MASYADO NA AKONG B!N4BAS*T0S NG MAT4NDA SA PR0B!NSYA NG LALAKENG PINILI AKONG IUWI KAYA PINAGB!GY4N KO SYA SA HIL!NG NYA

HINDI ko na po itatanggi na ang dati kong trabaho ay isang dating H0§*T3ŚȚ sa isang club sa maynila.

NAGSIMULA kong baguhin ang sarili ko ng makilala ko si Armon, lalake na nagpakita at itinuring akong spesyal na babae.

HINDI ko ni minsan naramdaman at nakita sa kanya ang katang!an ng mga naging ć0stum3r ko na pawang h!p0 at śεx lang ang gυst0 sa akin.

NANG tanggapin ko ang kanyang pag-ibig ay nagpasya na syang kunin ako sa çlūb at dinala ako dito sa pr0binsya nila upang makapagsimula ulit ng panibagong buhay ng kami ay magkasama.

Ang akala ko ay walang magiging pr0blema pero nang makilala ko ang matandang kapitbahay nina Armon ay do0n na nag umpisa ang isang maliit na problema na gumulo sa aking isipan.

May pagka m4nyak kasi ang matandang lalake na ito kuya Ed, kapag nakikita nya ako ay napapa k4gat labi sya saka nya ako kinikind4tan at sines3nyasan sa pamamag!tan ng pagnguso sa isang direksyon.

Ipinagkikib!t balikat ko na lamang iyon kasi nga ayaw ko na ng gul0 dahil galing na ako sa ganoong buhay.

Pero sadyang mapagbiro ang tadh4na. Hindi ako tinatantanan ng matandang iyon hanggang sa isang araw, naligo ako sa ilog at nang pauw! na ako ay lumab4s sya mula sa tal4h!ban na nakalabas na ang etet nya.

Matanda na sya kuya Ed pero m4y ibubuga pa rin ang s4nda*t4 nya dah!l mah4*ba pa at mat!gas din.

Para matig!l ay kinausap ko sya.
Pagbib!g*yan ko sya per0 sa isang kondisyon.

Dapat walang maka4lam na iba ang gag4w!n namin at pagkatapos n0n ay titigilan na nya ako.

Pumay4g naman sya kaya hin!la na nya ako sa may matatayong na talah!b4n para pumwesto.

Kuya Ed, lahat ng est!l0 ay ginawa ko para lamang masiy4*han sya ng sobra pero hindi ko namamal4yan na nakaka t4tl0ng pυ*t0k na pala sya. Nagm4kaawa din sya at lumulυha na nagsasabing tama na na ikinatawa ko naman.

Lupaypay sya ng lum4bas na kami sa talahiban. Hindi makapag sal!ta at hal0s hindi rin makal4kad.

Iniwanan ko na lamang sya sa t4k0t ko na baka may makakita sa aming ibang tao. Naka bah4g syang naglalakad ng iwanan ko sya.

Makalipas ang ilang araw, nabalitaan kong pum4naw na ang matandang iyon. Sa sobr4ng kapaguran daw na dinan4s nya ay inat4ke ito sa puso dahilan upang makita nya ang tunay na lang!t.

Hindi ko alam kung makok0nsensya ako o matutuwa kuya Ed. Alam ko kasing ako ang dahilan kaya napaaga ang pagl!s4n ni Lolo sa mundo pero may pagpapas4lamat sa isipan ko dahil hindi na nya maikukwent0 sa iba ang padal0s dal0s kog pakikipag b3ymb4*ngan sa kanya.

Sa mga araw kasunod ng pagkamatay ng matanda, nabuhay ako sa estado ng bahagyang pag-iisip. Sa araw, nagkunwari akong walang nangyari. Natatawa at nakikipag-usap pa rin ako kay Armon, inaasikaso pa rin ang mga gawaing bahay, magalang pa ring binabati ang mga kapitbahay kapag nakakasalubong ko sila. Ngunit nang sumapit ang gabi, ako’y nagpapabalik-balik, walang tulog.

