Isang batang babaeng intelektuwal, lasing, ang nagpumilit na pinahiya siya ng anak ko at hiniling na panagutan siya nito.

Pinilit ng sekretarya ng sangay ng Partido ang buong pamilya ko na umamin.

Kaya naman, kinailangang makipaghiwalay ng anak ko sa kanyang kasintahan noong bata pa siya.
Samantala, ang buong pamilya namin ay nakaranas ng walang humpay na pagturo at pagmumura mula sa buong nayon.

Pagkalipas ng sampung buwan, nang ipanganak ang aming apo, saka lang kami nagulat nang matuklasan na siya ay isang batang may halong lahi na may puting balat, blonde na buhok, at asul na mga mata!

Mukhang matamlay ang anak ko, na parang sampung taong gulang na, at galit na sumigaw sa lahat:

“Tingnan mong mabuti! Sinabi ko na sa inyo, hindi ako ang taong iyon noong gabing iyon!”

Nasabi na niya ito nang daan-daang beses, ngunit walang naniwala sa kanya.

Ngayon ay ipinanganak na ang bata, at naroon ang sertipiko ng kasal.

Pinipilit siya ng buong nayon na kilalanin ang bata; hindi man lang siya makakuha ng diborsyo.

Kalaunan, isang dayuhan ang pumunta sa nayon para kunin ang mag-ina.

Humingi ng kabayaran ang anak ko, ngunit binugbog nila siya, nabali ang dalawang binti niya at itinapon sa nagyeyelong lawa sa kalagitnaan ng taglamig.

Nang matagpuan nila siya, nanigas siya at nanigas.

Labis akong nalungkot kaya inatake ako sa puso at hinimatay.

Hindi inaasahan, pagkagising ko, nahanap ko ang sarili ko pabalik sa nakaraan!

Sa pagkakataong ito, agad kong ikinulong ang anak ko sa kabundukan.

Sino ang mag-aakala na ang batang intelektuwal na babae ay patuloy na magbibintang sa isang tao ng pagpapahiya sa kanya…

Kaka-lock ko lang ng pinto at pababa na ng bundok nang sumugod ang kapitbahay ko, si Ginang Phan.

“Sister Doanh, may malaking nangyari! Pinahiya ng anak mong si Cuong ang batang intelektuwal na babae na kararating lang galing sa lungsod!”

Kumalabog ang puso ko, at dali-dali ko siyang hinabol pauwi.

Pagdating ko pa lang sa gate, nakita ko ang lamparang langis na maliwanag na nakasindi sa harap ng bahay ko. Isang bata at edukadong babae, na nakasuot ng amerikana ng kalihim ng nayon, ang nakayuko sa may pinto, umiiyak nang hindi mapigilan.

“Kalihim, dapat mo akong bigyan ng hustisya! Medyo nasobrahan lang ako sa pag-inom at gusto ko nang magpahinga sandali, pero sino ang mag-aakala na si Cuong… ang Cuong na iyon mula sa pamilya ni Ginang Doanh ay susugod at ipipilit ang sarili sa akin…”

“Hindi pa ako nakarelasyon noon, paano ako mabubuhay nang ganito!”

Tinakpan niya ang kanyang mukha at humagulgol.

Ang mukha ng kalihim ng nayon ay kasingitim ng uling, at tinitigan niya ako:

“Sa wakas ay nakabalik ka na! Ngayon sabihin mo sa akin, ano ang gagawin natin tungkol dito?”
Isang pulutong ang nagtipon sa harap ng aking bahay.

Ang mga kapitbahay ay tuwang-tuwa na nag-uusap:

“Si Cuong ay tila palaging mabait at tapat, sino ang mag-aakala na siya ay isang taong walanghiya!”

“Dapat niya siyang pakasalan! Si Ginang Liu ay isang edukadong babae mula sa lungsod, si Cuong ay isang tunay na bitag!”

Paika-ika akong pumasok sa bahay at nakita ko ang isang madilim na pigura na nakahiga nang hindi gumagalaw sa kama, hindi malinaw ang galaw nito, at hindi ko matukoy kung sino iyon.

“Bakit kayo siguradong-sigurado na anak ko ang may gawa nito?”

Ikinulong ko lang ang anak ko sa bundok, paanong siya iyon?

Malamig na suminghal ang kalihim ng nayon:

“Ako mismo ang bumugbog sa kanya nang walang malay gamit ang patpat. Kung hindi si Cuong na nakahiga sa kama mo, sino pa kaya iyon?”

Ang babaeng intelektuwal, si Liu, ay may pulang mga mata at tumitig sa akin:

“Nakita ko nang malinaw, anak mo iyon!”

Nang makita ko siyang lubos na sigurado, nagsimula rin akong makaramdam ng pagkabalisa.

Talaga kayang nakatakas ang anak ko mula sa bundok?

Pero imposible iyon! Naka-lock na ako ng tatlong pinto, at maging ang mga bintana ay nakakandado.

Pumasok ako para makita nang malinaw kung sino ang nakahiga doon.

Pero hinarangan ako ng kalihim ng nayon:

“Anong gagawin mo? Kung hindi siya pakasalan ni Cuong ngayon, dadalhin siya ng buong nayon sa istasyon ng pulis!”

“Gusto ko lang kumpirmahin. Kung anak ko talaga ang may gawa nito, ang pamilya ko ang mananagot. Pero paano kung hindi?”

Muling humagulgol ang dalagang si Liu:

“Sinasabi mo bang mali ang pag-akusa ko sa kanya? Sa tingin mo ba ako yung tipo ng babaeng imoral na, lasing, ay basta na lang ihahagis ang sarili ko sa isang tao?”

Habang nagsasalita siya, binuksan niya ang kanyang dyaket, at nakita ang punit na sweater at panloob sa ilalim.

Mabilis na tumalikod ang mga lalaking nakatayo sa paligid, habang ang mga babae ay nagmadaling aliwin siya.

Bumulong din si Ginang Phan sa aking tainga:

“Sister Doanh, aminin mo na lang para matapos na ang usapin. Sino ang nagsabi sa anak mong si Cuong na huwag marunong kumilos?”

“Ang pagpapakasal sa isang babaeng taga-lungsod na tulad nito ay isang biyaya para sa tatlong henerasyon!”
Suminghot ang dalagang si Liu:

“Hindi ako basta-basta mapapangasawa. Kung gusto mo akong pakasalan, kailangan mong magbigay ng tatlong malalaking regalo:

isang bisikleta, radyo, at relo. Bukod doon, kailangan mo rin akong bigyan ng gintong pulseras!”

Muntik na akong mapahagalpak ng tawa. Wala talaga siyang hiya.

