, binuksan ni Javier ang pakete.

Sa loob ay ilang maayos na nakaayos na mga bungkos ng perang papel.

“Hindi maaari…” bulong niya. “Pera ‘yan… ang daming pera.”

Naramdaman ni Ana na nanghina ang kanyang mga binti at dahan-dahang umupo sa sofa.

Nagsimulang magbilang si Javier.

Habang papalayo siya, lalong namumutla siya.

“Libu-libong piso ‘yan,” mahina niyang sabi sa wakas. “Maaaring baguhin nito ang lahat.”

Ngunit ang susunod nilang natagpuan sa loob ng armchair ay lalong magpapabago sa kanilang buhay… dahil isang liham ang lumitaw sa pagitan ng mga tabla, isang sulat na walang inaasahang mababasa

Tahimik na nakaupo sina Ana at Javier sa sala. Sa mesa ay nakalatag ang mga tambak ng pera na maayos na nakatali gamit ang mga goma. Lumipat ang kanilang mga mata mula sa pera patungo sa lumang sulat na kanilang natagpuan.

Pinulot ni Javier ang sulat. Naninilaw na ang sobre dahil sa katandaan.

“Buksan mo…” bulong ni Ana.

Huminga nang malalim si Javier at maingat na binuksan ang sobre. Sa loob ay may sulat-kamay na sulat.

Sinimulan niyang basahin:

“Kung may nagbabasa ng sulat na ito, ibig sabihin ay umalis na ang upuan sa bahay ko.

Ako si Manuel Ortega. Itinago ko ang perang ito dito maraming taon na ang nakalilipas. Ito lang ang perang naipon ko sa buong buhay ko sa pagtatrabaho.

Kung mahahanap mo ito, maaaring wala na ako.

Wala akong pamilya. Walang anak. Walang mana.

Kaya, kung ikaw ang makakahanap ng perang ito, gamitin mo sana ito sa paggawa ng mabuti. Tulungan ang mga nangangailangan.

Iyon ang huling hiling ko.”

Natapos ni Javier ang pagbabasa at inilagay ang sulat sa mesa.

Matagal na tahimik ang silid.

Si Ana ang unang nagsalita:

“—Gusto niyang tumulong tayo sa iba…”

Dahan-dahang tumango si Javier.

“—Pero una… kailangan din natin ng tulong.”

Tiningnan ni Ana ang mga tambak ng pera.

—Paano kung magtira tayo ng ilan… para kumpunihin ang bahay, bumili ng gamot para sa kanya… at ang natitira para matulungan ang pamilya ng ating anak na babae?

Nag-isip si Javier.

—Sa tingin ko ay maiintindihan ni Manuel.

Sa labas ng bintana, mahina pa rin ang pagbagsak ng niyebe.

Maaaring magbago ang kanilang buhay mula sa sandaling ito.

Bahagi 3

Pagkalipas ng ilang araw, nagdesisyon sina Javier at Ana.

Hindi nila itinago ang lahat ng pera para sa kanilang sarili.

Una, ginamit nila ang isang maliit na bahagi para sa:

bayaran ang kanilang mga bayarin sa medikal

kumpunihin ang tumutulo na bubong

bumili ng mga regalo sa Pasko para sa kanilang mga apo

Sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, ang kanilang maliit na bahay ay napuno ng tawanan noong Bisperas ng Pasko.

Ngunit hindi iyon ang pinaka-espesyal na bagay.

Pagkatapos ng bakasyon, sinabi ni Javier sa kanyang asawa:

—Ana… dapat tayong gumawa ng mas malaking bagay.

—Anong ibig mong sabihin?

— Maraming matatanda ang nakatira nang mag-isa sa kapitbahayan na ito. Ang ilan ay walang pera para bumili ng pagkain.

Natahimik sandali si Ana.

Pagkatapos ay ngumiti siya.

— Magsimula tayo doon.

Ginamit nila ang halos lahat ng pera para magbukas ng isang maliit na kusina para sa mga mahihirap sa kapitbahayan.

Noong una, kakaunti lang ang mga taong dumating.

Pagkatapos ay kumalat ang balita.

Di-nagtagal, dose-dosenang mga tao ang pumupunta para kumain araw-araw.

Tinatawag ito ng mga tao na:

“Kusina ni Manuel.”

Isinabit ni Ana ang sulat ni Manuel sa dingding.

Araw-araw, kapag binubuksan niya ang pinto ng kusina, tinitingnan niya ang sulat.

Isang hapon, isang matandang babae ang lumapit sa kanya at sinabing:

— Salamat… kung wala ang pagkaing ito, hindi ko alam kung paano ako mabubuhay.

Ngumiti lang si Ana at itinuro ang sulat sa dingding.

— Pasalamatan siya.

Sa labas, malamig pa rin ang taglamig.

Ngunit sa loob ng maliit na kusinang iyon, naroon palagi ang init ng kabaitan.

At nagsimula ang lahat sa isang lumang silyang itinapon sa basurahan.