Naalala ko ang mukha ng matanda habang naglalakad siya palabas ng kawayan pagkatapos ng maikling engkwentro. Ang kanyang nanginginig na pigura, ang kanyang nakayukong likod, ang kanyang mga hakbang na hindi matatag. Naalala ko ang kanyang mga mata noon – pinaghalong kasiyahan, pagod, at kaunting pagmamakaawa. At pagkatapos, pagkalipas ng ilang araw, sinabi nilang patay na siya. Patay na dahil sa stroke. Patay na sa pamilyar na kalsada sa nayon.

May mga pagkakataong natanong ko ang aking sarili, “Nagkasala ba ako?” Ngunit pagkatapos ay sinagot ko ang aking sarili, “Hindi ko siya pinatay. Ibinigay ko lang sa kanya ang gusto niya. Kung hindi siya naging sakim, kung alam niya kung paano pigilan ang sarili, marahil…”

Ngunit ang katotohanan ay nananatiling katotohanan. Ako ang huling babae sa kanyang tabi bago siya pumanaw. Nasaksihan ko ang pagbagsak ng kanyang katawan matapos ang tatlong “pag-atake.” Ako ang umalis sa kanya, tahimik na tinalikuran ang aking sarili at naglakad palayo, iniwan siyang natisod sa nakapapasong araw ng tanghali.

At pagkatapos ay naganap ang kanyang libing. Hiniling sa akin ni Armon na tulungan ang mga kapitbahay. Hindi ako makatanggi. Nakatayo ako roon, nakatingin sa larawan ng matanda na may banayad na ngiti sa altar, ang aking puso ay sumasakit. Ang kanyang mga anak at apo ay umiyak nang mapait. Bumulong ang mga kapitbahay na siya ay pumanaw nang napakapayapa, marahil ay katandaan lamang. Ako lamang ang nakakaalam na ang tadhana – at ako mismo – ang nakialam sa pagkamatay na iyon.

Habang nagsisindi ng insenso, nahuli ko ang tingin ng asawa ng matanda. Tumingin siya sa akin, hindi nang may galit, hindi nang may hinala, kundi may bahid lamang ng… pasasalamat? Hindi ako naglakas-loob na mag-isip nang labis, yumuko lang ako, sinasabi sa aking sarili: “Ito ay ililibing nang malalim sa aking puso, walang makakaalam, walang makakaalam kailanman.”

Parang bumabalik na sa normal ang aking buhay. Mahal na mahal pa rin ako ni Armon. Nagsalita siya tungkol sa kasal, ipinakilala ako sa kanyang mga kamag-anak. Unti-unting humupa ang lahat, hanggang isang hapon…

Nakasampay ako ng mga damit para patuyuin sa bakuran nang makita ko ang isang lalaking nasa mga unang bahagi ng kwarenta, nakasuot ng damit pang-lungsod, na diretsong pumasok sa bahay ng yumaong matandang lalaki sa tabi. Nalaman kong anak pala siya ng matandang lalaki – ang panganay na anak na nagtatrabaho sa malayo at kakabalik lang para ayusin ang mga bagay na may kinalaman sa lupa at testamento.

Kumabog nang mabilis ang puso ko. Pero tiniyak ko sa sarili ko: “Ayos lang. Tapos na.”

Pero pagkalipas ng tatlong araw, pagbalik ko galing palengke, nakatayo na ang lalaking iyon sa harap ng gate ko. Tiningnan niya ako nang may kakaibang tingin – pinaghalong pagsisiyasat at… pagnanasa.

“Ikaw ba ang kasintahan ni Armon?” tanong niya.

“Oo… oo. At ikaw…?”

“Ako ang panganay na anak ni Mr. Nam. Yung nasa tabi.”