Sa dati kong buhay, kahit ako ay naniniwalang lasing ang anak ko at may ginawang mali, kaya kahit ano pa ang hilingin niya, papayag ang pamilya ko.

Dahil sa kanya, kinailangan kong ibenta ang matandang gintong baka sa kamalig, at maging ang gintong palawit na naiwan ng nanay ko.

Ngayong nagmamadali ang lahat para payapain siya, nakahinga ako ng maluwag.

Ang taong nakahiga roon ay tiyak na hindi anak ko!

Kahit siya pa iyon, hindi niya magagawa iyon.

Kahit ano pa man, anong klaseng babae ang gagahasain at pagkatapos ay ipipilit na pakasalan ang taong iyon?

“Sabihin mo sa akin ang totoo, wala kang ginahasa, hindi ba?”

“Kung mayroon kang anumang problema, sabihin mo lang sa amin, tutulungan ka ng mga taga-nayon.”

Kung magsasabi siya ng totoo, may pagkakataon pa rin para mabago ang sitwasyon.
Agad na nanlaki ang mga mata ng dalagang intelektuwal, namutla ang mukha, pagkatapos ay bigla siyang napatalon, umiiyak at sumisigaw:
“Anong ibig mong sabihin, Tiya? Sinasabi mo bang sinisiraan ko ang anak mo?

Sabagay, hindi na ako inosente, hindi ba puwedeng umalis na lang ako at tapusin na ito?!”

Pagkatapos niyang sabihin iyon, tumalikod siya at tumakbo diretso sa kanal sa tabi namin, at lumubog.

Agad na nabasag ang manipis na yelo sa ibabaw ng tubig, at ang dalagang intelektuwal ay napabuntong-hininga at nagpumiglas sa nagyeyelong tubig.
Nataranta ang kalihim ng nayon at mabilis na sumigaw sa mga binata:

“Bilisan ninyo! Iligtas ninyo siya agad!”

Nang hilahin siya pataas, nanginginig ang dalagang intelektuwal, ang mga labi ay namumula.

Mabilis na hinubad ni Ginang Phan ang kanyang dyaket na gawa sa koton at ibinalot ito sa kanya.

Nagalit ang kalihim ng nayon, itinuro ako nang diretso at pinagalitan:

“Mayroon pa bang ina na katulad mo?! Hindi nakakapagtaka na nanganak ka ng isang napakasamang anak!”

“Sinasabi ko sa iyo, kung hindi mananagot ang anak mo, hindi na dapat isipin ng buong pamilya mo ang pananatili sa Nayon ng Niujia! Hindi na kinukunsinti ng nayon namin ang mga taong katulad mo!”

Agad na sumang-ayon ang mga tao sa paligid, hinihiling na palayasin ang buong pamilya ko sa nayon. Ang pamilya ko, na nagmula sa labas ng angkan, ay ganap nang nakahiwalay ngayon.

Kahit si Ginang Phan, na palaging pinakamalapit sa akin, ay nagsabi nang may pagkadismaya:
“Sister Doanh, hindi ko akalain na magiging ganito ka.”

“Pinahiya ng anak mo ang isang tao, at hindi mo pa rin inaamin.”

May bumara sa lalamunan ko, at sumagot ako:

“Sabi ng lahat, anak ko ang may gawa nito, pero may nakakita ba talaga sa kanila sa kama?”

Agad na natahimik ang buong grupo.

Sumigaw ang kalihim ng nayon:

“Nasa bahay mo pa rin ang tao! Ano ang itinatanggi mo?! Si Liu, ang edukadong kabataan, ay wala nang pakialam sa sarili niyang buhay, kaya paano mo nagawang akusahan nang mali ang pamilya mo?!”

Pinigilan ko ang pagsigaw.

Kung hindi ko personal na ikinulong ang anak ko sa bundok, malamang ay naniwala ako na siya ang may kasalanan.

“Sige, sabihin na lang nating anak ko ang may gawa nito.”

“Sinabihan ko siyang lumabas at magpaliwanag, okay?”

Gusto kong makita nang malinaw kung sino ang malas na taong nakahiga sa bahay ko sa pagkakataong ito.

Ngunit agad na hinarangan ng batang intelektuwal ang pinto.

Nanginig pa rin ang kanyang buhok, at nanginginig ang kanyang buong katawan:

“Nakikita kong gusto mong pumasok sa loob para pag-usapan ang anak mo tungkol sa pagtanggi sa krimen, tama ba?”

“Sinasabi ko sa iyo, kung hindi ako pakasalan ng anak mo ngayon, mamamatay ako rito mismo sa nayon na ito!”

“Ipapaalam ko sa mga pinuno ng lungsod ang lahat, ipapakita ko sa kanila kung anong klaseng tao kayo sa Nayon ng Niujia!”

“Tingnan natin kung may batang intelektuwal na maglalakas-loob na bumaba rito muli!”

Nang marinig ang tungkol sa pag-uulat sa mas mataas na awtoridad, agad na nataranta ang kalihim ng nayon, at patuloy akong hinimok na tanggapin ang manugang na ito.

Sumagot din ang mga kapitbahay:

“Bakit ka ba matigas ang ulo? Kahit ang batang intelektuwal na si Liu ay hindi minamaliit ang pamilya mo dahil sa pagiging mahirap.”

“Hayaan mo na lang si Cuong na pakasalan siya, sino ang nagsabi sa kanya na gumawa ng ganoong kasamaan?”

“Anong uri ng kasuklam-suklam na bagay ang ginawa ni Cuong?”

Bigla, isang malinaw na boses ng babae ang umalingawngaw.

Lumingon ako para tingnan.

Si Tu Van iyon—ang kasintahan ni Cuong noong bata pa siya.
Nang makita ko siya, labis akong nalungkot.

Kakakumpirma lang ni Cuong ng relasyon niya kay Tu Van nang mangyari ito.

Sa kanyang nakaraang buhay, si Tu Van ay lubos na desperado at pinakasalan ang panganay na anak ng kalapit na nayon.

Hindi inaasahan, ang asawang iyon ay wala ring kwenta, at pagkatapos ng kasal, madalas niyang binubugbog si Tu Van.

Dahil hindi na niya matiis ang mga pambubugbog, dahil walang nakatingin, uminom si Tu Van ng 44 na tableta.
Isang edukadong dalaga lamang, na sumisira sa dalawang pamilya.

Naglakad si Tu Van sa aking tabi, ang kanyang mga mata ay matatag:

“Hindi ako naniniwalang gagawin ni Cuong ang ganoong bagay!”

Ang malinaw at matatag na boses ni Tu Van ay parang malamig na simoy ng hangin na umiihip sa magulong karamihan. Lahat ay lumingon sa kanya, medyo nalilito.

“Tu Van, hindi mo ito pakialam, huwag kang makialam.” Kumunot ang noo ng kalihim ng nayon, bahagyang naiinis.

“Bakit hindi ko ito pakialam?” Humakbang si Tu Van, nakatayo nang diretso sa harap ng kalihim, ang mga mata ay walang takot. “Kinumpirma ko na ni Cuong ang aming relasyon. Mas naiintindihan ko ang ugali ni Cuong kaysa sa iba. Talagang hindi siya gagawa ng anumang hindi tama, at tiyak na hindi siya sasaktan ang sinuman!”

Tumigil sa pag-iyak ang batang intelektuwal, ang kanyang mga pulang mata ay sumulyap kay Tu Van, nagpapakita ng poot at pag-iingat: “Sino ka? Anong kinalaman mo rito? Pinahiya ako ng lalaking iyon, iyon ang totoo!”

“Ang totoo?” Lumingon si Tu Vân, diretsong nakatingin sa kanya, “Kaya, nangangahas ka bang magmura? Manumpa sa harap ng lahat na tunay kang pinahiya ng lalaki sa bahay ni Tiyo Doanh. Kung nagsisinungaling ka, ikaw ang mananagot sa lahat ng kahihinatnan, kahit ang kamatayan ay hindi magiging makatarungan?”

Biglang naging tensyonado ang kapaligiran. Namutla ang mukha ng batang intelektuwal na si Liu, nanginginig ang kanyang mga labi, hindi makapagsalita, tanging nakasandal na lang kay Ginang Phan at nagsimulang umiyak muli: “Kayo… nagsabwatan kayong lahat para apihin ako… Sapat na ang paghihirap ko, at ngayon kailangan ko pang mapilitang magmura nang ganito? Hindi na ako mabubuhay pa…”

“Kung hindi ka na mabubuhay, tumalon ka sa kanal!” Hindi ko napigilang sumagot nang malamig, “Noong huling naligtas tayo, iniisip ko kung magiging ganito ba tayo kaswerte sa pagkakataong ito.”

“Sister Doanh! Ano bang sinasabi mo!” Galit na galit ang kalihim ng nayon, namumula ang kanyang mukha, “Sinusubukan mo bang hikayatin ang mga tao na magpakamatay?!”

“Hindi mali si Tiyo Doanh.” Agad na sumingit si Tu Van, kalmado ngunit mariin ang kanyang tono, “Dahil nga sa buhay at reputasyon ang pinag-uusapan kaya kailangan nating linawin ang katotohanan. Kung hindi, kung may sinuman ang maaaring sumigaw ng ‘Napahiya ako,’ at pagkatapos ay pilitin ang isang tao na pakasalan sila, hindi ba’t magugulo ang mundo?”

Nagbulungan ang mga tao. Ang ilan ay nagsimulang tumango, tila sumasang-ayon sa punto ni Tu Van.

Nang makitang lumalala na ang sitwasyon, ang batang intelektuwal na si Liu ay humarap sa kalihim ng nayon at sumigaw, “Kalihim! Kita mo, malinaw na gusto nila akong patayin! Mas gugustuhin ko pang mamatay!” Pagkatapos ay sumugod siya.

Sa pagkakataong ito, mabilis na tumugon ang mga binata na nakatayo sa paligid, agad siyang pinigilan. May nagsabi, “Binibining Liu, kumalma ka. Maipapaliwanag ang lahat.”

Nang makita ang mga taong nag-aalangan, medyo nabalisa rin ang kalihim ng nayon. Alam niya na kung tatalon siyang muli sa kanal, kahit na mailigtas nila siya, masisira ang reputasyon ng nayon. Pero kung hindi niya mapipilit ang pamilyang Doanh, at isumbong siya nito sa mga awtoridad, mahihirapan siyang magpaliwanag.

“Sige!” Ibinaba ng kalihim ng nayon ang kanyang kamay, determinadong sinabi, “Huwag nang makipagtalo! Ang taong nasa loob ng bahay ni G. Doanh, kaladkarin siya palabas para makita ng lahat ang mukha niya! Kung si Cuong talaga ‘yan, hindi maikakaila! At kung hindi…” Sinulyapan niya ang batang intelektuwal na si Liu, “kailangan nating alamin ang sanhi nito!”

Agad na natakot ang batang intelektuwal na si Liu: “Hindi! Hindi! Ako… Ayoko nang makita siya! Natatakot ako…” Niyakap niya ang sarili nang mahigpit, nanginginig nang malakas.

“Natatakot saan?” Sinamantala ko ang pagkakataon at agad na sinabi, “Dahil nandito ang kalihim at ang buong nayon, walang maglalakas-loob na gumawa ng kahit ano sa iyo. Pumasok tayo at tingnan natin mismo, para malaman natin ang sanhi ng mga bagay-bagay at maiwasan ang maling pag-akusa sa isang inosenteng tao!”

“Tama! Pumasok tayo at tingnan natin!”

“Para linawin, para mawala ang anumang pagdududa!”

Sabay-sabay na sumigaw ang mausisang grupo.

Tumango ang kalihim ng nayon at pinangunahan ang daan patungo sa pinto. Sinubukan siyang pigilan ng batang intelektuwal na si Liu ngunit huli na ang lahat, nakatayo roon, maputla ang mukha, at paikot-ikot ang mga mata.

Sumunod kami ni Tu Vân. Kumabog ang puso ko, umaasang hindi ito si Cường, ngunit nag-aalala rin kung sino talaga ang taong nakahiga sa aking kama.

Bumukas ang lumang pintong kahoy ng silid. Sumikat ang lamparang langis sa labas, na nagliliwanag sa pigura sa kama.

Isa itong binata, magulo ang damit, wala pa ring malay. Nakatagilid ang kanyang mukha, bahagyang natatakpan ng kanyang buhok.

Pero, tiyak na hindi ito si Cường!

Nakahinga ako ng maluwag, pakiramdam ko ay may natanggal na malaking bigat sa aking mga balikat.

“Ito… hindi ito ang Cường ni Tiyo Doanh, hindi ba?” may sumigaw sa karamihan.

“Oo, tingnan ninyong mabuti, ito ay… hindi ba ito ang anak ni G. Phan? Si Little Bao?”

“Tama! Ito ang Bao ni Ginang Phan! Diyos ko!”

Nagkagulo ang lahat. Si Ginang Phan, na nakatayo sa labas at inaalo ang edukadong dalagang si Liu, ay narinig ang pangalan ng kanyang anak na tinawag at natigilan, pagkatapos ay nagmamadaling pumasok. Nang makita ang paglitaw ng kanyang anak sa kama, sumigaw siya nang hindi makapaniwala: “Bao! Anak ko! Bakit ka nandito?!”