Tumango ako bilang pagbati, balak sanang lampasan siya at pumasok. Pero pinigilan niya ako:

“May sasabihin ako sa iyo. Pribado ito. Tungkol ito sa tatay ko.”

Natigilan ako. Nabalot ako ng takot. Tumingin siya nang diretso sa mga mata ko, humina ang boses niya:

“Alam kong ikaw ang huling taong kasama ng tatay ko bago siya namatay. Ikinuwento ng isang matandang kapitbahay na nakita niya kayong dalawa na naglalakad sa iisang direksyon noong araw na iyon, pagkatapos ay nawala kayong dalawa sa masukal na kawayan nang mahigit isang oras. Pagkatapos, nakita ka niyang bumalik muna, kasunod niya, maputla ang mukha at gusot. Pagkatapos ay bumagsak siya sa gilid ng nayon.”

Nauutal kong sabi:
“E… Hindi ko alam… Nagtanong lang siya… ng direksyon.”

Ngumiti siya nang mapait:
“Huwag kang magsinungaling. Hindi kita masisisi. Ang tatay ko ay kilala noon pa man… sa kanyang kahalayan. Pero gusto kong malaman ang totoo. May ginawa ba siya sa iyo? O… pinagkasunduan lang?”

Nanatili akong tahimik, napakagat sa labi ko. Nagsimulang tumulo ang mga luha ko. Hindi ko alam kung sasabihin ko ba ang totoo o itatago ko pa rin ito.

Lumapit siya, at hindi inaasahang hinawakan ang kamay ko:
– Hindi ko kailangan na sabihin mo sa akin ang mga detalye. Pero gusto ko… maging katulad ng tatay ko kahit isang beses lang. Kung papayag ka, ililibing ko ito magpakailanman. Kung hindi… sasabihin ko kay Armon at sa buong nayon na isa kang dating puta, na inakit mo ang tatay ko, dahilan para mamatay siya sa pagod. Sa tingin mo ba mamahalin ka pa rin ni Armon?

Napaatras ako, nanginginig. Diyos ko, bakit patuloy akong binabagabag ng karmang ito? Sinubukan kong magbago, gusto kong mamuhay nang tapat, pero bakit ayaw akong iwan ng nakaraan at ng mga lalaki?

Tumingin ako sa mga mata niya – puno rin ng pagnanasa, kasakiman, at makasarili. Naintindihan ko na kung hindi ko tatanggapin, lahat ng itinayo ko kasama si Armon ay babagsak. Babalik ako sa dati kong kalagayan. Itatakwil na naman ako ng lipunan.

Tumango ako. Sa pagkakataong ito, hindi ito pagnanasa, hindi ito pera, kundi takot at ang proteksyon ng nag-iisang pag-ibig sa buhay ko.

Hinila niya ako papasok sa abandonadong bahay sa likod ng hardin. Sa pagkakataong ito, wala akong naramdaman. Naroon ang katawan ko, ngunit matagal nang namatay ang kaluluwa ko. Hiniling ko na lang na matapos ito agad, para makabalik ako kay Armon, sa buhay na matagal ko nang pinapangarap.

Pero malalaman kaya ni Armon? Mabubunyag kaya ang mga sikretong ito? Mabubuhay kaya ako magpakailanman sa takot at walang katapusang siklo ng pagbebenta ng aking katawan?

Hindi ko alam. Pero isa lang ang alam ko: ang presyo ng isang mapayapang buhay ay minsan napakataas, at ang landas na aking tinatahak, gaano man ako kahirap sumubok, ay puno ng mga patibong at kadiliman.

Ang tanging magagawa ko lang ay bumuntong-hininga, tumingala sa langit, at tanungin ang aking sarili: “Diyos ko, kailan ko kaya matatagpuan ang kapayapaan?”

Ang kuwentong ito ay kathang-isip lamang, batay sa mga detalyeng ibinahagi ng mga gumagamit, inilaan para sa libangan at upang ipakita ang mga nakatagong aspeto ng lipunan.