Namutla ang mukha ng edukadong dalagang si Liu, nanginig ang kanyang katawan, at nanlaki ang kanyang mga mata sa hindi makapaniwala.

Natigilan din ang kalihim ng nayon, lumingon upang tingnan ang edukadong dalagang si Liu: “Bb. Liu, ito… ano ito? Hindi ba sinabi mong si Cuong?”

“Ako… Ako…” Nauutal na sabi ng edukadong dalagang si Liu, hindi makapagsalita nang maayos, biglang umikot ang kanyang mga mata, nanghina ang kanyang katawan, at bumagsak siya sa lupa – nagkunwaring nahimatay.

Ngunit sa sandaling ito, wala nang nagbigay-pansin sa kanya. Lahat ng mata ay nakatuon kay Bao, ang anak ni Ginang Phan, at sa kanyang nalilitong ina.

Dahan-dahang hinawakan ni Tu Van ang kamay ko, at ang mainit niyang palad ang nagbigay sa akin ng lakas. Bumulong siya, “Tiyo, ligtas si Cuong.”

Tumango ako, nanunuyo ang mga mata ko. Buti na lang at sa pagkakataong ito, mabilis ako.

Noon din, umungol si Bao sa kama, dahan-dahang nagising. Kinuskos niya ang kanyang mga mata, nakatitig nang blangko sa mga taong pumupuno sa silid: “Huh… nasaan ako? Nay? Bakit kayo nandito? Lahat… bakit kayo nakatayo rito?”

Sumugod si Ginang Phan at sinampal siya: “Tanga ka! Anong ginagawa mo? Bakit kayo nakahiga sa kama ni Tiyo Doanh?”

Si Bao, natigilan sa sampal, ay biglang may naalala, namumula ang mukha. Mabilis niyang tinakpan ang sarili ng kumot, nauutal, “Hindi ko alam… Uminom lang ako ng kaunting alak… tapos… tapos…”

“Kung gayon ano?!” sigaw ng kalihim ng nayon.

“Kung gayon… isang babae… ang nagdala sa akin dito…” sabi ni Bao, habang sumusulyap sa batang intelektuwal na si Liu na nagkukunwaring walang malay sa labas, ang kanyang boses ay humina, “Sabi niya… sinabihan niya akong magpahinga muna…”

Malinaw na malinaw ang lahat.

Napanganga ang mga tao, ang kanilang mga tingin sa batang intelektuwal na si Liu ay nagbago mula sa paghihinala at awa patungo sa sarkastiko at paghamak.

Si Ginang Phan, na nababalisa at nahihiya, ay lumingon sa akin: “Sister Doanh, ako… Pasensya na… Akala ko…”

Umiling ako, walang imik. Isang mapait na damdamin ang bumalot sa loob ko. Sa aking nakaraang buhay, si Ginang Phan ay isa sa mga pinakamatinding tsismosa sa likod ng aking pamilya. Ngunit ngayon, nang makita ko siya sa ganitong sitwasyon, hindi ko siya masisisi.

Ang kalihim ng nayon, na namumutla ang mukha, ay lumapit sa batang intelektuwal na si Liu, hininaan ang kanyang boses ngunit puno ng pananakot: “Binibining Liu, gumising ka! Ipaliwanag mo nang malinaw kung ano ang nangyayari?!”

Napagtanto ng intelektuwal na dalagang si Liu na hindi na niya kayang magpanggap pa. Dahan-dahan siyang “nagising,” biglang umupo, namumutla ang mukha, at agad na tumulo ang mga luha sa kanyang mga pisngi: “Ako… Hindi ko alam… Masyado akong lasing noong mga oras na iyon, hindi ako makakita nang malinaw… Akala ko si Cuong… Sino ang mag-aakala… sino ang mag-aakala…”

“Hindi makakita nang malinaw?” Ngumisi ako, “Ngayon lang ay sigurado ka nang sigurado na anak ko iyon, at humingi ka pa ng bisikleta, radyo, relo, at gintong pulseras. Ngayon sinasabi mong hindi ka makakita nang malinaw?”

“Ako… Sobrang nataranta ako… Mali ang naalala ko…” Sinubukan niyang bigyang-katwiran ang sarili.

“Mali ang naalala?” Matigas na sabi ni Tu Van, “Paano mo nagawang mali ang naalala mo? O… sinasadya mo bang maghanap ng ibang tao, pero maling tao ang tinarget mo?”

Parang karayom ​​na tumutusok sa puso niya ang mga salita ni Tu Van. Marahas na umatras ang intelektuwal na dalagang si Liu: “Huwag mo akong saktan! Ako… Isa rin akong biktima! Na-frame up ako!”

“Sinira?” Pinilit siya ng kalihim ng nayon, “Sabihin mo nang malinaw! Kung mayroon talagang iba, ipagtatanggol ka ng nayon na ito!”

Ngunit ang batang intelektuwal na si Liu ay napaiyak na lamang, hindi makapagpangalan ng kahit sino. Paano niya ito masasabi? Ang kanyang plano ay labis nang nabigo, at ngayon ay kinakaladkad niya si Bao, ang anak ni Ginang Phan, na lalong nagpakomplikado sa mga bagay-bagay.

Ang mga tao ay nagsimulang magturo at magbulungan, ang kanilang mga mata ay puno ng paghamak.

“Kaya siya ang malaswa, at ngayon ay gusto niyang mag-akusa ng ibang tao nang may kamalian!”

“Mabuti na lang at matinong si Tiyo Doanh, kung hindi, magiging hindi patas ito kay Cuong.”

“Iba ang anak ni Ginang Phan, lubos na nahuhumaling sa isang babae.”

“Pero… bakit niya gugustuhing kumapit sa anak ni Tiyo Doanh, si Cuong? Hindi naman ganoon kayaman ang pamilya niya!”

“Sino ang nakakaalam, baka may konspirasyon…”

Nakita ng kalihim ng nayon na bumaliktad na ang sitwasyon at napagtanto na hindi na niya maaaring pilitin pa ang pamilya ko, at muntik na siyang malinlang at maging kasangkapan para manakit ng iba, ay nagalit at nahihiya. Sumigaw siya, “Tama na! Gabi na, maghiwa-hiwalay na ang lahat! Ito… ang bagay na ito ay aasikasuhin mamaya!”

“Aalamin ang ano?” Tumanggi akong umatras, humakbang paharap, “Nasaksihan ng lahat ang nangyari ngayon. Muntik nang maakusahan nang mali ang anak ko, at muntik nang masira ang karangalan ng buong pamilya ko. Nag-aaway na ang kalihim at lahat ng iba pa, at hinihiling na palayasin ang pamilya ko sa nayon. Ngayong natuklasan na ang katotohanan, hahayaan na lang ba natin?”

Nang tanungin ko ang kalihim ng nayon, namula ang mukha niya sa kahihiyan, nauutal niyang sinabi, “Aba… hindi lang naman pagkakaintindi… Ms. Doanh, sana’y maintindihan mo, ganoon ang sitwasyon noon…”

“Ang sitwasyong iyon ay nangangailangan ng mas malinaw na paghahanap ng ebidensya, hindi lang pakikinig sa isang panig at pagpilit sa isang tao na umamin!” sabi ko, matatag ang tono, “Wala akong hinihingi. Umaasa lang ako na ang kalihim at ang lahat ay magpapatotoo at malinaw na magdedeklara sa harap ng buong nayon na ang anak ko ay inosente at maibabalik ang karangalan ng aking pamilya. At,” itinuro ko ang batang intelektuwal na si Liu, na nanginginig, “ang taong may gawa nito ay dapat magbigay ng kasiya-siyang paliwanag at isang pampublikong paghingi ng tawad!”

Sandaling nag-atubili ang kalihim ng nayon, nakatingin sa mga tao, at sa wakas ay tumango, “Sige! Bukas, titipunin ko ang buong nayon, ipapaliwanag nang malinaw ang bagay na ito, at lilinisin ang pangalan ng iyong pamilya.” Humarap siya sa batang intelektuwal na si Liu, malamig ang boses, “Ikaw naman, pansamantala kang mananatili sa bodega ng nayon, hintayin mo kaming mag-ulat sa mas mataas na awtoridad para sa pagsasaalang-alang at paghawak!”

Nang marinig ito, namutla ang mukha ng batang intelektuwal na si Liu, at desperadong sumigaw, “Hindi… hindi… Hindi na ako maaaring manatili rito… Kailangan kong bumalik sa lungsod…”

Ngunit sa sandaling ito, wala nang nakiramay sa kanya.

Unti-unting naghiwa-hiwalay ang mga tao, lahat ay pauwi, pinag-uusapan pa rin ang nangyari nang gabing iyon. Pinagalitan ni Ginang Phan ang kanyang anak habang hinihila ito pauwi. Ako na lang, si Tu Van, ang kalihim ng nayon, at ilan pang kasama ang batang intelektuwal na si Liu, ang natitira sa looban.

Humihip ang hangin ng gabi, medyo malamig. Mahigpit na pinisil ni Tu Van ang aking kamay: “Tiya, umuwi na tayo. Nasa bundok pa rin si Cuong, siguradong nag-aalala siya.”

Tumango ako, umaapaw ang aking puso sa pasasalamat: “Salamat… Tu Van. Kung hindi dahil sa iyo…”

“Huwag mong sabihin iyan, Tiya.” Ngumiti si Tu Van, ang kanyang mga mata ay kumikinang nang maliwanag, “Naniniwala ako kay Cuong. At naniniwala rin ako sa iyo.”

Sa pagtingin sa dalisay at matatag na ngiti ng batang babae, nakaramdam ako ng matinding init. Sa aking nakaraang buhay, ang takot at presyur ang nagtulak sa dalawang batang ito sa bingit. Sa buhay na ito, dapat kong protektahan ang kanilang kaligayahan.

Umuwi ako kasama si Tú Vân, naghahanda ng mga sulo at parol para umakyat sa bundok para ibalik si Cường.

Ngunit, may pag-aalinlangan pa rin sa aking puso: Bakit pinuntirya ng intelektuwal na si Lưu na iyon ang anak ko? May iba pa bang sabwatan sa likod ng lahat ng ito?

Malapit nang magbukang-liwayway, ngunit tila malayo pa ang kadiliman.

Ikatlong Bahagi

Kinabukasan, ibinaba namin ni Tú Vân si Cường mula sa bundok. Dahil buong gabi akong nakakulong sa kubo na damuhan, nalilito at balisa si Cường, ngunit masunurin siyang nanatili sa loob. Nang ikuwento ko ang lahat ng nangyari noong nakaraang gabi, namutla ang kanyang mukha, pagkatapos ay namula sa galit.

“Nay! Sinabi ko na sa iyo! Paano ko nagawa iyon! Noong nakaraan… noong nakaraan ay pinaratangan din nila ako ng ganoon!” Nabulunan si Cường, namumula at namamaga ang kanyang mga mata. Tila pinagmumultuhan pa rin siya ng masasakit na alaala mula sa kanyang nakaraang buhay.

Inilagay ko ang aking braso sa balikat ng aking anak at marahang tinapik siya: “Alam ko. Naniniwala ako sa iyo. Sa pagkakataong ito, hindi ko na hahayaang may manakit sa iyo muli.”

Si Tu Van ay nakatayo sa tabi niya, nakatingin kay Cuong nang may malumanay at mapagkakatiwalaang mga mata: “Tapos na ang lahat, Cuong. Nalinis na ang iyong karangalan.”

Tanghali, tinipon ng kalihim ng nayon ang mga taganayon sa plasa ng nayon, maikling ikinuwento ang mga pangyayari noong nakaraang gabi, idineklara si Cuong na inosente, at pinupuna ang kanyang sarili at ang kawalan ng paghuhusga ng ilan. Bagama’t medyo pabaya ang kanyang mga salita, may epekto ang mga ito. Iba-iba ang tingin ng lahat sa aking pamilya, na may kaunting pagsisisi at kahihiyan.

Tungkol naman sa bahay ni Ginang Phan, nakasara ito, tila nahihiya na lumabas. Ikinulong si Bao ni Ginang Phan, na sinasabing binugbog.

At ang batang intelektuwal, si Luu, ay pansamantalang ikinulong sa bodega ng nayon. Sinabi ng kalihim ng nayon na iniulat na niya ito sa komyun at naghihintay na hawakan ito ng mas mataas na awtoridad. Pero narinig ko na palagi siyang umiiyak, naghahangad na makita ang kalihim ng nayon, sinasabing may mahalaga siyang sasabihin.

May masama akong kutob. Totoo nga, nang hapong iyon, pumunta ang kalihim ng nayon sa bahay ko, na may problema sa mukha.

“Sister Doanh,” umupo siya, bumuntong-hininga, “ang bagay na ito… ay medyo nakakaabala.”

“Ano iyon?” tanong ko, bahagyang nanikip ang puso ko.

“Yung si Miss Liu… ay umamin ng ilang bagay.” Hininaan ng kalihim ng nayon ang kanyang boses, “Sabi niya… hindi raw niya ito inisyatibo, pero may nag-utos sa kanya.”

“Nag-utos? Sino?” sabay na tanong namin nina Cuong, at Tu Van.

Sandali na nag-atubili ang kalihim ng nayon, pagkatapos ay binigkas ang isang pangalan na ikinagulat namin: “Ito ay… ang anak ng pinuno ng nayon mula sa nayon ng Dao Hoa, ang pangalan niya ay Trieu Hao.”

Trieu Hao? Ang anak ng pinuno ng nayon mula sa nayon ng Dao Hoa? Sa aking nakaraang buhay, siya ang napilitang pakasalan ni Tu Van matapos maakusahan si Cuong! Bigla akong natauhan, at tila maraming piraso ng palaisipan ang nagsimulang magkaugnay.

“Malinaw niyang ipinaliwanag kung bakit inutusan siya ni Zhao Hao na gawin ito, hindi ba?” tanong ko, sinusubukang manatiling kalmado.

“Sabi niya… si Tu Yun ang pinagmamasdan ni Zhao Hao.” Sumulyap ang kalihim ng nayon kay Tu Yun, na namumutla na ang mukha, at nagpatuloy, “Pero alam niyang may nararamdaman si Tu Yun at ang anak mo, si Cuong, para sa isa’t isa. Natatakot siyang hindi niya ito mapapangasawa, kaya sinubukan niyang sirain ito. Dahil alam niyang may bagong dating, sakim, at nahihirapang batang intelektuwal na babae, sinuhulan niya ito para i-figure out si Cuong, sirain ang reputasyon nito, at pilitin itong pakasalan. Sa ganoong paraan, magiging desperado si Tu Yun, at magkakaroon siya ng pagkakataon.”

Mukhang kapani-paniwala ang paliwanag na ito. Namutla ang mukha ni Tu Yun, mahigpit na nakahawak ang mga kamay sa armrest ng upuan: “Tanga! Walanghiya!”

Sa sobrang galit ni Cuong ay napatalon siya: “Ang walanghiya na iyon! Kailangan ko siyang hanapin!”

“Umupo ka!” Hinila ko si Cuong sa tabi, “Bakit mo siya hahanapin? Para makipag-away? Walang ebidensya! Isa lang ang one-sided na testimonya niya.”

“Pero…” Nanginginig sa galit si Cuong.

Tumango ang kalihim ng nayon: “Tama si Sister Doanh. Testimonya niya lang iyon, walang ebidensya. Isa pa, si Zhao Hao ang panganay na anak ng pinuno ng nayon mula sa nayon ng Dao Hoa, hindi taga-nayon namin, kaya hindi siya madaling pakialaman. Tila takot din sa parusa si Ms. Liu, kaya ibinabaling niya ang lahat ng sisi sa iba, at hindi naman talaga totoo.”

Napaisip ako. Marahil, bahagyang totoo ang testimonya ng batang intelektuwal na si Liu. Ngunit ang tunay na motibo sa likod nito ay malamang na hindi ganoon kasimple. Sa aking nakaraang buhay, matapos mapinsala si Cuong, nawasak ang aking pamilya, nahulog si Tu Van sa mga kamay ni Zhao Hao, at sa huli ay hindi nagkaroon ng magandang wakas. Kung ito ay pawang sabwatan ni Zhao Hao, hindi lang si Tu Van ang gusto niya, kundi maaaring mayroon din siyang nakatagong motibo sa aking pamilya, o sa nayong Niu Jia na ito? O ito ba ay dahil lamang sa pagiging makasarili at kalupitan ng isang tao?

Mayroon ba siyang maliit na impluwensya?

Sa ngayon, wala pa tayong sapat na ebidensya.

“Paano ito planong haharapin ng Kalihim ng Partido?” tanong ko.

“Tungkol naman kay Ms. Liu, malamang ililipat siya ng mga nakatataas sa ibang lugar, o ibabalik siya sa lungsod para sa pagproseso. Ang bagay na ito ay itinuturing na sarado na,” sabi ng Kalihim ng Partido ng nayon, tila sinusubukang lutasin ang maliit na isyu. “Sister Doanh, napawalang-sala na ang iyong pamilya. Ipinapayo ko sa iyo na huwag mo nang ituloy pa ito. Ang pamilya ni Zhao Hao… ay makapangyarihan; mahihirapan tayong harapin sila.”

Alam kong natatakot ang Kalihim ng Partido ng nayon na makialam at gusto niyang manahimik. Ngunit hindi ako mapakali. Nanatili pa rin ang potensyal na panganib. Ang malagim na pagkamatay ni Cuong sa aking nakaraang buhay ay gumugulo pa rin sa akin. Maaari bang ganap na baguhin ng aking maliliit na pagbabago sa buhay na ito ang aking kapalaran?

“Naiintindihan ko,” sabi ko nang walang karagdagang argumento. “Salamat, Kalihim ng Partido.”

Pagkaalis ng Kalihim ng Partido ng nayon, tahimik ang bahay. Galit pa rin si Cuong, at nag-aalala si Tu Van.

“Nay, ano ang dapat nating gawin? Hayaan na lang ba natin ang kupal na ‘yan na makalusot?” tanong ni Cuong.

Tiningnan ko ang dalawang bata, nagpasyang sabihin sa kanila ang isang bahagi ng katotohanan: “Tu Van, sinasabi ko sa iyo. Ako… May pakiramdam ako na hindi pa ito tapos. Na baka hindi pa sumuko si Zhao Hao.”

Tiningnan ako ng dalawang bata, naghihintay.

“Kailangan nating maging mas maingat,” sabi ko. “Cuong, kayo ni Tu Van, kung gusto niyo talagang magsama, dapat niyong ayusin ito agad. Pero huwag kayong magmadali. Tu Van, umuwi ka na at kausapin ang mga magulang ninyo. Kung maaari, magpakasal na kayo agad, pero huwag ninyong madaliin ang kasal. Maghintay kayo ng tamang panahon.”

Tumango si Tu Van, matatag: “Pakikinggan ko kayo, Tiya.”

“Kung para sa atin,” tiningnan ko si Cuong, “kailangan nating dagdagan ang produksyon at mag-ipon ng pera. Gamit ang pera at mga ari-arian, magkakaroon tayo ng pundasyon. At,” hininaan ko ang aking boses, “kailangan nating bigyang-pansin ang ating paligid, lalo na ang mga paggalaw sa nayon ng Dao Hoa. Ngunit tandaan, huwag kumilos nang padalus-dalos.”

Malabo ang plano, ngunit medyo napanatag nito ang dalawang bata. Nagtiwala sila sa akin, tulad ng pagtitiwala at pagprotekta ko sa kanila.

Pagkalipas ng ilang araw, dumating ang balita mula sa komyun: Ang batang intelektuwal na si Luu ay inilipat sa isang mas malayong nayon para sa karagdagang “muling edukasyon.” Hindi ito ipinaalam sa publiko; iilang tao lamang ang nakakaalam. Unti-unting nakalimutan ito ng mga taganayon, at bumalik sa normal ang buhay.

Opisyal nang nagpakasal sina Tu Van at Cuong. Sa una ay nag-alangan ang pamilya ni Tu Van dahil sa nangyari noon, ngunit dahil nakita ang katapatan at kasipagan ni Cuong, ang sinseridad ng aking pamilya, at ang mga makabuluhang pagbabago sa akin (kumpara sa aking mahiyain at mapagpasakop na sarili sa aking nakaraang buhay), sa wakas ay sumang-ayon sila. Labis ang tuwa ng dalawang bata.

Sinimulan ko ang pagpaplano ng aking negosyo. Alam ko na sa loob ng ilang taon, magbubukas ang patakaran, at uunlad ang maliliit na negosyo. Hinikayat ko si Cuong, bukod sa pagsasaka, na matutong mag-karpintero (mayroon siyang talento rito), paggawa ng ilang simpleng gamit sa bahay. Dinadala ko ang mga ito sa palengke ng lalawigan upang ibenta o ipagpalit para sa pagkain, unti-unting nag-iipon ng kapital.

Tila unti-unting nagiging maayos ang buhay.

Pero hindi ako naglakas-loob na maging pabaya. Palagi kong pinapaalalahanan si Cuong na mag-ingat at huwag pumunta nang mag-isa sa mga liblib na lugar, lalo na malapit sa nayon ng Dao Hoa. Palihim ko ring binabantayan at pinakinggan ang mga balita tungkol kay Trieu Hao.

Nabalitaan ko na naghahanda nang magpakasal si Trieu Hao kamakailan, ngunit hindi kay Tu Van, kundi sa anak na babae ng isang mayayamang pamilya sa nayon. Gayunpaman, may mga bulung-bulungan na hindi pa niya sinusuko si Tu Van at paminsan-minsan ay nagtatanong pa rin tungkol sa kanya.

Isang araw, huli na akong nakabalik mula sa palengke ng lalawigan, habang nadadaanan ko ang isang liblib na kalsada malapit sa hangganan.

Dalawang nayon ang pagitan, bigla akong nakarinig ng ingay sa likuran ko. Lumingon ako at nakita ang isang madilim na pigura na sumusugod papunta sa akin, may hawak na nakataas na bagay!

Sa isang iglap, isang nakakatakot na alaala mula sa aking nakaraang buhay—ang eksena kung saan nabali at natapon ang binti ng aking anak sa tabi ng lawa—ang sumagi sa aking isipan! Nang hindi nag-iisip, kusang umiwas ako sa gilid, sabay na sumigaw ng, “Tulong! May magnanakaw!”

Ang madilim na pigura ay hindi nakatama, nagulat, at sinubukang sumuntok muli. Ngunit ang aking sigaw ay nakakuha ng atensyon ng ilang magsasaka na nagtatrabaho sa bukid sa malayo. Tumingala sila.

Ang madilim na pigura ay nag-atubili sandali, pagkatapos ay tumalikod at tumakas, nawala sa mga palumpong sa tabi ng kalsada.

Kumalabog ang aking puso. Tumayo ako at napansin ang isang makapal na patpat, halos kasinglaki ng aking pulso, na nakahiga sa lupa kung saan ako nakatayo. Malinaw na inihanda ito.

Nanginginig kong kinuha ang patpat, nanlamig ang aking puso. Hindi ito pagnanakaw. Walang magnanakaw ang tatarget sa isang tao nang hindi humihingi ng pera. Ito ay pagpatay!

At ang target ay malinaw na ako! O isa ba itong babala?

Hindi ako naglakas-loob na manatili, at nagmadaling umuwi. Pagdating sa bahay, hindi ko sinabi kina Cuong at Tu Van ang nangyari noong araw na iyon, dahil sa takot na mag-alala sila. Ngunit sa kaibuturan ko, naunawaan ko: Hindi pa kami pinayagang umalis ni Trieu Hao, o ng ibang tao. Marahil ay dahil sinira namin ang kanyang plano, o dahil marami kaming alam.

Ang panlabas na kapayapaan ay pansamantala lamang. Nakakubli pa rin ang kadiliman.

Nang gabing iyon, nagpagulong-gulong ako, hindi makatulog. Alam kong hindi sapat ang depensa lamang. Sa aking nakaraang buhay, ang aking pagiging pasibo at pagsuko ay humantong sa trahedya. Sa buhay na ito, bagama’t may ilang bagay na nagbago, kung hindi ko agad aalisin ang nakatagong panganib, maaari pa rin itong sumabog nang hindi inaasahan.

Ngunit isa lamang akong ordinaryong babaeng taga-probinsya; paano ko haharapin ang isang taong kasinglakas ni Trieu Hao? Irereport siya? Wala akong totoong ebidensya. Direktang haharapin siya? Hindi sapat ang aking lakas.

Sa kadiliman, tumingala ako sa kisame, isang matapang na kaisipan ang nabubuo sa aking isipan: Kailangan kong hanapin ang kanyang kahinaan. Lahat ay may kahinaan. Nangahas si Zhao Hao na gawin ang mga ganitong bagay, tiyak na hindi lang minsan. Marahil ay may iba pang mga biktima, o iba pang mga kasabwat, mga taong natatakot o naghihinanakit.

Kailangan ko ng oras, pasensya, at higit na pag-iingat.

Pagkalipas ng ilang araw, nakahanap ako ng pagkakataon, palihim na pumunta sa Nayon ng Peach Blossom, at nakilala ang isang matandang kakilala – isang matandang babae na tinulungan ng aking ina noon. Mula sa kanya, nakarinig ako ng mahalagang balita: Hindi pa katagalan, isang batang babae sa Nayon ng Peach Blossom ang biglang “nagpakasal sa malayo,” dahil umano sa pagmamadali ng kanyang pamilya. Ngunit ang ilan ay nagsabi na bago umalis, umiyak siya, na sinasabing nasaktan siya… at ang pinaghihinalaang salarin, nagkataon, ay konektado rin kay Zhao Hao.

Nanginig ang aking puso. Maaaring ito ay isang palatandaan!

Ngunit bago pa ako makapag-imbestiga pa, naganap ang isa pang insidente.

Isang hapon, umakyat si Cuong sa bundok upang magsibak ng panggatong at hindi pa bumabalik pagsapit ng gabi. Kami ni Tu Van ay balisa na hinanap siya. Sa wakas, sa isang desyerto na bangin, natagpuan namin si Cuong, sugatan sa binti, walang malay, may mahabang marka ng pagkadulas at isang maluwag na bato sa tabi niya. Mukhang aksidente sa pag-akyat ng bundok.

Pero nang suriin kong mabuti ang sugat sa binti ni Cuong, nanigas ang puso ko. Hindi ito mukhang isang pagkahulog. Parang may tumama sa kanya…

Dinala si Cuong sa bahay at nagkamalay pagkaraan ng ilang sandali. Sinabi niya na umaakyat siya nang bigla siyang makarinig ng ingay sa likuran niya. Nang tatalikod na sana siya, nakaramdam siya ng matinding sakit sa kanyang binti, pagkatapos ay nadulas at nahulog…

Aksidente? O sadyang tangkang pagpatay?

Niyakap ko ang anak ko, umaapaw ang puso ko sa takot at galit. Ayaw talaga nila akong pakawalan! Hindi lang ako ang tinatarget, kundi pati na rin si Cuong!

Umiyak si Tú Vân hanggang sa namamaga ang kanyang mga mata, mahigpit na hinawakan ang kamay ni Cường: “Kailangan nating iulat ito! Kailangan nating iulat ito sa kalihim ng nayon, iulat ito sa pulisya!”

Umiling ako, tahimik na umaagos ang mga luha sa aking mukha. I-report mo na ba? Nasaan ang ebidensya? Muli, hinala na lang ang lahat. At sa pagkakataong ito, ang lokasyon ay nasa isang tiwangwang na bundok, na lalong nagpapahirap sa paghahanap ng ebidensya.

Ngunit ang galit at kawalan ng magawa sa aking puso ay umabot na sa sukdulan. Hindi ko na kayang magpatuloy nang ganito. Hindi ko na hahayaang maulit ang kasaysayan, kahit isang bahagi lamang nito.

Nang gabing iyon, matapos aliwin sina Cường at Tú Vân para makatulog, umupo akong mag-isa sa dilim, nag-iisip buong gabi.

Kinabukasan, gumawa ako ng isang mahalagang desisyon. Sinabi ko kina Cường at Tú Vân: “Kailangan na nating umalis dito. Umalis muna tayo pansamantala.”

Natigilan ang dalawang bata.

“Saan tayo pupunta, Nay?” tanong ni Cuong.

“Sa ibang probinsya. Sa lugar na hindi maaabot ni Trieu Hao at ng kanyang kapangyarihan,” sabi ko, matatag ang boses. “Nakaipon na ako ng pera. Aalis tayo, magsisimulang muli. Masyadong mapanganib dito…”

“Pero ang bahay, ang mga bukid…” pag-aalala ni Tu Van.

“Mas mahalaga ang buhay,” putol ko. “Ang bahay at mga bukid ay maaaring pansamantalang alagaan, o iwan na lang kung ano ang hitsura nito. Pero kung mawawala ang buhay, ano pa ang silbi ng mga bagay na iyon?”

Tiningnan ko ang dalawang bata, ipinapahayag ang aking matinding takot: “Nay… natatakot ako. Natatakot akong mawala ka ulit. Kahit maliit na posibilidad lang, hindi ko ito matatanggap.”

Nagkatinginan sina Cuong at Tu Van, pagkatapos ay tumango. Nagtiwala sila sa akin.

Isinagawa ang lihim na plano. Simple lang ang pag-iimpake namin ng aming mga gamit, sinasabi sa lahat na bibisita kami sa malalayong kamag-anak. Nakausap ko lang nang pribado ang mga magulang ni Tú Vân (na labis ding nag-aalala matapos ang pinsala ni Cường), nangakong magpapatuloy sa pakikipag-ugnayan.

Bago umalis, may isa pa akong huling ginawa. Sumulat ako ng isang detalyadong liham, na itinala ang lahat ng aking mga hinala at pahiwatig tungkol sa Triệu Hào, kasama ang aming pansamantalang tirahan (isang liblib na bayan na narinig kong maaaring mag-alok ng pagkakataon), at ipinadala ito sa isang mapagkakatiwalaang matandang kaibigan ng aking ama, na ngayon ay nagtatrabaho sa tanggapan ng county. Hiniling ko sa kanya, kung maaari, na palihim na ihatid ang mga dokumentong ito sa taong tunay na responsable. Alam kong napakapanganib nito, ngunit hindi ako maaaring umalis nang hindi gumagawa ng isang bagay. Kahit papaano, mag-iwan ng bakas.

Isang maulap na umaga, tahimik na nilisan ng aming pamilya ang nayon ng Ngưu Gia. Ang karwaheng naglulan sa amin ay lalong lumayo, ang pamilyar na nayon ay unti-unting naglalaho sa likod ng hamog.

Lumingon ako upang lumingon, ang aking puso ay puno ng masalimuot na emosyon: panghihinayang, pag-aalala, ngunit mayroon ding kislap ng pag-asa. Sa aking nakaraang buhay, namatay ako sa sakit at panghihinayang sa mismong lupaing ito. Sa buhay na ito, pinili kong umalis upang mabuhay, upang protektahan ang aking mga mahal sa buhay.

Mahaba at mahirap ang daan sa hinaharap. Ngunit kahit papaano, mayroon pa rin tayong isa’t isa, at mayroon pa rin tayong kalayaan.

Marahil hindi ito perpektong paghihiganti, ni isang maluwalhating tagumpay. Ngunit para sa akin, ang pagbabago ng malungkot na kapalaran ng aking anak, upang mapanatili ang kanyang kaligayahan at ang kay Tú Vân, ay isa nang malaking tagumpay.

Unti-unting sumikat ang araw, pinalalayas ang hamog at nililiwanagan ang daan sa hinaharap.

Hinawakan ko nang mahigpit ang mga kamay nina Cường at Tú Vân, habang nakatingin sa isang hindi tiyak ngunit may pag-asa na hinaharap.

Ang kwento ng aking masakit na nakaraan ay marahil mananatiling lihim sa aking puso magpakailanman. Ngunit ang mga aral na natutunan ay gagabay sa akin sa pagprotekta sa maliit na pamilyang ito at pagpapatuloy sa bagong landas na ito.

At palihim pa rin akong umaasa na sa isang lugar, sa isang punto, ang tunay na hustisya ay maibibigay. Kahit na hindi sa pamamagitan ng aking sariling kamay.

Dahil, minsan, ang kaligtasan at kaligayahan ang pinakamahusay na paghihiganti laban sa masasamang pwersa.